За без малого три месяца в закрытом городке он будто постарел на десять лет. Совсем поседел, только в усах и бороде еще пробивались темные волоски. Углубились лучики морщинок у глаз. Да и выглядел он так, будто был чем-то расстроен или собирался сказать нечто важное, только пока не хватало смелости. Лариса заподозрила, что ее подруга Настя оказалась права.
“Мой папа женится! Ну и пусть. Давно пора. Я не лезу в его личную жизнь. Он должен это знать. Или боится, что я могу не одобрить его выбор?”
– У меня все в порядке, – отец вяло улыбнулся, качнув головой. – Как твои дела, Кнопка?
– Нормальненько. Я стараюсь. Правда, без тебя на моем столе нет кулинарных изысков. Ну извини, мне не хватает усидчивости для их приготовления. Ем что попроще. Балуюсь полуфабрикатами. Кулинария – не мой конек. Сейчас начнешь ругаться?
– Нет, не начну, – отец улыбнулся.
– Ладно. Замнем тему. Объясни, зачем ты попросил меня приехать на секретную военную базу? Чтобы просто повидаться, или хочешь посвятить меня в тайну открытия века, показать сверхсекретные разработки?
Услышав громкий храп за спиной, Лариса оглянулась. Привезший ее водитель крепко спал, положив голову на руль.
Это было странно, даже очень.
– Почти угадала, – Григорий безрадостно усмехнулся. – Я отправляюсь в дальнее путешествие. Надолго пропаду из вида и со связи. Чтобы любимую дочку не напугало мое внезапное исчезновение, я обязан был тебя предупредить. Кроме того, Кнопка, думаю, тебе будет интересно кое-с-кем познакомиться. Бегом за мной.
Отец схватил Ларису за руку и потянул за собой к турникету.
– Погоди, Степаныч. Так ты с ней вместе улетаешь? – остановил его полковник.
– Нет, с Веником. Как и договаривались. До встречи, старина! – Григорий прощально махнул ему рукой.
Его слова и жест удивили и немного испугали Ларису. Пройдя через турникет, она поинтересовалась звенящим взволнованным голосом:
– Папа, ты летишь в другой город? В другую страну?
– В другую галактику, – рассмеялся полковник. – Изучать таинственные миры.
– Евгений прав, – сухо подтвердил отец.
– Глупые у вас шутки, – Лариса немножко обиделась.
– Дочка не в курсе? – удивился полковник.
– Пока я ей не рассказывал, – оправдывался отец, нервничая все сильнее. Он стал почесывать бороду. – Надеюсь, Веник успел подготовить корабль к полету.
– Я не видел его с вечера. Вот как мы все вместе отправили генерала Вепрева и компанию смотреть веселые сны, так и пропал наш рыжий глазастый приятель. В озеро канул… – Евгений на секунду призадумался. – Наверное, он так с ночи там и сидит… Передай ему от меня пожелание удачи. И пусть после экспедиции возвращается домой. Скажи, полковник Бурцев просит его вернуться на Новый Марс. Жалко паренька.
– Обязательно передам, – взволнованный отец резко повернулся к оцепеневшей Ларисе. – Пойдем.
Пока они шли извилистыми коридорами серого корпуса мимо спящих вповалку военных и ученых, Лариса не проронила ни слова.
Когда она была маленькой, отец много рассказывал ей об инопланетных цивилизациях и о соседней “близкой” галактике. Близкой потому, что путь туда короче, чем считает земная наука. Достаточно знать расположение пространственной лазейки.
Лариса привыкла считать, что папа придумывал для нее красивые сказки, чтобы отвлечь от горя после потери мамы, не дать погибнуть яркой детской фантазии.
Неужели отец говорил правду? Его записные книжки сродни томам энциклопедии о жизни в иных мирах?
Глава 5. Марсианский корабль
После беготни по коридорам научно-исследовательского центра Григорий вывел Ларису на улицу. Ее взору открылся прекрасный пейзаж.
Отражение синего безоблачного неба в водах широкого озера становилось на несколько тонов темнее, почти фиолетовым. Вдоль песчаных берегов, образовавших широкие пляжи, стелилась уютным ковром нежно-зеленая мягкая трава.
– Как красиво! – восхитилась Лариса. – Это и есть Темное озеро? Классно было бы устроить здесь пикник, – ее глаза тщетно выискивали в траве выжженные круги от костров.
– Мария, приготовься к старту, – окаменевшим голосом приказал отец, неотрывно глядя на середину озера.
Глухо кашлянув, он взял Ларису за руку и шепнул:
– Не бойся, Кнопка. Сейчас вылетит птичка.
Темные воды озера поколебались, волнами поползли от возникшей недалеко от берега точки, а спустя миг из воды, будто спина озерного чудовища, поднялся гигантский горб темно-серого цвета с металлическим блеском.
Лариса оцепенела, крепко стиснув руку невозмутимого отца. Горб рос и ширился. На нем девушка различила овальное продолговатое стекло с коричневой тонировкой. Когда корабль, похожий на вытянутый и сплющенный по бокам эллипс, полностью всплыл и занял собой почти все пространство обмелевшего озера, Лариса увидела, что “горб” соответствует вовсе не центру, а носовой части, и тонированное стекло – иллюминатор кабины пилотов.
– Ты назвал свое изобретение в честь мамы! – к Ларисе вернулся дар речи, но слова получались неестественно громкими.
– “Мария” – не мое изобретение, – признался Григорий, отпустив руку дочери. – Перед тобой марсианский боевой космический корабль. Мои заслуги сведены к небольшой его доработке по программному усовершенствованию. Существуют мастера автотюнинга, а мне пришлось заниматься НЛО-тюнингом. Прокачкой тарелки, – он усмехнулся в усы. – Понимаю, трудно поверить, но я говорю правду. Я не смог бы обмануть свою Кнопку.
– Знаю, – кивнула Лариса, не отводя глаз от летающей тарелки.
– Хочу познакомить тебя со своим марсианским другом, – спокойно продолжал отец. – Постарайся говорить с ним вежливо, не шарахайся от него. Веник не виноват, что выглядит иначе, чем мы. К счастью, база знаний искусственного симбионта марсиан включает все земные языки. Мы ведь соседи.
– Выходи, Веник, – громко произнес он. – Познакомься с моей дочкой Ларисой.
Из люка сбоку корабля выпрыгнул худощавый парень в блестящем комбинезоне. Выбравшись на берег, марсианин подошел к Ларисе и ее отцу. Остановившись, он испуганно заморгал. Длинные рыжие ресницы замелькали над огромными небесно-голубыми глазами. Стоящие торчком короткие волосы марсианина, мягкие и пушистые на вид, имели цвет мандариновой кожуры. Колеблясь на ветру, они вспыхивали ярким пламенем на фоне очень светлой, почти белой кожи. Уши, лишенные внешней раковины, представляли собой прикрытые кожистым наростом дырки. В остальном тело марсианина походило на человеческое, и двигался он как человек.
Машинально шагнув к марсианину, Лариса ущипнула его за щеку и отдернула руку, поняв, что это не маска. Щека была теплой и мягкой – живой, кожа на ощупь напоминала тонкую тисненую бумагу. Сердце девушки бешено заколотилось от страха. Отступив назад, она замерла, приоткрыв рот, и сглатывала слюну, будучи не в состоянии произнести хоть слово.
На губах марсианина дрожала робкая улыбка. Он постарался овладеть собой, широко открытые глазищи застыли, губы сжались в розовую ленту под маленьким курносым носом.
“Он еще подросток, – поняла девушка. – Поэтому так сильно стесняется”.
Невежливо было вынуждать юного пришельца чувствовать себя неловко, и Лариса тоже попыталась побороть страх.
– Привет, – сдавленно промямлила она, вытянув скованную улыбку.
– Привет, – дружелюбно улыбнулся пришелец. – Извини, что напугал тебя. Понимаю, не каждый день тебе приходится общаться с марсианами, – в его голосе проскальзывал скрипучий акцент. – Меня зовут Венилэиктау. Для землян просто Веник.
– Я назвал его так потому, что он рыжий и шустрый как веник, – Григорий разрядил напряженную атмосферу знакомства. – А его настоящее имя невозможно произнести.
– Лариса. Можно звать меня Ларчик. Как ларчик с драгоценностями, – каждое новое слово давалось девушке легче. – Извини, я растерялась. Все так удивительно и неожиданно. Столько новой информации трудно враз переварить… Ты меня понимаешь?
– Я – разумное существо. Я все понимаю.
– Ну да. Прости, – смущенная Лариса потерла висок – Нелегко подобрать нужные слова. Я немножко запуталась в мыслях. Все очень странно, совсем непривычно для меня.
– Мне тоже было трудно адаптироваться к жизни на вашей планете. Но благодаря помощи Григория Степановича я быстро освоился.
– На деле он отличный парень, – заверил профессор.
– Давно ты живешь здесь? – голос Ларисы стал ровным, как будто она задала вопрос хорошо знакомому человеку.
– С начала июня по земному календарю. С тех пор, как твой папа спас меня от гибели, я жил в научном центре под постоянным наблюдением, – Веник указал на двухэтажное строение.
– Корабль был недоработан, защитная система не была подключена. Излучатели магнитных волн, разработанные для выведения из строя радаров вражеских истребителей, подействовали на него как ловушка, – объяснил Григорий. – Во время плановых испытаний их включили на полную мощность. В то самое время корабль Веника в маскировочном режиме невидимости вошел в атмосферу Земли. Когда навигационная система отказала и корабль начал быстрое неконтролируемое снижение, Веник катапультировался. Он буквально свалился на меня как снег на голову. Точнее, в мой кабинет на открытом воздухе, откуда я следил за показаниями приборов, фиксирующий странную активность в космосе.
Я подбежал к нему и попытался вытащить его из защитной капсулы. Он был без сознания. Тут солнце закрыла черная тень. Я посмотрел вверх и увидел стремительно падающий корабль. Я сообразил, что происходит, кинулся к приборам управления и вырубил излучатели. Тем временем военные обстреливали корабль артиллерийскими снарядами, но позже они не нашли ни одной трещинки в его броне. Когда потоки магнитных волн прервались, включился корабельный автопилот. Тарелка плавно погрузилась под воду озера.
Что касается этого рыжего счастья, генерал Вепрев приказал вытащить из-него под пытками основу инопланетных технологий, а потом застрелить и разобрать на органы для исследования. К счастью, мы с Андрюхой Вепревым дружили в школьные годы. Не раз он у меня списывал контрольные, да и сейчас ему были нужны как воздух мои исследования и открытия. Хотел он, как и я, найти путь в Близкую Галактику, называемую Радуга Жизни. Только цели у нас были разные. Не понимал Андрюха, что правы марсиане, человечеству пойдут во вред их технологии, секреты которых они веками хранят в строжайшей секретности. Представь, Кнопка. В той древности, когда еще не жили люди на Земле, раса марсиан, историческое название которой делрины, разрушила родной мир, планету Делрина. При помощи мощнейшего оружия марсиане едва не уничтожили свой народ в страшных войнах. Спохватились только когда их планета стала непригодной для жизни, и пришлось им искать новый дом во вселенной. Думаешь, люди поступили бы разумнее, окажись подобное оружие в их руках? Кроме того, тогда человечеству еще и грозит война с марсианами, в которой нам не выстоять. Нас просто сотрут в порошок.
Пока марсиане невидимо защищают нас, они надеются, что люди не допустят их ошибок. Можно ли не быть благодарными, рискнуть разрушить хрупкое доверие?
С большим трудом я убедил генерала сохранить Венику жизнь. Парнишку оставили на базе под мою личную ответственность. Я сказал, что уговорю пришельца передать марсианские технологии добровольно, все разведаю самостоятельно и мирно, поскольку пытками ничего толкового не добиться. Мы с Веником подружились, я стал ему вроде отца. Учил его уму-разуму, основам человеческой морали. А сам под присмотром военных познавал марсианские технологии, не имеющие отношения к оружию, помогал ему восстанавливать навигационную систему его корабля. Мы с Веником общаемся телепатически. Его умение видеть чужие мысли помогло найти единомышленников, которые считают, что безопасность человечества стоит куда дороже, чем ценнейшее оружие двух галактик.
Мы спланировали побег Веника. Усыпили излучением корабля всех жителей закрытого городка, и не просто погрузили их в сон. Когда генерал и его единомышленники проснутся, они не вспомнят о том, что тут побывал Веник. Так лучше для них.
А еще мы с Веником договорились слетать в галактику Радуга Жизни. Я отправлюсь туда, чтобы защитить тебя от болезни, которая погубила твою маму. Там я найду лекарство и привезу на Землю.
– “Мария” полностью готова к полету, профессор, – отчитался Веник.
– Класс! Я с вами! Что мне взять с собой? – засуетилась Лариса.
– Нет, ты останешься, – отец придержал ее за рукав. – Я вернусь не скоро, а тебе нужно учиться в институте. И потом, я не хочу подвергать твою жизнь опасности. Всякое может произойти. Я знаю, ради чего рискую. Твоя жизнь того стоит.
– А я готова рискнуть ради тебя. Если не возьмешь с собой, я просто тебя не отпущу. Помнишь, мама просила нас заботиться друг о друге. Вот я и выполню обещание. Папулечка, я не хочу потерять тебя. Не хочу, понимаешь? – жалобно заныла девушка, схватив отца за лацканы пиджака.
В глубине души Лариса понимала, что ей не удастся его переубедить. Если профессор Громов что-то задумал, то навряд ли изменит решение. В его возрасте люди перестают мечтать о космических полетах! Ведет себя как мальчишка! Другое дело – Веник. Космос – его стихия, пусть летит один. Впрочем, если она полетит с ними, то сможет позаботиться об отце, когда ему понадобится помощь. Кроме того, вот оно! Совсем рядом! Рукой подать! Удивительное путешествие, которого ей так не хватало в жизни. Без которого ей невозможно испытать настоящее счастье! Один шанс на тысячу миллионов.
– Григорий Степаныч, срочно зайдите в кабинет руководителя научного комплекса, – из динамиков под скатом крыши прозвучал голос участницы операции по спасению марсианина.
– Я быстро. Пара минуток, – буркнул на ходу профессор и скрылся в здании.
Лариса использовала последний шанс.
– Послушай, Веник, – прошептала она, отведя марсианина в сторону, – ты должен мне помочь.
Она боялась отпустить руку марсианина, словно тот мог убежать или растаять в воздухе.
– Я знаю, о чем ты меня попросишь, – сообразил Веник, или прочитал ее мысли. – Спрятать тебя на корабле я не имею права. Если Григорий Степанович увидит…
– Папа не увидит. Я буду сидеть тихо, как мышонок. На корабле есть тайные места?
– Да, но риск слишком велик.
Марсианин еще сомневался, но Лариса была уверена: еще чуть-чуть и он согласится. Главное, ей нужно говорить убедительно и настойчиво.
– Кто не рискует, тот не пьет шампанского. Нет ничего страшнее неизвестности. Я умру, думая, что папа не вернется. Ты должен понимать, как я его люблю. Кстати, полковник Бурцев просил пожелать тебе удачи и попросить тебя вернуться домой, на Новый Марс.
– Я никогда не вернусь домой, – Веник приподнял оранжевые брови.
– Почему?
– Я вор и предатель марсианского государства! – надрывно воскликнул Веник, обхватив руками взъерошенную голову.
“Кажется, я затронула больную тему”, – подумала Лариса.
– Не верю, – сказала она вслух.
– Все правда, – Веник печально взглянул на нее. – Когда я был маленьким, мои родители погибли. У их космического корабля отказала навигационная система. Наша семья тогда работала на военной базе, которая сокрыта под поверхностью Марса. Глубоко внизу… Корабль промахнулся мимо открывшегося тоннеля и разбился о марсианские горы. Меня воспитывал богатый и влиятельный дядя. Он управляет крупнейшим на Новой Делрине, по-вашему, на Новом Марсе, заводом, где производят биологически подобных искусственных симбионтов ремасов, которые нам необходимы для выживания в неблагоприятных климатических условиях, а также пефолы и другое оружие, запрещенное к свободной продаже. Еще на том заводе строят боевые космические корабли.
– Отсюда подробнее, пожалуйста, – шепнула Лариса. – Объясни мне, как не очень разумному существу, что такое ремасы и все остальное.
– В переводе на твой язык ремас или “Реолвилмный марсианский симбионт” – искусственная биологически подобная субстанция. Она способна находиться в симбиозе с живым существом и защищать хозяина от вредных воздействий окружающей среды. Нити ремаса контролируют каждую клетку организма носителя. В их памяти хранится огромный объем информации. Если нужно, они сообщают ее. Также они способны получать информацию от интеллектуальной техники, взаимодействовать с ней.