Выбор, куда пойти за советом, у Юли был не особо велик, только соседи справа и соседи слева, больше ни с кем она еще толком не успела познакомиться. Что справа, что слева жили пожилые дамы, обеих звали Галинами. Вот к ним за помощью и отправилась Юля.
Тети Гали нашлись в одном месте, они сидели на лавочке у южной стороны дома и с удовольствием обсуждали какую-то Стефу, которая совсем обалдела на старости лет. Привела в дом молодого мужика, кормит его, поит, денег ему дает, а он ее безобразно обманывает и вообще всячески пользуется добротой Стефании, которую, того и гляди, вовсе облапошит и пустит по миру.
– А ведь у нее квартира.
– И дача.
– И счета в банке.
– И акции, которые ей от покойного мужа остались. Мы с тобой переживали, когда к ней Филимон захаживать стал, но этот кавалер еще хлеще оказался.
– Филимон что, он мужик безобидный. Да и денег он никогда у Стефы не просил, наоборот, все время подарки ей какие-то притаскивал. А этот молодой только с нее тянет.
– Куда ж дети смотрят! Прогнали бы этого альфонса, да и все дела!
– То ты Стефанию не знаешь. Добрая-то она добрая, но уж как ей в голову что-нибудь втемяшится, тут уж не сдвинешь. Нипочем, говорит, не расстанусь со своим Жориком, самая это моя большая любовь, потому что последняя.
– Последняя – это точно. Вынудит ее завещание в свою пользу написать, да и кокнет.
– Может, нам к Филимону за помощью обратиться? Говорят, когда-то он большими делами ворочал. И с бандитами дела имел. Может, какие-то связи еще остались? Нашел бы людей, чтобы этого Жорика того…
– Что?! Убить?!
– От Стефы отвадить!
Но тут соседки заметили стоящую у калитки Юльку и замолчали.
– Добрый день, – вежливо поздоровалась с ними Юля.
Вообще-то она произнесла слова приветствия уже в третий раз, но женщины так увлеклись обсуждением несчастья, свалившегося на некую Стефанию в лице ее любовника Жорика, что ничего не видели и не слышали вокруг себя.
– Заходи, Юленька, – приветливо произнесла первая тетя Галя. – Случилось что?
– Козу купила.
– Козу-у-у! – удивились женщины. – А зачем тебе коза?
– Мне она и не нужна.
– Нет, коза – это дело хорошее, только мороки с ней больно много. Завела бы уж тогда куриц или кроликов. Им на неделю насыплешь корма, они его неделю и жуют. А коза она ответственности требует. Если ей весь корм на неделю сразу дать, так она обидится и помрет.
Юльке пришлось объяснить, что была вынуждена купить козу, а иначе юной Эсмеральде грозила неминучая смерть.
– Ну, это продавец тебя обманул. Если коза и впрямь так хороша, как он сказал, то нипочем бы он ее не зарезал.
– Говорит, денег на сено нету.
– Какое же сейчас сено? – изумились соседки. – Уже свежей травки всюду полно. Козе точно хватит.
Юля почувствовала, что и впрямь сглупила. Действительно, Эсмеральда с большим аппетитом взялась за одуванчики с клевером. И голодной она ничуть не казалась.
– Может быть, хотите взять ее себе? – робко поинтересовалась Юля у женщин. – Хлопот с ней никаких.
Но соседки дружно заверили, что козу не хотят. Что им и так замечательно живется, лучшего и не придумаешь. Коза для полноты счастья им не нужна.
– Хоть взгляните!
– Ну пойдем, посмотрим. На соседней улице женщина одна живет, тоже коз держит. Может, ей предложить.
Пошли смотреть козу. Долго наблюдали, как Эсмеральда щиплет травку, умилялись, потом решились погладить.
Эсмеральда отреагировала положительно. Тетеньки обрадовались:
– Какая ласковая!
Правая тетя Галя сбегала за хлебцем с солью, после дегустации которого Эсмеральда еще сильней прониклась теплыми чувствами к соседкам. Те принялись ее гладить.
– Вы посмотрите, какое у нее вымя. Она уже доится!
Юля не скрывала своей гордости. Вот если бы раздобыть ту чашку с молоком, которую при ней надоил паренек, тогда бы соседки, глядишь, еще и передумали бы отдавать Эсмеральду чужим людям.
– Может, вы умеете доить? – со слабой надеждой спросила она.
– Когда-то умела, – ответила тетя Галя, которая жила слева. – Мать у меня хорошо умела, да и я в детстве за ней повторяла. Давай, попробую, что ли. Скамеечку мне нужно и ведерко маленькое или кружку. Вряд ли у такой малышки будет большой удой.
– Продавец обещал, что литр надоим.
– Ну, наверное, это он загнул. Добро бы пол-литра. Стакан утром, стакан вечером, вот тебе и поллитра.
Юлька раздобыла требуемое. Нашлась и низенькая скамеечка, устроившись на которой, можно было доить Эсмеральду. Та наблюдала за процессом с любопытством, кажется, дойка ей была в новинку. А когда тетя Галя потянулась рукой к ее вымени, топнула ногой и отошла в сторону.
– Стой ты! Ишь, не дается! А ну-ка, держите ее, чтобы я спокойно могла подоить.
Вторая тетя Галя тоже не пожелала остаться в стороне.
– Массаж ей сделай, – посоветовала она подруге. – Коровам всегда массаж вымени перед дойкой делают, так они легче молоко отдают, да и им приятней.
Тетя Галя попросила не учить ее жизни, но на массаж все же согласилась. Эсмеральда к массажу тоже отнеслась с большим одобрением, чем к самой дойке. Стояла смирно, никуда не пыталась убежать. И когда тетя Галя начала доить, заблеяла.
– Ну как? Получается?
– Ничего не понимаю, – растерянно произнесла тетя Галя. – Не доится.
– Не умеешь ты!
– Вымя у нее какой-то странной формы, – оправдывалась женщина. – И где же второй сосок? Никак не могу его нащупать.
– Дай-ка я погляжу!
Женщина нагнулась и долго смотрела на вымя Эсмеральды. Потом выпрямилась. Вид у нее был странный. Губы дрожали. На глазах навернулись слезы. Грудь у нее бурно вздымалась, словно женщине не хватало дыхания. Казалось, еще немного, и тетя Галя расплачется.
– Что? Что такое? – встревожилась Юля. – Коза больная?
– Это не коза, – прохрипела тетя Галя, пытаясь вздохнуть.
– Не коза? А кто же?
И тут тетя Галя выдала:
– Козел это! Козел с яйцами! Обманули тебя, Юлька! Вместо козочки продали тебе парня!
И тетя Галя, наконец, начала хохотать так громко и заливисто, что из глаз у нее и впрямь брызнули слезы. И хохотала она так заразительно, что, чуть погодя, две другие участницы импровизированной «дойки», придя в себя от шока, тоже присоединились к ее веселью. «Эсмеральда» ходила поодаль и выглядела очень довольной.
Глава 2
Отсмеявшись, три женщины принялись кумекать, как им быть с козленком. Оставлять его себе теперь ни у кого уже не было ни малейшего желания.
– Козлята только до трех месяцев забавные, потом у них начинается половое созревание, а то и раньше. У кого как, но с трех месяцев они уже начинают попахивать, а к полугоду все мысли у них только об этом, как бы найти себе подружку.
– Да и шкодливые они. Весь огород разворотят.
– А как подрастут, с ними еще надо уметь справиться. Козел животное сильное. Так что сбывай ты это счастье, Юлька, пока не поздно.
Но Юля молчала. Она наблюдала за своим приобретением. Маленький козлик по кличке Эсмеральда был такой милый, так забавно помахивал своим хвостиком, так занятно прыгал, гоняясь за огромной жирной бабочкой, что сердце Юли окончательно растаяло.
Нет, конечно, она ни за что не решилась бы оставить козлика себе. Но найти для него подходящих хозяев, которые бы заботились о нем, а не пытались бы превратить в шашлык, она могла.
– Как вы думаете, он породистый?
Тетя Галя, та, что жила справа, предположила, что вряд ли породистого отдали бы за такие небольшие деньги, но козлик вполне может быть полукровкой.
– А вообще я знаю, у козлов все от матерей зависит. Если мать была молочная, то и козел передаст своему потомству это качество. Тебе бы узнать, кто его мать.
– Возможно, Эсмеральда? Тогда козленку ее ошейник, так сказать, по наследству достался.
– Сходи-ка ты в гости к Наталье, которая коз держит. Да расспроси ее хорошенько. Насчет коз она у нас на все садоводство здорово знаменита. Нету такого человека, который у нее в свое время не брал бы молочко из-под ее козочек.
– Тогда я прямо сейчас и пойду.
Юля хотела взять козла Эсмеральду с собой, но тот заартачился. Как ни тянула его Юля за ошейник, козленок проходил несколько шагов, потом подгибал ножки и падал на травку.
– Ты что? Издеваешься надо мной? – рассердилась на него Юля.
Но причина была в том, что у одной из теть Галь в руках до сих пор была полная тарелка хлебушка, который она принесла в качестве знакомства и как плату за будущее молочко.
Увы, с молочком не срослось, но козленок этого не понимал и втайне все еще питал надежду, что вкусные кусочки ржаного хлебца с солью достанутся ему.
– Можно я его с вами оставлю?
– Ладно, оставляй этого баловника с нами. Покараулим, чтобы он у тебя чего-нибудь не набедокурил.
И Юля пошла, благо, по словам соседок, идти до Натальи-козовода было недалеко.
Юля вышла на главную улицу их садоводства, миновала два перекрестка и на третьем увидела вывеску «Козье молоко. Яйца кур. Навоз и прочее». В общем, все как обычно.
Постучала, ответа не дождалась, зашла так. И сразу же без всякого предупреждения была со всех сторон окружена козами. Причем козы толпились возле нее не просто так, а с определенным умыслом. Две самые крупные и старшие взяли гостью в клещи, третья загородила собой калитку, перекрыв Юле путь назад, а еще несколько коз помладше мчались к ним со всех ног, торопясь на подмогу своим товаркам.
Нет, козы ее не обижали, но и пройти они ей тоже не давали.
– Помогите! – тихонько прошептала Юля, потому что козы все прибывали.
Те, которые подбегали сзади, очень интересовались, что там происходит впереди и теснили тех, которые стояли ближе к Юле. Козы лезли к ней в карманы, обнюхивали ее руки, словно собаки, и смотрели очень внимательно: мол, кто ты такая, зачем сюда к нам пришла, мы тебя не звали! И вообще, раз уж явилась, могла бы запастись чем-нибудь вкусненьким.
– Где ваша хозяйка? – с максимальной строгостью произнесла Юля. – Она мне нужна!
И не успела Юля самой себе посетовать, что сошла с ума и уже с животными разговаривает, как в рядах коз произошли перемены. Одна или две отошли в сторону, а остальные выстроились так, что перед Юлей образовался своего рода проход, который вел не к дому, а куда-то в глубь сада.
– Хозяйка ваша там?
– Ме-е-е!..
– Мне туда можно пройти?
– Ме-е-е!
– Вы уверены?
Терпение у коз оказалось далеко не ангельским, оно быстро лопнуло, и некоторые козы в ответ Юле возмущенно завопили, мол, хватит уже тут лясы точить и терпение наше испытывать, топай давай.
И Юля пошла. Козы ее сопровождали, следя, чтобы она не свернула куда-нибудь не туда. И что вы думаете, привели ее к женщине, которая возилась с пустыми пластиковыми бутылками, сортируя их по объему.
Женщина была совсем молода, наверное, ровесница самой Юли. Но выглядела она очень деловитой. На голове у нее красовалась туго завязанная косынка, удобные легкие брючки, сверху свитерок. Настоящая фермерша. В такой одежде даже и не разберешь, красива женщина или же вовсе нехороша. Юля только поняла, что Наталья рыжая, об этом говорили веснушки, обильно расположившиеся на курносом носу и румяных щеках этой особы.
– Вы ко мне? – спросила она у Юли. – Если вы за молоком, то его нету.
Юля хоть и не собиралась ничего покупать, но невольно удивилась. Молока было много, пара ведер – это точно.
– Это все уже распродано! – быстро заявила женщина, проследив взглядом, куда смотрит Юля. – И творог, и сливки, и масло, и даже сыр! Все продано!
– А козы?
– Коз я не продаю!
– Но покупаете?
– В чем дело? – заволновалась Наталья. – Что вам нужно?
– Понимаете, я в некотором роде ваша коллега, с сегодняшнего дня я стала козоводом. Купила козу.
– Поздравляю, – произнесла женщина таким тоном, словно предлагала Юле закругляться побыстрее.
Совсем нелюбезная оказалась хозяйка у коз. Но, с другой стороны, еще неизвестно, как бы повела себя Юля, приди к ней посторонняя девица и затей она непонятный разговор.
– Короче говоря, я купила козленка, а теперь хочу его продать.
– И при чем тут я?
– Вы не посмотрите на него?
– На кого?
– На моего козленка.
– Вы же козу покупали?
– Покупала козу, а оказалось, что это козел. То есть козленок. Маленький еще, месяца три, а может, уже и шесть.
Теперь женщина смотрела на нее с любопытством. Глаза у нее оказались голубовато-зеленые, очень красивый цвет. И что ресницы были совсем не черные, а золотистые и пушистые, было тоже красиво.
– А знаете, пожалуй, я посмотрю вашу козу-козлика, – заявила Наталья, отбрасывая пустую тару от себя. – Очень мне интересно стало, что вы там себе отхватили такое. Вы же тут где-то неподалеку живете?
– Да. А откуда вы знаете?
– Кто подальше живет, либо у Серафимы молоко берут, либо у Анатолия. Вам же меня кто-нибудь из моих клиентов порекомендовал? А они все поблизости на соседних улицах обитают. Ну, пойдемте.
Козы хотели отправиться вместе с ними на прогулку, но им было велено оставаться и сторожить двор и дом.
– И как? – спросила Юля. – Сторожат?
– Не хуже собак. Прошлой ночью у нас произошла неприятность, кто-то пытался залезть на участок, так если бы не Белянка, то еще неизвестно, чем бы все это закончилось.
И женщина почесала козу с такими огромными рогами, что Юля сначала приняла ее за козла. Она вообще с полом у коз совсем запуталась, а еще в глубине души надеялась, что тети Гали чего-нибудь перепутали, и Эсмеральда окажется настоящей стопроцентной козой. А если еще и молочной, то вообще прекрасно.
И всю дорогу она расспрашивала Наталью, которая велела обращаться к ней на «ты» и без всяких церемоний, о том, как распознают у коз мальчиков и девочек.
– Не волнуйся ты, Юлька, уж козла от козочки я всегда отличу.
– А у тебя козел есть?
– Был козел, – отчего-то помрачнела Наталья. – А теперь нету.
– Почему?
– Так уж получилось, – произнесла Наталья и помрачнела окончательно.
Юля не пыталась расспрашивать, поняла, что эта тема женщине неприятна. К тому же они уже дошли до участка Юли, на котором вовсю резвился Эсмеральда.
Наталья не спешила заходить на участок. Она остановилась и внимательно огляделась по сторонам.
– Так вот где ты живешь, – произнесла она с совсем непонятной Юле интонацией. – А мужа у тебя Васей зовут?
– Да. Откуда ты знаешь?
– Так…
Но у Юли хватало и других вопросов, чтобы задумываться еще и над этим. Ни одной, ни другой тети Гали видно не было, зато козлик свел знакомство с двумя соседскими собаками – маленькой кривоногой таксой и лохматым двортерьером, упорно прикидывающимся овчаркой. Обе собаки при виде козла в чужом огороде немедленно вспомнили, что в их жилах течет кровь волков, и теперь кружились вокруг козла с целью напасть на него, а если получится, то и сожрать. Разумеется, все это было чистой воды притворством, никого бы собаки не сожрали, но притворялись вовсю.
Такса тявкала, овчарка рычала, козлик блеял и ловко ускользал от острых собачьих зубов. Таксе он уже успел заехать копытцем в голову, отчего та потеряла способность ориентироваться в пространстве и просто начала носиться кругами и восьмерками по участку. А овчарку козлик умудрился запутать той веревкой, которой сам был привязан к колышку. Таким образом, овчарка оказалась тоже вроде как привязана, она рвалась к Эсмеральде изо всех своих собачьих сил, но добраться до козлика не могла, что вызывало в ней страшный гнев и приступ очередного издевательского блеяния у Эсмеральды.
Одним словом, веселье у животных было в полном разгаре, когда на участок вернулась хозяйка.
– Это что тут происходит?! – закричала Юля, увидев чужих собак на своих клумбах. – Вы что тут натворили?!
Бедные ее не до конца еще обглоданные улитками циннии! От них не осталось и следа. Вместо клумбы красовалось какое-то неаппетитное месиво. А что стало с ростками гладиолусов! Их всех поломали неуклюжие собачьи лапы. Куст пиона выглядел так, словно на нем посидела чья-то упитанная попа, и скорей всего это именно так и было. Кашпо с готовящейся зацвести фуксией перевернуто, несчастная фуксия растеряла половину своих чудесных бутонов! А несчастная лобелия выглядит так, словно ее долго жевали, а потом выплюнули. И Юлька опять же почти не сомневалась, что именно так все и было.