Релти наклонился, понюхал поднесенный к его губам фрукт, оттяпал маленький кусочек мощными передними зубами, подержал на языке и проглотил, не разжевывая.
– Тебе повезло, что по нашим обычаям ты не обязана в знак дружбы пробовать мою еду.
Он улыбнулся. Впервые за долгое время.
– Тебе идет улыбка, – Леолла обрадовалась.
– Мать передала мне информацию о том, что улыбка способствует быстрому установлению доверия с другими разумными существами.
Релти подошел к высоким стеллажам, как экскурсовод, и начал лекцию:
– Мы находимся в ее логове. Мелмена здесь не живет. Она проводит масштабные раскопки на другой стороне планеты и прилетает сюда изредка для встреч с клиентами. Принимает заказы на поиск драгоценных камней, жизнеспособных семян древних растений, генетического материала вымерших животных. От ее имени я заключил много договоров на поставку сувенирных изделий и растений с других планет. Все больше горожан хотят принести в тесную клетку что-нибудь необычное из чужого мира. Или ложиться спать под широкими листьями реликтового кустарника, воображая, что находятся в лесу и слышат рев зверей. Наш бизнес набирает обороты. Всерьез подумываю о приобретении на Веле роботов-ремесленников. Пусть они вытачивают из драгоценных камней фигурки вилоров. Я буду их дарить инопланетным коллегам и продавать всем желающим.
– Отличная идея.
Леолла догрызла фрукт и подошла к стеллажу, возле которого стоял Релти, заглянула сквозь стекло. На тонких полках она увидела древние таблички из мелкопористого камня с нацарапанными корявыми рисунками и состоявшими из завитков и точек надписями.
– Силицирисы всех обманули! – в негодовании воскликнула девушка. – У твоих предков была письменность.
– Задолго до того, как мерзкие слизни спустились с неба в нелианские леса с намерением освободить планету от разумных обитателей, – Релти воинственно наморщил нос. – Ты понимаешь, мне обидно, что галактика и мы сами забыли подлинную историю Нелии. Мы предпочитаем верить распространенной врагами лжи. Память предков оказалась не нужна государству. Ее стерли из нашей жизни. В инкубаторе “свежие” получают скудный набор информации без эмоциональных впечатлений. Цепочка передачи жизненного опыта от родителей детям разорвана.
Моя мать думала, ее имя Мелмена означает Яркая Звезда. Она не подозревала о том, что предки так называли Богиню Света и Плодородия. Пока при проведении раскопок на вновь образовавшемся острове робот не принес ей первую из каменных табличек, которые ты видишь. Мелмена взяла ее без перчаток. Хранившийся в камне сгусток энергии проник в ее разум. Она потеряла сознание. Роботы вытащили ее на поверхность, привели в чувство. Мелмена получила информационный опыт вождя племени, который погиб при извержении вулкана. Вождь сохранил перед смертью воспоминания в камне для потомков. Его энергия отреагировала на родственные импульсы. Вождя звали Релти.
– Не обижайся, друг, – осмелилась произнести Леолла. – Твое имя приятно звучит, если не знать перевода, но Принц Рыжий, или еще лучше – Верховный Правитель планеты Нелия Рыжий. Несолидно. Мы называем по цвету шерсти домашних питомцев. Я девушка из простонародья, но мое имя означает Небесная Благодать. Над тобой будет смеяться вся галактика.
– Не Рыжий, а Благословленный Богиней Света, – Релти все-таки обиделся и немного рассердился. – Так тебе больше нравится? В древности слово “рел” в нашем языке было одним из обращений к Великой Богине. Когда богов приказали забыть, им стали называть самый распространенный окрас шерсти, – он задумчиво посмотрел на свои волосы, взяв широкую прядь в ладонь. – Релти – имя лидера, небесного избранника. Понятно?
– У нас больше общего, чем я думала, – Леолла не скрывала радости.
– Мы не хотим уподобляться вам. Мне нужно решить сложную задачу – как вернуть народу память предков и при этом не воскресить забытых богов. Не хочу, чтобы ритуальные обряды превратили нашу жизнь в безумный карнавал, похожий на то, что я наблюдал в особо ярких, пугающих, проявлениях на Веле и Мокрокусе. Нам не нужны боги! Их время навсегда ушло!
Релти краем глаза посмотрел на Леоллу.
– Ты со мной не согласна. Но я не стану приносить тебе извинения.
– Я и не прошу.
Леолла огляделась, ища кресло или стул, куда можно присесть отдохнуть. Ее ноги устали. Она не увидела ничего похожего из мебели. Разве что в затемненной спальне заметила безногую кровать из черного дерева с Тинкоттоя.
– Я приводил сюда многих женщин, – разоткровенничался принц. – Здесь моя нейтральная территория, где позволено оставаться посторонним запахам. Пускал каждую новую гостью на первый этаж и уходил, чтобы понаблюдать за ней. Тех, кто ложился на кровать, я сразу прогонял. Тем, кто исследовал пространство, уделял внимание. Малиура сразу присела у ковра из шкуры беллибианского тонкоуса и принялась в азарте обнюхивать его. Я решил, что прирожденная охотница, унаследовавшая инстинкты предков, достойна стать моей женой, и не ошибся в выборе. Малиура – великолепная представительница нелианской расы с отличной генетической составляющей, идеальными внешними параметрами и достаточно развитым интеллектом. Она меня полностью устраивала, пока в моей жизни не появилась ты.
Малиура охотится на принца. Ей все равно, как меня зовут, подходит мне имя Релти или нет. Цвет моей шерсти тоже ей безразличен. Она не посмотрит мне первой в глаза и не протянет руку, чтобы прикоснуться к моей коже. Она нетерпелива и ревнива, но будет покорно ждать, когда я приглашу ее в столичное убежище, чтобы она доставила мне удовольствие, и будет сильно нервничать, если я долго не зову ее сюда. Мы с ней надеялись, что нас объединит энергетическая связь. Тогда бы я без сомнения взял ее в жены. Малиура – надежный союзник. Я не хочу ее отпускать, но ты разрушила программу моего подсознания. Мне будет трудно вернуться к ней.
Леолла, ты совершила то, что никогда мне не забыть. Единственная из приглашенных сюда женщин ты узнала мою мать. Никто не замечал ее портрета.
Для вас важна связь поколений. Многие эпохи государство нас отучало от нее. Моя мать рисковала жизнью. В первые три года “свежим” нелианцам запрещено контактировать с родителями. Передача данных памяти считается государственным преступлением и карается смертью. Мать передала мне память – свою и древнего вождя. Она избежала казни как жена правителя, но в тот день они с отцом расстались. Норил не простил ее. Говорил, она испортила сына лишней информацией. Отец не понимает, что полученные сведения помогают мне оберегать его от ошибок в управлении государством.
Релти вздохнул, на миг прикрыв глаза.
– Можешь лечь на кровать, – пройдясь перед Леоллой, предложил он. – Ты менее вынослива, чем я. Обещаю не беспокоить. По ночам ты плохо отдыхаешь – двигаешься и говоришь во сне. Твое сознание не отключается… Поспи, а на закате мы полетим к Вратам и узнаем, способно ли древнее святилище избавить нас от опасного импульсного взаимодействия. За день до твоего отлета на Велу мой друг министр вернется с Беллиба. У них с женой сильная энергетическая связь. Спрошу его, как он перенес разлуку. Властительница Беллиба принимает в гостях исключительно мужчин. Нет, не подумай, что десятиногое чешуйчатое существо может соблазнить кого из нас. Но правилам приходится следовать.
Глава 6. Знамение
Мерцающие Врата… Или правильнее – Ложе Мелмены.
В закатных лучах поблескивал полупрозрачный голубой круг. Его широкое обрамление украшали голографические изображения растений и животных. Подвижные колонны регулировали высоту расположения Врат в зависимости от уровня воды.
При нашествии силицирисов Ложе Мелмены представляло собой округлый пласт прочной слюды, застывшей между скалами в период активного формирования материков Нелии. Захватчики первым делом принялись уничтожать святилища как свидетельства разумности аборигенной расы. Залпами из пушки боевого корабля они разрушили скалы, поддерживавшие слюдяную пластину. Голубой полупрозрачный круг уцелел, но погрузился на морское дно. Много веков спустя он был поднят на поверхность, помещен в металлический круг и установлен на мелководье.
Налюбовавшись огромными Вратами, Леолла окинула быстрым полуприщуренным взглядом небо, к вечеру насытившееся сочными желтыми, красными и оранжевыми оттенками, и верхнюю кромку темных вод залива, по которым пестрыми змейками ползли световые линии.
– Не смотри. Пока рано, – Релти повернул ее голову к себе, закрыв обзор широкой ладонью. – Я скажу.
Леолла вспомнила о том, что яркий свет повредит сетчатку ее глаз, если не соблюдать меры предосторожности. Путешествуя с нелианцем, она отказалась от защитных линз и крема. Узнала, что энергетическое воздействие способно не только причинять вред другим существам, но и защищать их в неблагоприятных природных условиях.
Как Релти это делает? Заживляет ожоги на ее коже, прежде чем они станут ощутимыми, или его энергия покрывает ее кожу защитным силовым полем?
Девушка постеснялась спросить. Они сидели рядом, свесив ноги к воде, на каменной дамбе – не засиженной, без царапин и потертостей. Не часто сюда приходили влюбленные парочки.
Леолле было неловко злоупотреблять заботой Релти, вынуждать его расходовать жизненную силу на обеспечение ее безопасности и комфорта. Однако девушка просто не могла лишить себя завораживающе прекрасного ощущения. Вновь и вновь хотелось чувствовать, как струится в ней его искрящееся тепло, наполняя ее счастьем, достигая пульсирующей в такт сердцу ее души, в существование которой он упрямо не желает верить. Для нее такой энергетический контакт приятен, а для него – мучителен?
Леолла уткнулась лицом в руку Релти, прячась от света. Пустить бы в себя эмоции нелианца, понять его истинные чувства! Счастье переполнило ее и пролилось задорным смехом.
– Чему ты рада? – недовольно проворчал Релти. – Не тому ли, что веляне одержали быструю и легкую победу без финансовых затрат, разрушительных сражений, без гибели воинов и мирных жителей? Твое сознание кричит: “Мы победили со своими божествами, храмами, священными зверями и деревьями, мудрецами и их пророческими видениями, с песнями, танцами и прочими ритуальными глупостями, которым нет числа! Вот он передо мной – вражеский лидер: поверженный, испуганный. Ждет знамения от всеми забытой Богини. Он сдался, уступил, он в нашей власти!”
– Рыжий солнечный лучик! Мне хорошо с тобой, и я смеюсь от счастья, – Леолла рискнула посмотреть на нелианца, не поворачиваясь к морю и спускающемуся к воде коварному светилу.
Релти хмурился, поджимая губы. Ему было стыдно перед собой за то, что он пришел к Вратам.
Как признаться ему? Как сказать, что ждет знамения, нуждается в ответе высших сил – правильны ли ее мысли, чувства, слова, или она совершает непростительный грех, который карается суровым наказанием? В Священном Писании есть завет – всю жизнь любить единственного избранника противоположного пола. Она выбрала Обилера и мечтала, что в Храме Повелителя Вселенной на свадебном обряде навеки соединятся их судьбы.
– Я жду знамения. Мы, веляне, верим в чудеса. И мы неисправимы, – сказала Леолла, и сердце ее застучало еще быстрей.
– Напрасно ждешь, – Релти постарался охладить ее пыл. – Помнишь нацарапанный когтями древний рисунок? Две фигурки: одна выше и шире, вторая меньше и тоньше, сидят перед Ложем Мелмены. Из центра слюдяного круга льется яркий свет, и ветер заплетает их волосы в единую косу. Ничего подобного тому, что описывали мои предки, не может быть. Мы окружены горами с двух сторон. Иногда сюда приходит ветер с моря, но дует он в лицо смотрящим на Врата и относит назад их волосы. В центре Врат наибольшая плотность и толщина слюдяной пластины, а значит, и проходящий сквозь нее свет Мелмены будет наименее ярким, безопасным для твоих глаз. Я был здесь с Малиурой. Из любопытства, не более того. Просидели до темноты и не заметили ничего необычного. Пора!
Они взялись за руки. Леолла смело посмотрела на Врата и окружающее их небо. Священная звезда вошла в круг, наполнила его удивительным сиянием, показывая мельчайшие оттенки цветового спектра. По обе стороны от нее, немного выше, расположились Вела и Мокрокус.
– Древняя легенда моего народа гласит: “Когда красавица Мелмена ложится спать, два отважных воина – Синий Старик и Рыжий Юноша, стерегут ее покой”, – поведал Релти.
– Мне нравится легенда, – улыбнулась Леолла.
Ей хотелось продолжить: “И нравишься ты!”
– Повторяй за мной на нелианском языке. Не могу поверить, что мне придется снова это говорить, – Релти мотнул головой, зажмурился на миг, откинул волосы за спину, сделал глубокий вдох.
Они без спешки, затаивая дыхание, произнесли обращение к потерянной нелианской богине:
– О, прекрасная Мелмена! Мать Света! Хранительница Жизни! Источник Плодородия! Взгляни с небесной высоты на нас, мужчину и женщину, рожденных в твоем сиянии. Если мы созданы друг для друга и будем счастливы вместе, ниспошли нам знак благословения, соедини нас навеки в единое целое и даруй нам здоровое потомство. А если мы не подходим друг другу, то разорви нашу связь навеки.
“Навеки”, – мысленно повторила Леолла, не прогоняя с губ нелепую улыбку.
Не моргая, они вдвоем смотрели в центр Врат.
Лучи священной звезды, словно угодив в ловушку, метались по лабиринту тонких слюдяных пластинок и много раз меняли цвет, проходя запутанными дорожками. Красивое зрелище ничуть не походило на знамение, описанное древними нелианцами.
– Видишь – ничего не происходит, – Релти, для которого каждый миг у Врат был продлением самоистязания, приготовился встать и уйти.
– Смотри, – Леолла заметила слабенькое движение в центре слюдяного круга, похожее на всплеск от брошенного в воду камешка.
Не игра света. Релти замер, держа ее за руку. Всплеск повторился трижды. Диаметр затронутой странным движением слюды увеличивался с каждой последующей вспышкой активности.
Леолла не смогла завершить вдох. Воздух замер в ее груди.
Центр Врат раздвинулся, приоткрылся, образовав крохотное круглое отверстие. Из него в лицо сидящим на набережной хлынул яркий свет.
Леолла поняла, что может попрощаться со зрением, но у нее не хватило силы воли на то, чтобы закрыть глаза или отвернуться. Завороженная чудом, она крепче сжала дрогнувшие пальцы Релти.
“Навеки вместе”.
Свет Мелмены оказался безопасным. Не резал глаза, не обжигал кожу. Согревал приятным теплом, похожим на нелианское защитное излучение.
Леолла взглянула на Релти. Глаза ошеломленного принца стали почти такими же широкими, как у велянина. Его нижняя челюсть отвисла, рот приоткрылся, но клыки были едва заметны. Волшебный свет придал его коже золотистый оттенок, волосы, брови и ресницы сверкали подобно ярко-красным драгоценным камням. Повинуясь инстинкту, Релти хотел ответить на чужой пристальный взгляд, и не смог совершить самый незначительный поворот головы. Не смог даже скосить глаза, прикованные к необъяснимому наукой явлению, к сиянию, в котором их острый свет мерк, терялся, становился ничтожным.
Прилетевший с моря легкий ветерок обвился вокруг них змеиными кольцами, приподнял и спутал их волосы, и растворился в напитанном влагой воздухе тихого вечера. Центр Врат закрылся, но остаток необъяснимого сияния еще мерцал на загорелой коже велянки и светлой коже нелианца, окрашивая их лица и руки в единый солнечный цвет.
– На косу не похоже, – заметив, что часть ее пушистых мягких волос накрепко обвилась вокруг красных “тонких проводков”, Леолла попробовала их размотать немеющими от волнения пальцами. – Но мы с тобой запутались друг в друге.
– Правильные слова, – сдавленным полушепотом ответил Релти.
Он улыбнулся ей. Его улыбка была скрытной, как обычно. Релти не хотел выставлять напоказ пугающие инопланетян острые зубы. Но впервые на ее памяти этот позаимствованный в дипломатических целях элемент чужой мимики смотрелся на его – не таком уж и суровом – лице родным, естественным, искренним.
Леолла постеснялась упрекнуть Релти в неверии. Исчезнувшее из видимости волшебное тепло продолжало согревать изнутри, поселившись в ее душе.