Конечно же, теперь вы понимаете, что одной поездкой в больницу наше с Брайаном знакомство не обернётся, но мы ещё дойдём до этого момента. Сейчас на повестке дня – истории из далёкого прошлого. Одна из них началась в две тысячи пятом; нашему зеленоглазому красавцу было десять лет и именно тогда он провернул своё первое крупное дельце. Билли Соррек – так звали человека, которому повезло работать с маленьким Брайаном. «Повезло», конечно же, в кавычках… Заранее предупрежу, что можете не переживать насчёт спойлеров, ибо важен не результат аферы, а её детали.
Восьмое октября. Проснувшись в девять утра без будильника (даже в выходные, когда в школу идти не надо, наш маленький плут всегда вставал пораньше, дабы успеть побольше) и заправив постель, мальчик приступил к «стандартным процедурам утреннего досуга», как он их называл. Чистка зубов, умывание, завтрак – всё то, что позволяло начать день максимально продуктивно и провести максимально комфортно. Очистив тарелку до блеска, Брайан помыл за собой посуду и отправился в путь – навстречу приключениям. Поверх его любимой зелёной ветровки развевался блестящий фиолетовый плащ, голову же украшал высоченный цилиндр, предназначенный специально для выступлений маленького Копперфильда.
Благодаря скромным размерам городка, Брай был известен всей округе: он показывал фокусы на улицах Виктории, чтобы немного подзаработать и принести радость прохожим, погрязшим в повседневной рутине. Местные зеваки охотно расставались с монетами и мелкими купюрами, однако сверстники Гилберта то и дело кривили завистливые физиономии, потирая зудящие кулаки. Сомнительная перспектива – словить на орехи по пути домой, поэтому хитроумному уравнению требовалось дополнительное звено: словно хвост, к малолетнему шоумену приклеился его друг детства Тедди Бойл (ещё частенько именуемый «Шкафом»). Пятнадцатилетний громила со здоровенными ручищами, широченным плоским, как наковальня, подбородком, мясистым носом и добродушными фисташковыми глазами. Тупой как пень и простой как четвертак, но при этом выносливый, смелый и преданный; настоящий телохранитель, за спиной которого можно спрятаться. Теодор помогал Брайану на всех его выступлениях и никогда не просил много денег: у такого бугая друзья были в дефиците, поэтому свои партнёрские отношения с Гилбертом Бойл очень ценил.
Тем утром обаятельный мальчуган в цилиндре отправился на рынок, прихватив Теодора; вместе они пошли показывать очередное представление. Главной фишкой Брайана являлись невероятно ловкие руки, благодаря которым тот играючи проворачивал замысловатые фокусы с картами и монетами. Цилиндр, неизменно надетый во время всех выступлений, использовался для хранения и сокрытия необходимых побрякушек (иногда в нём сидел маленький кролик – любимец Тедди). Правда, сегодня кроха Рузвельт отдыхал дома, с аппетитом уминая морковку: малыш получил заслуженный выходной. Завсегдатаи рынка знали Гилберта в лицо, ведь он уже не раз проводил здесь свои выступления. Бойл обычно стоял с мешочком в руках, собирая пожертвования и подмигивая местным девчонкам.
Утро восьмого октября не стало исключением: Брайан вышел на середину торговой площади и громким криком оповестил народ о начале шоу:
– Ну что, ребята, хотите немного развлечься? Давайте пошумим!
Голосистого уличного мага довольно быстро окружили десятки любопытных глаз. Почувствовав поддержку зрителей, он принялся творить волшебство с картами. Колода, внезапно возникшая у него в руке, невероятным образом перетасовывалась между пальцами, разделяясь на равные сегменты и соединяясь воедино, переходя из ладони в ладонь. Скользящий шелест четырёх мастей почти достиг максимальной скорости, как вдруг Гилберт, всё это время не отрывавший глаз от своих наблюдателей, одним резким движением подбросил карты вверх ровной линией. Зеваки тотчас задрали головы, уставившись на реквизит так, будто от этого зависела их жизнь. Элегантным строем и ньютоновским манером карты опустились в небрежно выставленную вперёд руку техасского Дэвида Блэйна, собрав полный первоначальный комплект. Под громкие аплодисменты он поклонился.
– Дамы и господа, позвольте продемонстрировать вам фокус с отгадыванием карты. Чтобы сделать шоу более захватывающим, я хочу немного изменить его правила, и мне нужен доброволец. Кто-нибудь желает поучаствовать?
– Давай я, – раздался голос среди зрителей.
Отыскав смельчака взглядом, Гилберт увидел довольную упитанную физиономию Билли Соррека, машущего рукой. Этого рыжеволосого Аль Капоне знали все дети в округе – он был местным криминальным боссом школьного пошиба. Никто не стал бы переходить дорогу Биллу и его банде подрастающих головорезов, а тем более спорить с их авторитетом. Никто… кроме Гилберта и Бойла.
– Прекрасно! Подходи ближе, – сказал Брайан, подозвав рыжего бандита.
Задира вышел на импровизированную сцену с довольной рожей, будучи уверенным, что готов ко всему. Фокусник всучил ему колоду, наклонил голову чуть вправо и улыбнулся.
– Вот, держи. Выбери, пожалуйста, пять карт.
– Целых пять? – удивился Билли.
– Да, почему бы и нет? Я же сказал, что хочу немного изменить правила. Так будет гораздо интереснее, не стесняйся.
Дабы не видеть, что выберет Соррек, Брайан отвернулся, прикрыв глаза ладонями. Этого и хотел малолетний гангстер: он вытащил приглянувшуюся пятёрку, показал её зрителям и незаметно для толпы спрятал последнюю карту в рукаве куртки. Порознь засунув остальные обратно, Соррек прокричал:
– Всё! Готово!
– Отлично, – подхватил магических дел мастер. – Теперь я угадаю каждую!
Наглая морда обманщика таращилась на Гилберта, предвкушая его провал – Билли протянул карты вперёд. Приняв их с лёгкой ухмылкой на устах и поправив аккуратную стопочку, зеленоглазый иллюзионист провёл указательным пальцем по её ребру, демонстративно устремив взгляд куда-то вдаль. Затем, слегка вытянув руку перед собой и немного повыше, по-прежнему плотно сжимая предмет всеобщего внимания в ладони, он методично, без лишнего пафоса принялся тем же пальцем постукивать по основанию колоды. Карты, выбранные Билли, как по волшебству стали «выглядывать» из неё одна за другой. С каждой последующей лица зрителей, включая рыжего гангстера, становились всё удивлённее: бубновая десятка, король треф, червовый валет, шестёрка пик и…
– Упс, чего-то не хватает…
Передав колоду Теду, Брайан подошёл к Сорреку. Тот продолжал глумливо лыбиться, посматривая то на толпу зевак, то на кажущегося ему поверженным фокусника. Изящным и молниеносным движением Копперфильд выдернул бубновую даму из рукава задиры – последний даже понять ничего не успел. Иллюзионист поднял карту над головой и показал всем вокруг: толпа ахнула, а морда Билли покрылась багрянцем.
– Как так?! Откуда ты узнал?! – проорал тот на весь рынок.
– Хороший маг не раскрывает своих тайн, – ответил Гилберт, поправляя цилиндр. – К тому же… неужели ты думал, что я попадусь на такую второсортную уловку?
– Второсортную? Сейчас ты будешь выглядеть второсортно! – выпалил Соррек, занеся кулак в воздух.
К счастью, пятерня не успела достичь заветной цели: телохранитель шоумена сработал как надо.
– Я тебе эту руку в жопу засуну, если не успокоишься, – медленно проговорил Бойл, обхватив кулак Билли ладонью.
– Парни, парни, – вмешался Брайан. – Никто же ничего не проиграл, это просто фокус. Давайте обойдёмся без драки? К чему портить впечатления от шоу?
Билл с обиженной физиономией одёрнул руку и оправил джинсовую куртку. Недовольно фыркнув, он удалился со сцены. К сожалению, не молча:
– Сегодня вам повезло. Но ещё раз мне попадётесь… хотя, нет… не буду говорить. Тайну не хочу раскрывать!
И пусть представление было немного омрачено, маленький фокусник и его ассистент продолжили развлекать публику. Брай показал ещё немало трюков с картами; следом за ними в ход пошли разноцветные платки, которые уличный маг выуживал буквально десятками из карманов, рукавов, штанов, как своих, так и громилы Тедди Бойла.
Фокусы и иллюзии – это, конечно, здорово, но как же Гилберту удалось перехитрить Соррека? Скажу вам так: истинный мастер-картёжник знает о своей колоде всё. Включая её толщину вплоть до одной карты.
По окончании шоу Брайан и Теодор пересчитали полученное добро: в мешке наколдовалось аж пятьдесят баксов, что для детишек очень даже неплохо. Задорно стукнувшись кулаками, они поделили прибыль семьдесят на тридцать (большая часть, разумеется, доставалась нашему фокуснику) и обменялись улыбками. Если скромный Шкаф, как правило, почти сразу спускал весь куш на сладости или видеоигры, оставаясь довольным как слон, то Гилберт никогда не тратил все деньги сразу. Большую часть он отдавал маме, внося посильный вклад в семейный бюджет. Что-что, а родителей Брайан очень любил, и они гордились таким замечательным сынишкой.
Закончив с наживой, друзья направились домой. Топая по проторённой дорожке, Бойл не смолкал ни на минуту. Крепыш возбуждённо рассказывал Гилберту о том, что бы сделал с Сорреком, реши тот начать драку:
– Для начала я натянул бы ему трусы прямо на тупую рыжую башку так, чтобы аж весь позвоночник скрючило. А потом поставил бы фонарь под глазом… а потом ещё один для равеновства. Да такие, чтоб прям светили как следует!
– «Равенства», Тедди, «равенства», – поправил Гилберт.
– Да, точно! Прости… Знаешь, на кого Соррек был бы похож после нашей драки?
– На кого?
– Хы-хы…
Пухлые щёки Теодора выдали потешные ямочки.
– На призрачное лицо из фильма «Крик»!
Вспомнив маску злодея из названной Теодором киноленты, Брай закатился смехом:
– Ха-ха-хах, да уж! Скорее всего, после твоей фирменной взбучки у любого нашего недоброжелателя лицо скривит, как у той маски!
– А то, – подхватил Шкаф. – Я как Невероятный Халк – страшен в гневе! Могу на себе рубашку порвать! Хочешь, покажу?
– Не надо! Я тебе верю, дружище!
– Как хочешь… Было бы круто. Ладно, давай ускорим шаг.
По пути к резиденции Гилбертов друзья успели перебрать ещё парочку разношёрстных тем, а именно школьный конкурс талантов и сегодняшние вечерние посиделки на улице, тщательно спланированные Брайаном. Тем вечером к Тедди должны были приехать дальние родственники, и, дабы избежать процедуры «переминания щёк», Шкаф с радостью согласился на вылазку со своим другом.
Всего через пятнадцать минут ходьбы, встав на крыльце семейного дома, малыш-фокусник повернулся к нему лицом, снял шляпу и поклонился.
– Ладно, господин Бойл, увидимся сегодня в шесть на свалке авто.
Утвердительно кивнув, Шкаф широко улыбнулся, продемонстрировав «открытый вход в ковбойский салун», расположенный на верхней челюсти. Некогда его прикрывали два передних зуба.
– Да, снюхаемся, малой. Передавай маме привет, – добавил он.
Попрощавшись с компаньоном, Гилберт вошёл в одноэтажный дом. Внутри он выглядел беднее, нежели снаружи: стены жилища были обклеены обоями с цветочным рисунком: они создавали позитивное настроение и прилично смотрелись на фоне дешёвой деревянной мебели. Полы, покрытые линолеумом, в некоторых местах разорванном и выгоревшем от солнца, молили заменить его на что-нибудь посвежее и посолиднее. Тем не менее, редкие гости обычно не обращали внимание на здешний интерьер; больше всего их поражала абсолютная чистота помещений и свежесть воздуха. Анджела Гилберт и её сынишка тщательно следили за порядком, помогая друг другу. Благодаря усилиям парочки, пылинку в доме не нашёл бы даже самый дотошный сотрудник санэпиднадзора.
Маленький фокусник ступил за порог, повесил плащ на вешалку в коридоре и поздоровался с мамой, готовившей обед:
– Привет, мам. Ммм… аромат чудесный! Пахнет очень вкусно!
– Твоё любимое рагу, сынок, – нежно пропела белокурая женщина, помешивая овощи большой ложкой.
– Опять готовишь, да? Ты слишком много работаешь, мама, нужно отдыхать. Послезавтра тебе снова идти обучать первоклашек, а ты всё трудишься на кухне.
– Малыш, если я не буду этого делать, то никто не сделает, – проговорила миссис Гилберт, обняв сына и поправив его волосы, примявшиеся от громоздкого цилиндра. – Папа работает, и ему некогда стоять у плиты. Не переживай за меня, хорошо? Лучше подумай о своей голове, этот дурацкий цилиндр вечно портит твою причёску. Будут деньги – купим шляпу получше, что-нибудь броское и модное.
Брайан мог лишь пожать плечами и нехотя согласиться.
– Ты лучше расскажи, как там наш красавец Теодор, – сказала Анджела, вернувшись к готовке.
– Тедди? Тедди хорошо… Мы сегодня прогулялись на рынок и дали забористое шоу! Смотри, что я заработал! Вот моя доля – целых тридцать пять баксов!
– Сынок, оставь себе. Как раз купишь шляпу, – ответила хозяйка, едва взглянув на деньги бирюзовыми глазами.
– Нет и ещё раз нет! Что я за сын, если не помогаю маме? Это мой долг и моя обязанность!
Какая мать не мечтает услышать подобные слова? Брайан был самым настоящим сокровищем – алмазом среди вязкой грязи города Виктория. Анджела Лорел Гилберт хорошо это понимала, поэтому и старалась для сына, как могла.
– Ты сильно проголодался? Или подождёшь рагу, мой маленький кормилец?
– Подожду рагу. Хочу пока посидеть в комнате, может, даже порисую…
Вдохнув восхитительные ароматы готовившегося обеда, Брайан направился к себе. Пройдя через коридор, он вошёл в небольшую комнатушку, которую величал «личными апартаментами», и запер за собой дверь. Помещение прекрасно отражало внутренний мир хозяина: все вещи лежали на своих местах. Аккуратно уложенные игрушки выглядывали из коробки, школьные принадлежности располагались на столе симметрично и максимально практично, а над идеально заправленной кроватью ровнёхонько висел плакат с легендарным Клинтом Иствудом. Подмигнув ему, Брай устроился на стуле рядом с окном, ведущим на задний двор. Глядя вдаль, он мечтал, как однажды ему хватит денег, чтобы вместе с семьёй уехать из Виктории подальше. Не важно куда, лишь бы сбежать из родного города в те части страны, где есть хоть что-то, кроме глины и уличных фокусов. Мальчонка искренне верил, что существует некий «Лаки-Лэнд», в котором ему непременно повезёт.
Скрасить ожидание помогали пара карандашей и большая толстая тетрадь, обычно хранившаяся на тумбе рядом с кроватью. Внутри были изображены многие известные персонажи: Грязный Гарри Клинта Иствуда, ковбой Мальборо, Рембо и Коммандос… Брайану нравились эти старые фильмы, ведь их всех объединяли запоминающиеся харизматичные главные герои. Он сам хотел стать таким же. Больше всего мальчик любил ковбоев-стрелков – романтизированных бандитов, чья жизнь полнилась приключениями, насквозь пропитанными адреналином.
До шести вечера наш Копперфильд успел многое сделать: набросал Нео из «Матрицы», немного попрактиковал новые трюки, поел овощного рагу, помог маме по дому и отправился в свою комнату дожидаться Теодора. Когда стрелки часов добрались до необходимой отметки, Бойл постучал в окно, негромко приговаривая:
– Гил… Гил! Ты тут?
Брайан выглянул наружу и встретил беззубую улыбку Тедди.
– Сейчас, один момент. Выхожу.
Одевшись попроще и взглянув напоследок в зеркало, он поспешил к Шкафу, который все ещё топтался под окном. Не ожидая столь быстрого возникновения иллюзиониста у себя за спиной, здоровяк аж вскрикнул:
– ААА! Чтоб тебя, мужик! Почему сегодня не через окно? Я стою, жду, а ты выпрыгиваешь!
Гилберт в своей манере немного наклонил голову вправо, улыбнулся и ответил:
– Ну так не я сегодня убегаю от надоедливых родственников.
– Да… ты прав, – признал великан, почёсывая макушку. – Ну что, идём?
– Пошли, дружище.
Парочка отправилась на автомобильную свалку, находившуюся недалеко от их домов. Это было особое место, где ребята обычно планировали выступления или иные перспективные проделки. По пути разговор зашёл о сегодняшней истории с Билли Сорреком, которая оставила неприятное послевкусие.