– Нет у нас тут работы! – презрительно бросил мужик, но затем двинул фонарём в сторону фыркнувшего Ниамо и, похоже, изменил своё мнение. Действительно, откуда бы у бродяг взялся такой? – Ладно, могу предложить сеновал. Не устраивает – выметайтесь.
Похоже, хуторянин всё же нам не доверял до конца. Да и мало ли у кого бродяги могли свести коня? Мы ведь молодые, солидности ни в одежде, ни во взглядах нет, а чумазые уставшие лица, проявившиеся в свете разгоревшегося фитиля, ещё усиливали желание сто раз проверить, прежде чем пускать нас за ограду.
– Устраивает, – устало сказал Эстэриол.
– Три медяка, – отрезал мужик.
– Сколько?! – опешил мой возлюбленный. – Да магам за постой ещё и доплачивают! За три медяка я комнату на постоялом дворе сниму!
– Ты мне поторгуйся ещё! Не нравится – значит, выметайтесь! – совсем недовольно бросил мужик, собираясь уходить.
– Ладно! – поспешно решил Эстэриол.
До ближайшего постоялого двора ещё шагать и шагать! Хотя можно было бы попытать счастья на следующем хуторе, но где гарантия, что и там нас не отправят куда-нибудь?
– Подавись своими медяками… – в сторону прошептал Эстэриол и полез в кошель.
Хуторянин нехотя открыл низенькую калитку, пропуская нас и Ниамо, и провёл до заднего двора, на котором возле большого сарая стоял сеновал. Эстэриол отсыпал ему три монетки, и мужик, не попрощавшись, ушёл, оставив нас в полной темноте.
Я почему-то вспомнила день нашего знакомства: как здорово и настойчиво Эст торговался тогда с Винэйроном! Виртуозно! Пусть и на свой странный манер. А сейчас то ли подрастерял уверенность, то ли так устал, что решил не тратить силы ради трёх монет. Не так уж это и много, по сути, особенно для практикующего мага, но всё же хуторянин цену задрал.
Ещё раз плюнув ему вслед, Эст сотворил соль, от которого я моментально зажмурилась, и завёл Ниамо под крышу. На сеновале оказалось на удивление уютно, я, пожалуй, была даже рада, что мы остановились здесь. В кровати, конечно, удобнее, но зато здесь мы одни.
Мы вместе распрягли Ниамо, сняли с него поклажу и простую – не магическую – сбрую, в которую обрядил коня ректор Алерикс. Эстэриол достал нам еды и улёгся на пряно пахнущее сено. Я легла рядом, мы всухомятку перекусили и устроились спать, обнимая друг друга так же, как делали это в нашей комнатке в Светоче.
– Эст.
– М?
– Я люблю тебя.
– И я тебя, милая.
– Эст.
– Да?
– Всё у нас будет хорошо!
Он не ответил. Прижал меня покрепче, и даже в темноте я чувствовала, что он улыбается.
Вроде совсем недавно было это. Когда просыпаешься, ещё не осознавая себя на новом месте, но уже что-то меняется в ощущениях. Ты открываешь глаза, щурясь на проглядывающие лучики солнца, чтобы открыться новому дню, новой жизни, самой стать кем-то иным. И веришь, несмотря ни на что, что всё будет хорошо.
Так вот, в это утро у меня такого не было.
Мы проснулись от резкого окрика, раздавшегося где-то на улице. Это как боги умудрились подобрать для женщины в подарок настолько мерзкий голос? Или не в нём дело, а в том, как она противно растягивала слова, стараясь усилить интонацией уже набившие оскомину упрёки?
– Я тибе-е-е ска-аза-а-а-ала! Шоб ты ни пуска-а-ал нака-аво-о-о! А ты шо, пусти-и-ил?! Ах пусти-и-ил! А хто-о типерь будет мне се-ено заново собира-а-ать? А-а-а?
Голос приближался. На его фоне послышалось какое-то бормотание, но собеседнику и слова сказать не дали, вновь осыпая упрёками, что-де пустил каких-то проходимцев в дом – надо же, прямо в дом, а не на сеновал! – а ещё и – подумать только! – на всю ночь оставил одних, чтоб мы сено попортили и украли!
Похоже, они уже совсем скоро будут здесь! Надо вставать, а то вдруг метлой вообще погонят?
Рядом хмыкнул Эстэриол и спокойно с наслаждением потянулся. Я повернулась к нему и, несмотря на тревогу, улыбнулась. Заспанный и помятый, в волосах солома, а на щеке отпечатался след рукава. Взгляд спокойный, уверенный.
– Эст? – позвала я сонным голосом, радуясь, что он читает мысли, и мне не нужно спросонья формулировать свой вопрос словами.
– Всё нормально, – улыбнулся он, – не суетись.
Двери сеновала распахнулись как раз в тот момент, когда Эстэриол решил успокоить меня поцелуем. В светлом прямоугольнике стояла невысокая бабёнка в переднике необъятных размеров, уперев руки в бока. За её спиной маячил вчерашний мужик, как-то сразу утративший всю свою важность и грозность.
– О-они-и-и ищо и ко-оня-я сюда привели-и-и! Он же нам всё сено попо-о-ортит! – заверещала она.
– Они ж нам заплатили! – оправдывался мужик.
– Как же! А добра-а-а попортили в два раза-а-а бо-о-ольше! А ну выметайтесь отсюдова, проходи-и-имцы! Ишь, пристро-о-оились милова-а-аться, Роденовское отро-о-одье!
Отдохнувший и добрый со сна Эстэриол забавлялся происходящим. Он чинно встал, изящным движением вытянув из волос пук соломы, осмотрел его, будто доселе ни разу не видел, и перевёл вопросительный взгляд на хуторянку.
– Прости, хозяйка, я не расслышал? Ты говорила что-то про завтрак, ожидающий нашего пробуждения?
– Что-о-о-о-о?!! – вскипела она, побагровев лицом.
– Я спросил про завтрак, – повторил Эстэриол. – Безусловно, он должен входить в стоимость проживания в таком роскошном номере.
И он неуловимым движением сотворил заклинание, благодаря которому всё сено из его волос и одежды вылетело, подхваченное невидимой силой, и, собравшись в протянутой ладони, вспыхнуло ярким пламенем, сгорев за долю секунды. Простое заклинание, но с необычным подходом. Красиво, не поспоришь!
Но эта магия оказалась не единственной. Хозяйка на глазах волшебным образом преобразилась из злобной бабёнки в приветливую радушную хозяюшку, которая всем своим видом давала понять, как она нам рада и готова предоставить все возможные удобства, включая собственную кровать и тарелку, если потребуется.
Не сказать, чтобы голос её стал приятнее, но щебетание, которым она сопровождала все свои действия и взгляды, было хотя бы не настолько громким, как предшествующие вопли. И слова мерзко тянуть перестала, пусть и тараторила теперь. Она со всяческими извинениями проводила нас до колодца и сказала, что через четверть часа будет ждать нас в доме к завтраку. Чуть ли не расцеловала на прощание!
Когда хозяйка с плетущимся позади мужем скрылась в дверях дома, я не выдержала и прыснула, а Эстэриол, не таясь, рассмеялся.
– И что, деревенские всегда так на магов? – спросила я.
– Ну да, – подтвердил жених. – Профессор Марвиэль предупреждала, что как только угощение попробуешь, сразу просить начнут. А если, не дай боги, похвалишь, то вообще не отстанут! Так что ты лучше помалкивай, а то мало ли? Я ж знаю, какая ты добрая.
Он засмеялся и брызнул на меня водой из ведра. Ах так?! Да я его и без магии!
Ну вот, снова волосы мокрые. Ещё и рубахи сменить пришлось, потому что те мы в грязи вымазали, когда я бросилась на возлюбленного, и мы повалились на землю, запутавшись в ногах. Ничего, потом в реке постираю. А штаны кожаные – отряхнём или само отвалится, когда подсохнет.
Мы умылись, одобрительно проследили за мальчонкой, который выдал Ниамо ведро с овсом, украдкой пытаясь погладить шёлковый белоснежный бок. Глаза у пацана так и горели! Наверное, нечасто он таких коней видел, а этот ещё и будто светится!
Я запустила руки в волосы и с досадой вытащила оттуда несколько сухих стеблей.
– Эст?
– А?
– А с меня-то солому соберёшь? Или мне её полдня выпутывать?
Он усмехнулся и щелчком пальцев сдул с меня всё прямо на подсохшую землю, без всяких выкрутасов.
– Вот так и привыкают к магии, – многозначительно дёрнул он бровями, улыбаясь.
– Да ладно тебе, ладно! – занервничала я. – Разок попросила, больше не буду. Хорошо?
– Ая, – ласково позвал он, – я ведь знаю правила. Не волнуйся, я просто пошутил. Давай поедим и уедем отсюда побыстрее, ну их к Демонам!
И правда, лучше убираться отсюда, не очень-то народичи приятные.
Уехать быстро не получилось. Во время завтрака хозяйка вовсю жаловалась: то на мужа-пьяницу, то на детей, хворающих каждый год, то на козу, повадившуюся портить бельё, то на кур, отказывающихся нестись в сроки. В общем, на всё, что её не устраивало, и что она тонкими намёками пыталась побудить нас исправить. Эстэриол усмехался про себя и пропускал её попытки мимо ушей. Но при упоминании коровы вдруг встрепенулся.
– Она у вас телиться скоро должна?
– Благородный эо, откуда ш ты знаешь? – удивилась она, не зная о том, с какой лёгкостью Эстэриол умеет читать мысли. – И правда, через неделю ждём телёночка. А што? – забеспокоилась она. – Неужто хворь каку почуял?!
– Телёнок мёртвым будет, – бесцветным голосом сообщил мой возлюбленный и наколол на вилку румяный сырник.
– Вот горе-то! – уже серьёзно встрепенулась хозяйка, даже лицо красивее стало от промелькнувшего искреннего беспокойства. Впрочем, ненадолго. Она тут же театрально закатила глаза и начала причитать: – Што жа делать нам бедным?! Она ж у нас одна кормилица-поилица! Всё на неё уповаем да на телёночка! А ежели телёночка не будет, так по миру пойдём, богами те клянусь! И так еле концы с концами сводим, а тут беда-а-а-а!
Она так расчувствовалась, что даже бросила огромный шмат жирного теста, что замешивала для пирога. Кошка, воспользовавшись моментом, стащила со стола кусок отборной свинины, чуть не опрокинув кувшин со сливками. Хозяйка махнула тряпкой в сторону воришки, но догнать даже не попыталась, а обратилась к Эстэриолу, заискивающе глядя в глаза:
– А што ж с телёночком? Почему мёртвенький-то? – и молока в кружку подлила до краёв почти.
– Пуповина вот-вот отойдёт, ещё чуть-чуть – и погибнет прямо в утробе, – всё так же бесцветно вынес приговор Эст.
– Вот же горе-то! – опять взвыла баба, у меня аж зубы заскрипели. – Што жа делать нам?! На што мне детей-то кормить, а?! Благородный эо, уж не брось в беде, не оставляй на погибель! Помоги, а то сгинем всей семьёй с дитями малыми! – она даже слезу выжала и дождалась, чтобы она как минимум половину лоснящейся щеки протекла, прежде чем скорбно её вытереть.
Эстэриол пристально взглянул ей в глаза, выдержал паузу и сказал:
– Три медяка, – и осушил кружку с молоком залпом.
Я думала, что до этого были вопли. Нет, вопли были теперь! Но, хвала богам, ругалась она только на мужа, скукожившегося на своём почётном месте во главе стола, обвиняя его во всех возможных злодеяниях, а нас же она молила смилостивиться, объясняя, что нет у них таких денег – с зимы ни монетки!
Когда она пошла по третьему кругу причитаний, хозяин вдруг резко выпрямился и хватил кружкой по столу так, что та разлетелась по всей комнате.
– А ну молчи, баба глупая! Тебе про беду вещают, а ты тут развела! Пока тут вопли свои вопишь, мы телка потерять можем!
Хозяйка аж замерла, поражённая преображением мужа. Кажется, даже глаза заблестели, а рука сама потянулась кокетливо поправить волосы. Хозяин же повернулся к нам и сказал:
– Ты уж прости, благородный эо. Мы заплатим, помоги только.
Эстэриол с готовностью кивнул и тут же встал из-за стола.
Бурёнка удивлённо поглядела на нас, когда мы заглянули в душный коровник. Я погладила её по белому пятнышку на морде, а Эст сразу взялся за работу, мягкими касаниями проверяя раздувшийся живот. Минут пятнадцать мы стояли в тишине, я разглядывала тёмные добрые глаза и поглаживала будущую маму по шее, уворачиваясь от любопытного носа. Взглянула на Эстэриола и увидела, как по лбу скатилась капелька пота, зацепив ещё несколько. Уже забеспокоилась, но он почти сразу опустил руки и, довольно улыбаясь, перевёл взгляд на меня.
– Готово.
– Так сложно было? – озабоченно спросила я.
– Да нет, бывало и сложнее. Но тут как бы дело сосредоточения требует, – пожал плечами жених, и мы вышли во двор, где нас ждали хозяева. Скрипя зубами, хуторянин отдал нам знакомые медяки и, пожелав всего хорошего, проводил до калитки.
Только когда мы миновали последний плетень и вошли под сень леса, куда ныряла уже более широкая и наезженная дорога, я решилась спросить:
– Эстэриол, а как ты почувствовал, что пуповина отойти может? Ты ведь не видишь будущего. И к коровнику мы не подходили ни вчера, ни сегодня. Откуда ты узнал про пуповину?
– Какую пуповину? – улыбнулся он.
Я аж остановилась, вытаращив глаза:
– Что? Это как так-то? То есть ты не знал?! Ты им что? Соврал?!
Такого я от него не ожидала. Эстэриол всю жизнь был честнее девственницы из храма Алеты!
– Эй, Аябэль! – засмеялся он. – Ты чего? – он весело подкинул на руке одну из медяшек. – Деньги свои я честно отработал. С чего мне обманывать таких чудесных народичей? Хозяйка сама переживала, что треснула скотину в темноте, перепутав с муженьком. Откуда я знаю, отошла бы пуповина или нет? Но зато я сделал так, чтобы если и был риск, то теперь точно всё в порядке будет. Если она ещё раз её не огреет. Телёнок теперь родится здоровеньким и в срок, так что совесть у меня чиста. И коровке гематому залечил. И вообще, профессор Марвиэль говорила, чтоб мы на шею себе садиться не давали. Престиж профессии, так-то!
Он довольно тряхнул волосами, зажав в кулаке монеты.
– Ну ты и мерзавец! – с восхищением проговорила я и рассмеялась.
2. Заброшенная крепость
Отсюда на запад дорога уходила в две стороны. Правая изгибалась к Нэвэретскому тракту, сокращая путь к эльфийскому порту. А та, что впереди, почти как стрела прямо, шла до Выференя, соединяя ещё несколько деревень. Холмистая местность понижалась, всё чаще попадались солнечные поля, засеянные рожью или ещё чем-то. Несмотря на то, что я в своё время много исходила по стране, в сельском хозяйстве я была не сильна, но было приятно сознавать, что, пусть я и не разбираюсь в культурных растениях, но узнаю и мелиссу, и тысячелистник, и зверобой. Названия сами всплывали в голове, и я всё чаще ловила себя на мысли, что неплохо было бы набрать того-то и того-то. На всякий случай.
– Вот так мы свои снопы и собрали, – засмеялся Эстэриол, считав моё настроение. – Ты смотри – увлечёшься, наберёшь, как я, стог, а куда девать потом?
Я не ответила, сделала вид, что обиделась, и даже прошагала так с десяток шагов, прежде чем хрюкнула и рассмеялась под одобрительный смех жениха.
Настроение было не в пример лучше вчерашнего. Мы выспались, вкусно поели, прихватили с собой немного сырников на обед и, похоже, стали втягиваться в путешествие. Особенно я. Прав был ректор: засиделась я на месте, а дух бродяжничества дремал себе, дремал в подсознании, ожидая своего часа, и вот, дождался наконец! Сколько лет прошло с тех пор, как я ещё мелкой хулиганкой путешествовала со своими наставниками – Мальрисом и Зурбом? Семь? Восемь? Да и неважно это. Истосковалась я по бесконечным дорогам, по пробуждениям каждое утро в новом месте, по запаху костра и щебетанию птиц в кронах деревьев. Нормальные девицы такое не любят, а мне – только волю дай!
– Знаешь, Ая, мне ведь тоже нравится, – признался Эстэриол, чуть сжав мои пальцы. – Странно в этом признаваться, но даже как-то это здорово. Я ведь мечтал, чтобы ты с нами в экспедицию пошла, тебе бы понравилось, точно! А теперь у нас своя. И знаешь, я сейчас сам удивлён, но… Похоже, нам повезло.
– Что, наконец-то согласился с Алиусом? – улыбнулась я, в душе радуясь, что настроение возлюбленного изменилось. Как вспомню его вчерашний пустой беспомощный взгляд, так душа в пятки!
– Алиус тоже не дурак, – кивнул Эстэриол, – а вот я чего-то трагедию делать начал. Не выспался, наверное? А так ведь нам вообще сказочно повезло! Могли ведь не только из университета попереть, а ещё и дар задушить! Я ведь знаний набрался столько, что Орден мог бы счесть меня угрозой.
Я аж вздрогнула, но жених успокоил:
– Да не переживай ты так. В Ордене тоже не дураки сидят. Я на нервах перепугался, а сейчас понимаю, что Орден просто не может допустить, чтобы такой, как я, был для них потерян. Я ведь гений, ты сама говорила! – он шутливо завертел меня, как в танце. Я рассмеялась и чуть не споткнулась. – Они бы только в крайнем случае такое сделали, а наш с тобой совсем не крайний. Больше детская шалость, согласна?