– Где-то здесь. Мы же топчемся на одном месте, – сказал Фарадж.
– Готов ползать на коленях и искать подобные артефакты, – сказал Стив и, опустившись на колени, стал водить по песку лучом фонаря.
Алексей присоединился к нему и стал ползать на коленях по песку.
– Вы словно одержимые! – изумилась Ника.
– Имейте в виду, что вы нанесёте в вездеход песок. У вас все колени будут в песке, – сказал Фарадж.
– Не забудь, мы притащим в вездеход ценный золотой песок! – воскликнул Стив.
– Завтра мы выстираем одежду в одном из озёр. Заодно искупаемся, а потом позагораем на берегу, – сказал Алексей.
– Не пойму, ты шутишь или всерьёз решил искупаться? – удивилась Ника.
– Я действительно не прочь окунуться в воду. Кажется, я целую вечность не плавал в открытом водоёме. Тем более, так классно искупаться в озере на далёкой планете! – заявил Алексей.
– Несколько слов по поводу загара на берегу озера. Кроме прочих исследований, я сделал замеры интенсивности излучения местного светила, – сообщил Стив.
– Здесь повышенная радиация? – забеспокоилась Ника.
– Напротив. Уровень радиации местного светила ниже, чем уровень солнечной радиации у поверхности Земли. Иначе я предупредил бы вас об опасности, – успокоил товарищей Стив.
– Тогда завтра обязательно поплаваю и позагораю, – решил Алексей и вместе со Стивом продолжил рыться в песке, выковыривая из него камни и золотые самородки неправильной формы, которые они тут же отбрасывали в сторону.
– Ника, не могу смотреть, как они швыряются золотом, – сказал Фарадж.
– Что же, нам теперь набивать карманы самородками? – спросил Стив.
Тут Алексей вскрикнул.
– Нашёл?! – обрадовался Стив.
– Нет. Я наткнулся на что-то острое и проколол себе палец через перчатку, – сказал Алексей, выдавливая из пальца кровь.
– Надо быть осторожнее! – сказала Ника, доставая из висевшей на поясе сумки электронную аптечку. – Давай я тебе обработаю рану.
– Мне не нужна аптечка. Ранка пустяковая, – отмахнулся Алексей.
– Прокол кожи может оказаться опасным. Всё-таки, мы не знаем всех местных микроорганизмов. Ты можешь заразиться. Тебе обязательно нужно приложить палец к электронной аптечке, – настаивала Ника.
Алексей приложил палец к красному кругу на передней панели серебристой коробки и почувствовал едва заметное покалывание возле ранки. На задней стороне аптечки замигал зелёный индикатор.
– Вот видишь, заражения нет, – сказал Алексей.
– На всякий случай, тебе была проведена инъекция необходимых препаратов, – сообщила Ника.
Тем временем продолжавший рыться в грунте Стив вытащил из песка заострённый с одного конца конический камень.
– Смотрите, что я нашёл! – объявил Стив и передал находку Фараджу.
– Это не золото. Похоже на кремень. Любопытно, – пробормотал Фарадж и повертел камень в руке. – Когда вернёмся на вездеход, надо будет сделать анализ его состава.
– Этот камень похож на наконечник копья. Подобными копьями пользовались первобытные люди, – сказал Стив.
– Ты уверен, что наконечники копий имели такую форму? – спросил Фарадж.
– Я могу ошибаться. Я не археолог, – пожал плечами Стив.
– Кажется, именно об этот наконечник я уколол палец. Выходит, я пострадал от примитивного оружия аборигенов, – поразился Алексей.
– Между прочим, дикари на Земле иногда пропитывали ядом наконечники стрел и копий, – вспомнил Стив.
– Вряд ли на этом наконечнике был яд, – слегка дрогнувшим голосом произнёс Алексей.
– Почему вы решили, что это наконечник копья? Это просто… – замялся Фарадж.
– Игра природы, да? – с издёвкой подсказал Стив.
Фарадж задумался.
– Вы зря спорите, – улыбнувшись, сказала Ника.
– Судя по твоей улыбке, ты уверена, что я не отравлен, – сказал Алексей.
– Не волнуйся! Ведь тебе была сделана не только обеззараживающая инъекция, но и введены противоядия, нейтрализующие все известные яды, – успокоила его Ника.
– А неизвестные яды могут оказаться смертельно опасными? – заволновался Алексей.
– То ты слишком смелый, а то переживаешь из-за пустяков, – заметила Ника. – Это не наконечник копья. Скорее всего, этот заострённый камень – ростр, часть внутренней раковины белемнита. На Земле в древних морях водились такие животные.
– Неужели мы стоим на дне бывшего моря, в котором обитали подобные существа? – спросил Алексей.
– Возможно. Правда, этот ростр слишком остроконечный для останков белемнита. Возможно, это окаменевшие останки иного животного, – объяснила Ника.
– Фарадж, ты должен был это знать! Или тебя интересует только золото? – спросил Стив.
– Естественно, золото меня интересует в первую очередь, – ответил Фарадж.
– Уже почти стемнело. Нам следует укрыться в вездеходе, – сказала Ника.
Последние лучи заходящего светила легли на пустыню, озарив воздух, лица и серебристые костюмы землян сиреневым светом.
– Какой удивительный закат! – воскликнула Ника. – На Зантираде очень красивое небо. Наверно, сегодня мне будут сниться пурпурные небеса и серебристо-синее светило.
Вскоре небо стало чёрным и по нему рассыпались золотистые огоньки звёзд.
Глава 2. Ночь страха
Освещая себе путь фонарями, астронавты вернулись к вездеходу и забрались в него. Сев за панель управления, Алексей включил свет.
– Как же в вездеходе уютно! – после того, как закрылся люк, с восторгом произнесла Ника.
– Верно. Здесь я чувствую себя, как дома. Честно говоря, на поверхности Зантирады я постоянно ощущал смутную тревогу, несмотря на все красоты местных пейзажей и затишье, наступившее после прошедшего урагана, – отметил Стив.
– Я очень устала. Надо выспаться, – потянувшись, сказала Ника.
– Алексей, переговори с Виктором! – попросил Фарадж.
Алексей вышел на связь с модулем.
– Да что же это такое! – послышался недовольный голос Виктора. – Не дадите поспать!
– Так ты всё это время спал? – закричал Алексей.
– Да. Я уснул. Что там у вас? – поинтересовался Виктор. – Что-нибудь нужно сообщить на «Ясон»?
– Ничего не надо сообщать, – сухо сказал Фарадж. – Я обо всём сам доложу командиру чуть позднее, а ты передай на корабль информацию о работе систем модуля. Как понял, Виктор?
– Он не отвечает. Связь с модулем пропала, – сообщил Алексей.
– Что со связью? – спросил Фарадж.
– Не знаю, – развёл руками Алексей.
– Попробуй связаться с космолётом, – попросил Фарадж.
– С космолётом тоже нет связи, – сообщил растерянный Алексей. – Странно. Небо чистое. Наш бортовой компьютер показывает, что космолёт сейчас пролетает почти над нами.
В вездеходе замигали светильники, а затем свет стал тусклым.
– Что происходит? – испуганно спросила Ника.
– Не могу понять. Солнечные батареи за день должны были зарядиться. Странно, – сказал Алексей.
– Возможно, здесь неудачная зона для связи. Попробуй отъехать в сторону, – попросил Фарадж.
Алексей попытался тронуться с места, но безуспешно. В этот момент погас свет в салоне, экран бортового компьютера и все индикаторы на панели управления.
– Что за ерунда? – пробормотал Алексей.
– Немедленно восстанови энергоснабжение! – потребовал Фарадж.
– Надо проверить батареи. Для этого мне придётся выйти из вездехода, – сказал Алексей.
– Мне страшно! – прошептала Ника.
За бортом послышался скрежет и шуршание.
– Кто-то скребётся по обшивке вездехода! – вскрикнула Ника.
– Не переживай. Это местные мыши, – спокойно сказал Стив.
– Какие ещё мыши! На Зантираде их не может быть, – проговорила Ника.
– Ты в этом уверена? А кто же, по-твоему, царапает обшивку? Ночью грызуны вылезли из норок и заинтересовались нашей машиной, – сказал Стив.
Послышались глухие удары, наносимые по корпусу вездехода чем-то тяжёлым.
– Да включите же, наконец, свет! – взмолилась Ника.
– Вот в чём состояла ещё одна ошибка психолога – Ему надо было проводить душеспасительные беседы с тобой, Ника, а не меня третировать, – послышался в темноте голос Стива.
– Сейчас не время устраивать разборки, – раздался голос Фараджа.
От очередного сильного удара вездеход покачнулся. Земляне вздрогнули, сидя в своих креслах.
– Что это было? – спросила Ника.
– Наш вездеход хотят опрокинуть, – сказал Стив. – Вы никогда не видели, как лисы разбираются с ежами? Они их переворачивают на спину и уже тогда…
– Не продолжай, Стив! – взмолилась Ника.
– Но пока не происходит ничего ужасного, – сказал Фарадж.
– Как это не происходит? А животные, которые норовят опрокинуть наш вездеход? – тихо проговорила Ника.
– Ника, ты как биолог должна если не любить животных, то относиться к ним спокойно, – сказал Алексей и посветил фонарём на окно.
Луч света выхватил несколько тёмных силуэтов, метнувшихся в сторону холмов. В этот момент очередной сильный удар сотряс вездеход.
– Да что же это такое?! – возмутился Фарадж. – Всем вооружиться и подготовиться к выходу из вездехода для отражения нападения! Мы все, кроме Ники, сейчас выйдем из вездехода, и разберёмся с теми, кто хулиганит, – решил Фарадж
– Как только ты стал командовать, Фарадж, то тут же стал похож на майора. Но ведь мы не военные, и летели на спокойную планету, а, к примеру, не на Кристеллу – планету в системе Тау Кита, населённую гигантскими хищными ящерами. Там, как ты помнишь, во время зачистки планеты от хищников погибли несколько сотен хорошо подготовленных и вооружённых до зубов бойцов спецподразделений космического флота Земли. Так вот, хочу довести до твоего сведения, что мы не готовы сражаться с местными хищниками, – сказал Стив.
– Не говори за всех, Айсман. Я пойду вместе с Фараджем, – заявил Алексей и, прикрепив к поясу лазерную винтовку, с фонарём в руке подобрался к люку.
Фарадж тоже вооружился и последовал за Алексеем.
– Может, дождётесь рассвета? – предложила Ника.
– Я не уверен, что утром не продолжится то же самое. Надо идти сейчас, – сказал Фарадж и с усмешкой добавил:
– Ладно, Стив. Оставайся с Никой. Будешь её охранять.
– Кто там может быть? – спросила Ника.
– Возможно, всё не так страшно, как нам кажется. Просто трясёт недра или поднимается новая буря, а песок и камни бьют по корпусу, – сказал Алексей.
– Не успокаивай меня. Это не буря, – с дрожью в голосе произнесла Ника. – Скажи честно, ты что-то увидел, когда посветил в окно фонарём? Что там, снаружи? Ведь там сейчас нет ветра?
– Ветра нет, – не стал отпираться Алексей. – Правда, я видел несколько силуэтов существ, которые метнулись к холмам. Значит, они нас боятся. А уж наших лазерных винтовок они испугаются наверняка.
– Подождите! Я пойду с вами, – решил Стив, увидев, что Алексей стал открывать люк.
– Нет, – остановил его Фарадж. – Не думай, Стив, что я посчитал тебя трусом. Просто кому-то из нас следует остаться в вездеходе. Так больше вероятности, что кто-то из нас уцелеет. На космолёте и на Земле должны узнать правду о Зантираде. Мы подтвердим наличие больших золотых запасов на этой планете, но, кроме этого, сообщим, что потребуется высадка на Зантираду хорошо вооружённых многочисленных боевых отрядов военных-астронавтов. Также сюда следует направить группу учёных-биологов, чтобы они разобрались, с какими существами землянам придётся иметь дело на этой странной планете.
– Считаете, что я не справляюсь со своей задачей? – расстроилась Ника.
– Боюсь, что всем нам будет сложно выполнить поставленные цели, – заметил Фарадж.
– Значит, я был не прав, и военнослужащие, всё-таки, хоть здесь, но пригодятся, – сказал Стив.
Алексей открыл люк и прислушался, а затем выбрался на крышу вездехода и спрыгнул на песок.
– Хоть люк удалось открыть. Хорошо, что механика не подводит, – сказал Фарадж.
Выбравшись из вездехода, он захлопнул люк.
Оба астронавта стали освещать фонарями окружающую местность.
– Возле вездехода есть следы его гусениц и наши следы. Впрочем, возможно, кто-то другой тоже здесь топтался, – сказал Алексей.
Фарадж посветил фонариком на вездеход и воскликнул:
– Взгляни! Кто-то сдвинул с места солнечные батареи.
Алексей влез на корпус вездехода и посветил фонарём на закреплённые на крыше батареи.
– Действительно, батареи сдвинуты, и у них отсоединены клеммы, – сообщил Алексей. – Сейчас я всё поправлю.
Он достал из висевшей на поясе сумки инструменты и принялся возиться с батареями. Вскоре в салоне вездехода загорелся свет.
– Спасибо, мужики! – послышался радостный возглас Стива.
Алексей спустился с вездехода и подошёл к Фараджу.
– Странно. Сейчас всё стихло. Интересно, кто скрёбся о корпус вездехода и бил по нему? – задумался Алексей.
– Что там у вас? – высунувшись из люка, спросила Ника.
– Всё тихо. Поблизости никого не видно, – сообщил Алексей.
Ника спрыгнула на грунт и подошла к Фараджу и Алексею.
– Так что же здесь происходит? – бодро спросила девушка.
– Сейчас ничего не происходит, – ответил Алексей.
– Какие здесь золотистые звёзды! – воскликнула Ника. – Интересно, где находится наше Солнце?
– Я вспоминаю карту звёздного неба Зантирады в районе экватора. Кажется, что в той стороне, где возвышаются холмы должно быть Солнце, – сказал Алексей.
– Интересно, как переселенцы-земляне назовут незнакомые созвездия, которые видны на ночном небе Зантирады? – задумалась Ника.
– Это не главная проблема, которую предстоит им решать. Нам сейчас тоже некогда размышлять о всякой ерунде, – прервал Нику Фарадж. – Лучше давайте разузнаем, кто сейчас скрёбся о корпус вездехода? Кто отсоединил батареи? Наконец, кто чуть не опрокинул вездеход?
Фарадж продолжал лучом фонаря светить вдаль и всматриваться во тьму.
– Между прочим, возможно, все созвездия на ночном небе Зантирады уже имеют свои названия, которые присвоили им аборигены, – сказал Алексей.
Ника прижалась к его плечу и шёпотом спросила:
– Неужели неподалёку прячутся аборигены?
– Всё может быть. Не могли же солнечные батареи сами сместиться от вибрации? Они закреплены достаточно надёжно.
– Я не могу понять, что происходит? Признаков существования животных и цивилизации мы не обнаружили, но ведь кто-то сейчас был возле вездехода.
И тут земляне вздрогнули. Позади них послышался скрежет и звуки ударов по металлу. Люди оглянулись и увидели, как от вездехода отделились неясные силуэты, похожие на тени, и канули в темноту. Свет, исходивший из открытого люка вездехода и небольшого окна, стал мигать.
– Кто здесь? – крикнул Фарадж, пытаясь выхватить из ночной тьмы лучом фонаря странные силуэты.
Стив высунулся из люка и спросил:
– Кто шалит с электричеством? Вы где? Не бросайте меня! Возвращайтесь в вездеход! – позвал Стив.
Он забрался на корпус вездехода и, поскользнувшись, упал. Товарищи подбежали к нему.
– На корпусе вездехода появилась скользкая слизь, – сказал Стив, когда Алексей и Фарадж помогли ему подняться.
При этом Стив, как и остальные земляне, не выпускал из рук лазерную винтовку. Астронавты отошли от вездехода и стали всматриваться в сторону холмов, где, как всем им показалось, появились тёмные силуэты.
В этот момент послышался исходивший из недр гул, и вездеход стал оседать. Грунт под ногами землян завибрировал. Фарадж и Алексей направили на вездеход фонари. Люк из-за вибрации захлопнулся, и вездеход провалился в образовавшуюся под ним воронку. Возле того места, где только что стояла гусеничная машина, поднялась высокая песчаная волна и обрушилась на образовавшийся провал. Место, на котором только что стоял вездеход, снова стало ровным.
Люди с ужасом смотрели на то место, где только что стоял вездеход.
– Вот и всё! – пробормотал Стив.
– Наверно, в этом месте зыбучие пески. Такое случается и на Земле, – предположил Алексей.
– Очень странные здесь зыбучие пески, – задумчиво проговорил Фарадж.
– Можно ли откопать вездеход? – спросил Стив.
– Лучше спроси, удастся ли нам самим избежать такой же участи, – сказал Алексей.