Илмион вернулся в Храм, спасаясь от новых вопросов.
Руки Леоллы затряслись. Коммуникатор чуть не выпал из похолодевших пальцев. Укрывшись в маленьком тесном убежище, она прыгнула на смягченную постель, обняла подушку, плотно закрыла глаза.
Релти передал ей образы далекого прошлого. Слова об участи вилора пришли из трагической Эпохи Великих Перемен. Его энергия преодолела расстояния. Он сдержал обещание. Релти не допустит войны, если выживет.
– Нужно предупредить твоего папу. Помоги мне почувствовать его, проникнуть в сознание. Мы должны его спасти.
***
Штормовая волна обрушилась на остров. Скрылись в бурлящей пучине растрепанные кроны гибких деревьев, изогнутых яростным ветром. Сокрушительная водная масса с ревом накинулась на обесточенное складское помещение, порываясь его снести до основания, смыть в океан.
Лимэй обернулся. За прозрачной дверью позади него темнела непроглядная стена воды. Пара капель просочилась в углу. Он взял на палец и понюхал одну из них. Соленая.
Городской и боевой айри, прикрепленные к прочной горной породе опорными винтами и усиленные для повышения устойчивости сверхгравитацией, выдержат натиск урагана. Склад рассчитан на такие нагрузки.
Келин не понимал, что они в безопасности: сидя у двери, прижался мокрым боком к ноге Лимэя, заложил уши, водил носом.
Запах крови манил обоих, но они не смели приближаться к добыче вождя. Им оставалось терпеливо ждать, пока рыжий хищник насытится. Лимэй раздраженно наморщил нос, припомнив, как он подошел ближе всего на пару шагов, и оторвавшийся от бескостной половины билеи арендатор предупреждающе огрызнулся на него. Зеленые глаза ярко вспыхнули, расхваленные правителем Норилом острые зубы блеснули в сиянии прострелившей небо молнии. Лимэй покорно отступил. Его раздражали любые ограничения свободы, кроме предусмотренных служебными заданиями, но пока он терпел неудобства.
Релти должен восстановиться, не время его беспокоить. Лимэй не хотел задумываться о странностях и трудностях городской жизни, где иногда приходится не есть и не спать четверо суток. В отличие от арендатора, он был свободен. Почти.
Старый бытовой робот вибрировал от страха, прижавшись к стене перед увлеченным поглощением пищи хозяином. Лампочки "глаз" мерцали. Робот не мог отойти в сторону, видимо, считая, что при малейшем его движении рыжий хищник набросится на него, разорвет металлический корпус, перегрызет провода и высосет машинное масло. Вензель аристократической династии планеты Улар был изображен на левой верхней конечности. Подарок. Заводы Нелии не выпускают пугливых роботов.
Лимэй почти смирился с тем, что ему ни кусочка не достанется. Глянул на оставленную штормовым приливом в покое складскую дверь, за ней смутно виднелся пляж и ярко мелькали вдали над морем белые молнии.
– Тьма… притаилась… в огненной бездне, – тихо и медленно проговорил арендатор, борясь с приступом тошноты.
Отполз к стене и расслабленно уселся на полу, запрокинув голову. Решив из любопытства подойти к нему, Лимэй не упустил возможности забрать вполне привлекательную на вид, слегка надкусанную подпластинную грудную мышцу билеи, чтобы она не досталась келину.
– Смерть ходит рядом, – тверже произнес арендатор, посмотрев на телохранителя.
Лимэй насторожился. Тьма в огненной бездне ничего ему не напоминала, но смерть… Он сам был ею.
– Запомни эти слова, Лимэй. Великий Мудрец Велы. Пророчество. Я могу забыть. Сознание уплывает. Не помню целиком фрагмент новостей. Похоже, выпуск разместили в общем доступе на короткое время и без возможности сохранения. Избрание Великого Мудреца. Прежний подавился ягодой. Важно помнить.
– Я зафиксирую в памяти, – пообещал Лимэй, припав на левое колено.
Разумеется, не будет он засорять память глупостями велянских мудрецов.
– Я мало вам оставил мяса, – Релти виновато посмотрел на телохранителя, на сидящего у двери келина, даже на испуганного робота, который не претендовал на органическую пищу, и прижал к виску правую ладонь, запустив липкие пальцы в волосы.
– Ты должен был восстановиться, – успокаивающим тоном произнес Лимэй.
– Да… Я как восстановленное молоко, – утомленно вздохнул Релти. – Веляне сушат молоко, а потом добавляют полученный порошок в воду. По моим венам плывут комочки. К голове привязан тяжелый валун. Вся накопившаяся усталость разом на меня обрушилась. Мне плохо, Лимэй. Я не выдержу повторно столько же бессонных суток.
Лимэй не хотел чувствовать состояние арендатора, потому сократил поле восприятия.
Уларский робот приступил к уборке.
Релти тяжело поднялся, придерживаясь за большой металлический ящик, и вышел из складского помещения. Лимэй не пошел за ним. Наблюдал изнутри. Подставив лицо проливному дождю и порывистому ветру, Релти наслаждался разгулом стихии. Ураган придавал ему сил. Он хотел продолжать борьбу за власть в неспокойном мире под кровавым небом, не понимая, что обречен.
Лимэй изучил пришедшее на передатчик зашифрованное послание. Ему не дали задание, но поставили в известность: Релти Анрейми обозначен как цель. Он просто не должен мешать исполнителю. Лимэй знал, что этот момент скоро наступит. Ему понравилось жить на острове, но…
Релти лег спать на любимую искусственную шкуру. Не закрыл часть склада прозрачной перегородкой.
Лимэй положил кусок мяса на металлический ящик, отрезал боевым ножом краешек со следами зубов арендатора и бросил келину. Зверь сцапал угощение и намекнул пристальным взглядом, что не откажется от добавки. Задумчиво осмотрев окровавленный нож, Лимэй перевел взгляд на арендатора.
Релти долго не мог найти подходящую позу для сна. Ему нездоровилось. Улегся на спину, повернулся на левый бок, потом зарылся носом в шкуру, но лежать на переполненном животе было неудобно, и он снова растянулся на спине.
Смерть рядом. Релти не поймет, что происходит, когда она его настигнет.
Хороший нож. Пробивает броню боевого робота, рассекает кости.
Удар в сердце.
Инопланетяне зовут нелианцев прирожденными убийцами. Они неправы. Из инкубаторов не выходят “свежие” убийцы. Их нужно учить убивать, и из прошедших обучение не все признаются пригодными. В ходе тренировочных испытаний многие отсеиваются. Если бы каждый житель Нелии мог самостоятельно расправиться с врагом, как привык поступать министр Тайрил, общество не нуждалось бы в услугах профессиональных убийц.
Лимэй считался одним из лучших наемников, он потерпел неудачу всего раз, так же, как и командир. Его выжившей жертвой был правитель Норил, выжившей жертвой командира – министр Тайрил. По древнему неписаному правилу однажды ускользнувшую добычу не преследуют некоторое время.
Длинногривый келин, которого Релти перенастроил и оставил себе, напоминал о провале командира. Шеллик не мог знать Лимэя, но опасался его как чужака, следил за ним. Завоевать доверие зверя оказалось непросто, но постепенно келин начал воспринимать телохранителя как члена стаи. Вожаком оставался Релти.
То, что задание устранить принца поручили не ему, задевало самолюбие наемника. Понятно, что личного телохранителя первым заподозрят в убийстве. А впрочем, кому подозревать? Председатель судебной комиссии – должник его командира. Длинногривый келин считается опасным животным.
Выполненное чужое задание может считаться выслугой перед командиром. Тот поймет, что Лимэй вернулся, не сломался, оправился после потери Гайны.
Командир не знал, как трудно ему вспоминать. А не помнить невозможно. Воспоминания присасываются как лесные уларские паразиты, отрываешь одних – налетают другие, и так продолжается, пока в теле жертвы не останется ни капли крови. Вне чужих полей восприятия он постоянно перегорал, сражаясь с паразитическими воспоминаниями.
Остров успокаивал его. Здесь он мог отдыхать. Не думать о том, что спровоцирует деструктивное горение.
Бесшумно поглаживая когтем серебристое лезвие, Лимэй шагнул к расстеленной на полу шкуре, оставив свою долю келину. Ему не нужны объедки.
Релти не спал. Не мог заснуть. Сердце билось с перебоями.
Лимэй не в первый раз почувствовал инстинктивное стремление передать арендатору частичку жизненной силы. В пункте межпланетной связи он думал о том же, и не решился. Он помог младшему брату, когда робот на полигоне из-за программного сбоя выстрелил в Элси боевым снарядом и пробил живот. С потоком энергии передались отрывки воспоминаний. Их оказалось достаточно для того, чтобы Элси возненавидел брата и ушел в телохранители.
Лимэй не хотел думать о том, что виновен в смерти младшего брата. Но думал. Мысли – паразиты не подчинялись ему.
Не соблазнившийся отвлекающей приманкой Шеллик проскользнул между ним и Релти, вздыбил гриву. Келина убить не трудно. Чернохвостый аликам вдвое крупнее и сильнее.
– Лимэй, – распахнув сонные веки, Релти прикрыл сердце рукой. Неосознанно, почувствовал сканирование.
Наемник убрал нож в чехол на поясе.
– Да, повелитель.
– Не зови меня повелителем. Преждевременно. Не беспокойся обо мне. Ложись спать. Но прежде ответь, сколько может съесть командир Рамир? Он так толст!
– Мы не ели вместе. Я не знаю.
– Спроси в штабе. Мне интересно, – Релти погладил прилегшего рядом с ним келина.
Вернувшись к металлическому ящику, Лимэй взял свою неприкосновенную долю добычи. Пусть тот, кому поручено задание устранить Релти Анрейми, его и выполняет. Он вмешиваться не будет.
– Да, интересно, сколько мяса войдет в Рамира? – призадумался Лимэй, управившись с “объедками”. – Надо выяснить.
Глава 8. Поиск
Леолла замерла. Она лежала поверх одеяла, вытянув ноги и положив руки вдоль тела. Сосредоточилась на мысленном образе Релти для активации энергетической связи. Она должна быть готова ко всему, даже к тому, что он с Малиурой, хотя этого бы ей совсем не хотелось.. Нужно выдержать, передать информацию.
Леолле удалось установить телепатический контакт. Она почувствовала любимого нелианца. Сама стала им. Частичка ее души проникла в его разум, и она вспомнила, что в жизни Релти есть нечто не менее кошмарное, чем Малиура.
Принц был один. Леолла никого не увидела его глазами, но порадоваться не успела. Отвратительные ощущения захлестнули ее, точно по затылку шарахнула шишка серого амдобора, а извилистый длинный кишечник скатали в клубок. Непреодолимый природный страх заключил ее в темницу и приступил к жестоким пыткам.
Дышать! Бороться! Вновь сосредоточиться ради него и нашей дочери! Нельзя бояться!
Частичка души, увязшая в кровавой тьме, не сразу отозвалась на приказы разума. Леолла перестала ощущать свое тело, она чувствовала только Релти: его дыхание, сердцебиение, напряжение мышц. Узнала, что критическая усталость может сочетаться с перевозбуждением.
Релти не замечал вторжения в сознание, он увлеченно рвал зубами чью-то окровавленную плоть. Леолла вступила в сражение с паническим страхом и тошнотой. Она не знала, может ли нелианец умереть, подавившись куском мяса или хрящиком, но воспоминания о нелепой смерти мудреца-гордеца от ягодной косточки помогли ей вернуть над собой контроль. Частично ее тошнота все же передалась Релти, вынудив его отцепиться от еды.
Мысли велянки и нелианца тесно переплелись, но связь быстро начала ослабевать. Предельно сосредоточившись, Леолла показала выпуск новостей об избрании Великого Мудреца, его пророчестве.
Релти принял сигнал. Она это почувствовала и обрадовалась. Липкий ужас отступил. Случайно просочилась мысль о толстяке Рамире? Зачем ей знать вместимость командирского желудка?
Вернувшись всеми капельками души на родную планету, Леолла встала с постели и мысленно поблагодарила малютку за помощь в установлении телепатического контакта.
Релти совершил почти невозможное – успокоил густонаселенную галактику, которую переполошил странной зловещей речью его отец-глупец.
“Твой папа не хочет признавать галактические правила застольного этикета! – пожаловалась Леолла дочке. – Он ест как дикий вождь”.
Из мыслей любимого хищника она узнала, кто стал его первой “жертвой” после череды голодных бессонных дней. Он ел мясо билеи, грациозного создания удивительной красоты, рожденного для скорости.
Несправедливый мир. Но пока не ставший обителью зла. А значит, за него стоит бороться.
Энергетическая связь отнимает много сил. Релти предупреждал об этом.
Леолла хотела сходить в столовую, взять чай или сок, чтобы изгнать прилипший к подсознанию соленый привкус крови, но поняла, что не доберется в дальнее помещение соседнего корпуса. Вернулась в постель, укрылась одеялом, и быстро уснула.
Леолла увидела необычный красочный сон.
Закат озарил желтым пламенем краешек розового неба над идеально гладкой просторной равниной, огражденной невысокой горной грядой от холодных морских ветров.
Молодой нелианец смотрел на сияющий небесный шар, не моргая и не прищуриваясь. Солнечный свет не ослеплял его. Немного склонив голову, хищник повел носом. Близко почувствовался тонкий аромат поднимающейся в воздух пыльцы. Маленькие бледно-голубые кустики с овальными листочками покрывают долину подобно густой лохматой шкуре. В сезон цветения горного пыльника не видны бурые скалы. Обманчиво хрупкая на вид трава прорастает в крошечных порах камня, каждый ее кустик выпускает до десяти пышных соцветий, похожих на перевернутые острым краем вверх голубые шишки. К вечеру чешуйки шишек раскрываются, и белые хлопья пыльцы разносит теплый ветерок.
Издали долетел терпкий мускусный запах вилоров и билей, пришедших в долину полакомиться сладкими цветами и нежными травами. Релти развернул поле восприятия всего на миг – только чтобы узнать количество зверей. Он должен был экономить энергию и не выдать своего присутствия.
Леолла поняла, что видит удивительно прекрасный мир его глазами прежде, чем узнала руки, потемневшие когти, словно затянутые серой пленкой. Пора юности закончилась. Он стал матерым хищником.
Приглушив импульсы, Релти спустился к ручью, вытекающему из горы и питающему густую рощицу молодых синелистных деревьев. По ветвям, лениво взмахивая пышными крыльями, порхали пестрые юркие птицы. Релти зачерпнул в ладонь воды из ручья и промочил горло, внимательно прислушиваясь к шумной перекличке. Птицы выясняли отношения, делили ягоды и гусениц. Они не посчитали его угрозой и не подняли тревогу.
Птичью рощу он прошел спокойно, отслеживая течение звериных запахов во встречном ветерке. Присел за камнем, полуползком нырнул в кусты и расширил поле восприятия.
Разрозненное стадо вилоров паслось ближе к лесу. Могучие гиганты бродили каждый сам по себе, но Релти чувствовал тесную связь между ними. Телепатическое общение притупляло бдительность, прореживало сеть поля восприятия. Вилорья частичная отвлеченность не была достаточной для того, чтобы решиться напасть на одного из них, но ее можно было использовать иначе. Остаться для вилоров незамеченным.
Осторожные билеи держались кучно. Срывая вкусные цветки, они приближались к горам и к Релти.
Билеи похожи на вилоров как подростки на почтенных старцев. Треугольные широкие носы, почти идентичная по форме морда, только немного длиннее и тоньше, продолговатые желтые или оранжевые глаза, но вилорий взгляд задумчив, а у билей сверкает неутолимым любопытством. Закругленные на кончиках уши вилоров направлены вбок от головы, остроконечные уши билей стоят торчком и постоянно находятся в движении.
Билеи тонкие, изящные, длинноногие. Они намного меньше, легче и беззащитнее кряжистых дальних родичей. Их вытянутые сухопарые тела покрыты короткой синевато-белой шерстью, на голове, лапах, ушах и крохотном забавном хвостике – темно-синие подпалины.
Пугливая билея – древнее нелианское ругательство.
У билей нет выбора. Ускользнуть или погибнуть. Безумная отвага может стоить им жизни. Билеи спасаются бегством от хищников. Они – самые быстрые животные Нелии.
Релти лег в траву и подполз ближе. Теперь он мог не только чуять билей и улавливать их импульсы в поле восприятия, но и видеть. Сильные, здоровые животные. Так считают глаза. Он применил сканирование – рискнул, понимая, что настолько мощное излучение его выдаст. Нужно смотреть быстро. Увидеть больше, старательно маскируя импульсы. Прежде, чем билеи почувствуют его.