…Когда Рите Грейтхед исполнилось семнадцать лет, она встретила на своем пути прекрасного принца. Рита считалась признанной красавицей в школе. Мальчишки в классе были поголовно влюблены в умницу Грейтхед, но та не удостаивала их вниманием: они были ей неинтересны. Однако на первом курсе стоматологического института в Университетском колледже Лондона, куда Рита легко поступила после окончания школы, ей встретился Дейк Льюис, приехавший из Флитвуда в Ланкашире (ужасная провинция!) покорять столицу.
До сих пор Рита не знала, чем же привлек ее Дейк. Вроде ничего особенного не было в нескладном очкастом студенте, но Ритино сердце сладко ныло, когда Льюис входил в аудиторию, садился за стол и рассеянно чертил что-то в тетрадке. Их роман оказался бурным и завершился тем, чего оба никак не ждали: беременностью Риты. Дейк оказался честным парнем и предложил жениться, Рита с радостью согласилась. Сыграли пышную свадьбу, в положенный срок на свет появилась Элен…
Дочь, пожалуй, не виновата, это все гены. Если родители в молодости ни в чем себе не отказывали, то чего ждать от детей?..
Надо попробовать ужиться всем вместе, не выставлять же Элен с ее приятелями на улицу.
Рита решительно встала и направилась на кухню – выяснить, что приготовила сегодня на обед Сесиль.
Глава 2
Мэтью быстро переоделся – футболка и шорты больше подходят для здешнего климата – и вышел на веранду.
Вилла стояла на холме, если оглядеться – видно горы. С веранды открывался восхитительный вид на сбегающие к берегу улицы, на пышные сады, крыши других вилл, побольше и побогаче, и на сверкающее море. Обворожительная синева, зелень деревьев, что-то цветет розовым и лиловым цветом и упоительно пахнет… Мэтью вздохнул: не надо забывать, что он сам попал и поставил других людей в неловкую ситуацию.
Неловкость, похоже, испытывали лишь он и Рита, с Элен и ее приятелей все – как с гуся вода. Могла бы и сказать, что на той расчудесной вилле, которую она так красочно описывала, оказывается, живет и ее мама… С шумной компанией Мэтью готов был смириться, Элен пригласила его именно что за компанию – у них оказался лишний билет; ну и надежды на краткосрочный роман тоже имелись, Мэтью нравились девушки вроде Элен. И тут – на тебе, такой сюрприз…
Впрочем, Риту сложно принять за мать Элен, скорее, за сестру: выглядит эта женщина замечательно. Владелица нескольких стоматологических клиник, как уже успела пояснить Элен. Мэтью с детства боялся стоматологов, жива была память о суровом детстве, когда родители тащили к врачу, и нужно было сидеть в кресле, слушать жужжание бормашины и знать, что вот сейчас за тебя примутся и будут сверлить, сверлить… А ведь никакой заморозкой или лазерным лечением тогда и не пахло, особенно для ребенка из малообеспеченной семьи, и сверло приводилось в движение с помощью ножного привода.
Мэтью передернул плечами и спустился по боковой лесенке во двор. Здесь буйно цвели розы и лаванда, и еще множество цветов, названий которых Фрост никогда не знал. Но выглядело все очень по-курортному. Мэтью задумчиво сорвал маленький белый цветок, понюхал.
– Мэтью! Ты где? – послышался голос Элен.
– Здесь. – Он поднялся обратно на веранду, постаравшись по дороге незаметно уронить цветочек в траву. Элен выглянула из комнаты, которую занимала одна. Правильно, у хозяйки должна быть собственная спальня. Ничего, диванчик в гостиной тоже хорош. Располагаться вместе со студентами Мэтью не хотелось.
– Сбежал куда-то ото всех… – Элен в шутку надула губы. – Не прячься, пообедаем и пойдем купаться.
– А твоя мама? – Вопрос вырвался прежде, чем Мэтью успел его удержать.
– А что мама? Захочет – с нами пойдет.
– Неловко получилось.
– Ну, ты как маленький, честное слово! Еще и ты будешь мне нотации читать? Это и моя вилла тоже! Захочу – хоть крокодила привезу и буду весь месяц на поводке за собой водить.
– Ты уверена, что это не доставит неудобств? Бог с ним, с крокодилом, я себя имею в виду.
– Я уже поговорила с мамой, она на все согласна, я у нее любимая доченька, – хихикнула Элен. – Не занудничай. Лучше идем, на стол накрывать пора.
…Элен ему нравилась. Правда, нравилась. Она была очаровательна и еще не растеряла юношеского цинизма, который, если не исчезнет совсем, со временем может превратиться в отличное чувство юмора. Элен была умна, хотя, конечно же, не чрезмерно. Для дружеского общения Мэтью хватало. Может быть, и для большего, он пока не понимал. Но уж точно не для серьезных отношений. С этим покончено. Он не создан для того, чтобы с кем-то оставаться долгое время.
После того, как Линда бросила его и сбежала с каким-то немцем к благоустроенной берлинской жизни, Мэтью довольно долго не встречался с женщинами. Он был замкнутым человеком, и ему оказалось достаточно сложно заводить серьезные отношения. Помнится, вокруг Линды он в свое время полгода круги нарезал, прежде чем она взяла инициативу в свои руки. Не то чтобы он был нерешительным, вовсе нет… Просто смертельно боялся отказа. Еще одна фобия, только откуда она взялась? Со стоматологами-то все ясно.
Правда, Элен и не подозревала о каких-то чувствах Мэтью по отношению к ней. Или подозревала, но тщательно это скрывала, кто ее разберет. Они познакомились всего две недели назад, и Элен, кажется, считала его одним из своих многочисленных друзей, а Мэтью пока и не давал повода считать его кем-то еще. Ему просто было хорошо с нею, и стало искренне жаль, когда она сообщила, что уезжает на Французскую Ривьеру; и он очень обрадовался, когда ему предложили ехать вместе. Даже присутствие нескольких друзей не смущало. Возможно, в поездке удастся наладить какие-то отношения?
Знай он, что дело обернется еще и семейным отдыхом, наверное, не поехал бы. Или поехал? Мэтью еще не разобрался толком в своих чувствах к Элен, но то, что это не великая и неземная любовь, уже успел понять. Просто его к ней влекло.
Обеденный стол стоял под миртом, росшим во дворе. Все аккуратно: вокруг дерева – маленькая клумба, огороженная камнями белыми, как стены виллы. Покрыт стол был веселенькой скатертью в красный перчик. Здесь, на юге Франции, вообще все оказалось ярко. Мэтью заинтересованно разглядывал эти перчики, пока Рита, Элен и ее сокурсницы носили из дома тарелки с едой. Мило, не то что казенное «все включено» в стандартном отеле где-нибудь в Тунисе или Египте.
– Это Сесиль готовит, приходящая домработница, – пояснила Элен, водружая в центре стола громадную миску с овощным салатом. – Провансальцы не знают меры. Мы столько не съедим. Даже ввосьмером.
– Вы не съедите, а я съем. – Вчера вечером Мэтью не поужинал, на завтрак тоже не успел ничего перехватить – рано выезжал в аэропорт. А в самолете, проваливающемся в воздушные ямы, кушать не хотелось. Да и не особо ему нравилась самолетная еда.
– Да-а? – изумилась Элен. – Поспорим?
– Я не спорю с женщинами.
– Подумаешь, какой принципиальный. – Она ускакала в дом за очередной порцией еды.
Мэтью пожал плечами. Принципиальный, конечно, и из-за этого бывал жизнью нещадно бит.
Наконец, все расселись за столом. Рита, сидевшая рядом, говорила мало и на Мэтью, и на студентов почти не смотрела, из-за чего Фрост чувствовал себя неловко: похоже, этой женщине они испортили отдых. Может быть, перебраться в отель? Непохоже, что мать от всей души согласилась приютить незнакомых людей. Элен-то все равно, она, кажется, не считает ситуацию неловкой. Щебечет себе беззаботно. Ребята тоже не отставали, разговор шел оживленный, только Мэтью и Рита почти все время молчали, хотя Фрост видел, что Рита поглядывает на него заинтересованно. Конечно, он несколько не вписывался в эту компанию.
Рита первая начала разговор:
– Элен сказала, что вы владелец интернет-кафе.
– Да, верно.
– Никогда бы не подумала. Вы больше похожи на бухгалтера или на менеджера. Или инженера.
– Вы абсолютно правы, – кивнул Мэтью, – по образованию я инженер-электронщик.
– Именно поэтому вы решили заняться развлекательным бизнесом? Или не сумели изобрести новые функции для сложных мобильных телефонов?
Да она язва, восхитился Мэтью. Наверняка отыгрывается за неожиданный приезд на том, кто оказался поближе. Ну что ж, ее право. А его право – защищаться.
– Вы немного напутали. Развлекательный бизнес – это игровые автоматы. Мое кафе – несколько другое. Знаете, интернет – это…
– Спасибо, я знаю, что такое интернет.
– У них в кафе очень мило, – вклинилась в беседу Элен. – Как после ядерной войны.
– Действительно? – приподняла бровь Рита. – Это считается «очень мило»?
Мэтью слегка разозлился: кафе было его любимым детищем, и иронизировать по этому поводу он мало кому позволял.
– «Фаллаут» возник, как клуб поклонников постапокалиптического будущего, сначала там собирался узкий круг людей. Но со временем место приобрело популярность, теперь у нас достаточно людно. Это не просто интернет-кафе, это часть образа жизни. Для тех, кто понимает, само собой.
– Представляешь, у них там алюминиевая посуда, – сообщила матери Элен. – И стены маскировочной сеткой затянуты. Тебе бы понравилось…
– Знаешь, доченька, я не воевала во Вьетнаме, и меня не забрасывали с тайными миссиями в Ирак, – засмеялась Рита. Улыбка у нее была совершенно очаровательная. Ну да, не может же стоматолог щеголять некрасивыми зубами. – Так что оценить прелести маскировочной сетки мне не дано. Что же касается алюминиевой посуды, у нас дома ее никогда не было. Это непрактично и не слишком красиво.
– Все равно интересно, – кинулся защищать «Фаллаут» Кен. – Будто в бункере сидишь.
– Хорошо, убедили. – И вовсе никто ее не убедил, Мэтью это видел. Рита снова обратилась к нему: – Так вы занимаетесь этим бизнесом давно?
– Уже восемь лет. Сначала там был просто гибрид кафе и компьютерного салона, теперь же все более… солидно. Ресторанчик, интернет-кафе, бизнес-ланчи…
– Занятно.
Разговор заглох. Мэтью не знал, как его поддержать, да и нужно ли. Болтливость – не его черта. В сфере бизнеса за него частенько говорила помощница, Молли, понимавшая хозяина с полуслова. В быту же слова приходилось вытягивать чуть ли не клещами, как частенько и с досадой говорила Линда. Ладно, к черту Линду, с глаз долой – из сердца вон. Мэтью сердито отмахнулся от кружившей над его тарелкой осы.
Глава 3
Элен бросила сумку на золотистый песок и потянулась. Пляж Ля Гаруп считался одним из лучших на Лазурном берегу – во всяком случае, так уверяли местные. Риту он вполне устраивал, тем более в этой части, огороженной от постороннего вторжения. Она достаточно уставала за год, работая в Лондоне, где дождь идет часто, а солнце выглядывает редко. Жаркое солнце Франции – вот что нужно.
– Какая красота! – протянула Элен. – Особенно после Лондона. Правда, ребята?
– Несомненно. – Фрост был немногословен. Самую длинную речь – по поводу его замечательного кафе – Рита слышала вчера за обедом. За ужином Мэтью отделывался междометиями. Наверное, Элен он очаровал тем, что не мешал ей разговаривать, сколько влезет.
Зато студенты с восторженными воплями стянули с себя одежду и устремились к воде. Рита не заметила, как привыкла к этой шумной компании, всего за один вечер. Они были такие молодые, красивые и ненавязчивые, что Рита решила простить дочери неожиданный приезд сокурсников. Ну пусть, ребята действительно отстояли сессию, пускай отдохнут. Их легкость понемногу передавалась и ей.
– Мам, ты будешь купаться? – Элен скинула сарафан и осталась в темно-зеленом купальнике. Рита невольно залюбовалась ей: чудо, а не дочка! Разве такой не простишь маленькие чудачества?
– Нет, я позагораю пока.
Элен кивнула и унеслась.
Фрост скинул шорты и футболку. У него оказалось красивое натренированное тело. Все верно, начальство должно выглядеть хорошо, это правило на всех распространяется. Небось в свободное от работы время пропадает в тренажерном зале…
– А вы почему не идете купаться? – спросила у него Рита, просто чтобы не молчать.
– Сейчас пойду, – спокойно сообщил он и зашагал к морю.
Рита неторопливо разделась, достала из пляжной сумки крем от загара и легкими движениями начала втирать его в кожу. Потом вытянулась на лежаке и закрыла глаза. Почти сразу навалилась дрема.
Ночью Рита спала плохо: подсознательно мешало присутствие чужих людей в доме, да еще периодически за стеной слышались поскрипывания. Сонная Рита пыталась убедить себя, что это скрипит под ветром незакрытая дверь на веранду, но на самом-то деле все было ясно. Сложившаяся ситуация мешала, хотя и не очень сильно. Ну, ничего. Элен вчера сказала, что ребята приехали недели на две, может быть, три. Возможно, они все-таки в поход какой-нибудь пойдут, не для того же они палатки везли, чтобы в саду их ставить?
На пляже было почти пусто в этот час. Набегали на песок волны, их тихое шуршание убаюкивало. Рита почти заснула под горячим утренним солнцем. Потом можно будет пообедать, занять гамак в саду и почитать хорошую книжку. Вчера Рита навестила местный книжный магазин и скупила половину ассортимента – везти с собой книги из Англии она не хотела, библиотека же на вилле новинками не радовала, на полках стояла в основном классика. Рита любила читать, однако в Лондоне обычно не хватало времени.
– Мам, вода замечательная! Пойди, искупайся!
– Элен, не дергай маму, она отдыхает, – послышался наставительный голос Мэтью. Надо же, решает за нее, что ей делать! Остальные ребята оставили мать подружки в покое, не лезут с советами, а этот…
Рита села.
– Спасибо, Элен, сейчас пойду.
Она заметила, что Мэтью пожал плечами. Пусть. Открытой конфронтации не будет, но показать ему, что она ему не рада, просто необходимо. Он заставлял ее… напрягаться. И смущал. К студентам можно было отнестись как к детям, а вот с Фростом так не получалось, и непременно надо дать ему понять, что его присутствие здесь наиболее тягостно. Элен таких тонкостей по молодости лет не заметит, а вот Фрост поймет. Может, съедет в отель. Говорить прямо неудобно – все-таки он гость Элен, а ненавязчиво намекнуть можно.
Вода, и правда, оказалась замечательная. Рита нырнула и открыла глаза – наверху, за толщей бирюзовой воды, колыхалось бледное солнце. К черту Мэтью, нужно не обращать на него внимания и наслаждаться отдыхом.
Ребята решили поспать после обеда. Мэтью их вполне понимал: отлично помнил, как в бытность свою студентом, после сдачи сессии, падал на кровать и спал сутками. Ничего, через неделю, даже раньше, они отоспятся, и тогда всем жить не даст их неуемная энергия. Мэтью улыбнулся: старческие какие-то мысли, давно ли сам был студентом?
Прихватив с собой ворох местных газет, купленных в магазинчике по дороге с пляжа, он вышел в сад. Между двумя старыми деревьями, названий которых Мэтью не знал, покачивался отличный гамак, который он и оккупировал. Тоже можно вздремнуть, но на открытом воздухе, а не в душной комнате. Как хорошо лежать с закрытыми глазами и думать, что сейчас Лондон поливает мелкий дождь – лето в Великобритании в этом году выдалось сырое. Серое низкое небо, влажный блеск асфальта, почти сумерки… А здесь хорошо, жарко, но хорошо. Пчелы жужжат…
– Знаете, еще немного, и я начну считать, что у меня мания преследования, – раздался задумчивый голос.
Мэтью открыл глаза – рядом стояла Рита, прижимающая к груди книжки.
– Почему?
– Потому что сначала вы прилетели без предупреждения вместе с моей любимой дочерью, потом заняли мой любимый гамак…
– Простите, – Мэтью поспешно выбрался из гамака.
– Ничего, – она пожала плечами.
– Я вам не нравлюсь, – он решил, наконец, произнести это вслух.
– Конечно, не нравитесь, почему должно быть наоборот? – У Риты были красивые губы, и Мэтью было неприятно смотреть, как она сжимает их.
– Я не виноват, – напомнил он на всякий случай. – И я не один прилетел. Почему вы так на Джастина или Дила не смотрите, или на Кена?