Изма ухмылялся в усы:
– Да вот так. Вторая ночь пошла, как мы в замке. А вы, видимо, знатно притомились, раз столько времени убили на сон.
– Почему вы меня не разбудили?
– Будто это было возможно, – спрятав ладони в широких рукавах, вздохнул старый слуга. Перевел взгляд на тарелку с нетронутым ужином и в легком удивлении выгнул бровь: – Почему вы не поели? Вам не понравилось блюдо?
Мысленно радуясь, что оделяло надежно прикрывает тылы со всех сторон, я проговорил:
– Не был голоден.
Изму, как видно, такой ответ не устроил, и он продолжил свой странный допрос:
– Отчего же? С тех пор, как вы очнулись в медкапсуле, минуло немало времени, но вы ни разу так не заикнулись о еде. На вас это не очень непохоже. – Заявление из разряда, что называется, сильных, и я не сумел найти в себе мужества проигнорировать его.
– Почему вы думаете, что достаточно хорошо знаете меня, Изма?
– Я знаю своего хозяина, а он не стал бы тратить время на бесполезных людей.
Немного изогнув бровь и подавив зевок, я поинтересовался:
– Надеюсь, это комплимент?
Изма же на вопрос не ответил.
– Мастер Риши, я знаю, вы думаете, будто ваше присутствие здесь пугает меня и вынуждает ощущать дискомфорт. Но это не так. Я лишь переживаю за то, чтобы оно не навредило хозяину.
– Каким же образом я мог бы ему навредить? – растерялся я.
– Его уже из-за вас чуть не убили.
– Не я подстроил ту ловушку!..
– Позвольте мне договорить! – вскинул ладонь старик. – Не мне решать, с кем общаться хозяину. И вам я ничего приказать не могу. Зато могу попросить об услуге. И заключаться она будет в следующем: обещайте, что не предадите его доверия и не станете делать того, что каким-либо образом смогло бы ему навредить.
Последняя фраза натолкнула меня на совершенно дикую мысль, будто Изма мог подслушать наш с Аргусом последний разговор.
– Изма, я не…
– Обещайте! – И столько внезапной напористости было в этом слове, что я даже не задумался над тем, чтобы как-то возразить, лишь быстро кивнул со словами:
– Хорошо. Даю слово. Только я правда не понимаю, к чему это все?
– А вам и не нужно. Главное – ваш ответ. Ничего больше. – Прошествовав через комнату, он поднял с тумбочки поднос с заветренным ужином. – Я принесу вам свежий. – Развернулся и был таков.
Безуспешно пытаясь переварить вышесказанное, я только хлопал глазами, уставившись в закрытую дверь. Прежде Изма не казался мне тем, кто позволяет себе разговаривать с кем-либо в подобной манере. Он лебезил перед хозяином и очень явно трусил перед тем, что я из себя представляю, иногда даже снисходил до любезности, но никогда при этом не вел себя так… вызывающе. Словно проверял, как я отреагирую.
Забавно и интересно.
Интересно, почему Аргус за целые сутки не удосужился даже поинтересоваться, как я? Неужто настолько обиделся?
Задумчиво хмыкнув, я сбросил одеяло и опрометью бросился в ванную. После общение с Измой, сна и усталости как ни бывало. Энергия била через край, будто кто некий секретный рубильник нажал. Не скажу, что настроение от этого автоматически улучшилось. Но во всяком случае, я уже не чувствовал себя размазанной кашицей, и потому не переставая думал о том, что здесь что-то было не так.
Впрочем, не так в этой истории было абсолютно все. От самого факта моего пробуждения на борту пиратского судна и до таинственного ментального присутствия, заставшего нас в чаще леса.
Китхов к нам подослали, это очевидно. Однако непонятным оставалось, откуда сделавший это узнал, что мы там появимся? Даже нам самим не было известно, что до замка придется добираться через нижние дебри, а уж о том, что об этом мог знать кто-то посторонний и говорить нечего. Разве что этот кто-то обладал навыками Тассии Руэ и как минимум неплохо ладил с Тенями. В то, что это она сама, я, разумеется, не верил ни мгновения, поскольку лично видел, как Аргус обезглавил ее. Следовательно, в диких боиджийских джунглях завелся некий другой лейр. И я этому лейру, судя по всему, покоя не давал.
Как и всем, кому на пути попадался.
Освежившись и вытершись насухо, я выбрался из ванной и быстро надел приготовленный накануне наряд.
Практичная одежда, как раз в том стиле, какой я всегда и предпочитал, порадовала. Черных и серых тонов, без лишних украшений, ярких деталей и тому подобной ерунды, от которой пищат все современные модники. Всего лишь штаны, туника, пояс и сюртук. С капюшоном, конечно же. Еще ботинки, почти такие же, что я всегда носил на Семерке, мягкие и на шнуровке. Помимо прочего, в комплект входили новый компактный коммуникатор и бластер. Коммуникатор я не преминул приторочить к поясу, а вот как быть с оружием серьезно задумался. Раньше я не испытывал бы с этим проблем, но с тех пор, как стал почти во всем полагаться на Тени, фактически перестал нуждаться в бластерах любого рода. В атаке или защите я оказывался несравнимо полезней, когда, вместо обыкновенного плазмострела, использовал свои мозги и мощь энергии, услужливо плескавшейся под рукой. Прикинув так и эдак, я решил, что лучше пусть оружие пока побудет здесь.
Нарисовался Изма. Без предупреждения и опять с подносом в руках.
На этот раз поднос вмещал на себе сразу несколько тарелок, дымящееся и аппетитно пахнущее содержимое которых, спровоцировало у меня обильное слюноотделение. А ведь за стуки пора бы проголодаться!
Прошествовав через комнату, Изма опустил поднос на то же самое место, с которого его совсем недавно забрал, и, обернувшись, многозначительно произнес:
– Надеюсь, когда я вернусь в следующий раз, эти тарелки будут пусты.
Чувствуя, что и желудку становится худо от голода, я торопливо закивал:
– Не сомневайтесь. – А после без всяческих церемоний набросился на похлебку, жареное мясо и горячий кесс. Из чего это все было приготовлено, меня особенно не волновало. Но вкус, стоит признать, был отменный! – Спасибо, Изма.
В ответ старик лишь невозмутимо пожал плечами, мол, такая работа. Я не стал делать из этого трагедию и в промежутках между поглощением пищи, как бы невзначай поинтересовался:
– Аргус у себя?
– У себя, – немедленно откликнулся тот. – У себя, и просил его не беспокоить.
Взмахнув ложкой и с сомнением выгнув бровь, я уточнил:
– Прямо-таки просил?
Изма даже глазом не моргнул.
– Всячески давал это понять, – ответил он. – У хозяина сейчас хватает забот. И без назойливых гостей, которые не знают, когда следует остановиться и не напрашиваться на неприятности.
Я покорно проглотил упрек.
– Думаете, он все еще злится?
– Я его об этом не спрашивал, – мотнул головой Изма и пожал плечами. – Но на вашем месте постарался бы поставить себя на его место. Вы, мастер Риши, и без того пользуетесь чрезвычайной благосклонностью моего хозяина, что само по себе необычно. Почему бы вам не ценить то, что имеете?
Аппетит сразу же пропал. Отставив тарелку в сторону, я поднялся с кресла и прошелся по комнате из конца в конец. И все это под обвиняющим взором Измы.
– Я знаю, я пересек черту…
– Вне всяких сомнений, – согласился старик.
– …Но я не со зла. Мне и впрямь показалось, будто в этом странном омовении было нечто… нечто… – слово оказалось крайне тяжело подобраться, – нечто зловещее. Потустороннее.
– Зловещее?
Выдержать его взгляд оказалось непросто, но я все же упрямо продолжал попытки объясниться:
– Не могу иначе описать. С ним что-то было не так.
Однако Изма и глазом не моргнул. Его волновало иное:
– И вы, конечно же, не смогли удержаться от того, чтобы не сунуть в это дело свой длинный нос. Ведь что-то зловещее и потустороннее, это ведь для вас такая редкость!
– Между прочим, не такой уж и длинный, – по-детски обиделся я.
– Мастер Риши!
– Да знаю я, Изма! Знаю. Мне, пожалуй, следует пойти к нему и извиниться.
– А вот это вряд ли. Затея, безусловно, правильная, только хозяин дал четко понять, что в ближайшее время его беспокоить не нужно. Никому. И вам в том числе.
– И что мне прикажете делать?
– Ждать. Это единственное, что вам сейчас остается. Нам всем, если уж на то пошло.
А эта новость слегка ошарашила.
– Стало быть, я взаперти? И надолго?
Старик даже отпираться не стал:
– До особых распоряжений хозяина. Впрочем, передвигаться по замку вам совсем не возбраняется. Но наружу, пока соглядатаи там, соваться даже не думайте.
– И на том спасибо.
– Всегда пожалуйста, мастер Риши. Я вам еще нужен?
– Нет, Изма. Не нужны. Я доем и сам отнесу тарелку, куда следует.
– Не извольте беспокоиться. Их уберут лакеи.
Я уж было открыл рот, чтобы спросить о каких еще лакеях идет речь, но вовремя вспомнил о маленькой армии роботов, содержащих замок в порядке, и успокоился.
– Как скажете.
Отвесив поклон, Изма удалился, а я вернулся к… завтраку? Ужину? В общем, к еде. Пока аппетит не пропал.
Уничтожив все, что лежало на тарелках и щедро залив это кессом, я довольный и сытый откинулся на спинку кресла и невольно стрельнул взглядом в сторону хронометра. Оказалось, что время уже перевалило за полночь, отчего я тихонько присвистнул – не лучший час, чтобы принаряжаться и заправляться пищей. В такое время, как правило, отправляются ко сну. Но я-то, казалось, выспался на миллион лет вперед, так что ни о каком отдыхе и думать не хотел. Меня переполняла энергия, которая еще совсем недавно напоминала хиленький ручеек, но вот превратилась в бьющий фонтаном ключ, и ее срочно куда-то надо было деть. Вопрос лишь, куда?
Мой взгляд сам собою остановился на двери.
Изма сам сказал, что я могу ходить по замку в одиночку, и это невзирая на прежнее предупреждение Аргуса. Стало быть, с тех пор кое-что еще здесь изменилось, а внимание хозяина замка и его очаровательных питомцев направлено в иную сторону. Сторону, с которой еще предстояло разобраться. Но только когда…
Почуяв постороннее присутствие с той стороны двери, я бесшумно подкрался к ней и резко распахнул настежь.
Снаружи никого не оказалось.
Странно. А ведь я был абсолютно уверен в обратном. Когда имеешь дело с Тенями, трудно ошибиться.
Тем не менее, полутемный коридор оставался совершенно пуст. Если, конечно, не считать подозрительное влекущее чувство, родившееся где-то в центре груди и настойчиво тянущее меня наружу.
Я насторожился сильнее прежнего. Ладони вспотели. Природу подобного ощущения крайне сложно было объяснить даже себе, не говоря уж о ком-то постороннем. Мне оно точно не принадлежало и, очевидно, имело прямую связь с Тенями.
Выйдя в коридор и осмотревшись, я вдруг заметил некий темный силуэт, маячивший в дальнем его конце. Формы он как будто не имел и в скупом красноватом свете ламп казался обычным призраком. Только черным, как пустота. И эта самая пустота манила меня к себе.
Никто в здравом уме не последовал бы за ней. И я, можете поверить, тоже делать этого не собирался. Любопытство любопытством, а когда тебя встречает нечто столь вопиюще-странное, лучшим из вариантов окажется все же соблюдение осторожности.
Однако что-то неуловимо-знакомое было в этом видении. Настолько, что даже навеяло запах. Прелый и тягучий. Запах паатовых джунглей. Того самого места, где мы столкнулись с китхами…
Мое естество так и замерло. Несколько секунд я не двигался и, кажется, даже не дышал, пытаясь сообразить, что делать. Темный силуэт в конце коридора исчез, а вот его ментальный след никуда не делся и, будто тонкая нить, указывал путь, по которому я, очевидно, должен был следовать.
Сердце колотилось о грудь, пока я сквозь Тени старался нащупать подвох.
Но подвоха будто бы не было. Лишь вежливое, но настойчивое приглашение.
Поразмыслив немного, я все же решил от него не отказываться.
Петлял я недолго. Всего преодолел пару пролетов, а после очутился перед довольно незамысловатой вентиляционной решеткой, сквозь которую, видимо, и должен был выбраться наружу. Честно говоря, благодаря стараниям Мекета, мне не единожды доводилось шнырять по подобным штукам, но вот отделаться от легкой клаустрофобии так и не получилось. Глянув на решетку, автоматически убиравшуюся с помощью располагавшегося рядом переключателя, я тяжело вздохнул и дернул за рычаг.
Ощущение творящегося вокруг сюрреализма не проходило, но на нем нельзя было зацикливаться. Я знал, что от ситуации в целом так и разит чем-то крайне подозрительным, и все равно не мог устоять. Тени манили меня, и я не хотел им противиться. Несколько секунд возни – и путь в технические помещения замка был открыт.
Быстро пробравшись через лаз, я очутился в относительно тесной хорде вентиляции, по всему периметру которой тянулись трубы и линии кабелей. Тут было ненамного светлей, чем в коридоре снаружи, но свет датчиков неплохо разгонял мрак. Достаточно, чтобы не натыкаться на торчавшие детали механизмов при резких поворотах.
– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – пробормотал я себе и сунулся вглубь лабиринта.
Стоило отметить, обслуживающие замок роботы свое дело знали. Сомневаюсь, что сюда забирался кто-нибудь из живых, и тем не менее ни на одном из проводков не обнаружилось ни пылинки. Все сверкало, будто только с завода доставленное, и можно было не бояться испачкать свежеполученную одежду и лишний раз не нервировать Изму.
Сам лабиринт, как это ни странно, оказался длиннее и куда запутанней, чем я вначале думал. Пару раз приходилось пробираться ползком, отчего моя нелюбовь к замкнутым пространствам достигала своего пика. В такие моменты Тени вокруг приходили в движение, как будто вынуждая само пространство немного изменяться в угоду моим скромным желаниям. Причем достигался этот эффект практически непроизвольно. Достаточно было разок или два стукнуться макушкой об очередную железку и смачно ругнуться и вуаля (ума не приложу, почему в голове всплыло это непонятное слово) – путь оказывался практически без преград. Лишь единожды мне пришлось вспомнить уроки ловкости и сноровки, когда понадобилось ползти вверх по вертикальной трубе, цепляясь за смотки проводов, что, благодаря тем же Теням, не составило большого труда. В итоге этот мой поход за неизвестностью превратился в маленькое такое, но весьма забавное приключеньице, завершившееся столь внезапным обрывом, что я едва с него не сверзся в открывшуюся внизу зеленую бездну.
Клянусь, я даже не прикасался к той задвижке! Она раскрылась самостоятельно и, окажись я чуть менее ловким, точно бы полетел вниз, проклиная себя на чем свет стоит.
Однако все обошлось и мне удалось ухватиться за трубу, тем самым избежав прощального полета. Чего, увы, нельзя было сказать о моем сердце, которое рухнуло в район пяток, едва над ухом раздался чужой голос.
– Здравствуй, непоседа.
Это было просто натуральным издевательством! Чудом удержавшись от того, чтобы не заголосить, я только еле-слышно пискнул и, прикрыв глаза, уткнулся лбом в холодную шероховатую скалу. Я тяжело и часто дышал, и в тот момент мне было абсолютно все равно, кто меня поприветствовал. Выводил из себя сам факт, что подобные «внезапные» столкновения начали превращаться в традицию. Сколько можно?!
– Вы все сговорились что ли? Почему обязательно нужно выскакивать из-за угла?
Обладатель голоса, в сторону которого я все еще так и не взглянул, ответил с легкой обидой:
– Технически, из-за угла выскочил как раз-таки ты. Я же всего-только ждал твоего появления. И уж точно рассчитывал на нечто более внушительное, чем обвинение в тайном сговоре.
– Слово «сарказм» вам, похоже, не знакомо, – пробормотал я, все еще болтаясь на трубе, точно гуатана.
– Отнюдь, – проговорил загадочный некто. – Однако за годы вынужденного затворничества, похоже, растерял большую часть своих социальных навыков. Впрочем, я с тобой поздоровался, а ты даже не соизволил ответить. Ну и кто здесь, получается, невежа?
Я наконец заставил себя отлипнуть от стены и, прищурившись, всмотрелся в вырисовывавшийся на фоне светлой скальной породы, силуэт незнакомца, вынудившего меня покинуть безопасный замок в самый разгар ночи.