Алка снова отвели в тот же сарай.
На следующее утро, едва забрезжил серый рассвет, четыре воина вывели Алка из сарая и, подталкивая в спину копьями, погнали к краю деревни, где уже собралось многочисленное войско дорвишей. Алка подвели к Сверку, стоявшему во главе войска.
– Веди нас, Светлокожий! – приказал Сверк.
Понуро опустив голову, Алк пошёл впереди войска дорвишей…
Тем временем Наом вёл за собой своих друзей. Мея стала отставать от широко шагавшего гиганта.
– Я больше не могу идти. Давайте отдохнём, – попросила Мея.
– Останавливаться нельзя, – сказал темнокожий гигант. – Скоро мы будем возле пещеры, в которой скрывается Тёмная река.
– Разве мы не пойдём к фричинам? – удивилась Мея.
– Если мы направимся к фричинам напрямик через Долину Туманов, то нас наверняка схватят, – объяснил Наом.
– Я всегда мечтал попасть туда, где Тёмная река уходит в пещеру, – сказал Фёдр.
Мея поскользнулась на влажной опавшей листве и упала. Наом вернулся к ней. Он собирался взять Мею на руки, но она сказала:
– Я могу идти сама. Надо спешить. Здесь нельзя оставаться. Сверк нас не пощадит. И Крей тоже…
– Забудь о нём! Скоро мы будем возле скал. Там я знаю укромные уголки, где можно укрыться, – успокоил её Наом.
– Кроме тебя об этих уголках никто не знает? – спросил Фёдр.
– Знает Крей, – ответил Наом.
– Над лесом летает гигантская летучая мышь, – заметила Аэру Ла.
– Такая тварь даже Наома легко может унести в своё гнездо, – сказал Фёдр.
– Жаль, у меня нет лука, – произнёс Наом.
– С этой тварью лучше не связываться, – сказала Мея.
Ломая ветви деревьев, огромная летучая мышь ринулась вниз. Поблизости раздался короткий рык, а затем наступила тишина.
– Это рычал отяр, – определила Аэру Ла.
Люди осторожно приблизились к месту, куда опустилась гигантская летучая мышь. Из-за густых зарослей кустарника они стали наблюдать за происходящим на маленькой поляне.
На земле лежала туша мёртвого отяра, которую терзала огромная летучая мышь с кожистыми крыльями.
Из чащи раздалось грозное рычание. Отяры рычали не так громко. Зубастая крылатая тварь гортанно вскрикнула, взлетела и унеслась ввысь. Рычание перешло в рёв, ветви деревьев колыхнулись, и на поляну вышло огромное зеленокожее существо, стоявшее на задних лапах. Животное раскрыло огромную пасть, усеянную острыми зубами, и взревело. Люди в ужасе смотрели на чудище, которое стало рвать зубами тушу отяра.
Животное повернуло голову в сторону кустарника, за которым прятались люди. К счастью для них внимание чудища отвлекли гортанные крики зубастой летучей мыши, которая вернулась и стала низко кружить над поляной. Стоявший на задних лапах хищник подпрыгнул и ухватил за кожистое крыло огромную летучую мышь, которая пронзительно заверещала.
Люди не стали дожидаться, когда закончится схватка страшных хищников и побежали прочь от поляны. Лишь удалившись на значительное расстояние от страшного места, они остановились и перевели дух.
– Оказывается, в этих местах водятся ужасные огромные хищники, – удивилась перепуганная Мея.
– Мою мать унесла огромная летучая мышь. Старики рассказывают, что раньше такие хищники в наших краях не водились. Кстати, на озере, возле пещер фричинов, огромный водоплавающий хищник сожрал Ирса. О таких чудищах я не слышал, – рассказал Фёдр.
– Не слишком ли много необычных животных появилось в мире? – задумался Наом.
– Слишком много. Совсем недавно мы не знали, кто такие отяры. А какие появились удивительные птицы! Теперь можно встретить и птиц с красной грудкой, и птичек с раздвоенными хвостами, и синеголовых жёлтых пичуг, – сказал Фёдр.
Беглецы продолжили путь. В вечерних сумерках они вышли к широкой реке, которая скрывалась в горе. Путники направились по берегу реки вглубь пещеры. Они шли в темноте, касаясь правой рукой стены пещеры, и прислушиваясь к мерному журчанию реки, протекавшей слева.
Пещера казалась бесконечной. Наконец Наом объявил привал. Путники легли на сырой холодный песок и уснули…
Фёдр проснулся первым и лежал, слушая мерное журчание реки. Кто-то плескался в воде. Иногда со стороны реки раздавался пронзительный свист, который заставил Фёдра насторожиться. Из-за этого свиста проснулись остальные.
– Какой противный звук! – сказала Мея.
– Так свистят хищные безглазые рыбки, – объяснил Наом. – Они бросаются на всё живое, что попадает в воду. В реку в этой пещере, соваться не следует.
– Тише! Слышите шаги? – шёпотом спросила Аэру Ла.
Со стороны входа в пещеру доносились гулкие шаги.
– Сюда идут несколько человек, – определила Аэру Ла.
– Темно, как в погребе! – произнёс один из приблизившихся к беглецам людей.
– Я зажгу факел, – сказал его спутник.
– Очень хочется пить! – сказал третий человек.
Послышался звук удара камня о камень и через мгновение вспыхнул факел, свет от которого озарил семерых вооружённых копьями дорвишей. Факел держал Верл.
– Вот они! – закричал Крей.
Дорвиш, наклонившийся к воде, издал душераздирающий вопль и, схватившись за лицо, отпрянул. Он безуспешно пытался оторвать от себя трепещущих рыбок, впившихся ему в щёки и в горло. Это вызвало замешательство среди дорвишей, которым воспользовалась Аэру Ла. Она бросилась на Верла и ударила его головой в живот. Тут же Наом метнул копьё в другого дорвиша и пронзил тому грудь. Верл выронил факел, и всё погрузилось во тьму.
Беглецы устремились вглубь пещеры по берегу подземной реки.
– Догнать их! – закричал Крей.
Однако никто из воинов не сдвинулся с места. Слышались хрипы пронзённого копьём дорвиша и стоны другого несчастного, искусанного безглазыми рыбками. Дорвиши опасались в темноте нарваться на ещё большие неприятности.
Углубившись в пещеру, беглецы остановились.
– Они отстали, – переведя дух, сказал Фёдр.
– Их осталось пятеро, – заметил Наом.
– Ты успел их сосчитать? – удивился Фёдр.
– Да. Их было семеро. Одного я убил, а второй скоро умрёт. Он истечёт кровью. У слепых рыбок зубы острее, чем лезвие самого лучшего топора. Среди преследователей был Верл. Наверно, он считает меня и Мею предателями, – тяжело вздохнув, сказал Наом.
– Наом, ты уже стал фричином, а Мея любит тебя. Поэтому для многих дорвишей вы – враги, – сказал Фёдр.
Наом ещё раз вздохнул.
– Как далеко вглубь скалы уходит река и тянется пещера? – поинтересовался Фёдр.
– Однажды я проследовал вдоль подземной реки довольно далеко, но пещера уходит дальше, – сказал Наом.
– Возвращаться назад нельзя. Без оружия мы не справимся с дорвишами, – сказал Фёдр и прислушался.
Послышались осторожные шаги. К ним приближались преследователи. Фёдр нагнулся и нащупал острый камень. Услышав рядом с собой чьё-то дыхание, Федр нанёс удар дорвишу в висок. Раздался крик, и противник упал.
– Назад! – раздался голос Крея.
Дорвиши остановились. Замерли и беглецы.
Вспыхнул факел, и Фёдр увидел перед собой Крея с копьём в руке, рядом с которым стояли два дорвиша и Верл, державший факел. Крей занёс копьё, целясь Фёдру в грудь. Аэру Ла, как кошка, выпрыгнула из-за спины Светлокожего, и копьё, которое метнул Крей, пронзило её. Юная фричинка упала. Крей выдернул из её груди копьё. Фёдр взревел и бросился на него. Крей выпустил из рук оружие и они, сцепившись, покатились к воде.
Наом ударил камнем по голове ещё одного дорвиша. Тот покачнулся и свалился в реку. Наом тут же набросился на другого противника, сдавил ему горло и задушил его. Обмякший враг упал к ногам Наома.
Верл не стал снимать с плеча лук. Он отшвырнул факел и бросился бежать. Тем временем Фёдр изловчился и вырвался из объятий Крея. Тот на мгновение замешкался и Светлокожий столкнул его в реку. Раздался истошный крик Крея, и возле берега забурлила вода – безглазые рыбки были безжалостны к каждому, попавшему в подземную реку.
В наступившей тишине было слышно, как журчит река. При тусклом свете валявшегося на песке факела Фёдр склонился к бездыханной Аэру Ла и застонал.
– Пойдём, Фёдр! Аэру Ла уже не поможешь. Её придётся похоронить здесь и идти дальше. Надо узнать, куда течёт эта река, – сказала Мея.
Фёдр сел на берегу и стал смотреть, как Наом и Мея рыли руками яму в песке. Когда тело Аэру Ла предали земле, Фёдр вышел из оцепенения и поднялся.
– Мея, подними факел, – попросил Наом.
Женщина взяла в руку тлеющий факел, и он разгорелся.
– Хочется есть, а у нас нет ни сети, ни остроги, чтобы поймать рыбу, – сказал Наом.
– Разве можно есть жутких рыб, которые водятся в подземной реке? – удивилась Мея.
– Другой еды здесь нет, – сказал Наом. – Кстати, я придумал, как можно наловить много рыбы.
Наом подтащил тело одного из убитых дорвишей к воде, и опустил его руку в чёрную холодную воду. Вода заклокотала вокруг руки мертвеца. Наом резко выдернул руку мёртвого дорвиша из воды, в пальцы которого мёртвой хваткой вцепились безглазые рыбки. Наом с помощью острого камешка осторожно отделил их от пальцев трупа.
– Я не стану есть этих мерзких рыб, – брезгливо поморщившись, сказала Мея.
– Можешь оставаться голодной, – сказал Наом и камнем размозжил головы рыбёшкам.
Наому пришлось самому съесть пойманных рыб. Фёдр и Мея наотрез отказались от такой пищи.
– Скорее уходим! – поторопил своих спутников Наом. – Верл остался жив. Он может привести сюда дорвишей.
Беглецы подобрали копья дорвишей и продолжили путь.
Мея шла впереди и освещала путь беглецам из Края Серых Рассветов. Тусклый свет факела выхватывал из темноты маленьких летучих мышей, которые копошились под сводом пещеры.
Глава 3. Тропы войны
Сверк собрал многочисленное войско. В серое утро войско, состоящее более чем из двадцати десятков воинов, двинулось в сторону пещер Светлокожих.
Незадолго до этого жрец Эрин убеждал дорвишей в необходимости завоевания пещер Светлокожих и фричинов. Эрин напомнил, что раньше велись войны со Светлокожими, которые являются давними врагами дорвишей. Он говорил о лазутчиках фричинов и о предателях, которым удалось бежать. Другие племена, по его мнению, не имели права на существование. Эрин не мог смириться с тем, что другие народы могут проводить обряды иначе, чем дорвиши. У Светлокожих нет жрецов, а у фричинов с духами общается старуха, которая отказывается от богатых даров за свою работу. Дорвиши могут перенять чужие порядки. Вдруг дорвиши тоже станут сами общаться с духами или перестанут нести дары своему жрецу? Какая участь тогда ждёт Эрина? На земле должен быть только один народ: дорвиши и один жрец – он, Эрин!
А как можно допустить, чтобы фричины говорили на своем птичьем языке? Они не смогут понять ничего из того, чему их скоро будет учить Эрин. Ещё хорошо, что у Светлокожих язык не отличается от языка дорвишей.
Жрец в своём чёрном балахоне благоразумно шёл в середине войска, а впереди, вслед за проводником, с копьём в руке шествовал Сверк, облачённый в шкуру отяра. Остальные воины, одетые в серые льняные рубахи и штаны, были вооружены копьями и луками. Провиант воины несли за спиной в холщовых котомках.
Эрин был рад, что мог сам не нести кладь. Ему нравилось иметь привилегии. Эрин был умён. Он сделал всё возможное, чтобы Сверк стал вождём. При этом Сверк оказался зависим от жреца. Сверк был честолюбив и жесток. Пользуясь поддержкой жреца, он уничтожил множество претендентов на место вождя. Эрин уже запамятовал, кто из достойных дорвишей был отравлен ядовитыми грибами, кому не успели помочь во время охоты и кого разорвали отяры, а кто тяжело заболел, укушенный мелкими ядовитыми синими летучими мышами. Странно, почему ни у кого не возникло вопросов, откуда появлялись в жилищах тех несчастных синие летучие мыши, обитающие в пещере, в которую уносит свои воды Тёмная река?
Впереди войска дорвишей, понуро опустив голову, брёл Алк. Он хорошо ориентировался на местности и к тому же знал про ловушки, устроенные Светлокожими на подступах к своим пещерам.
«Этот Светлокожий труслив!» – с удовлетворением отметил про себя Эрин, наблюдая за суетливыми движениями и семенящей походкой проводника.
Войско проследовало по долине, а затем углубилось в лес. Стало темнеть. Эрин перебрался из конца колонны воинов к Сверку и дрогнувшим голосом спросил вождя:
– Слышишь?
Сверк прислушался. В чаще раздалось рычание.
– У нас много воинов. Чего нам бояться? – сказал вождь.
– Так рычат отяры, когда пожирают жертву.
– Это хорошо. Значит, они сейчас сыты, – хладнокровно произнёс Сверк.
Эрин осмотрелся и недовольно поморщился. Земля была усыпана пряно пахнущей жёлтой листвой. Эрин не любил перемены, а опавшая листва сулила их. К тому же, похолодало. Жрец поёжился и спросил:
– Мы не замёрзнем?
– Не переживай! Наши воины выносливы, – сказал Сверк, и поднял руку.
Это был знак, что пора сделать привал. Колонна темнокожих воинов остановилась. Дорвиши собрали в кучи опавшие листья и уснули на них.
Под утро пошёл холодный дождь. Холодные капли попали за шиворот Эрину, и он проснулся.
«Лучше было бы остаться дома», – грустно подумал жрец.
Раздался громкий голос Сверка:
– Подъём!
Воины встали с холодной земли, отряхиваясь от прилипших к их одежде жёлтых листьев. Дальнейший их путь лежал через лес, в котором жужжала противная кусачая мошкара. Её раньше здесь не было. Места укусов противно чесались. Эрин в очередной раз подумал, что наступающие перемены не к добру. А когда сверху, разрывая листву, на колонну обрушилась гигантская летучая мышь, которая унесла в небо в когтях одного из дорвишей, безнадёжно размахивавшего копьём, Эрин сильно испугался. Все испугались. Даже Сверк побледнел, увидев, как сильный мужчина беспомощно трепещется в когтях зубастой невиданно огромной крылатой твари. Летающее чудище больше не возвращалось, и постепенно все успокоились.
Дорвиши вышли из леса и вступили в заросли высоких зонтичных растений, прикосновение к которым вызывало сильные ожоги. Сверк приказал Алку найти дорогу, ведущую к пещерам Светлокожих. Но проводник не смог обнаружить даже узкую тропку. Сверк дал задание своим воинам тесаками прорубать проход в зарослях ядовитых растений. Это надолго задержало их продвижение. Наконец, войско дорвишей выбралось из зарослей и снова вступило в густой лес.
– Кажется, здесь начинаются земли Светлокожих, – определил Сверк.
– Да. Это земля Светлокожих. Здесь могут быть ямы для ловли косуль, – смущённо заметил Алк.
– Для косуль? – грозно спросил его Сверк.
– И для крупных зверей, таких, как отяры, – пролепетал Светлокожий.
– Не лги мне, Светлокожий! Эти ямы-ловушки вы готовите для нас! – прохрипел Сверк.
– Не горячись, Сверк! – смягчил разговор Эрин. – Светлокожие не звали нас сюда. Они имеют право на такие военные хитрости.
Сверк с неприязнью посмотрел на Алка. Он не любил Светлокожих. Ему не нравилась их бледная кожа, придающая им болезненный вид.
«Странно, – размышлял Сверк. – Три народа, населяющие землю, так различаются, будто произошли от разных предков. А Эрин уверяет, будто все люди произошли от одной пары прародителей. Но почему же тогда сейчас у дорвишей рождаются темнокожие младенцы, у Светлокожих – белые, а у фричинок в основном рождаются раскосые девочки? Правда, в том племени иногда появляются на свет бледнолицые и темнокожие девочки. Это происходит потому, что фричинки живут с мужчинами из племён Светлокожих и дорвишей. А откуда взялись прародители? Неужели их создали Великие духи, как объясняет Эрин? Как они это сделали? Ведь даже выткать льняную ткань или сделать копьё довольно сложно. Эрин что-то недоговаривает. И потом, откуда он это знает? Возможно, он всё придумывает. А ведь люди ему верят! Я знаю, что жрец считает меня туповатым. Это потому что я не задаю ему сложных вопросов, на которые у него нет ответов. И пусть он так думает. Так даже лучше».
Алк остановился перед ямой, накрытой еловым лапником, и предупредил:
– Осторожно!