Размышления Алёны внезапно прервал выскочивший прямо на неё заяц. Немного погодя, через просеку, по которой она шла, перемахнула рыжая лисица. Звери бежали в одну и ту же сторону. Алёна, несмотря на молодость, неплохо знала тайгу. Дед, заядлый охотник и рыбак, не только постоянно таскал внучку с собой, но и учил её всему, что знал сам о таёжном мире и его обитателях. Поэтому девушка определила сразу – зверье чем-то напугано.
"Что бы это могло быть? – принялась она гадать, ускоряя шаг. – Пожар? Но запаха дыма нет. При лесном пожаре обязательно должен быть верховой дым. Может быть снова, как две недели назад, землетрясение? Говорят, звери чувствуют его. Пожалуй, надо быстрее бежать к домику!"
Она припустила в сторону леспромхозовского лагеря. Метров за двести от домиков увидела воду, залившую все пространство со стороны речки. Вода уже подбиралась к стоящим на колёсах вагончикам.
"Значит наводнение! – мелькнуло в голове. – Это лучше, чем пожар!.. От пожара в тайге спастись тяжело!.."
По колено в воде она добрела до вагончика, в котором жили, и открыла дверь. Её суженый безмятежно спал.
– Подъем, засоня! У нас наводнение!.. – громко закричала она. Павел спросонья захлопал глазами:
– Что ты кричишь? Какое к черту среди лета наводнение? Эта речка и весной-то больше, чем на сто метров, не разливается…
– Да ты выгляни в окно! Я не шучу, нас топит!
Павел невозмутимо поднялся, не спеша вышел на крыльцо и, тупо уставившись на изменившийся пейзаж, какое-то время молча смотрел на разливавшуюся по вырубке воду.
– Наверное, прорвало плотину! – выдавил, наконец, он. – Если так, то нас затопит полностью…, мы в низине!..
Он снова задумался. Его лицо не выражало никакие эмоции.
– Ну что ты, Пашка, встал, как истукан?! Надо что-то делать! Куда-то бежать… Иначе утонем!..
– Не ори! – злобно бросил он в ответ.– Куда бежать? Смотри, как быстро прибывает вода!
Вода, несколько минут назад достигшая домика, уже плескалась на уровне металлического крылечка и подбиралась к дверям.
– Где-то в каморке есть резиновая лодка! – вдруг засуетился Павел. – Мужики плавали на ней на рыбалку!
Он кинулся в подсобку с имуществом и, немного погодя, вытащил упакованную в чехол лодку.
– Давай, помогай расправить! – скомандовал он. – Нужно её накачать!
Алёна помогла развернуть лодку, и он принялся торопливо накачивать её воздухом. Они поменялись ролями. Теперь Павел поторапливал Алёну. От его спокойствия и невозмутимости не осталось и следа. Алёна видела его таким впервые. Она чувствовала, как он напуган, его команды выполняла быстро и беспрекословно, но вдруг, уставившись на лодку, замерла…
– Что встала? Собирай продукты и питье!.. – визгливо по-бабьи проверещал Павел. – Давай, пошевеливайся!
– Пашка! – тихо сказала в ответ девушка. – Не кричи. Разве ты не видишь…, лодка одноместная… Она не выдержит нас двоих.
Павел лихорадочно посмотрел на лодку…, потом на Алёну и мгновенно принял решение.
– Грузи продукты. Залезешь на крышу домика и пересидишь здесь. А я поплыву в посёлок за помощью. Найду моторку или катер и приплыву за тобой!
– Ты хочешь меня бросить здесь одну?! – Девушка задохнулась от негодования. – Сам уплывёшь, а я останусь?!..
– Не кричи!!! Я же сказал, вернусь за тобой сразу, как найду плавсредство!
– А может, ты отдашь лодку мне, а сам останешься тут?! – зло закричала она в ответ.
– Дура! Тебе не доплыть! Утонешь!.. В результате погибнем оба. Делай что говорю!
– Ну и пусть погибнем, но вместе! – Она схватила нож. – Я вот сейчас возьму и проколю лодку… Чтобы ты поискал другой вариант спасения!
Павел отреагировал на угрозу немедленно, подскочил, вывернул руку и, когда нож выпал, с размаху ударил невесту по лицу. Алёна отлетела в угол и, ударившись о стену, осела на пол. "Аргумент" любимого её моментально успокоил. Девушку охватила полная апатия. Она сидела на полу и безучастно взирала, как её герой побросал в мешок продукты, вытащил лодку и, подготовившись к плаванию, зашёл, чтобы сказать на прощание несколько "тёплых" слов.
– Залезь на домик, истеричка! Да возьми с собой продукты! Я могу вернуться не скоро! Если будет топить, переберись на дерево!
С этими словами суженый отплыл…
Просидев какое-то время в позе невозмутимого Будды, Алёна встала. Взяла рюкзак, побросала в него сухари, консервы, прихватила ложку, котелок, кружку, термос с кипячёной водой, чемодан с личными вещами, вышла на крыльцо и по металлической лестнице вылезла на крышу домика. Здесь, в окружении воды, сознавая, что вокруг на десятки километров нет ни единой души, она дала волю своим чувствам и громко, навзрыд, не опасаясь, что кто-то услышит, зарыдала…
Надо сказать, процесс этот был длительным. Иногда он на время прекращался. Алёна оценивала обстановку, отмечала, какого уровня достигла вода… Потом её мысли возвращались к последнему диалогу с любимым, вновь вспыхивала обида, и рыдания возобновлялись.
Но, как верно подметил философ, все течёт, особенно при наводнении, все изменяется. Во время кратковременного перерыва, когда Алёна от рыданий перешла на всхлипывания, за её спиной кто-то негромким, чуть хрипловатым голосом произнёс:
– А я-то думаю, откуда столько воды? Девушка, немедленно прекратите плакать! Иначе затопите всю тайгу!
"Ну вот, доревела…, галюники начались", – подумала, непроизвольно оборачиваясь, Алёна и увидела подплывавшего к домику парня. Одной рукой он крепко обнимал небольшое бревно, другой усиленно грёб. Несмотря на серьёзность ситуации, на его лице играла улыбка:
– Давай, вытирай слезы! Воды и так с избытком!
В душе у Алёны произошёл мгновенный переворот. Она не одна! И почти спокойно, не всхлипывая, а лишь слегка запинаясь, она пробормотала в ответ:
– А кто тебе сказал, что я плачу?! Я так смеюсь… Над собой смеюсь!..
Она узнала этого парня сразу. Кажется, его зовут Андрей.
* * *
Познакомились они месяц назад, вполне банально. На дискотеке, которую в посёлке по старинке все называли танцами.
Алёна сразу после приезда побежала к своей подружке Оксане. Та тоже в этом году получила диплом. Закончила педагогический и собиралась преподавать в поселковой школе биологию. Оксана со своей младшей сестрой Галей и сманили её на танцы. Вездесущая Галина была в курсе всех поселковых новостей и по дороге объяснила Алёне, почему её не встретил Павел. Тот улетел в областной центр к своему начальству и должен был вернуться только к вечеру.
Оксана, накануне диплома порвавшая со своим парнем, была полна оптимизма и поставила себе конкретную цель – "затянуть в сети какого-нибудь мальчика". Она первая и положила глаз на незнакомого парня, который смирно стоял в сторонке, глазея на разношёрстную публику, собравшуюся в поселковом Доме культуры. Оксана пригласила его на танец…, потом на второй… и тут же выложила подруге всё, что о нем узнала. Эколог. Приехал в тайгу собирать материал для кандидатской диссертации. Не женат. Зовут Андрей.
Было видно, эколог приглянулся девушке, но обоюдной симпатии у них не возникло. Андрей все время поглядывал в сторону Алёны. На неё, напротив, парень впечатления не произвёл. Может, оттого, что голова её целиком была занята Павлом. (Соскучилась сильно). Коренастый, среднего роста, простое русское лицо с серыми глазами и слегка курносым носом. Он показался ей очень обычным. Пожалуй, самым выразительным элементом на его лице были глаза. В них читался интеллект и уверенность в себе. Когда какой-то одноклассник отвлёк Оксану, эколог воспользовался паузой и пригласил Алёну на старомодный вальс. Танцевал он неплохо, но поговорили мало. Вальс не особо располагает к беседам, да и закончился довольно быстро. После того, как представились друг другу, Алёна задала вопрос:
– Почему Вы пригласили именно меня?
Андрей чуть усмехнулся и отпустил комплимент:
– Не мог упустить возможности познакомиться с самой красивой девушкой в этом посёлке! Бросается в глаза: Вы не из местных. Это так?
Алёна ответила довольно сухо:
– Вы угадали, я не местная. А знакомиться со мной нужно было раньше. Я приехала сюда к жениху. Кстати, вот и он…
Действительно, у входа стоял Павел и, не мигая, смотрел на них. Танец закончился. Андрей поблагодарил партнёршу и, немного придержав её за руку, последнее слово оставил за собой:
– Знакомиться никогда не поздно! Мир тесен и все время крутится, а жизнь наша очень переменчива!
Павел услышал эти слова и, после того как они обнялись и поцеловались, спросил:
– Что, этот парень приставал к тебе?
– Да нет! Просто хотел познакомиться. Назвал меня красавицей, но я его разочаровала. Сказала, что он немножко опоздал!..
Произнесённый в кокетливой форме ответ подействовал на Павла, как красная тряпка на быка. Он отвёл Алёну в дом, где проживал, попросил поколдовать над ужином, а сам ненадолго отлучился по делам.
О том, что произошло дальше, позже рассказала Оксана. Та всё-таки добилась своего. После танцев Андрей пошёл её провожать. Перед самым домом их настигла компания, возглавляемая Павлом. Они скрутили Андрея, и Павел провёл с потенциальным соперником "профилактическую беседу". Двое парней держали эколога за руки, а Алёнин жених, без всякого риска получить сдачи, бил противника по лицу и приговаривал:
– Это тебе за то, чтобы ты не заглядывался на наших девчонок!.. Это – за то, чтоб ты побыстрее унёс отсюда ноги…, пока я тебе их не переломал!.. А это – чтоб мы никогда больше не встретились!.. Занимайся своей наукой подальше от нашего посёлка!..
Андрей молча перенёс побои и только, когда обидчики отпустили его, запальчиво бросил:
– Мир тесен! Надеюсь, в следующий раз мы встретимся без твоих холуев… Один на один!..
Павел, уверенный в своём превосходстве, ответил с бахвальством и показным спокойствием:
– Иди, иди… А то за холуев добавим ещё!..
Рассказ Оксаны не возбудил у Алёны к экологу жалости. Мало ли из-за девчонок дерутся парни. Ей было даже лестно: Павел впервые её приревновал. Однако, то, что её герой доказывал своё превосходство не в поединке, а избивал беззащитного, оставило неприятный осадок. Не добавляло положительных эмоций и состояние Оксаны. После этого инцидента подружка просто сгорала от ненависти и презрения к её жениху. Но этот случай не заставил Алёну задуматься. Слишком силен в ней был настрой на совместную с Павлом счастливую жизнь. Тогда она готова была простить ему всё. И только теперь, в свете последних событий, поняла всю гнусность поступка своего избранника.
С Андреем они увиделись ещё раз. Она уезжала к Павлу в тайгу. Он тоже ехал в отдалённое лесничество собирать и обобщать данные по какому-то жуку-короеду, уничтожающему хвойные деревья. Они встретились возле машины, доставлявшей продукты лесозаготовительной бригаде. На лице у Андрея светился махровый синяк. Левый глаз наполовину заплыл. Пока ждали водителя, было время поболтать. Как-то естественно они сразу перешли на "ты". Он поздоровался с ней и спросил:
– Едешь к жениху?
Алёна ответила с ехидцей:
– К нему самому. Ты, я вижу, с ним тоже познакомился?..
Андрей потрогал припухшую щеку:
– Когда танцуешь с чужой невестой, всегда рискуешь, что её жених тебя неправильно поймёт!..
– Так может не стоит с чужими невестами танцевать?
– Тогда рискуешь остаться холостяком. Каждая нормальная девушка хотя бы из принципа, но обязательно заводит себе жениха!..
– Вон как! А как ты оценил меня? Я завела себе жениха из принципа или по любви?
– Ты?! – Андрей сделал паузу и, как бы размышляя, окинул её взглядом. – Ты завела себе жениха по недоразумению!
– О-о-о!.. Да в тебе так и клокочет обида!.. Видно, не можешь забыть очного знакомства?
– Не буду тебя разубеждать. Мне это "знакомство" не понравилось.
Подошёл шофёр. Алёна по-хозяйски открыла дверку со стороны пассажира и приказным тоном скомандовала:
– Садись рядом с водителем! Я поеду с краю.
Андрей её приказ выполнить отказался:
– Спасибо за приглашение, но я поеду в кузове!
Он поднял вещмешок и забросил его в кузов. Самолюбие Алёны было ущемлено. Она изобразила на лице насмешку:
– Что, испугался? Жених опять неправильно поймёт?
– Угадала. Не хочу рисковать вторым глазом. В тайге без хорошего зрения работать трудно.
– Да ты, я вижу, не из смелого десятка!
– Ну, это не совсем так, – ответил Андрей, залезая в кузов. – Смелость хороша в разумных пределах. Я бы мог посостязаться с твоим женихом один на один, но против всей его бригады мне не потянуть!..
– Может, всё-таки наберёшься смелости и поедешь в кабине?!
– Нет! Поеду здесь!
"Ну, и черт с тобой! Трясись в кузове!" – подумала Алёна, а вслух, изобразив безразличие, произнесла:
– Ну, как хочешь. Хозяин – барин.
Все время, пока ехали до леспромхозовской базы, она думала об этом парне. Не красавец, но что-то в нем есть. Их словесная пикировка не показалась занудной. Он вызывал симпатию. Ей хотелось с ним поговорить. Отсюда разочарование, когда отказался сесть рядом. Однако, к концу дороги мысли Алёны переключились на Павла. Тот встретил её, помог вылезти из кабины, обнял, поцеловал… Она забыла обо всем. Даже не видела, когда и куда ушёл этот случайный знакомый.
* * *
Андрей подплыл к металлической лестнице и по ней вылез на крышу. С его одежды стекала вода. Он сильно продрог, но продолжал улыбаться. Неожиданная встреча обрадовала и его. Как и Алёна, Андрей плыл на бревне с той же мыслью: на десятки вёрст в этой затопленной водой тайге – никого. Он снял рюкзак, с которого тоже ручьём сбегала вода, и, окинув взглядом Алёну, её чемодан с вещами, рюкзак с продуктами, бодро заговорил:
– Не пойму, чем это вы так расстроены. У вас тут, как на курорте. Провиант есть, тепло, светло, до воды полтора метра, лежи и загорай, как на море!
– Да…, если не считать того, что несколько часов назад воды здесь вообще не было… Ты не успокаивай, а лучше расскажи, как сам-то здесь оказался.
– История моя проста. С утра вышел от лесника с расчётом дойти до вашей мехколонны и уехать с попуткой в посёлок. Не дошёл совсем чуть-чуть, началось наводнение. Сначала залез на дерево, потом подобрал бревно и поплыл…
– Зачем плыл сюда? Лучше бы бежал куда-нибудь от воды.
– Куда побежишь, если дорога одна, а вокруг залитая водой тайга? Решил, надо плыть сюда… К людям. Я ведь даже провианту с собой не взял, хотя Мария, жена лесника, собрала целую сумку. Думал, налегке дойду быстрее.
– Да-а-а… Промахнулся… Людей, как видишь, тут нет. Одна я…, обуза ещё та!..
– Ничего… Не дрейфь. Не такое видали, прорвёмся!..
– Ой, только не надо! – ни с того, ни с сего разозлилась Алёна. – Не изображай все повидавшего и везде побывавшего… Тоже мне, бывалый! Приплыл на бревне без единого сухаря и строит из себя спасателя!
– Хорошо, хорошо… Успокойся! – Андрей посерьёзнел, но усмешку с лица не сбросил. – Я на твои сухари не претендую… Подумал, тебе нужна помощь. Ты так рыдала… Теперь вижу, у тебя все в порядке. Отдохну немного и поплыву дальше.
Алёна вдруг осознала: так оно и будет. В ней почему-то появилась уверенность: этот парень слов на ветер не бросает. Возникла реальная перспектива вновь остаться одной, но испуг показывать нельзя
– Что, бросишь девушку одну? Тоже мне – герой-рыцарь… "Прорвёмся…", – передразнила она его, – а сам ищет повод, чтобы удрать!..
– Да нет, наоборот. Подумал о твоих сухарях. Без меня они останутся в целости. В герои тоже не набиваюсь. У тебя уже есть. Кстати, а где он? Помнится, ты летела к нему, как на крыльях!
Вопрос всколыхнул Алёнину обиду, но она не захотела рассказывать правду.