– Ну, в ту ночь я работала, – первой начала Алена, – я бармен в ночном клубе. Вообще-то была не моя смена, но Славик, мой напарник, попросил поменяться, у него там какие-то дела были в Оренбурге. Вот я и вышла.
– Что-нибудь необычное в ту ночь происходило? – спросила Айя, поскольку девушка замолчала.
– Да нет, – Алена пожала плечами. – Как всегда: кто-то напился, кто-то подрался, у нас каждую ночь так. Полицию не вызывали, значит, можно сказать, смена прошла спокойно. У нас клуб такой… не самый дорогой, а потому и публика соответствующая, – она неловко улыбнулась, будто извинялась. – Катя говорит, ночь была очень темная, но я не видела, работала с десяти вечера и до утра.
– Темная, – подтвердила Катя. – Там до полнолуния пара ночей оставалась, погода ясная, а на небе – ни луны, ни звезд. Меня это удивило, конечно, но тогда еще не испугало, а вот когда рассвет не наступил, тогда уж я забеспокоилась.
– Вы тоже были в клубе? – уточнила Айя.
– Мы с Даней позже пришли.
– У нас родители уехали в Оренбург на конференцию, а я в ночь ушла, хата свободная, вот они и…. – Алена насмешливо посмотрела на подругу. – Пришли около пяти утра, мы уже закрываться собирались. Я им сделала по коктейлю, они меня подождали, и мы все вместе вышли на улицу. А там темно хоть глаз выколи, хотя в это время уже должно светать. Если б не фонари, рук своих не видно было бы. Тем не менее погода была хорошая, теплая, поэтому такси вызывать не стали, пошли домой пешком.
– Уже когда возле дома почти были, немного рассвело, – подхватила эстафету Катя. – Тогда-то мы и увидели ее.
– Ее? – переспросила Айя.
– Ну, черную тень эту. Сначала будто вдали стена в небо уходит, а потом огляделись: она кругом. И по бокам, и сверху. Город ею, словно куполом, накрыт. Ну, как у Кинга.
– У Кинга купол прозрачный был, а у нас как тканью черной накрыли, – мрачно поправила подругу Алена.
– Вот, и мы пошли посмотреть, что это.
– Не пошли домой, а пошли смотреть? – приподняла рыжую бровь Айя.
– А вы на нашем месте пошли бы спокойно спать?
Айя была вынуждена согласиться, что тоже пошла бы посмотреть. Троица достаточно быстро добралась до того места, где начиналась тень. Там ребята встретили еще одного парня, с которым не были знакомы. Он назвался Кириллом и сказал, что тоже пришел посмотреть на тень. Даня попробовал коснуться тени, и пальцы легко провалились внутрь.
– Я ничего особенного не почувствовал, – пояснил парень, с которым Женя как раз закончил. – Будто простой воздух, только влажный очень, как туман.
– Ага, а потом решил туда голову засунуть, – мрачно продолжила Катя, и по ее тону стало понятно, что ей эта идея тогда не понравилась и она отговаривала друга, как могла.
– И что вы увидели? – спросила Айя.
– Ничего, – Даня развел руками. – Словно просто глаза закрыл: полная темнота.
– Он туда еще и вошел бы наверняка, – добавила Катя.
– Вошел бы, – не стал спорить Даня, – но не успел.
– А что случилось? – не поняла Айя.
Ребята переглянулись, и по взглядам стало понятно, что им даже вспоминать страшно.
– Волки появились, – тихо произнесла Катя. – Целая стая огромных волков, штук десять или даже больше.
– Огромные! – Даня развел руками, демонстрируя размеры животных. – Не меньше теленка. Я таких никогда не видел, даже в зоопарке. И шерсть у них была не серая, а серебристая.
– А еще она светилась, – передернула плечами Катя. – Будто на кончике каждой шерстинки маленький светлячок. И глаза красные, и тоже светились. Не отблески от фонарей, а по-настоящему светились, словно два огонька!
– Мы испугались – жуть! – снова встрял Даня. – Девчонки застыли, пришлось на них прикрикнуть, чтоб бежали.
Катя демонстративно фыркнула, давая понять, что все было не так, но исправлять ничего не стала.
– В сторону города путь был отрезан, – продолжал Даня, – волки оттуда пришли, всю дорогу перекрыли, поэтому мы бросились в степь. Волки за нами. А там ни укрыться, ничего. Кирилл предложил в тени спрятаться, но меня будто что-то за загривок удержало. Сам не пошел и девчонкам не позволил. Мы побежали дальше, там как раз дом чей-то был, мы в погребе и спрятались.
– А Кирилл? – уточнила Айя.
– Он в тень шагнул, – вздохнула Катя. – Мы его больше не видели. Просидели в том погребе несколько часов, волки все вокруг ходили. А потом за нами пришли эти военные и вывели.
Айя нахмурилась, на всякий случай еще раз заглянула в папку с данными ребят. Судя по медицинским картам, их привезли в больницу 9 июня, то есть через три дня после того, как Кувандык накрыло черной пеленой.
– А вас сразу сюда привезли?
– Ага, – недовольно кивнула Катя. – Сказали, на обследование, но с тех пор даже из палаты не выпускают, будто мы арестанты какие.
– Странно, – пробормотала Айя. – В документах значится, что город накрыло тенью утром шестого июня, а вас привезли девятого. Куда делась разница в три дня?
Ребята пожали плечами.
– Нас все об этом спрашивают, но мы-то откуда знаем? – Катя воинственно сложила руки на груди. – Мы здесь в плену, это вы там разбирайтесь!
Настроение у ребят окончательно испортилось, и ничего полезного они больше не сказали. Хотя в чем-то были правы: они уже неделю сидят взаперти, что могут знать?
Глава 4
15 июня 2017 года, 17.50
ресторан «Блюз», г. Медногорск
Оренбургская область
На этот раз ужинать отправились в небольшой, но уютный ресторан в центре города.
– Второй раз есть в той забегаловке я отказываюсь, – заявила Саша, когда они вместе на большой арендованной машине ехали в Медногорск, оставив в мобильной лаборатории одного Женю.
– Я поддерживаю, – сморщила усыпанный конопушками нос Айя. – Всю ночь живот крутило.
– Вот вы нежные, – фыркнул Ваня, – шашлык там был зачетный! Я предупреждал не запивать его минералкой.
Однако против натиска двух дам при молчаливой поддержке Войтеха, который тоже не прочь был поужинать там, где дают что-то, кроме жирного мяса, и наливают что-то, кроме пива, Ваня устоять не смог. Тем более Марина посоветовала ресторан в центре, куда им теперь было на чем добраться, заверив, что там подают очень вкусную рыбу на гриле, а для любителей пива всегда можно заказать огромную тарелку закусок.
– Только ради закусок, – проворчал Ваня, выруливая в указанном Мариной направлении.
– Надеюсь, ты не собираешься пить пиво второй вечер подряд? – нахмурился Войтех.
– Смотря какие там сорта, – хохотнул Ваня, просто чтобы его подразнить.
На самом деле пить он в этот раз собирался тоже что-то безалкогольное, поскольку на завтра они планировали посещение Кувандыка, да и потеря квадрокоптера все еще тяжким грузом висела над его головой. И так уже накосячил дальше некуда, не стоит злить начальство. И пусть в этом расследовании главный он, но за квадрокоптер придется отчитываться после возвращения в Санкт-Петербург, и там расклад сил снова будет не в его пользу.
Недовольно чертыхаясь и ругая прокатную машину, которая ему, само собой, не понравилась, Ваня припарковался у входа в ресторан и заглушил двигатель.
– Чтоб я еще раз доверил вам выбирать машину, – проворчал он, вываливаясь наружу.
– А чем тебе эта не нравится? – усмехнулась Саша. – Большая, как ты и просил!
– Да в ней задняя передача почти не работает!
– А ты езжай вперед, – с абсолютно серьезным видом посоветовал Войтех.
Саша и Айя рассмеялись, а Ваня недовольно засопел, но больше ничего не сказал. Очевидно, очень уж хотелось есть, поскольку обычно Ваня Сидоров во всех спорах оставлял за собой последнее слово.
Ресторан, как и обещала Марина, оказался уютным: он располагался на первом этаже жилого дома и имел большую террасу, которая без предварительного бронирования в это время года оказалась почти полностью занята. Несколько пустых маленьких столиков не могли вместить группу из шести человек – а Марина и полковник собирались составить им компанию, – поэтому пришлось идти внутрь, но работающие кондиционеры должны были немного скрасить это неудобство. Интерьер ресторана был выдержан в темных тонах, мягкое желтоватое освещение делало его больше похожим на паб, но тем не менее всем здесь понравилось.
О том, что ресторан этот не чета вчерашней забегаловке, говорил и туалет, куда Войтех и Ваня зашли помыть руки. Ваня вообще-то не собирался никуда идти, но Войтех зачем-то потащил его за собой. Пришлось идти.
– И о чем ты хотел со мной поговорить так срочно? – поинтересовался Ваня, намыливая руки мылом, неприятно пахнущим лавандой. Точнее, пахло оно очень даже ничего, но Ваня терпеть не мог запах лаванды. Оставалось надеяться, что аромат запеченных в соусе барбекю крылышек его быстро перебьет.
– Так срочно, потому что на совещании мы будем обсуждать, кто пойдет завтра в Кувандык, и я хотел попросить тебя назначить в группу Женю, а не Сашу, – ответил Войтех, поймав его взгляд в зеркале.
– Что, хочешь остаться с ней наедине на пару часиков? – после недолгого молчания подмигнул Ваня.
– Вообще-то как раз наоборот, – невозмутимо ответил Войтех.
Ваня тут же насупился.
– А почему это ты решил, что идешь ты, а не я?
– Потому что я не могу не признать, что никто лучше тебя не знает оборудование мобильной лаборатории и не умеет работать с ним, поэтому тебе лучше остаться на этой стороне и подстраховать нас.
Вот ведь гад! И попробуй теперь возрази.
– Чего Сашку брать с собой не хочешь?
Войтех выразительно – и слишком театрально, на Ванин взгляд, – закатил глаза.
– А то ты не знаешь Сашу. Мы понятия не имеем, что там, на той стороне, и держать ее за шиворот, чтобы она хоть жива осталась, а еще лучше с руками и ногами, мне совсем не улыбается.
Ваня несколько секунд разглядывал его лицо в зеркале, а потом покачал головой.
– Ой, не лги, ой, не лги царю, собака.
Войтех поджал губы. Наверное, понял, что Ваня в очередной раз цитирует какой-то фильм, который он не видел, и не знает, сказал тот что-то обидное или нет.
– Врешь ты, – пояснил Ваня, – загривком чую, как волк охотника. Так что либо колись, в чем дело, либо завтра с тобой пойдет Саша.
– Иван, пожалуйста, сделай, как я прошу.
– И не подумаю, если не расскажешь, почему не хочешь брать Сашу.
Ваня внезапно замолчал и прищурился, вспоминая Войтеха, распластавшегося на земле возле тени.
– Ты что-то увидел, да? – догадался он.
Войтех кивнул.
– Я видел, как Сашу отрезает от меня тенью. И видение сопровождалось ощущением, что если это произойдет, то больше она не вернется.
Ваня перевел взгляд на собственное отражение, поскреб ногтями бороду, отметив про себя, что надо бы побриться.
– А разве твои видения не всегда сбываются? Вне зависимости от предпринятых шагов.
Войтех не ответил. То ли не посчитал нужным, то ли не смог вспомнить ни одного видения, которое не сбылось бы, что подтвердило бы Ванину правоту.
– Лады, уговорил, – наконец согласился Ваня. – Оставлю Айболита с собой. Но ты замолвишь за меня словечко перед Аней за квадрокоптер!
Войтех удивленно покосился на него.
– Что я слышу? Неужели тебе бывает стыдно?
Ваня уязвленно дернул плечом, оторвал сразу три куска бумажного полотенца, вытер руки, швырнул бумагу в мусорку и направился к выходу. Саша, Айя и полковник с дочерью уже вовсю листали обширное меню, диктуя официантке, что будут есть на ужин.
– У вас три секунды на то, чтобы выбрать, – предупредила Саша, – иначе я начну есть вас.
Справились они быстрее, чем за три секунды, поскольку Ваня хотел тарелку закусок к пиву, даже если придется запивать их кока-колой, а Войтех собирался отведать фирменную рыбу. Когда официантка ушла, Ваня вытащил из кармана мобильный телефон и вызвал по скайпу Женю. Тот очень хотел поучаствовать в совещании хоть виртуально. Молодой человек появился на экране со стаканчиком быстрорастворимой лапши, от которой вверх поднимался пар, и Ваня сделал себе мысленную пометку заказать что-нибудь с собой для него. Откуда вообще в нем взялась эта забота о сотрудниках, он не знал и думать сейчас не собирался.
– Итак, давайте приступим, – предложил Ваня. – Как нам уже известно, тень накрыла город Кувандык ночью с пятого на шестое июня. Обнаружили это только утром. Судя по показаниям свидетелей, – Ваня посмотрел на Айю, которая и раздобыла эти сведения, – ночь была безоблачная, но при этом очень темная. Это дает нам право предполагать, что тьма нависла над городом еще ночью.
– Я нашла метеосводки, – поддержала его Айя. – Луна находилась в растущей фазе, видимость должна была составлять около девяноста процентов, почти полнолуние, плюс звезды. Ни облаков, ни туч не было, а значит, ночь не могла быть темной.
– Вот! – Ваня поднял вверх палец. – Что интересно: тень не имеет идеальной формы, где-то она выше, где-то ниже. Я сравнил ее очертания с высотой зданий в городе, думал, может, она реально накрыла его, словно ткань, но, – он разочарованно развел руками, – ничего не вышло. В некоторых местах тень действительно выше над многоэтажками, но в других она тоже высока, при том, что находится над частным сектором, или низка над высокими зданиями. Так что тут пока мимо. Что нам известно еще?
– Что люди внутри живы, – сказала Саша. – По крайней мере, были неделю назад, когда оттуда вывели несколько человек.
Полковник исподлобья посмотрел на нее, поскольку очень уж ядовито Саша сверлила его взглядом. Ваня даже выпрямился на стуле, выжидая момент, когда придется вмешаться миротворческим силам. Слишком хорошо он знал Сашу и ее обостренное чувство справедливости. Однако полковник и сам смягчил ее гнев.
– Внутри все живы до сих пор, – заверил он. – Время там течет намного медленнее, поэтому для тех, кто внутри, его прошло не так много, как для нас. Буквально несколько часов назад оттуда вернулась наша группа. Мы контролируем ситуацию.
– Почему просто не вывести всех оттуда? – нахмурилась Саша. – Вместо того, чтобы контролировать ситуацию.
– Несколько тысяч человек, большая часть из которых находится в бессознательном состоянии? – фыркнула Марина. – Боюсь, на данный момент это нам не по силам, если учесть, что через тень существует всего несколько проходов и проходы эти небезопасны. Да и где их размещать?
Полковник недовольно глянул на дочь, будто она сболтнула что-то лишнее, но согласился с ней.
– На данный момент рациональнее оставить всех внутри, – добавил он. – Наши люди периодически патрулируют город, для тех, кто не спит, оставлены продукты и питьевая вода на случай коммунальной аварии. Несколько раз в день по радио мы запускаем оповещение, где все это можно найти. Поверьте, мы делаем все возможное для безопасности людей. Но сейчас лучше оставить всех там. И я еще раз прошу вас отнестись со всей серьезностью к этому правилу: когда завтра пойдете туда, не выводить никого. Ни в сознательном, ни в бессознательном состоянии. Это опасно. Понятно?
Он серьезно посмотрел на Ваню, и тот поднял руки вверх, но по чуть прищуренным глазам и Саша, и Войтех, которые знали его лучше остальных, видели, что он соглашается из нежелания обострять ситуацию.
– Значит, вот почему ребята, которых я опрашивала, говорили, что их нашли в тот же день, когда на город опустилась тень, а, по вашим данным, их вывели спустя три дня, – заметила Айя, переводя разговор вновь в деловое русло.
– Именно так, – кивнул полковник.
Им на некоторое время пришлось прерваться, поскольку официантка принесла заказанную еду.
– А что наши доктора скажут по поводу состояния людей? – поинтересовался Ваня, хватаясь за куриные крылышки и едва не обжигая пальцы о горячий соус.
– Быть не может, ты назвал меня доктором! – воскликнул Женя, с завистью поглядывая на крылышки, которые Ваня как раз держал перед экраном.
– Так ведь сам хвастался, что уже в интернатуре учишься.
– В общем, по состоянию ничего необычного, – пожал плечами Женя. – Ребята абсолютно здоровы, только крайне раздражены тем, что их держат взаперти.
– Это вынужденная мера, – вставил полковник.
– Я пролистал их медицинские карты, – продолжил Женя, – состояние при поступлении в больницу соответствовало тому, будто их действительно нашли через несколько часов, а не дней.