– За время жизни второго поколения население уменьшилось почти вдвое, – сказал Фостер, наконец прекратив улыбаться. – Подумайте об этом.
– Зато при жизни третьего поколения – меньше чем на двадцать процентов! – гордо объявила Рене.
– Потому что третье поколение еще молодо, время есть, а тенденция очевидна. Блейн, я могу поговорить с тобой наедине?
– Конечно.
Вот и настал этот момент – когда Блейн почти перестал ждать. Ему было неловко и хотелось плакать, как в детстве. Но он, конечно же, не мог. Он направил всю свою силу воли на то, чтобы подавить сомнения, разрывающие ему грудь изнутри. Правильно ли они поступили? Не слишком ли поздно? И не обрекли ли они все поселение на гибель, избавившись, как сказал Фостер, от последнего мечтателя?
Не было смысла сомневаться, потому что Блейну все равно не позволили бы ничего изменить, он бы лишь потерял доверие совета.
Им подарили эти краткие минуты одиночества, и скоро они стояли на берегу реки, наблюдая за ее дикими серыми волнами.
– Ты весь сжался, будто выговора ожидаешь, – хмыкнул Фостер. – Не нужно так. С сегодняшнего дня я – не твой отец. Твой отец умер.
– Не говори так!
– Так разве это неправда? Место в совете наследуется после смерти предыдущего советника. Но вот кресло уже твое – а я не успел умереть, какая жалость! Но я и правда не буду тебя отчитывать. Ты поступил так, как считал нужным. Тебе будет труднее, чем мне. Я, до того, как все закончится, буду ответственен только за себя. А ты будешь отвечать за все поселение.
И очень скоро многие схемы выживания, оставленные вам первым поколением, перестанут работать. Техника выходит из строя, топливо заканчивается, а вы не приспосабливаетесь, Блейн. С этим нужно что-то делать.
– Мы многое изменим!
– Надеюсь на это. Сейчас в совете больше половины молодых, это ваше время. Ищите новые пути! Я искренне надеюсь, что я был не прав и у вас все получится. Я хочу этого! Но… если я вдруг оказался прав и связь с Землей придется на твое поколение, вспомни все, чему я тебя учил. Возможно, это спасет вас.
Блейн только кивнул, говорить сейчас не получалось.
А Фостер все так же беззаботно вернулся к вездеходу. Он тепло попрощался со всеми, кто провожал его – всеми, кто приговорил его к смерти! Он улыбнулся им, закрывая дверь вездехода. После этого машина медленно, осторожно двинулась через мост над вечно разгневанной рекой. И в этот миг Блейну хотелось крикнуть, остановить все это, умолять совет изменить свое решение.
А он промолчал.
Он приговорил к смерти собственного отца, и с этим ему теперь предстояло жить.
Глава 2
Когда во время учебы Альда представляла космические станции, ее воображение рисовало дворцы из металла и стекла, парящие в невесомости. Светлые, чистые, приютившие в своих стенах самых отважных и сильных детей Земли.
Возможно, на специализированных станциях, торговых, военных или дипломатических, так и было. Но по распределению она попала на станцию общего пользования, расположенную на окраине солнечной системы. Если эта посудина что и напоминала, то уж скорее консервную банку, а не дворец: круглую, плоскую и местами ржавую.
Беда этой станции была в том, что у нее не было одного хозяина. Она, служившая своего рода вратами в солнечную систему, нужна была всем, и все ею пользовались – не считая ее своей собственностью. Старый, но не слишком добрый принцип «Не мое – не жалко» успешно пережил испытание веками и привел к тому, что чудо инженерной мысли превратилось в высокотехнологичный сарай.
Поэтому на станции старались не задерживаться. Сюда пересылали недавних кадетов с Земли, чтобы их мог подхватить назначенный им корабль – и увезти в новую жизнь. Возможно – счастливую, возможно – короткую. Наверняка узнать было невозможно, но Альда уже ни в чем не сомневалась. Теперь, когда на ее руке защелкнулся браслет с номером 53, она чувствовала: она на своем месте.
Правда, она все еще не знала, какая команда подала на нее запрос. Она прибыла на станцию, прошла по коридорам, чувствуя то вонь канализации, то запахи столовой, и оказалась в просторном зале, принадлежащем академии. Здесь не было ничего, кроме длинных рядов металлических лавок. Солдаты ждали, пока их заберут, а из развлечений тут был разве что единственный небольшой иллюминатор, за которым смутно просматривалась ребристая поверхность Плутона.
Рядом с Альдой сидела еще одна выпускница академии, но другого вида, и тоже смотрела на Плутон.
– Знаешь, а ведь сначала его объявили планетой, потом – нет, потом снова планетой, – задумчиво сказала она. – Прямо как мы: то люди – то нет!
– Мы все еще люди, – указала Альда. – Просто со способностями.
– Не все в это верят.
– Я верю, и мне достаточно.
– Ты уже знаешь, к кому тебя приписали?
– Нет. Если бы я знала, разве б я сидела здесь?
– И то правда, – согласилась общительная девушка. Альде не нужно было читать ее мысли, чтобы понять: так она пытается справиться с волнением. – Ведь все назначения появятся на экране, а он еще не работает!
Экран, пока темный, привлекал куда меньше внимания, чем иллюминатор и Плутон, побывавший и планетой, и не-планетой. Но на него тоже смотрели часто, потому что всего одна строчка сейчас должна была определить чью-то судьбу.
– Сейчас хорошее время настало, – продолжала трещать ее неожиданная собеседница. – Военных действий нет! Если попадется наблюдательная миссия – это вообще халява. Если научная – тоже нестрашно. Правда, есть еще «Исход»… Но я в него точно не попаду, мне присвоен 435 номер! Я и рада, что не попаду. Мне, конечно, хочется посмотреть космос, но жить тоже хочется!
– А что такое «Исход»? – оживилась Альда.
Направляясь сюда, она пыталась разобраться, что это за миссия. Но толковых материалов нигде не было, и одно лишь это намекало, что дело военное.
Собеседница ее разочаровала:
– Я не знаю! Я просто слышала, как преподаватели в академии шептались об этом, но никогда не позволяли узнать кадетам. Получается, там что-то совсем опасное! Нет, мне опасное не нужно. Я хочу прожить долго! О, смотри, экран включился!
На экране действительно появился знак загрузки, и голоса в зале мгновенно затихли. Альде даже показалось, что многие стараются не дышать, ожидая, что будет дальше.
А дальше был список. Очень простой: имя солдата, имя капитана, название корабля и номер ворот, через которые можно до него добраться. Все, боевые корабли специального корпуса не задерживались на таких станциях, как эта.
В какой-то момент Альде показалось, что ее имени нет в списке. Такое порой случалось: никто из капитанов не интересовался новичком, и приходилось ждать назначения день за днем. А ей бы не хотелось остаться здесь!
Однако она ошиблась, ее имя все-таки было на экране.
– Лукия Деон, – прочитала она. – Вот кто подал запрос.
Для нее это имя ничего не значило, а вот ее собеседница, и без того отличавшаяся излишней эмоциональностью, чуть ли не к потолку взлетела.
– Лукия Деон?! Серьезно? Быть не может!
– Сама посмотри, вон, в середине списка. Альда Мазарин – это я, а Лукия Деон – капитан, который подал на меня запрос.
– Подала, – уточнила девушка. – Лукия Деон – женщина. Обалдеть! Просто о-бал-деть!
– Да чего тут балдеть-то? – удивилась Альда.
Она подозревала, что недавняя кадетка снова ничего не знает, а ее восхищение – плод подслушанных разговоров. Однако на этот раз девушка оказалась более осведомленной.
– Начнем с того, что Лукия Деон – это номер 17. Разве не круто?!
– Да уж. солидно.
Это и правда очень много значило. Капитаны как вид были продуктом генной инженерии. Чтобы получить особые способности, им нужно было пройти активацию спящего гена – сложную процедуру, которую никто, кроме военных, не проведет.
Благодаря этому количество капитанов было очень легко контролировать. На скамейке запасных могло уместиться сколько угодно кадетов, но свои силы они получали только в случае смерти кого-то из действующих капитанов. Благодаря этому их всегда оставалось сто, ни больше, ни меньше. А если учитывать, что погибали они редко, многим так и не доводилось испытать себя.
В специальном корпусе капитаны уже были элитой, а эта Лукия. Семнадцатый номер – это очень серьезно. Альда снова вспомнила, что куратор пророчил ей загадочную миссию «Исход», и ей стало не по себе.
Между тем девушка продолжала болтать:
– А еще Лукия Деон известна как Белая Кобра! Это потому что она боевой капитан, она лично принимала участие в битвах, работала в патрулях, задерживавших космических пиратов. И среди мужчин, и среди женщин мало тех, кто с ней сравнится. Большая честь работать с таким капитаном!
– Ага. честь. Я пойду, потому что вряд ли такому славному капитану понравится ждать меня.
– Да, конечно, иди. Удачи тебе!
– Спасибо.
Надпись на экране указывала, что служить Альде предстояло на корабле «Северная корона», ныне стоящем у пятнадцатых ворот. Она подхватила свою сумку и поспешила туда, хотя спешить ей не очень-то хотелось. Она не знала, готова ли к тому, что ее ждет.
По пути к кораблю она пыталась представить, как может выглядеть женщина, прозванная Белой Коброй. Наверняка она высокая и массивная, как мужчина. Сплошь бугристые мускулы, да еще челюсть такая здоровенная, выпирающая вперед, волосы подстрижены коротко. а может, вообще лысая? Это было бы удобно. Альде нужно было подготовиться ко встрече с таким существом, чтобы, когда они все-таки пересекутся, не сплоховать.
Капитан Лукия Деон действительно встречала ее у ворот, как и требовал протокол. Вот только она так разительно отличалась от образа, выдуманного Альдой, что та едва не выдала свое удивление.
Начать хотя бы с того, что Лукия выглядела молодо – непростительно молодо для космического флота. Давно ходили слухи, что капитаны не стареют. Так ведь она и не повзрослела толком! На вид ей было лет семнадцать-восемнадцать, не больше. Худенькая, стройная, хрупкая, она казалась подростком, случайно оказавшимся на этой станции. Лукия отличалась очень длинными белыми волосами, которые мягкими волнами опускались почти до колен. Это оправдывало часть ее прозвища – Белая. Но Кобра? Нет, в этой нежной фарфоровой куколке не было ничего змеиного или хищного!
Кроме ее глаз. Они, серые, как бескрайние пустыни Плутона, были намного старше ее почти детского личика. Да и потом, раз Лукия Деон стала известна и успела поработать в патруле, она вряд ли была новичком.
Альда не хотела выдавать свое удивление, понимая, что это оскорбительно. Но Лукия без труда раскусила ее.
– Не нужно быть телепатом, чтобы прочитать ваши мысли, – равнодушно произнесла она.
– Простите, капитан, – смутилась Альда.
– Не страшно. Я не требую, чтобы вы были скрытной со мной, Мазарин. Но потрудитесь быть более сдержанной в присутствии посторонних. Что же до причины вашего изумления, то я могла бы оставить это без внимания, но не буду, я не люблю, когда кто-то в моей команде начинает гадать и додумывать. Я скажу это лишь раз, а ваша задача – запомнить и принять как данность. Моя внешность – результат незначительного побочного эффекта при инициации. Он никак не влияет на мои способности.
– Я и не думала об этом, капитан…
– Славно, – прервала ее Лукия. – Тогда заходите, у нас нет времени прохлаждаться тут. Терпеть не могу эту дыру. Ваша задача на сегодня: познакомиться с экипажем, а позже доложить мне, как прошла адаптация.
– Так точно, капитан!
«Северная корона» оказалась новым кораблем – судя по всему, он лишь недавно пополнил флот. Это была модель «Небесный скат-13», разработанная два земных года назад, значит, корабль не мог летать дольше этого срока. Здесь все было чистым и новым – приятный контраст с космический станцией!
Название модели было не случайным, корабли такого класса, созданные для путешествий в далекий космос, и правда напоминали силуэтом ската. Их центральная часть была продолговатой и вмещала не только жилую зону, но и челноки для эвакуации и разведывательных миссий. Передняя часть корабля была укрепленной, она выдерживала столкновение даже с крупными объектами, попадавшимися на пути при скачке. Сзади находился особый двигатель, помогавший этот скачок совершить, и баки с топливом. Боковые части корабля были выполнены в виде широких гибких крыльев. Во время обычного полета двигатели, закрепленные на них, позволяли кораблю легко маневрировать в любых условиях. Во время прыжка крылья складывались вокруг основного корпуса, обеспечивая ему дополнительную защиту.
Все «Небесные скаты» были разработаны для особо опасных разведывательных миссий, и тринадцатая модель пока была вершиной эволюции.
Лукия покинула ее уже у входа, позволив ей занять любую свободную каюту. Корабль готовился к запуску, но для команды это ничего не значило: «Северная корона» была достаточно совершенна, чтобы при отстыковке от станции ее не трясло. Поэтому Альда надеялась, что уже в ближайшее время она познакомится с теми, от кого будет зависеть ее жизнь. Раз уж корабль такой новый, то и команду собрали недавно, новенькая гармонично впишется в нее, ведь правда?
Но никто не спешил приветствовать ее. Альда медленно продвигалась вперед и слышала лишь далекий гул двигателей – да еще то, как звук ее шагов отражался от металлических стен. Казалось, что она вообще тут одна! Да, ее спасало то, что она изучала планировку кораблей такого типа в академии, заблудиться Альда не рисковала. Так ведь не об этом речь! Почему никто не обратил внимания на новичка? Что, это тут в порядке вещей?
Лишь когда она дошла до кают, у нее появилась компания. Из-за металлической двери появилась невысокая блондинка, быстрая и нервная, как бабочка. Она удивленно посмотрела на Альду, и оказалось, что глаза у нее огромные и голубые, как небо на Земле. Блондинка смущенно улыбнулась и поспешила опустить голову, словно надеялась скрыть лицо под стрижкой каре.
– Здравствуйте, – обратилась к ней Альда. – Я – новый телепат, меня зовут…
– Я знаю, – торопливо прервала ее блондинка. – Нам все про вас сообщили. Простите, мне надо бежать!
Альде показалось, что в огромных голубых глазах блеснули слезы. Но убедиться наверняка она не успела, слишком уж быстро убежала блондинка. Секунда – и нет ее, только где-то за поворотом стучат металлические набойки на ее сапожках.
– Чертовщина какая-то. – растерянно пробормотала Альда.
Личных вещей у нее было немного, все поместилось в одну сумку. Она даже не стала разбирать их, просто бросила на койку и вернулась в коридор. Альда не понимала, что происходит, ей хотелось как можно быстрее преодолеть этот момент вынужденной неловкости.
Проверив свое окружение, она выяснила, что на корабле сейчас находится пять солдат со способностями – не считая ее. Это и была вся команда, обычных людей здесь не было, и это вызывало определенные вопросы насчет миссии «Северной короны». Но пока Альде важнее было понять, почему ее сторонятся, и она направилась к ближайшему источнику жизни.
А источником оказались двое мужчин, шедших куда-то по коридору. Обоим было на вид лет тридцать пять-сорок – и оба не слишком походили на воинов.
Один оказался высоким, но отличался обычным телосложением, указывавшим, что спортивными тренировками он точно не злоупотребляет. Только его это совершенно не беспокоило: он, смуглый, темноволосый и зеленоглазый, напоминал Альде довольного жизнью кота, пригревшегося на солнце. В темных волосах уже мелькали первые нити седины, но седина эта была ранней, иных указаний на то, что возраст берет свое, во внешности мужчины не было.
Другой был чуть ниже ростом – и в нем без труда узнавался киборг. Альда видела и чувствовала, что его руки и ноги заменены протезами, в теле тоже есть металлические части. И если первый мужчина носил джинсы и майку, то этот – полную военную форму, хотя сейчас в таком не было необходимости. Его редкие волосы были тщательно уложены, а строгие глаза наблюдали за Альдой из-за стекол очков. Вряд ли он действительно нуждался в них, при превращении в киборга ему должны были наладить зрение. Скорее всего, очки были для него сентиментальной деталью, связью между человеческим прошлым – и новым будущим.