* * *
«Кто там барабанит в дверь? Утро едва наступило. Что такого срочного могло произойти?»
Слуга: – Ваше высочество!
Принц: – Войдите!
Слуга: – Простите, что разбудил. Срочное послание из Храма.
Принц: – Тогда вы должны идти к царю.
Слуга: – Нет, оно адресовано лично вам. Сама Верховная Жрица вызывает вас на аудиенцию.
Принц: – Хорошо, ступай.
«Верховная Жрица?! О, нет! Что Ей от меня нужно?! Мы ведь никогда не сталкивались. Или кто-то… Сайяра, уж не ты ли выболтала лишнее слово? Почему вообще Она решила впустить к себе постороннего человека? Рано радуюсь. Верховная Жрица не снизходила даже до царя. А принца тем более. Скорее всего говорить будет кто-то от Её лица. Часть Храма, в которую меня проводили, я не видел раньше. Однако здесь всё устроено роскошнее. Ну, вот. Остался один посреди пустой комнаты. Кажется, мне становится плохо. Хотя не кажется, определённо я теряю сознание.
Весь день улетел неизвестно куда. Заметно, что наступил вечер. Я проспал так долго? Почему у меня жуткая боль в груди? А это шкура и…? Когти? Надо срочно найти отражение. Вон, зеркало. Невозможно».
Верховная Жрица: – Бояться – лишнее. Отныне ты будешь носить службу Стража. И никакому царю не обязан подчиняться.
«Узнаю этот голос. Анджил? Ты как здесь оказалась? Неужели ты принадлежишь Храму?»
Верховная Жрица: – Мэйтин, успокойся. Незачем так горячиться. Да, сразу вернуть человеческий облик не получается. На тренировку время ещё найдётся, а пока я тебе помогу.
«Какую ещё тренировку?! С чего ты взяла, что я приму…?! А-а-ай, это по-твоему помощь?! Превращаешь в человека, будто душу вытягиваешь!»
Принц: – Анджил, что ты натворила?!
Верховная Жрица: – Натворила?! Да как ты смеешь?! Разве так полагается принимать Священный Дар?!
Принц: – Ну, уж извините, я не планировал его получать! А ты почему здесь?! Ты знала с самого начала?! И давно тебя втянули в эту игру?!
Верховная Жрица: – С начала чего? Никто никогда не втягивал меня ни в какие игры. Ты ещё не понял?
«Ох, даже через перчатку Её ладонь на моей груди – бальзам для души и тела. Кстати, что это? Кажется, во мне золотистый… Камень или нечто подобное? Не могу сказать точно, на что похоже, но оно явно живое. Вот откуда такая боль».
Верховная Жрица: – Я – та, кто наделил тебя сим даром. В твоей груди находится его источник. Твоё сознание отключили, потому что иначе было бы невообразимо больно. Очень скоро ты привыкнешь ко второй половине, тогда и боль исчезнет. Сейчас очевидно, ты упорно сопротивляешься.
Принц: – Так, значит, я встречался с Верховной Жрицей? Всё это время? И ты всегда знала, кто я? По-моему вы допустили ошибку, «Госпожа». Должно быть с кем-то спутали.
Верховная Жрица: – Прекрати обращаться ко мне в таком тоне. Я в курсе, на что надеется ваш царь. И твой брат. Можешь мне верить, я приняла решение только в нашу последнюю встречу. Тогда пришлось выяснять, кто ты, откуда.
«Она не выглядит интриганкой. Но признаю, Верховная Жрица умеет располагать к себе».
Принц: – Допустим, всё так и было, как ты говоришь. Тогда ты кое-что упускаешь. Или я чего-то не понимаю?
Верховная Жрица: – Догадываюсь. Хочу, чтобы ты сам спросил?
Принц: – Избранный Стражем прежде должен вручить свой дар, предполагающий предложение Верховной Жрице…
Верховной Жрице: – Ибо лишь Она питает Его могущество. Да, это правда. Я обрекаю тебя на службу, я же могу тебя всего лишить. Конечно, если посчитаю необходимым.
Принц: – А я ведь не про то.
Верховная Жрица: – Разумеется. Гадаешь, что ты преподнёс мне в подарок?
Принц: – Скорее что ты приняла в качестве подарка?
Верховная Жрица: – Полагаю, всё. Дружеские встречи, новое имя, тайное место.
Принц: – И даже поцелуй?
Верховная Жрица: – Его особенно. Тем более, ты, наверняка, ни с кем не делился своими приключениями. Значит, у нас есть секрет. Его я тоже принимаю.
Принц: – Уж простите, Госпожа, это ничего не меняет. Я не желаю быть Стражем, не в обиду вам сказанно.
Верховная Жрица: – Очень жаль. Так и быть, я освобождаю тебя от всех обязательств. Однако Дар ты получил по праву Достойного, поэтому возвращать не стану. Просто оставь его у себя.
«Странно, после Её слов меня будто что-то отпустило. Злость и обида улетучились. Я уже свыкся со всем происходящим. Видимо, Она несколько разочарована. Что бы ни говорила, всё равно обиделась. Правильно. Так на Неё накинулся, идиот. Ну, вот, уже уходит. После такого мы, возможно, больше не встретимся».
Принц: – Анджил, постой. Ты так и не покажешь своего лица? Даже сейчас?
Верховная Жрица: – Конечно, нет. От этой и многих других привилегий вы лично отказались. Советую забыть обо всём, что со мной связано, Ваше Высочество.
«Хороший совет, правда невозможный. Забыть о времени, проведённом с самой Верховной Жрицей? Только если ударюсь головой и потеряю память. Надеюсь, никто не узнает, что я получил Священный Дар. Она была права, я действительно привык и научился управлять им. Хотя по-прежнему не испытываю тяги стать настоящим Стражем.
Главный минус – я лишился подруги. Верховная Жрица или Госпожа, неважно, как Её называют. Я-то общался только с Анджил. Беда, всё это связано в одном чудесном существе, которое навсегда останется тайной для всех. Она не проявила передо мной свой лик. Теперь и в капюшоне Её не увижу».
* * *
«Мечтаю забыться в каком-нибудь деле, но в последнее время меня не покидает чувство, что назревает угроза. Может часть Стража обладает неким чутьём? Интересно, Сайяра знает об этом? Обычно Жрицы должны предвидеть какие-либо перемены. Пойду под предлогом навестить, может она сама чего-нибудь поведает».
Принц: – Сайяра. Как поживает моя сестрёнка?
Жрица Смерти: – Здравствуй, братишка. Давно мы с тобой не виделись.
Принц: – Всё хорошо? Выглядишь как-то странно?
Жрица Смерти: – Царь. Он узнал…
Принц: – Чего он ещё хочет?
Жрица Смерти: – Он всех убил.
Принц: – Всех? Кого?
Жрица Смерти: – Наших братьев и сестёр. Он узнал…
Принц: – Ты сама понимаешь, о чём говоришь?
Жрица Смерти: – Наш царь ходил к Ней. Он предложил Верховной Жрице построить город в её честь. Но Она уже отдала свой Дар другому. Представляешь? Ни разу и носа не высунула, а успела выбрать кого-то Стражем. Даже мы ни сном, ни духом не подозревали.
Принц: – Погоди, тогда при чём здесь остальные?
Жрица Смерти: – Он убеждён, что кто-то из нас причастен к этому. Не зная, кто именно, отсекает головы всем.
Принц: – А мы с тобой не…?
«Снова боль в груди. Неужели превращаюсь? Только не сейчас и не при ней. Нет, ошибка. Это… Это… Яд. По признакам слишком знакомый. Медленно действует, зато съедает все внутренности. Дальше? А дальше действия будут происходить в твоём трупе. Нет, Сайяра, как Он до тебя добрался? Ты ведь… Ты – Жрица… Ты – покровительница Смерти и не можешь… Не можешь отправиться Туда против своей воли… Раньше срока. Проклятье, я не могу до неё доползти. Хоть до руки бы дотянуться. Нет, поздно. Не вижу… Прощай, сестрёнка. Надеюсь, Там мы скоро увидимся».
* * *
«Что происходит? Где я? Не могу открыть глаза. Чувствую только тёплое одеяло до шеи. Куда делась моя одежда? Кажется, из меня выкачали все жидкости. В то же время приятная расслабленность. Так хорошо, будто заново родился».
Демонова Царица: – Пришёл в себя?
Верховная Жрица: – Сознание просыпается.
Демонова Царица: – Оставьте нас.
«Это ещё кто? Что со мной сделали? Наконец-то, получается открыть глаза».
Демонова Царица: – Добро пожаловать в новую жизнь.
Принц: – Кто…?
Демонова Царица: – Не узнаёшь родную бабушку?
Принц: – Как…? Невозможно, чтобы…
Демонова Царица: – Невозможно? Даже для Демоновой Царицы?
«Какое облегчение. Сам не знаю, почему. Быть может, она тот луч надежды, которого все ждали?»
Принц: – Я так рад тебе, не представляешь… Ты появилась как нельзя вовремя. И стала ещё прекрасней.
Демонова Царица: – Приятно это слышать. Жаль, что моё возвращение застало упадок нашего царства.
Принц: – Упадок? Нам достался нелучший царь, согласен. Но только и всего. Вряд ли он хочет лишить могущества собственное государство.
Демонова Царица: – О, родной мой, ты ещё столького не знаешь. Мы ведь давно утратили своё истинное могущество. Мой сын, твой отец, тоже не добился в этом успеха. И твой брат не сможет, ибо его волнует личное превосходство. До остального ему нет дела. Касаемо твоих сестёр…
Принц: – Нет. Сайяра… Она…
Демонова Царица: – Знаешь, оденься для начала. Потом мы сядем, и я расскажу тебе всю правду.
«Ладно, бабушка. Ты, похоже, единственная, кому я могу полностью доверять. И всё равно я чувствую себя кругом обманутым. Всюду сплошная ложь. Анджил… То есть Верховная Жрица… Ну, или какое у Неё настоящее имя? Она отличилась только своим методом. Хорошо, теперь, когда я оделся, можем нормально поговорить».
Демонова Царица: – Итак, ты готов слушать?
Принц: – Более чем.
Демонова Царица: – Признаюсь, коль не сложившаяся ситуация, я предпочла бы дождаться, пока ты созреешь, дабы осознать…
Принц: – Если моя Царица сомневается, Ей не стоило меня воскрешать.
Демонова Царица: – И то верно. Всё, что ныне известно о Храме, его служителях – просто мельчайшая крупица. Не обижайся, но ни одна из твоих сестёр никогда не являлась мастером своего ремесла. Они унаследовали титул без какой-либо силы, по праву рождения.
Принц: – Сайяра…?
Демонова Царица: – Прости, дорогой. Наш царь успел позаботиться о ней раньше. Мне, конечно, докладывали, что мои внучки не в восторге от своей работы, но это не повод убивать их. Надеюсь, ты не считаешь, будто они мне безразличны.
Принц: – И в мыслях не было.
Демонова Царица: – В незапамятные времена мы не делили власть между царями и слугами Храма. И те, и другие были сосредоточены в одном лице, избранном богами. По крайней мере так его почитали. Великий Страж единолично правил всеми землями и никогда не делил своих подданных. Слугами в его окружение допускались лишь девушки из Храма, известные тогда как посланницы богини, изгнанной в мир смертных. Они же были его глазами и ушами. Как правило, Верховная Жрица становилась его законной супругой, дабы подпитывать его мощь, а заодно сдерживать от потери самого себя. Остальные Жрицы помогали в управлении с помощью магии. Ты и представить не можешь, чем они обладали. Но по правде сказать, ни одна из них не отличалась чистотой разума.
Принц: – Как это?
Демонова Царица: – Взять к примеру Жрицу Смерти. Она имела весьма специфическую тягу к мертвецам. Едва ли не одержима. Владела некромантией. Из-за способности высасывать жизнь была назначена палачом. И поверь, она получала истинное наслаждение от своей работы.
Принц: – Да, Сайяре до неё далеко.
Демонова Царица: – Или Жрица Исскуств. Такие чудо-представления устраивала, что во сне не увидишь. Даром иллюзии создавала неописуемую красоту, любила буйство красок, огней. Настоящая Госпожа Веселья, в то же время…
Принц: – Что?
Демонова Царица: – Богиня Шутовства.
Принц: – Не так уж и страшно.
Демонова Царица: – Ну, это как посмотреть. Она хохотала, словно безумная и обожала разыгрывать всех без исключения. Иначе жить не умела. Царю более всех приходились по вкусу все её шутки. И подобные «тараканы» обитали в голове каждой.
Принц: – А сам царь? Что входило в его обязанности?
Демонова Царица: – Полагаю, у него тоже имелись свои «тараканы» в голове, коль он взял под покровительство столь безумных женщин. Наш Храм был построен по приказу царя и отдан в распоряжение Верховной Жрице.
Принц: – Свадебный подарок?
Демонова Царица: – Верно, так он делал предложение. Разумеется, она согласилась. Порядок таков, что выбрав женой Верховную Жрицу, ты не можешь вступать в брак с кем-то ещё. Не можешь равнять с ней других.
Принц: – Отец знал обо всём этом?
Демонова Царица: – Мне часто думается, что я пожелала бы другой судьбы своему сыну. Даже не знаю, какой, но точно не этой. А Жрицы – всего лишь возмещение за погрешность в его создании. Он знал, что мог получить гораздо больше, чем имел. Злился, что я не потребовала для него преемницу Верховной Жрицы.
Принц: – С его-то изъянами в теле, каким чудовищем можно стать.
Демонова Царица: – Похоже, мой внук понимает меня лучше моего сына.
Принц: – Раз так, может объяснишь своему внуку, как ты воскресла?
Демонова Царица: – Ох, родной, ты, наверное, разочаруешься. Твоя бабушка относится к миру смертных, а не богов. Разыграть смерть куда проще, нежели воскреснуть. Верховная Жрица помогла всё устроить. Хоть живу, я по-прежнему уязвима к острию клинка.
Принц: – И что теперь? Если ты не умирала, значит, в курсе всех событий.
Демонова Царица: – Не обижайся на Неё. Твой брат погубит наше государство, мы же пытаемся его спасти.
Принц: – Неужели? И как успехи? Многое успели завоевать?
Демонова Царица: – Не смей так со мной разговаривать. Речь идёт не о борьбе за власть. Вовсе нет.
Принц: – Моя Царица, из вашего рассказа можно догадаться. Вы с Верховной Жрицей сговорились, дабы прибрать всё к своим рукам.
Демонова Царица: – Почему ты так думаешь? Наши надежды возложены на тебя.
Принц: – Вы должно быть шутите? Ни за что на свете я не приму трон.
Демонова Царица: – Вот именно.
Принц: – В каком смысле?
Демонова Царица: – Тебя не волнуют сила, власть, богатства. Тем и должен отличаться Страж. Видишь ли, сейчас наш Храм превратился в театр. Кучка людишек разоделись в шелка и показывают себя высшими существами. Жалкие подражатели. Царь потому и отверг их. Настоящие посланницы богини скрываются в недрах заснеженных гор.
Принц: – Чего вы от меня ждёте?
Демонова Царица: – Нам нужен Страж. Вместе мы можем изменить этот мир к лучшему. Поверь, я всё исправлю. Мне бы только слегка помочь.
Принц: – Слегка?
Демонова Царица: – Думаю, тебе самому пора увидеть правду. Ступай за слугами. Девушки проводят тебя.
* * *
«Я всё понимаю, но они выбрали не того. Почему Она это сделала?»
Верховная Жрица: – Пришли всё таки? Вижу, вы не передумали.
Принц: – А должен был?
Верховная Жрица: – Простите, Ваше Высочество.
Принц: – За что?
Верховная Жрица: – Не знаю. Вы явно хотите услышать это от меня. Считаете, я взвалила на Вас слишком большой груз ответственности? И сильно ошибаетесь. Вы ведь не один.
Принц: – Прекрати говорить, будто мы друг другу чужие. Хотя бы сейчас позволь увидеть твоё лицо. Скажи своё настоящее имя.
Верховная Жрица: – Вот глупец. Вы лично даровали мне имя, и я от него не откажусь. О внешности…
Принц: – Я уже касался тебя и хорошо помню, как ты прекрасна.
Верховная Жрица: – В нашу первую встречу я надеялась вас отвадить.
Принц: – Выходит, передумала?
Верховная Жрица: – Я выбрала достойного Стража. Остальное уже не важно. Я Вас услышала и приняла всё, как есть. Ваша бабушка не имеет к тому никакого отношения. Советую прислушаться к её просьбе.