Валера от волнения чуть смартфон в воду не выронил. Неужели отыскалась все же зазнобушка?
– Валерик, привет!
Она!
Обычный такой голосок, звонкий и ничуть не виноватый, словно бы это не она на двое суток запропала неизвестно куда. Главное, знает же, что кое-кто очень даже за нее волнуется и переживает.
– Здравствуйте, здравствуйте, Дарья Алексеевна! И где вас черти носят? – елейным голосом, как можно спокойнее, стараясь не сорваться на крик, проговорил Валера. – В поезде… Чего-о?! И куда ж вы… Ах, аж в Белоруссию! С «копателями»… ну-ну… Что, предупредить-то заранее не могла? Ну да, отговаривал бы… Так ведь тебя попробуй отговори! И все равно, чего раньше-то не звонила? Разрядился… Ах, только зарядила, ага… Денег-то хоть сколько обещали? Сколько-сколько? За пару недель… Ну да, неплохо… Если не обманут. Ах, знакомые… Ну, что сказать – смотри осторожнее. И удачи! Тоже крепко целую, ага… Эй, ты там звони чаще, да!
Вот так вот. Оказывается, в поезде была его возлюбленная, вот-вот должна была высадиться в брянских лесах. С копателями. Поварихой устроилась. И денег обещали неплохо. Какие-то там ее знакомые, из общей тусы. Какой-то Васька Лагер, Аспирин, Коротыч, ну и и девчонки – Пантера и эта, как ее… Катька Помело.
Девчонки – это хорошо, хоть не одна будет. Валера немножко знал обеих. Жгучая худая брюнетка Пантера и фигуристая, с толстой косой, болтушка Катька Помело.
Вот уж действительно – что тут скажешь? Юноша развел руками. Все уже сделано, и его совета не спросили. Уехала любимая Дашенька… Хорошо хоть, на пару недель. Вот ведь оторва, ага!
Молодой человек более-менее успокоился, вернулся домой и даже уселся готовиться к зачету. В конце концов, две недели – это не такой уж и долгий срок. Еще сентябрь не кончится, и можно будет с Дашкой поехать куда-нибудь на природу, за грибами, к примеру, или просто так по лесу побродить. Если, правда, девчонке этот лес не надоест до чертиков – «копатели»-то наверняка все две недели в лесу и просидят. Как бы только чего не надо не нарыли.
Зачет Валерий сдал уже буквально на следующий день. Мотоцикл все так же исправно ездил, работая на той самой непонятной штуке (Даша называла ее – «этак»). Впрочем, юноша уже и не удивлялся, что катается на байке без горючего, – как-то привык. Хорошо бы, конечно, показать эту штуковину кому-то из знакомых физиков… Да, хорошо…
Собирался. Но так и не показал. Не успел, потому что как-то среди ночи снова позвонила Даша. Звонила не просто так – голос девушки звучал тревожно, отчаянно, с каким-то нервным надрывом.
– Мы с девчонками в этом чертовом лесу, – чуть не плача, жаловалась Даша. – Нас кинули, денег не заплатили. Даже домой уехать не на что. Ты б не мог немножко денег прислать, а то мы тут… Только я карточку потеряла… у нас вообще все вещи стырили… Мы тут… Караничи называется местечко, это деревня заброшенная. С недельку мы тут точно поживем еще… Это на самой границе с Украиной. Там дальше – Зона. Так мы… ой…
Разговор внезапно прервался. Что-то отвлекло девушку. Что-то явно не очень хорошее – до крика! Крик внезапно оборвался … Как и вызов… «Абонент вне зоны доступа».
Что ж Дашка адрес-то не сказала – куда деньги слать? Карточку потеряла, вещи потырили… одна-ако! Съездила подзаработать – ага.
Что ж, придется ехать туда самому, выручать девчонку! С недельку, говорят, поживут… За это время… Караничи, ага…
Погуглив карту, молодой человек быстренько прикинул, что ему понадобится в пути. Бензин, спасибо Дашуле, не понадобится точно, а вот все остальное… Деньги, палатка, пенопропиленовый коврик, спальный мешок, а лучше – два, не так много все и весит. Котелок, соль и все такое прочее – это, при необходимости, можно будет купить на месте. Там разберемся, там поглядим, добраться бы только поскорее – да!
На дорогу Валера потратил три дня. Мог бы и быстрее, да мешали разного рода обстоятельства: то авария, то пробки на границе, а ближе к этим самым Караничам шоссе вообще кончилось, превратившись в тряскую полузаброшенную грунтовку, заросшую ковылем, чертополохом и клевером. Хорошо еще, что дни стояли сухие, без дождей, иначе по этой грязи на байке пробраться было бы весьма проблематично. Разве что на вездеходе, ну или вот – на «уазике».
– Мужики! В Караничи правильно еду? – догнав замызганный грязью «УАЗ» с тентом, громко осведомился Валерий.
– В Караничи? – Двое сидевших в машине мужиков – по виду охотники или что-то вроде – переглянулись, впрочем, без особого удивления. – Тебе кого там надо-то?
– Да друзей ищу…
Сидевший за рулем бородач остановил машину и заглушил двигатель. То же самое сделал и Валера. Снял шлем, улыбнулся:
– Девчонки там, парни…
– Ну да, ну да, – прищурясь, водитель тоже неожиданно расплылся в улыбке. – Я даже не буду спрашивать, зачем им понадобилось забредать в наши места. Сам-то откуда будешь? Поди, из Москвы?
– Подмосковье…
– Ага… Вона, значит, куда занесло. В Караничи – это туда, – открыв дверцу, бородач показал рукой направление. – Километра через три старый дуб будет, там сразу – повертка. Тебе туда.
– Спасибо, – со всей искренностью поблагодарив водителя, молодой человек все ж еще раз справился о девчонках.
– Не, не видали, – отмахнулись охотники (или кто они там были, бог весть, главное – отнеслись к чужаку вполне дружелюбно). – Мы в Караничи-то нынче и не заглядывали. А молодежь там – да, иногда бывает. Правда, все больше летом.
– Места боев ищут? – юноша постучал пальцами по шлему.
Охотники снова переглянулись:
– Ну да. Бывает, что и так. Но… больше в Зону хаживают. Да ты и сам, поди, знаешь, а?
Валерий не нашел что и сказать. Ну слыхал что-то про Зону, Дашка рассказывала… Но так, чтобы что-то конкретное, – нет.
– Если в Зону – тебе проводник нужен, – закурив, шмыгнул носом водитель. – Без проводника не пройдешь. Да и друзья твои, сто пудов, проводника искали.
– А где искать этих… проводников?
– Здесь-то? Да как сказать…
– Мужики, вы только посоветуйте кого-нибудь. Я бы заплатил, да.
При этих словах охотники разом воодушевились:
– Российскими рублями заплатишь?
– Ну не белорусскими же! Вот… тысяча… две… Хватит?
– Много даже… Хотя давай, коль не жаль. Благодарствуем. Так вот, нормальных проводников в окрестных деревнях всего трое осталось. В Караничах твоих – ни одного. Заброшенная деревня, никто там не живет. Так, ночуют иногда. В тех избах, что еще остались. Смотри, там радиация… как и здесь.
– Да знаю я, – юноша судорожно сглотнул слюну. – Так что с проводниками?
– Тут поселок есть, Лесное… Двое – там. Силыч да Игнатьев Степан. Правда, их может сейчас и не быть – на рыбалку собирались.
– На рыбалку? – невольно округлил глаза Валерий. – Так сами ж говорите – радиация!
– Не везде. Места знать надо. Они знают – на то и проводники. Окромя того, есть еще Брынза да Будкин Василий. Брынзу, правда, я давненько уж не видал, а к Василию подход нужен, без митусни…
– Без… чего?
– Ну, без суеты всякой. Не любит он этого, тут и деньги не помогут. Коли найдешь – от нас привет передай. От Федора да Любомира. Он знает.
Водитель пригладил бороду и посмотрел в сторону леса, совсем еще не тронутого приметами осени, разве что пара-тройка золотистых прядей затерялась в зеленых кронах берез.
– Но помни – без суеты. Не любит этого Василий, не выносит совсем.
Лесное оказалось небольшим поселком, с магазином, почтой и даже с деревянной начальной школой, ныне закрытой и заколоченной. При ближайшем рассмотрении оказались заброшенными и почта, и магазин с желтой покосившейся вывеской «ОРС…ского леспромхоза». Вывеска, верно, осталась еще с прежних советских времен, как, впрочем, и почта, и школа… и добрая половина домов, в большинстве своем – частных бревенчатых изб. Еще имелась пара панельных трехэтажек, и там, похоже, кто-то жил… судя по захламленным балконам.
– Будкина, говоришь, ищешь? – переспросила попавшаяся по пути бабуся в черном платке, оглядевшая незнакомца с любопытством, но, как и охотники, без особого удивления. Наезжали, наезжали в здешние места чужаки, чего уж. Черные копатели, блин… Или как их – сталкеры.
– Эвон его изба, на околице. Забор зеленый. Трошки пройдешь, и вон – повертка. Только дома ли Василий-то?
– А что, может и не быть? – озабоченно протянул юноша.
Бабуля покивала:
– Может и не быть. Давеча на заработки собирался. Тут ведь от нас близехонько – заповедник. Радиация, вот. У нас-то ее нет… так и работы нет. Ране колхоз был, леспромхоз, так там потом все – заповедник. Вот и промышляют, кто как. Кто не уехал еще, век свой доживает да…
Не договорив, бабуся махнула рукой и, поплотней закутавшись в лоскутную кацавейку, побрела себе дальше.
Подъехав к покосившемуся забору, некогда выкрашенному облупившейся темно-зеленой краской, Валера с сомнением оглядел избу: маленький, в два окна, домишко, подпертый с боков бревнами – чтоб не завалился. Судя по виду, та еще фазенда, и наверняка деньги этому самому Василию Будкину очень даже не помешали бы. Вот только бы не уехал он…
Да нет, вроде бы дома. Вон, и калитка приоткрыта, и сизый дымок из трубы поднимается… чем-то таким пахнет… жженым сахаром, что ли…
– Эй, хозяева! – Поставив мотоцикл, Валерий решительно толкнул калитку. – Есть кто живой? Э-эй!
– Ну есть, что орешь-то? – нелюбезно бросил выглянувший в дверь мужик неопределенного возраста, в старом стеганом ватнике и летних сандалиях, надетых на рваные носки. Рыжеватая бородища до самых глаз, взгляд подозрительный, хитроватый – этакий сельский бирюк, ни больше, ни меньше.
– Не вы ли Василий Будкин будете? – спросил незваный гость, натянув на лицо дружелюбную улыбку.
– Ну, я Будкин… Черт! – Потянув носом воздух, мужик вдруг заковыристо выругался и поспешно побежал в дом… – Сусло все из-за тебя убежит!
Валерий покачал головой. Что за сусло? Куда убежит? Хотя… если судить по запаху… Самогонку гонит, что ли?
– Я интересуюсь, вы на продажу гоните или так, для себя? – вежливо уточнил молодой человек, едва всклокоченная борода хозяина вновь показалась на крыльце.
Как оказалось, Валерий выбрал верную тактику – бирюк несколько подобрел и осведомился уже куда более приветливо:
– А ты что – купил бы?
– Купил бы. Коли б в цене сговорились.
– Сговоримся, не сомневайся!
– И это… у меня еще к вам кое-какая просьба есть… Я заплачу, не сомневайтесь.
– А я и не сомневаюсь. – Василий скрестил руки на груди и неожиданно расхохотался. – В Зону, что ль, отвести?
– А вы как…
– Да не митусись ты – как, как… Да так! – Присев на ступеньку крыльца, Будкин закурил папироску и, добродушно выпустив дым, приглашающе махнул гостю – садись, мол, рядом.
– Вижу, издалека ты… И мотоцикл вон… На нем и приехал?
– На нем.
– Молоде-ец, – с уважением протянул Василий. – Это из самой Москвы?
– Из самой… Так насчет Зоны…
– Говорю же – не митусись! Сговоримся.
Будкин сплюнул наземь и, затянувшись, замолк. Проигнорировав предупреждение охотников насчет нелюбви проводника к суете, молодой человек тут же поинтересовался насчет других пришлых, парней и девчонок.
– А что за девчонки-то? – оживился Будкин. – Красивые?
– Красивые, – Валерий с улыбкой кивнул. – Одна – блондинка, вторая – тощая такая брюнеточка и третья – с косой. Парни же… обычные вроде. Говорят всем, что копатели. По местам боев.
– Врут, – выкинув окурок, убежденно прокомментировал проводник. – Никаких тут таких мест нет. Здесь в Зону всем нужно. Вот и твоим – тоже. К бабке не ходи – гадать не надо.
– Так вы их помните?!
– Этих – нет, врать не буду. – Поднявшись на ноги, Василий поежился и поплотней запахнул ватник. Наверное, замерз. Ну да, ветерок-то тянул сыростью, наверное, дул с болот.
– Тут и кроме меня проводники есть. Маловато, правда… – кашлянув, уточнил Будкин. – Люди все разные. А друзья твои точно в Зону двинули – говорю ж! За хабаром – зачем же еще-то? Тут многие ходят. Мне кум шепнул, какие-то пришлые с неделю назад на Стечанку да Корогод проводника искали. Верно, нашли. Может, тот же Брынза их и повел… или Силыч. Хотя. Силыч… Да, слыхал я про парней да девок. Недавно появились. Искали проводника, чего ж.
– Думаю, это точно – они, – Валерий обрадованно потер руки. – Скорее всего.
– Что ж… Бог его знает, куда они двинули… В Зону я тебя проведу, дорогу покажу, а там уж сам…
Василий вновь присел на крыльцо, закурил – видно, рассказ предстоял обстоятельный, несуетливый.
– В Зоне, парень, народишко разный ошивается. Есть бывшие вояки, дезертиры – тоже за хабаром в Зону подались. Но не так просто, как эти… городские… сталкеры. Организованы – будьте-нате! Связи с Большой землей имеют. И с охраной, что на кордонах. Украинцы – правительство! – их частенько для своих нужд нанимает. Рейды, зачистки и все такое прочее. И правильно – те парни Зону как свои пять пальцев знают. Так вот – это армейцы, хоть и бывшие. Наемники есть – просто сволочи! Наемные убийцы. У Стечанки и Корогода у них база. Охраняется – ого как! Говорят, и ЦРУ к тому причастно, и еще кое-кто. Их задания наймиты и выполняют – многие так поговаривают, а народ зря болтать не будет. Да и так, кому кого убрать надо – пожалуйста, только плати. Убийцы – они убийцы и есть. Тьфу! Но ты это, парень, т-с-с-с…
Опасливо оглянувшись по сторонам, Будкин приложил палец к губам:
– Я тебе ничего этого не говорил, понял?
– Да понял, не маленький, – тут же покивал гость. – Да и болтать мне тут, кроме вас, не с кем.
Не таким уж и бирюком оказался Василий Будкин, поболтать даже очень, как выяснилось, любил. А может, просто соскучился по человеческому общению?
Как бы то ни было, а общий язык проводник с гостем нашли. Провести Валерия в Зону Василий согласился не за такие уж и большие деньги, гость готов был и больше заплатить. Правда, хотелось бы быть уверенным, что он пойдет именно по следам пропавшей своей возлюбленной, а не просто так. Но тут уж проводник заверил, что, кроме как в Чернобыльскую Зону, идти-то тут больше и некуда. Если за хабаром, а не так просто – выйти пройтись.
Заночевал Валерий у проводника в избе. Мотоцикл загнали в сарай, самогонку не пили, лишь поутру Будкин осторожно перелил в армейскую флягу мутноватую жидкость.
– На всякий случай. Вдруг там что? Промокнем или еще чего. Пьяным-то в Зоне нельзя. Чревато! Да и ты эту-то свою обувку сними… На вот. Вроде по размеру – подойти должны бы.
С этими словами Василий протянул гостю высокие охотничьи сапоги, которые пришлись как раз впору. Берцы же Валерий хозяйственно прихватил с собой, бросив в рюкзак.
– Правильно, – ободрительно кивнул проводник. – Лучше пускай лишняя обувь будет, чем вообще никакой. Нам болотом идти – мало ли…
Двинулись в путь с утра пораньше, едва только забрезжил рассвет. Шли поначалу лесом, охотничьей тропой, а потом – вдоль неширокой речки. Около полудня устроили привал, наскоро перекусили консервами, запивая прихваченной с собой водою. Здешнюю воду пить уже было нельзя – радиация.
– Хотя некоторые пьют, – забросив на плечи котомку, усмехнулся Василий. – Но мы с тобой не будем. Ни к чему это.
Ближе к вечеру впереди за деревьями показались крыши, крытые серебристой дранкой, всего где-то около десятка изб.
– Ну, вот они, твои Караничи. – Проводник обернулся и вытер выступивший на лбу пот. – Теперь осторожно надо, без митусни… но быстро.
Из всех домишек более-менее целыми выглядели лишь две избы, в одну из них и зашли путники.
– Передохнем малость.
Бросив котомку на лавку, Будкин оглянулся на своего спутника и махнул рукой:
– Ну, пойдем. Глянем.
Валерий не стал уточнять, куда пойдем и чего глянем, – это уж выглядело бы слишком суетливо, а проводник суету не жаловал. И так все было ясно. Почти.