– Ларчик, опомнись, – Ралина усадила ее на диван и присела рядом, склонив к ней голову в глубокой задумчивости.
– Кэм! Нам интересно узнать твое мнение, – окликнув брата, Виала подскочила к нему.
– Да, Кэм. Что ты скажешь? Хороший план? – Лариса вскочила с дивана, выпрямившись как солдат в строю. – Мне нечего терять. Домой не вернуться… Я готова пожертвовать собой ради велян. Если верить записям отца, ваш народ славится благочестием. Не стыдно умереть, защищая таких славных существ, как вы… И у меня с Эйнаром личные счеты.
– Насчет благочестия ты ошибаешься, – возразил Кэм, прищурившись. – Как говаривал Великий Мудрец Илмион, мы позабыли заветы предков. Стали слишком заносчивыми и самолюбивыми, чтобы на нас пребывала благодать Повелителя Вселенной. Вот нас и постигло наказание. Я благодарю тебя за смелое решение, но одобрить его не могу. Нужно искать другой способ избавления от нелианца.
– Ты сам как поступил бы на моем месте? – Лариса обратила внимание на переливающийся желтыми бликами темно-зеленый браслет из драгоценного камня на руке Кэма. – Только не ври. Я слежу за твоими хитрыми глазами.
– Я рискнул бы… Тебя не хочу отпускать, понимая что ты с большей долей вероятности погибнешь.
Кэм потер пальцами браслет и слабенько улыбнулся. Лариса невольно улыбнулась в ответ и застенчиво опустила глаза.
“Хватит таять перед пришельцами!.. А впрочем, пришелец здесь я… Все равно, не время расслабляться. Меня ждет спецзадание из категории “Миссия невыполнима”.
– Не пытайтесь меня переубедить, – решительно заявила Лариса. – Я все продумала, и только прошу помочь мне.
– Не сомневайся, мы тебе поможем, – утешила Ралина. – Ты не погибнешь. Все будет хорошо, так и думай.
Отзывчивая женщина погрузилась в молчание, придумывая, как бы ей переубедить одержимую жаждой мести космическую пришелицу.
– Оставим их наедине, – предложил Обилер. – Ралина, – проходя мимо, он коснулся плеча жены, – ты много общалась с Леоллой. Расскажи девушке все, что знаешь о нелианцах. Ты и Крошка Нив можете дать ей подробную информацию, способную уберечь ее драгоценную жизнь.
В его голосе прозвучала затаенная обида. Обилер первым покинул комнату.
– Полетели к Нив, – предложил Кэм сестре. – Бедняжка потеряла родителей. Мы должны утешить ее.
Они вышли следом за отцом.
– Кто такая Нив, и почему ее называют крошкой? – спросила Лариса.
– Моя, как у вас, людей, принято говорить, двоюродная племянница, – объяснила Ралина. – Дочь нелианского правителя Релти и моей кузины Леоллы. Гибрид первого поколения. Мы привыкли звать ее крошкой, так и прилипло прозвище. В детстве Нивия часто гостила у нас, а когда повзрослела, решила навсегда переселиться на Велу. По закону о правах и обязанностях гибридов она выбрала из двух родных миров наиболее комфортный лично для нее. Скоро ты познакомишься с ней.
Почувствовав легкое головокружение, сопровождаемое очень неприятным покалыванием в виске, Лариса подперла кулачком щеку. Много плакать вредно для организма. За потоком слез неотвратимо следует головная боль.
– Все нормально, – успокоила она внимательно смотревшую на нее Ралину.
– Пожалуйста, объясните мне, кто такие силицирисы и какое отношение они имеют к нелианцам, – попросила Лариса, и любознательно заглянула в ее голубые глаза.
Ралина начала долгое повествование, в течение которого Лариса усердно старалась не задремать. Тихая плавная речь доброжелательной женщины убаюкивала ее. Так ребенка вгоняют в сон вечерние истории о тридесятом государстве.
Слушая рассказ велянки, подкрепленный видео и фотоматериалами в местном аналоге планшета, Лариса живо представляла красивые разноцветные леса под розовым небом, гуляющих в них вилоров и других нелианских зверей. Вилоры были крупными мощными животными с длинными широкими шеями, толстыми лапами и пушистыми хвостами. Вообразила девушка и отвратительных слизней, решивших захватить планету, истребить ее обитателей, но потерпевших поражение. Лариса удивлялась сама себе. Чем больше она узнавала о Нелии, тем слабее становилась ее ненависть по отношению к народу, у которого, оказывается были свои моральные устои и добрые традиции. Открывая новый для себя мир в древности и современности, пытаясь представить, каково это – появиться на свет взрослой, не зная детства, Лариса чувствовала, как этот необычный, но и не такой уж враждебный мир проникает в нее, становится ее неотъемлемой частью. Помогает понять, что бабушка Танира не была бешеным чудовищем, иначе бы ее не смог полюбить дедушка Петя. Разве бы мог он ей простить охоту на людей?.. А Эйнар… Что сказать, навоз всегда всплывает.
Лариса начала было клевать носом, и вдруг ее нервы хорошенько встряхнул сильный толчок влажной мохнатой морды под локоть. Отдернув руку, девушка увидела, как на ее колени залезает хохлатая почти змея. Та самая, встреченная на лугу, из ее пасти торчал окровавленный бумажный платочек.
– Наша домашняя любимица Пати… Дапатития, – Ралина переложила хохлатую питомицу себе на колени и забрала у нее платочек.
Лариса выудила из багажа недавно полученных знаний, что дапатитии вовсе не рептилии, как может показаться на первый взгляд, а млекопитающие, которых веляне часто держат дома как земляне кошек – для борьбы с вредными грызунами и в качестве животных-компаньонов.
– Умница, Пати, – Лариса осторожно погладила красивый золотистый хохолок зверька.
– К дапатитиям веляне относятся с особым уважением, – подождав, пока Пати залезет на спинку дивана, Ралина выдвинула из стены маленький ящичек и взяла пожелтевшую от времени книгу, чтобы показать Ларисе старинные гравюры. – Они изображены на гербе нашего государства и почитаются как символы мудрости, верности, защиты.
Лариса осмелилась взять в руки дапатитию, положила ее себе на плечи как боа и чмокнула бархатистую мордочку, стараясь успокоиться. Пати лизнула земную гостью в щеку.
Крошечные лампочки на потолке внезапно погасли. Лариса вздрогнула, испуганно взяла Ралину за руку. В комнате без единого окошка воцарилась кромешная тьма.
– Уходим в бункер, – вручную раздвинув двери, перед ними предстала Виала и осветила фонариком путь. – Я поговорила с Крошкой Нив… Она точно не знает, что случилось на Нелии, но не верит, точнее не чувствует, что ее родители погибли. Слушай Ларчик, если ты не передумаешь идти во дворец правителя, а я запрещаю тебе отказываться от нашего идеального плана, то она поможет сделать из тебя отличную приманку для Эйнара. Она сама хотела бы пойти во дворец, но кровь не перекрасить – постоянно обновляется. Скоро ты познаешь необычные для человека способности… А пока твои глаза не могут видеть в темноте, не отставай от нас.
Они прошли сквозь оранжерею в крошечную комнату, посреди которой стоял деревянный расписной сундук. В таких сундуках на Руси девицы хранили приданое. Лариса прикоснулась к объемным узорам на крышке. Красные цветы словно ожили под светом фонарика.
– Девушки, помогите отодвинуть, – попросила Ралина.
Втроем они подтащили сундук к стене, обнажив едва заметный люк.
– Кэм внизу? – тревожно оглянулась Ралина.
– Он там… – Виала из отчаянного сорванца вдруг превратилась в испуганную девочку. – Папа улетел на поиски старца Данала. Хочет предупредить его об опасности. Я его останавливала. Не послушал. Номинобин отключен от энергообеспечения. Нет связи.
– Проводи Ларису. Я подожду.
– Идем вместе. Я выглянула в окно и увидела…
– Что? – Лариса тронула мыском тонкую металлическую ступеньку, не решаясь спускаться первой.
– То, что ты называешь “Мария Громова”… Мама, идем. Одиночный цыжсекр не будет целью. А наш дом – вполне. Использовать энергетический поиск для обнаружения папы Эйнар не может… Не знает частотности его импульсов. Они никогда не встречались. Идем вместе. Уверена, папа вернется.
“Нет, не уверена”, – Лариса взяла на секунду фонарик у Виалы и как будто нечаянно направила желтоватый луч на велянскую сверстницу. Влажные руки, беспокойный взгляд, синеватый румянец на щеках. Но хорошо держится, чтобы не допустить паники.
Спускаясь в бункер, Лариса и сама старалась не паниковать. Ей это удалось на удивление легко. Похоже, ее перегоревшее сердце медленно трансформировалось в бесчувственный кусочек льда.
Глава 12. Пепел и дым
Эйнар
Эйнар стоял в пункте межпланетной связи резиденции велянского правителя. Молодой нелианец замер в сковавшем его с головы до ног оцепенении, видя на гигантском экране свой родной погибший мир, Он знал, все кончено, но разум упрямо отказывался принять как истину информацию о том, что горячо любимая им Нелия перестала существовать. Точнее, сама планета сохранилась, но великий народ, который он так и не успел повести на галактическую охоту, истреблен чужаками.
Выжил ли хоть кто еще из нелианцев? Или он остался совсем один в бескрайней вселенной, из состава которой вдруг оказалась удалена целая цивилизация, как ненужная или поврежденная виртуальная единица.
Эйнар вспомнил, как уснул на марсианском корабле в полете. Его разбудила голограмма системы управления.
– Визит к брату придется отменить, – громко заявила Мария, нависнув прямо над ним.
Эйнар встревоженно вскочил, инстинктивно осмотрелся в каюте и задал вопрос:
– По какой причине?
– По причине того, что мои сканеры не обнаружили на планете Нелия форм жизни, кроме простейших и мелких морских существ.
Мария вывела на информационный экран каюты полученные результаты исследования поверхности планеты.
Эйнар не сразу смог поверить в то, что видит не обманную виртуальную иллюзию. Глядя на темные выжженные просторы, обломки зданий и редкие уцелевшие останки сородичей, он попытался убедить себя, что это и есть теперь его родной мир. Убеждение не подействовало. Он продолжал вспоминать другую Нелию, где купался в теплом заливе; прогуливался по набережной у Мерцающих Врат; сидел вечерами у воды, обняв любимую Тиану, которая позднее предаст его, и любовался вместе с ней закатом.
– Что могло привести к настолько разрушительным последствиям? – медленно проговорил он, стараясь предельно четко сформулировать на чужом языке задачу для программы, и все же не сдержал эмоции, добавил наводящий вопрос. – Совокупность неблагоприятных природных явлений или применение мощного оружия?
– По моим подсчетам, начальные разрушительные процессы могли иметь естественный характер и происходить от вулканической активности. Но велика вероятность сопутствующего использования импульсно-плазмоидного генератора, либо сходного оружия подобного установкам класса “Арла-Индерриома”, которые широко использовались в сто двадцатой марсианской войне и послужили главной причиной гибели высокоорганизованных форм жизни на Старом Марсе, – выдала программа управления кораблем. – В рамках выполнения задачи оберегать экипаж корабля, не рекомендую тебе, Эйнар, высадку на родную планету. Если имело место применение установки, сходной по основным свойствам с оружием “Арла-Индерриома”, там опасно пребывание даже носителя ремаса. Я советую тебе выбрать другой маршрут. Жду ответа.
Мария исчезла, а Эйнар некоторое время не мог взять под контроль разбушевавшиеся импульсные волны. Ему хотелось выть от обжигающей тоски и царапать стены. Но Эйнар понимал бессмысленность таких занятий, не любил тратить энергию впустую, даже когда был полон сил.
В его уме сложилась ясная картина событий. Галактическое содружество решилось наконец избавиться от нелианцев, устранить “потенциально нежелательную расу”. Народ на планете уничтожили, оставшиеся в космосе корабли взорвали. Не учли того, что выживет он, Эйнар из рода Норри, вероятно, последний нелианец вселенной, и что он будет мстить. Продолжать существование ради мести за великий погубленный народ мира под кровавым небом.
Эйнар не сомневался, что его родную планету с разрешения содружества и не исключено, что при военной поддержке, атаковали веляне. Жители ближайшей к Нелии населенной планеты. Травоядные, давно мечтавшие избавиться от опасного соседства с хищниками.
Он убедился в точности предположения, когда изучил записи сеансов межпланетной связи. Его брат Релти трижды просил правителя Фефшенела о помощи и трижды получал отказ. А потом веляне объявили дни предвыборной тишины, отключили связь с внешним миром. В эти подозрительно тихие галактические сутки не стало нелианского народа. На совпадение не похоже.
Эйнар понимал, что пока не готов противостоять всему галактическому содружеству. Ему придется вновь действовать осторожно. Для начала полностью отрезать Велу от внешнего мира. Лучший способ для этого – объявить о начале междоусобной войны, в которую не вправе вмешиваться чужаки.
Нелианец призвал ремас помочь в усмирении эмоций, самому ему оказалось впервые в жизни трудно справиться с мнимо легкой задачей.
Его полностью покрыла синяя пленка, меняя визуальный образ. Изменились лицевые очертания, оттенки окраса волос и кожи, постав и цвет глаз, на нижней части лица появилась любимая велянами шерсть, которая у нелианцев не растет. Бронированный костюм превратился в изящный шелковый наряд.
Сделав глубокий вдох, Эйнар настроился изменить голос и активировал связь с главной космической станцией галактического содружества. Никто из чужаков не догадается, что в реальности происходит на Веле. Никто не почувствует опасности, пока не станет поздно.
Эйнар представил, как убьет огромную волосатую гусеницу, имя которой мало кто в галактике мог правильно произнести и потому все звали высшего властителя Председателем Гусеницей. Нелианец не собирался пробовать на вкус мерзкую зеленую плоть Председателя. Он предпочитал намного лучшую пищу.
Он получил власть, пусть и не там, где мечтал, но будет наслаждаться долгожданной добычей, не вспоминая о потерянном родном кровавом мире.
***
Обилер
“Настанут трудные времена”, – вспоминая гулкий бас Великого Мудреца Илмиона, своего духовного наставника, Обилер вошел в украшенное каменными скульптурами и голографическими орнаментами гигантское здание главного столичного храма, посвященного Повелителю Вселенной.
Масляные светильники, одни из которых едва теплились, а другие успели догореть и погаснуть, удерживали в трепещущих объятиях рыжего света позолоченные изображения главных исторических событий, выточенные из древесины священного бекимуса. Золотистые отблески плясали на сводчатом расписном потолке, устремленном в небесную высь.
“Рыжий свет! Почему я так думаю? Почему это слово меня преследует… Рыжий! Так переводится имя Релти с нелианского языка”.
Обилер остановился на полушаге. Сжал двумя пальцами переносицу, крепко зажмурившись.
“Рыжий погиб. Его прах смешался с космической пылью. И Леолла, моя первая любовь, погибла вместе с ним. Мне не будет покоя нигде, никогда. В мире призраков он начнет новую охоту на меня… Дочь Рыжего… Проявлением не мудрости, а глупости стало ее назначение руководителем секретной лаборатории. Как можно было доверить полунелианке главную военную тайну планеты? Она предаст в любой момент!”
Примерно то же самое про Нивию, но в несколько смягченном варианте, Обилер однажды осмелился сказать старцу Илмиону.
– Напрасно ты не доверяешь Нивии, – осуждающе покачал головой Великий Мудрец. – Она хорошая девушка, и верна велянскому народу. Я знаю, что настанет день, когда она будет готова пожертвовать жизнью, защищая выбранную ей как дом планету Вела.
Видения, предчувствия, которыми живут мудрые старцы… Всегда ли можно ли им доверять? Каждый ли сон мудреца вещий? История гласит: их пророчества часто сбывались. Но что если проскользнет в потоке верных предзнаменований одно ложное, навеянное враждебным бестелесным существом, темным духом, способным управлять чужими мыслями?
Обилер протер ладонью сухой лоб и пошел дальше по длинному просторному залу. Новый Великий Мудрец Данал, с который никто пока не был знаком, кроме старцев Совета, должен был ждать его здесь, чтобы совершить древний обряд перед восхождением на престол нового народного избранника. Обилер опасался, что собравшиеся на долгую тайную службу мудрецы не узнали о захвате власти нелианцем. Сюда не транслируют новости.