Максим пренебрежительно осмотрел молодого человека, просившего подаяние. На вид ему было не больше двадцати, хотя всколоченные волосы и небритый подбородок могли добавлять возраста. Потрёпанная одежда свободно висела на худощавой фигуре, почти полностью скрывая тело, и только длинные тонкие руки, которые протягивали стаканчик, выдавали худобу.
– Сколько тебе лет? – почему-то не доверяя бедолаге, спросил Макс.
Не ожидая подобного вопроса, парень смутился.
– Девятнадцать – глухо вымолвил он.
– И почему ты не работаешь?
– Я… я инвалид вообще-то! – вызывающе бросил он, словно приготовившись к защите – У меня и справка есть.
– Поддельная? Ты инвалид настолько, что не можешь работать даже дворником? А часами стоять здесь и просить – так это легко? Может, ты врёшь, а? Прибыльный бизнес – выпрашивать деньги?
Парень стушевался от напора, потупив взгляд, и Максим воспринял это как верное попадание в цель.
– Чего молчишь? Может, тебя сдать в полицию? Там сразу проверят твою «инвалидность»!
– Ладно, ладно, ты чего? – тут же затараторил бродяга, отступая – Нет денег, так и скажи, хотя по твоей крутой тачке этого не скажешь. Мне не нужны проблемы, чувак!
Максим хмыкнул. Как мало осталось в мире чего-то настоящего – даже попрошайки поддельные. Смерив перепуганного мальчишку высокомерным взглядом, Макс прошёл мимо него, не удостоив ответом.
– Козёл! – в сердцах пробормотал парень, плюнув вслед Максу – Много ты понимаешь в заработке! Тебе просто повезло в жизни чуть больше, чем мне! Было бы у меня столько денег, ты бы со мной по-другому разговаривал!
Но Максим не слышал этой пламенной речи и не видел яростного взгляда, который метал на него оборванец. Не заметил он и того, как парень со злостью пнул колесо его машины, и, бормоча нецензурные слова, побрёл прочь.
Всё внимание Максима было приковано к широкой двери, когда он поднимался по высоким, красивым ступенькам с изящными перилами. Казалось, дверь стала яркой звездой Вселенной, центром мироздания, смыслом всего. И это было так волнительно, что кровь с силой стучала в висках, а сердце с сумасшедшей скоростью пыталось вырваться из груди, чтобы взлететь. Чуть дрожащей рукой взявшись за ручку, Максим вошёл внутрь.
Сразу за порогом у него перехватило дыхание – такой роскоши он не ожидал! Вся просторная комната была выполнена в стиле барокко. Стены и потолок украшены позолоченным тиснением, поверх высоких окон и дверей элементы лепнины, горящие золотом в свете неяркого пламени позолоченных подсвечников. В центре комнаты величественно расположился большой камин, расписанный витиеватыми золотыми узорами – такими же, как и на низких креслах с изогнутыми ножками.
Было страшно дышать посреди этого дворца, чтобы не разрушить мифическую красоту семнадцатого века.
– Добрый день! – послышался звонкий женский голос, эхом прокатившийся по комнате – Чем могу Вам помочь?
Максим завертел головой, не сразу распознав, откуда он доносится. В десяти метрах от него за длинным столом сидела девушка, приветливо улыбаясь.
– Я… хотел спросить… Это фирма «Новая судьба»?
Девушка грациозно вышла из-за стола, направившись к Максу. Он даже не удивился, что её длинное платье тоже было золотистого цвета.
– Всё верно. Вы хотите воспользоваться нашими услугами?
– Да… наверное… Вообще-то я зашёл пока просто узнать.
– Конечно – кокетливо повернув голову набок, мягко вымолвила она – Что именно Вас интересует?
Волнение Макса стало проходить, уступив место чёткому мышлению, которое всегда помогало выхватывать главные детали.
– Если я правильно понял, вы предлагаете купить судьбу?
– Да. Мы можем подарить Вам мечту! Окажетесь в мире, где сможете выбрать любую жизнь! Рыцарь, император или восходящая звезда эстрады? Кем Вы видите себя во сне? А может, покорителем Вселенной? Наши новые технологии могут сделать невозможное! Мы воплотим Ваши желания в реальность! Изменить судьбу просто!
Максим ухмыльнулся.
– Я тоже знаю вашу рекламу наизусть. Ну, а если серьёзно, как это работает?
Девушка кивнула, приглашая проследовать к столу.
– Очень просто. Вы выбираете любого человека из числа наших клонов, и мы переносим в него Ваше сознание.
Открыв виртуальный каталог с изображениями неизвестных людей, девушка подозвала Макса поближе. Он же, с интересом уставился на мелькающие изображения мужчин и женщин.
– Мы постоянно обновляем базу, так что двойников не бывает. Здесь написаны характеристики того, кого Вы выберете – рост, вес, цвет глаз или волос. На любой вкус.
– Ничего себе… А дальше что?
– У нас есть группа островов в Тихом океане, на один из которых мы переместим Вашего клона. Вы можете выбрать время, в котором будете жить, своё финансовое состояние, положение в обществе, должность, семью. Вы можете сменить пол, и мы перенесём Ваш разум в тело женщины, если хотите. Можете выбрать любой возраст, начиная с восемнадцати лет. Всё будет зависеть только от суммы, которую Вы готовы заплатить.
Максим озадаченно взъерошил волосы. Он не до конца понимал принцип работы.
– А что же будет с этим моим телом, пока я буду развлекаться в новой жизни?
– Мы подвергнем Ваше тело криоконсервации на время, в зависимости от длительности контракта, но не менее, чем на пять лет.
– То есть… я смогу снова стать собой, если мне надоест?
– Конечно.
– И что я буду помнить? Ну и там, и когда вернусь?
– Вот в этом и заключается фокус, что Вы ничего не будете помнить в своей новой жизни, но сохраните все воспоминания по возвращении сюда, если захотите. Согласитесь, какой смысл начинать новую жизнь там, если в неё перенесутся старые эмоции?
Максим задумчиво скрестил на груди руки. Всё это было логично, но что-то смущало.
– Допустим, я соглашусь, с чего всё начинается?
– На выбор предоставляется пять островов. Они изолированы между собой, но на каждом из них мы отстроили разные эпохи. Хотите в средневековье? Пожалуйста. Рыцари, замки, прекрасные дамы, инквизиция. Можете стать палачом или священником, правителем или воином. Всё на Ваш выбор.
Макс иронично поднял бровь.
– А господом Богом тоже можно стать? Было бы интересно понаблюдать за беспределом, который творился в средневековье.
Но девушка, не оценив иронию, серьёзно продолжила заученной фразой.
– Нет. Вы не первый, кто спрашивает об этом. В списке выбора данная категория отсутствует.
– Жаль. Ну а какие ещё эпохи есть?
– Так, средневековье назвала. Ещё есть Древний Египет, Мексика времён ацтеков, Дикий Запад в Америке и Древний Китай.
– Хм… неплохо. Предположим, я выберу Дикий Запад, что потом?
– Вы приходите к нам, подписываете документы на согласие и оплачиваете услугу. Затем за Вами закрепляется персональный куратор, который будет следить за Вашим состоянием и там, и здесь. Ну а дальше – Вы наслаждаетесь новой жизнью и новой судьбой.
– Скажите, а если со мной что-то произойдёт на острове, разум в этом моём теле не пострадает?
Девушка улыбнулась.
– Конечно, нет. Наши технологии самые лучшие и нет необходимости страховать свою жизнь или здоровье. Новая судьба – безопасно и надёжно.
Всё это звучало гладко и красиво. Даже слишком. И где-то в глубине души Максим понимал, что во всём этом может скрываться ловушка. Только почему-то радужные перспективы всё изменить, затмевали возможные сомнения.
– Спасибо, Вы ответили на все мои вопросы – задумчиво вымолвил он – Я заинтересован, но мне надо подумать.
– Конечно. Такие решения не принимаются внезапно.
Девушка протянула Максу синюю карточку, прикреплённую к разноцветному буклету.
– Вот, пока будете думать, можете изучить эти условия. Прямо сегодня у нас стартовал розыгрыш путёвок в новую жизнь. Он продлится неделю. Вы можете сэкономить деньги, испытать удачу и получить бесплатный подарок. Поторопитесь, счастливых путёвок всего три. Вам надо раскрыть эту карточку, снять защитную плёнку и прочитать, что там написано. Если выиграете – узнаете об этом сразу.
Максим от души рассмеялся.
– Меня не интересует цена вопроса! Поверьте, я могу купить, что мне нужно, а не полагаться на удачу.
Девушка смутилась, явно не ожидая подобного ответа.
– Как угодно. Но всё равно возьмите. Может, передумаете.
Несколько секунд Макс смотрел на протянутый буклет, а потом неохотно взял.
– Он стоит символическую цену – поспешно добавила девушка – Всего десять тысяч рублей.
Максим улыбнулся.
– А я думал, что бесплатно. Везде есть подвох.
Девушка стушевалась, чуть покраснев.
– Ну что Вы… просто можете выиграть намного больше.
Умилившись её искренней растерянности, Максим не раздумывая, вытащил из кармана деньги и отдал ей.
– Не проблема. Конечно, я куплю.
И не дожидаясь, пока она опомнится, Макс решительно пошёл к выходу.
– Приходите к нам, когда решите изменить свою судьбу! – уже возле двери услышал он её звонкий голос.
Но Макс не обернулся, а только ускорил шаг. Уже стемнело. Мягкий свет фонарей освещал оживлённую улицу, отражаясь игривыми бликами от больших окон дорогих магазинов. Самый центр города. Его душа. Конечно, где ещё могла располагаться фирма, рассчитанная на богачей? И где ещё можно изменить свою жизнь, как не в самом сердце своей страны?
Направившись к машине, Максим заметил невдалеке того оборванца, который просил деньги. Он сидел на тротуаре, поджав под себя ноги и кутаясь в потрёпанный плед. Рядом стоял тот же бумажный стаканчик. Почему-то почувствовав угрызения совести, Макс вдруг широким шагом направился к бедолаге. Может, он и правда инвалид? А если и нет, то пусть сегодня хорошо поест.
Заметив приближающегося Макса, парень сжался. Он подумал, что этот богач видел, как он пнул колесо его машины и сейчас идёт разбираться. Но удирать было некуда, да и поздно.
Остановившись возле бродяги, Максим вытащил из кармана три тысячи рублей и, наклонившись, осторожно сунул их в стаканчик.
– Вот, возьми и поешь сегодня нормально. Может, ты и придуриваешься, но выглядишь явно голодным.
Парень впился взглядом в купюры, не веря своему счастью, а Максим неожиданно для себя протянул ему синюю карточку, прикреплённую к разноцветному буклету.
– А это тебе на удачу. Здесь надо снять защитную плёнку и выиграть приз. Возможно, он станет самым главным в твоей жизни, и ты сможешь изменить судьбу.
– Я не верю в судьбу – хмыкнул нищий, поспешно забирая из стаканчика деньги – Она не слишком добра ко мне.
Максим задумчиво смотрел, как парень грязными, худыми руками запихивает по карманам купюры, словно боясь, что их отберут.
– И всё равно возьми. Удача иногда спускается с небес.
Максим бросил буклет возле ног незнакомца, и резко развернувшись, быстро направился к своей машине. Ещё минута, и его прекрасный автомобиль скрылся из виду, растворившись в потоке дорогих иномарок.
Оборванец с минуту смотрел на валявшийся перед ним буклет, словно не решаясь поднять, а потом, замысловато выругавшись, взял его в руки. Открепив карточку, он подковырнул грязным ногтём защитную плёнку, и небрежно её сорвал. Прямо посередине золотыми буквами был выгравирован следующий текст: «Поздравляем! Вы выиграли путёвку в новую жизнь! Приходите в фирму «Новая судьба» и мы отправим Вас в мир фантазий, снов и приключений!».
Глава 3
Всю неделю Максим ходил мрачнее тучи. Его терзало нечто непонятное и чуждое ранее, сбивая с привычного ритма жизни. Всё вокруг словно остановилось, застыв размытой, серой тенью перед затуманенным взором. Казалось, померкли все краски мира, и хотелось исчезнуть, затеряться среди призрачных, далёких простор.
– Ну всё! Это пора заканчивать! – врываясь к нему в кабинет, с порога воскликнул Никита.
Максим лениво повернул голову, равнодушно уставившись на друга и совершенно не переменившись в лице. Тоскливое выражение, которое не сходило уже неделю, и на этот раз застыло в глазах.
– Ты о чём? Я тебя не понимаю.
– Это я тебя не понимаю! – со злостью хлопнув дверью, продолжил возмущаться Никита – Мне совсем не нравится твоё состояние! Ты ходишь, словно привидение! Совсем перестал заниматься делами фирмы! Ты в курсе, что сегодня мы провалили крупную сделку?
– Да – голос Максима безучастно раздался в пространстве – Но не переживай, заключим другую.
У Никиты глаза вспыхнули от молний, готовых вырываться из разъярённой души.
– Не переживай?! В самом деле?! Да мы так скоро обанкротимся!!! Почему ты не поехал на эту проклятую встречу?! Ну ладно, не хотел ехать сам, почему было не сказать мне или кому-то другому?!
– Я забыл – честно признался Максим, совершенно не испытывая угрызений совести.
Никита так и застыл с раскрытым ртом. Он ожидал, что друг начнёт оправдываться или хотя бы извиняться, но этого не произошло. Понимая, что криками ситуацию не переломить, Никита, шумно вздохнув, подошёл ближе.
– Правда, Макс, что с тобой происходит? Я знаю тебя пятнадцать лет. Мы с тобой через многое прошли, помнишь? Ещё когда вместе собирали металлолом, чтобы заработать на кусок хлеба. Мы голодали, убегали от полицейских, прятались в подвалах. И я безмерно благодарен тебе, что ты устроил меня на эту работу и помог выбраться из бедности. Но даже тогда я не переживал за тебя так сильно. Ты угасаешь на глазах и мне это очень больно видеть. Расскажи, что случилось? Ты же знаешь, я никогда тебя не предам и помогу в чём угодно. Только скажи, как тебе помочь? Ты вляпался во что-то, да?
Максим внимательно посмотрел на друга. Никита стоял напротив – взволнованный, растерянный, искренний. И Макс знал, что он говорит правду и действительно волнуется. Но как было открыть ему свою душу? Как сказать, что даже самому себе он не может объяснить этих странных перемен, этого безразличия и угнетения? Но понимая, что если промолчит, то сильно обидит близкого человека, Макс решился попробовать.
– Я чувствую, что ужасно устал. Но не от работы, а скорее от жизни. И меня это очень тяготит…
Никита захлопал глазами. Он готов был услышать что угодно, только не это.
– Устал? Ты серьёзно? Брось, Макс, тебе всего двадцать четыре!
– Ну и что? Кажется, будто мне лет сорок. Или пятьдесят. Я не вижу изменений на дороге своей жизни. Она предсказуема. И однообразна. А мне бы хотелось движения, всплеска чего-то нового, интересного и захватывающего. Но я завяз в этом болоте, из которого не могу выбраться.
Никита изо всех сил старался понять друга, но не мог. Всё это откровение выходило за рамки его понимания.
– Вот, что бывает, когда богатство обрушивается на человека слишком рано – проворчал он, засунув руки в карманы брюк – За эти восемь лет, когда ты почувствовал вкус денег, ты, похоже, успел ими пресытиться. Нет, я не виню тебя. Даже хорошо, что на тебя просто напала хандра, и ты не пустился во все тяжкие. Ну там оружие, наркотики… Но, Макс, это не дело. Ты не о том говоришь. Всё это неправильно.
Максим резко встал. Ему внезапно захотелось рассказать другу больше, а главное – о визите в фирму по изменению судьбы. И порывисто шагнув к окну, рассматривая безоблачное небо поверх крыш высоких домов, он негромко произнёс:
– Знаешь, а я ведь ходил к ним. Ну, в фирму «Новая судьба». Не могу тебе объяснить, но я чувствую – в этом нечто есть. Вся атмосфера в этом офисе наполняет новыми надеждами. Меня тянет туда. Я ощущаю это каждой клеткой своего тела.
Повисла пауза – тяжёлая, томительная, звенящая. Только длилась она недолго и оборвалась потоком громкой, нецензурной брани. Выпалив всё, что он думал по поводу этой фирмы, Никита замолчал, чтобы перевести дыхание и продолжить вновь. Но когда Максим повернулся, слова так и не сорвались с его губ.
Увидев побледневшее, осунувшееся лицо друга, на котором неестественно блестели зелёные глаза, Никита невольно отпрянул. Всё, что хотел добавить ещё, он не смог произнести, искренне опасаясь за душевное состояние парня.
– Ты не прав – спокойно ответил Максим, пытаясь сдержать бушующие внутри эмоции – Я знаю, это звучит глупо и я сам раньше думал, как ты. Но я был там. И там я понял, что могу попробовать. А почему нет? Ведь это реальный шанс окунуться в ту жизнь приключений, которых мне так не хватает.