Не успела закончить разговор, как по забору постучали. Пиксель выскочил из дома, бойко запрыгал по ступенькам крыльца, подбежал к калитке и залился звонким лаем. Я поспешила за ним.
Оказалось, в гости пришла соседка тетя Галя. Принесла банку земляничного варенья. Стала расспрашивать о том, о сем, со вздохами сетуя, как долго мы с ней не виделись. Я поговорила с соседкой, держа неустанно тявкающего Пикселя на руках. Песик возомнил себя большой овчаркой, долг которой – охранять вверенный участок, не пуская посторонних.
Слово за слово – о городской и личной жизни, о сельских новостях и мировой политике… Тетя Галя удалилась восвояси, когда уже начало темнеть.
После ужина я взяла из шкафа чистое постельное белье и обустроила себе уютное спальное гнездышко. Для Пикселя поставила в уголке мягкий собачий диванчик.
Ложась в кровать, задала себе план на завтра – прогуляться по живописным окрестностям и сделать красивые фото на айфон. Показать друзьям, до чего классно я провожу отпуск.
Глава 3. В чужой тарелке
Мария
Комары! Подумать только, меня угораздило напрочь забыть об этой дачной опасности! Не купила по пути средства защиты от звонких кусак.
В результате не спала полночи. И откуда они взялись в пугающем количестве при сетке на форточке? Точно заранее налетели в предвкушении свежей кровушки, затаились в темных углах, а стоило мне погасить свет, ринулись в атаку. Досталось и малышу Пикселю, у него на мордочке вздулся огромный волдырь.
Но возмездие свершилось. От налетчиков остались темные пятнышки, размазанные по свернутой газете.
Рано утром затянул модную песню будильник айфона. Еще и забыла переставить время. Не нужно идти на работу. Можно поспать подольше. Но как встала, быстро разгулялась и передумала возвращаться в постель.
Летом светает рано. Солнышко уже вовсю приступило к своей работе, залило золотистым сиянием сад.
За окном задорно щебетали птицы, тихо шелестела листва раскидистых яблонь. В стекло постучался и улетел толстый мохнатый шмель. Красотища!
Я сделала себе два бутерброда – один с докторской колбасой, а другой с сыром Гауда. Высыпала в чашку пакетик растворимого кофе с искусственными сливками и залила горячей водой из электрочайника. Пиксель, как обычно, позавтракал дорогим сухим кормом премиум-класса. Бедняжка тер лапкой покусанную мордочку. В утешение я угостила его маленьким кусочком колбасы.
После завтрака мы с пушистым любимцем отправились на прогулку. За околицей простирался красивейший луг. Я вспомнила, как в детстве на школьных каникулах бегала туда с соседскими близняшками собирать дикую землянику.
На мне были желтая майка с цветочным принтом – яркая и солнечная, одним своим видом способная поднять настроение, темно-синие джинсы и тряпичные кеды. Чтобы Пиксель не нацеплял на шерстку репейника, я нарядила его в легкий зеленый комбинезон. Закинула на плечо бежевую сумку с милой аппликацией – забавным робопсом, похожим на чихуахуа. Туда при необходимости свободно помещался мой питомец.
Мы шли по утоптанной почти до земли дорожке, ведущей через луг к водонапорной башне. Следовали по любимому маршруту велосипедистов и владельцев собак. Пиксель то и дело совал свой любопытный носик в траву, но не решался лезть в густые дебри. Пижмовые заросли для него были настоящими джунглями.
Порхали яркие бабочки, стрекотали кузнечики. Высоко в небе рассекали стрижи, а совсем низко над лугом летал маленький сокол пустельга. Он то зависал в воздухе на одном месте, то срывался вниз в надежде поймать шуструю полевую мышь. За участком нескошенных трав начиналось опрятное поле, радующее взор помпончиками клевера и метелками злаков. Сельские старожилы там пасли скот. Я вспомнила, как нам с близняшками пришлось уносить ноги от сорвавшегося с привязи бодливого козла. На сей раз козы дружной компанией бродили вдалеке, а вдоль дороги степенно прогуливалась рыжая корова. Мирная, судя по тому, что ее выпускали со двора просто так, без присмотра.
Пиксель рванул ее облаивать. Я успела поймать его прежде, чем он полез бы под копыта. Посадила в сумку и закрыла молнию, чтобы не высовывался. Не видя огромного чудовища, от которого надо во что бы то ни стало защитить хозяйку, песик помалкивал.
Зачем меня понесло делать селфи с коровой? Откуда такая дурацкая мысль затесалась в голову? Почему не предположила, что не знакомая лично со мной животина вздумает боднуть или лягнуть? Нет, я ничуть не испугалась и даже не подумала отказаться от рисковой идеи.
Знала бы, чем обернется охота за эффектным кадром…
Вооружившись айфоном, я свернула с дорожки, чтобы подойти ближе к удивительному для горожанки животному. Рыжая красотка меня просто очаровала. Симметричный белый треугольник на лбу, изящно изогнутые рога, томный взгляд с поволокой… Прямо-таки супермодель коровьего мира. Она явно заслуживала сотен лайков под постами в соцсетях.
Поудобнее расположившись рядом с удивленной коровьей мордой для эффектного кадра, я приготовилась нажать заветную кнопочку на экране…
В глаза ударил ослепительно яркий свет. Я почувствовала, как меня подбросило вверх, отрывая от земли. На какое-то время сознание затмилось, и я потеряла связь с реальностью…
Очнувшись, я поняла, что сижу верхом на рыжей корове. Чуть не свалилась с нее от шока. К счастью, инстинктивно придержалась за холку. На левом плече у меня висела сумка, из нее высунул голову Пиксель. Бедный малыш дрожал от испуга. Я постаралась не уронить его. Меня саму едва не колотило. Только рыжая корова стояла неподвижно как статуя. К нашему с питомцем счастью. Не хватало только нам родео для полноты удовольствия.
Мельком осмотревшись, я поняла, что нахожусь в необычном сером помещении. Металлические стены. То тут, то там ярко мерцают разноцветные огоньки. А потом я увидела круглое окошко, за которым стремительно проносились облака. Снова чуть не свалилась с широкой коровьей спины.
Я сплю, и вижу странный сон? Или меня в самом деле похитили инопланетяне на летающей тарелке? Если так, что меня ждет? Серозеленые человечки замучают ужасными опытами?
Прямо передо мной раздвинулась серая стена… которая и не была стеной. В широком проеме открывшейся двери возник высокий темный силуэт, похожий на человеческий. Он стал приближаться, и я смогла разглядеть металлические щитки бронированного скафандра. На голове пришельца был непроглядно черный шлем, напрочь скрывающий лицо.
Наш похититель остановился в паре шагов от коровьей морды, взялся обеими руками за шлем, намереваясь его снять. У меня перехватило дух. Подогретая недавно просмотренными фильмами ужасов фантазия вместо лица нарисовала чудовищное рыло с клыками и жвалами. Но как только шлем был снят, я облегченно выдохнула. Не кошмарная морда. Лицо молодого мужчины… Вполне симпатичное, хоть и весьма необычное.
Похож на человека, но вот нутром чувствуешь – не человек. Пристальный взгляд больших, слегка раскосых глаз пробирает до мурашек. Они еще и светятся, эти глаза. Сине-зелеными огоньками.
Немного смуглая гладкая кожа. Крупное продолговатое лицо с высокими скулами. Да он и сам не маленький, метра два ростом. Темно-синие с легким сиреневым оттенком длинные волосы заплетены в косички и собраны на затылке под резинку. Сурово нахмуренные брови такого же цвета. Виски фигурно подбриты. Уши с небольшим островатым кончиком, изогнутым вниз.
Скафандр автоматически снялся по частям и свернулся компактной горкой у двери. Похититель остался в черной одежде, плотно облегающей мощное тело.
Все-таки он симпатяга. Наверное, не стоит мне дрожать от страха.
– Привет, – отцепившись от коровьей холки, я помахала парню правой рукой. – Я Маша. А как тебя зовут?
– Теару Голодная Тень, – к моему новому шоку он ответил, еще и по русски.
Говорил четко и понятно, правда со странным сухим и жестким акцентом, словно ему не хватало воздуха или в горле пересохло.
Голодная Тень? Откуда могло взяться такое странное прозвище? Вряд ли это фамилия.
Он поднял скафандр и закинул его вместе со шлемом в люк под потолком.
Да уж… С какой стороны ни посмотри, никаким боком (и передом, и задом – тоже) не похож хозяин летающего блюдца на голодающего йога, у которого кожа да кости. Вполне себе упитанный качок. Более того скажу, такую фактурную попу еще надо постараться наесть. Не говоря уже о том, что для наращивания мышечной массы спортсмены килограммами поглощают искусственный протеин. И кубики пресса “выживают” только на постоянно сытом животе.
В общем, я толком не понимала, кто меня умыкнул с поля, но могла утверждать, что это была не призрачная тень и не сбежавший из плена голодающий узник.
– Ты знаешь русский язык? – я кое-как откопала в себе силу духа для продолжения диалога.
– Да, и еще американский вариант английского языка, – спокойно ответил парень. – Побочная информация.
Он шевельнул носом – похоже от недовольства. Не хотел продолжать тему, признаваться, как и когда выучил два земных языка.
– Ну и отлично. Мы с тобой немного полетаем, поболтаем. А потом вернешь меня домой. Окей?
Меня пробила мелкая дрожь, но я постаралась успокоиться.
Что он сделал с коровой? Почему она не двигается? Ведь живая, дышит.
– Я не отпускаю свою добычу. Никогда, – парень подошел ближе и заглянул мне в глаза жутким светящимся взглядом.
– Что… это… значит? – я начала заикаться от ужаса.
– Что я тебя съем, – ответил похититель.
– Ты в своем уме? Киану, или как тебя там зовут… Может, в тарелке укачало на лету? Едят коров. Из них делают колбасу и тушенку. Людей есть нельзя. Вот корова. А я человек.
– Это заказ, – парень ткнул пальцем в коровью морду, и я увидела длинные острые когти на его руках. – За доставку живой и неповрежденной коровы мне хорошо заплатят. Тебя выгодно не продать. Люди плохо поддаются дрессировке и не ценятся в качестве рабов… Ты – никому не нужный кусок мяса, – он оскалился, показывая острые клыки, и почти зарычал. – Поэтому я съем тебя и это мелкое существо, когда закончатся мои припасы.
Я почувствовала, что проваливаюсь в шоковый обморок и падаю с коровьей спины. Только бы не придавить малыша Пикселя!
Глава 4. Не ешь меня, я тебе пригожусь
Теару
Я держал на руках молодую женскую особь светлой человеческой разновидности. Она крепко спала, успокоенная моим энергетическим воздействием. На ее маленькое домашнее животное, называемое “собака”, мне также пришлось повлиять. Бесстрашный зверек пытался меня укусить. Его я тоже погрузил в сон.
Что с ними делать дальше?
Привык, что охота приносит мне пополнение жизненной силы, а не ее расход.
Я отнес необычную жертву в спальную каюту. Больше некуда было ее девать, кроме как оставить на полу в кабине или коридоре. Криогенную камеру живого хранения полностью заняла собой корова.
Положил человеческую девушку на койку так, чтобы ноги свешивались на пол.
Отступил на шаг, посмотрел на нее.
Ей было неудобно лежать полубоком. Она тихо заворчала и зашевелилась во сне. Я снял с ее ног пыльную обувь и разместил девушку поудобнее.
Ее зовут Маша… Она не должна была оказаться на борту моего корабля, но случайно попала в зону действия телепортационного луча.
Мой отец успешно охотился на людей светлой и темной разновидностей. Он передал мне частицы памяти, полученные из разума его жертв. Информация могла быть немного устаревшей. Я контактировал с человеком впервые в жизни. Мне захотелось больше узнать о людях светлокожей расы. Любопытство может стать как помощником, так и опасным врагом. Но в данном случае я ничем не рисковал.
Ширина койки позволяла мне разместиться рядом со спящей Машей. Синтетическая мягкая подстилка хранила остаточные следы запаха синекожей длиннохвостой такарской воровки, одной из моих регулярных напарниц – как на заданиях, так и в постели.
Я лег рядом со своей незапланированной добычей, прижался лбом к ее виску, впитывая непривычный, но не вызывающий раздражения запах. У нее должен быть приятный вкус. Проникнуть в ее разум оказалось сложнее, чем я ожидал. Высокая врожденная сопротивляемость воздействию. Но при желании я мог подчинить сознание Маши своей воле. Избавить от страха передо мной, сделать послушной рабыней. Пусть ненадолго, длительного внушения так надежно защищенный разум не выдержит, перегорит и разрушится. Лишенная рассудка жертва годится только для употребления в пищу. Но подобное обращение с добычей противоречит правилам Клана Голодных Теней.
Маша для меня – не более, чем запас еды на ближайшее будущее. А еще она – мое последнее, самое трудное испытание, время которого наступило раньше, чем планировалось. От его прохождения зависит, достоин ли я стать Темным Принцем, который поведет за собой не только скрывающихся на краю галактики отщепенцев, но и весь наш народ. Стану ли я тем, что свергнет диктатора-правителя и отомстит за всех казненных мятежников?
***
Мария
Проснувшись, я вздрогнула всем телом, едва открыла глаза. Вокруг серые стены, под щекой скользкая ворсистая ткань. Я лежала на большой жесткой кровати, застеленной черным покрывалом.
Долго боялась встать, осознавая, что похищение случилось не во сне, а наяву. Я лечу неизвестно куда на борту летающей тарелки. В компании чокнутого зубастого качка, который видит во мне источник натурального протеина для своих кубиков пресса и упругой задницы.
Без паники! Сердечным приступом делу не помочь. Кто без меня позаботится о Пикселе? Малыш так привязан к своей заботливой хозяйке. Не могу подвести его доверие.
Я села на кровати, взяла с пола кеды и обулась. Поняла, что хочу в туалет. Ладно, удобства на корабле должны быть. Тут не выскочишь на улицу, как на даче.
С каждым шагом, сделанным к выходу из спальни, меня все сильнее колотило. Шок не проходил. Страх не отступал. Хотелось сесть в уголок и разрыдаться, но я боролась со своими эмоциями. Нужно сражаться за свою жизнь.
Вспомнила, как устраивалась на работу. Кадровичка сказала, у меня отлично подвешен язык, что важно для успешной карьеры. Да и коллеги не раз отмечали мою способность уболтать самого упрямого клиента, чтобы не остался без покупки.
Теперь на кону не менеджерский процент от продажи товара, а моя собственная жизнь, а с ней и жизнь Пикселя. Хорошо, что наглец Теару понимает русскую речь.. О, да, я вспомнила, как зовут синеволосого негодяя. Интересно, борода у него тоже синяя? Мне надо постараться хорошенько заговорить ему острые зубы, тянуть время, а самой планировать побег при первой же “остановке”. Дам деру на какой-нибудь обитаемой планете, поймаю космическое такси (надеюсь, оно существует), и если повезет, добрый гуманоид отвезет меня домой. Не все же инопланетяне такие злые, как этот… не знаю, кто по национальности. Но думаю, вся его порода – сущий кошмар вселенной.
Дверь автоматически распахнулась перед моим носом. Я пошла по коридору, куда глаза глядят. Пару раз окликнула Пикселя. Питомец не отозвался. Сердце защемило. И вдруг я услышала тоненький, но грозный рык. Впереди открылась очередная серая дверь, и я вошла в просторную кабину корабля.
Теару сидел в кресле пилота, но не управлял кораблем. По крайней мере, не притрагивался к рычажкам, кнопкам и широкой панели управления – похоже, что сенсорной. Мой похититель дремал или мечтал, запрокинув голову на высокую спинку кресла. На мое появление он отреагировал, лениво повернув голову. Посмотрел краем глаза. Ничего не сказал. И я не могла произнести ни слова, пока не глянула чуток левее, вновь услышав тихое рычание.
Моему взору предстало жутчайшее зрелище.
Пиксель с диким ревом вгрызался в здоровенную кость – почти, но не совсем обглоданную. Он таскал эту мосолыгу по полу, подскакивая от удовольствия, и отщипывал от нее жирные мясные кусочки.
– Ты что наделал?! – позабыв об опасности для жизни, я закричала на хозяина летающей тарелки. – Зачем дал Пикселю эту кость? Испортишь здоровье моему малышу! Пикселю нельзя жирное и сырое! Он у меня кушает супер-премиум корм холистик для нежных маленьких собачек. У него слабая печень и…