Вдруг он увидел в углу какой-то подозрительный раскачивающийся из стороны в сторону мешок. Подойдя ближе, Билл обнаружил, что на самом деле это человек, более того, это его брат. Он вспомнил, как тот бросился на него, и невольно отшатнулся, чуть было не упав снова. Но сейчас родственник вел себя смирно. Он тупо смотрел на него, раскачиваясь и пуская слюни себе на колени, подтянутые к лицу. Поняв, что тот не представляет опасности, Билл решил заняться собой и на нетвердых ногах, слегка пошатываясь, побрел в ванну. Перед глазами все по-прежнему расплывалось, но все же ему удалось посмотреть на себя в зеркало, откуда на него смотрело бледное изможденное лицо. Из носа шла кровь, но молодой человек этого даже не замечал. Из носа шла кровь, ему было крайне плохо, и все, чего сейчас хотелось – принять горизонтальное положение.
Однако Билл вернулся на кухню, подошел к брату и мягко попытался поднять его, потянув за локоть, при этом чуть было не рухнул на него сверху. Вознося хвалы небесам за то, что его родственник, не сопротивляясь, встал, парень повел его, как и ночью раньше, в комнату, которая некогда принадлежала его брату. Оказавшись там, молодой человек сел в кресло, из которого просматривалось все помещение, а его родственник встал посреди комнаты и застыл.
Билл чувствовал себя ужасно и даже не заметил, как задремал. Когда он открыл глаза, уже расцвело. Сон не принес улучшений, его по-прежнему тошнило, болела голова. Вдобавок ко всему, от неудобной позы у него затекло все тело, превратившись в один сплошной комок ваты.
Брата в комнате не было, окно так же, как и вчера, было нараспашку. Билл встал, подошел к окну и увидел неуклюже ковыляющую фигуру уже на довольно большом расстоянии. Мешкать было некогда, если он хотел узнать, куда же его вернувшийся родич намылился. Превозмогая все на свете, парень подтянулся и буквально вывалился в оконный проем, не в силах удержать равновесие. Затем он неуклюже потрусил вслед за фигурой, рассчитывая догнать, но его движения были неповоротливыми и медленными. Тем не менее, дистанцию ему все-таки удалось сократить, даже несмотря на то, что приходилось останавливаться, бороться с подкатывающими рвотными позывами и терпеть вращения карусели окружающего мира. Билл плохо понимал, где они находятся и куда идут. Полностью потеряв топографическую ориентацию. Как при симультанной агнозии, молодой человек видел одну лишь фигуру брата перед собой и больше не мог сфокусироваться ни на чем.
Тем временем они достигли пункта назначения. Парень видел, как его брат ковыляет к заброшенной постройке, хотя, прожив всю свою жизнь в городе, он хорошо его знал, как и близлежащие окрестности, и был точно уверен, что никогда не видел и не слышал ни о каком брошенном или недостроенном здании. Он немного повременил с преследованием, решив перевести дух и понаблюдать. Тем более, что ему от продолжительного бега трусцой поплохело.
Найдя укромное место, где его трудно будет заметить, молодой человек некоторое время стоял, пытаясь прийти в себя, как вдруг заметил, как с разных сторон к входу в здание стекаются люди. Их было много, и все они двигались так же неуверенно, как и его брат. Несмотря на то, что пришельцы шатались и еле переваливались с ноги на ногу, все как один целеустремленно шли в это место, скрываясь в зияющем проеме, будто поглощаемые огромным чудовищем. Билл готов был биться об заклад, что все эти люди – пропавшие прошлой осенью. Наблюдать больше не было смысла, и молодой человек решил присоединиться к ним. Поскольку из-за своего состояния он выглядел чуть лучше остальных, но передвигался так же, сойти за «своего» не оказалось проблемой. Подойдя ближе, парень поравнялся с женщиной, которую сразу же узнал, что отбросило в сторону все сомнения. Это была пожилая дама, с которой раньше он ежедневно здоровался во время ее ежевечерних моционов.
Оказавшись внутри, Билл увидел то, чего никак не ожидал. Под ветхим фасадом здания скрывалась просторная комната, посреди которой стоял огромный монитор. Вновь прибывающие подходили к тем, кто уже находился внутри, и так же, как остальные, вставали, замерев в каком-то молчаливом единении, и неотрывно смотрели на экран, на котором, кроме беззвучных помех, не происходило абсолютно ничего. Все это походило на какое-то таинство, непонятное для непосвященных. Парень переключил все свое внимание на мерцающий экран и так же, как остальные, принялся смотреть, вглядываясь в бело-серые прыгающие точки.
Весь этот обряд да и вся ситуация в целом казалась Биллу очень глупой. Подумать только, он стоит посреди какой-то развалюхи, которая появилась здесь, как гриб после дождя, плечом к плечу с людьми, которые больше не походили на здравомыслящих людей, и наблюдает за роем крошечных мошек на экране.
Но оторвать взгляда при этом он не мог, как ни старался. Вдруг изображение застыло на некоторое время, и Билл увидел, что мерцающий танец пикселей складывается в определенные символы неизвестного трактования.
Парень понял: они там были всегда, а он просто не сразу их увидел из-за частого мерцания, которое причиняло невыносимую боль несчастной голове. Он чувствовал, как его мозг, словно засунули в блендер, превращая его в смузи. Внезапно символы исчезли, и на смену им пришли быстро сменяющие друг друга изображения. От молниеносно меняющихся картинок у Билла закружилась голова. Будто бы попав внутрь экрана, парень увидел всю историю от начала до конца.
Он перенесся во времени, увидев бегающих туда-сюда ученых. Словно трудолюбивые пчелы, собирающие мед, они комплектовали, создавали, тестировали машину по заказу правительства страны. Задача состояла в том, чтобы сделать из нормальных, свободомыслящих людей покорных рабов, лишенных воли, чувств и эмоций, готовых по одному лишь щелчку пальца выполнить любой приказ, не мешкая и не задавая вопросов.
Когда машина была готова, остро встал вопрос о том, кто же станет подопытным кроликом.
Обещая неслыханное вознаграждение за участие в тестировании машины, подопытные подписывали контракт, в котором также содержались строки о неразглашении информации третьим лицам. Нарушившего договор ждала верная смерть от встроенного под кожу чипа, запрограммированного на распознавание голоса и сбор любых данных о человеке. Таким образом, экспериментаторы могли слышать все, о чем говорят испытуемые и следить за ходом их мыслей.
Люди знали, на что шли, но жажда больших денег взяла свое. Из-за тайности исследований участникам необходимо было приходить в назначенное место строго по ночам, чтобы никто не мог их увидеть или расспросить. Но этого ученым было недостаточно, и они решили полностью изолировать подопытных, вырвав их из естественной среды обитания, поместив в засекреченную лабораторию, местонахождение которой было для них неизвестно. Им предоставили минимальные для проживания условия и продолжили тесты уже в изоляции. В конечном итоге непрерывное годичное промывание мозгов, происходящее по сей день, принесло свои плоды, превратив испытуемых в послушных зомби. Тогда участников вернули в родные пенаты, дабы посмотреть на их реакцию и поведение. Результаты не заставили себя долго ждать. Не представляя своей жизни без черно-белого мерцания, сменяющегося символами, испытуемые находили обозначенное место, которое специально построили, стилизовав под заброшенное здание, дабы у случайных людей не возникло лишних вопросов. Как мотыльки на свет, подопытные летели, ведомые специальными импульсами от чипа, к огромному экрану и завороженно смотрели в его недра.
Теперь все встало на свои места. Билл был в крайней степени изможден и хотел лишь вернуться в уют своего дома и обо всем забыть, но понимал, что его жизнь никогда не станет прежней.
Внезапно он почувствовал себя в ловушке, осознав, что теперь смотрит не на экран, а на людей, стоящих по ту сторону. Молодой человек видел, что зрачки у них закатились, и в глазных яблоках все так же мельтешат помехи. К своему ужасу, он увидел себя таким же, как все остальные. Волна паники захлестнула парня, не давая времени на раздумья над сложившейся ситуацией. Мощная сила проникла прямо в глубины разума. Он ощущал, как чужая воля агрессивно и настойчиво пытается подавить его волю, мысли и чувства. Парень не хотел становиться таким же, как те, кого он видел, не желал быть, как его брат, который раньше был для него авторитетом и примером для подражания. Молодой человек начал отчаянно сопротивляться. В ответ на мозговой штурм Билл отчаянно сопротивлялся, ведя борьбу, доказывая, что он человек, личность, имеющая полную власть над своим разумом.
Его тело, находящееся среди толпы, сотрясалось, словно в эпилептическом припадке. Он упал на пол, забился в судорогах, а в глазах все так же мерцали помехи и символы, транслируемые монитором. Так продолжалось несколько минут, затем его тело обмякло. Стоящие рядом люди не обратили никакого внимания на произошедшее. Им не было дела ни до парня, ни до того, что с ним творилось. Для них не было ничего важнее машины, которая давно уже лишила их всех мыслей и чувств, в том числе и эмпатии.
Какое-то время спустя Билл поднялся. Его зрачки вернулись на место, но взгляд стал таким же пустым, как и у всех присутствовавших. Он снова встал в строй, ничего не чувствуя, кроме единения, став одним целым с этими людьми, очередным винтиком в жадной до человеческих душ машине. Затем он сделал один шаг вперед, потом еще один. Они были очень неуверенными, будто первыми в его жизни. Он просто шел, не видя ничего и никого рядом с собой. Наталкиваясь на кого-то из собратьев, он попросту шел дальше, тараня его до тех пор, пока препятствие само не отодвигалось, освобождая дорогу. Подойдя вплотную к машине, он остановился и смотрел прямо в белый, испещренный помехами экран. Слегка отклонив голову назад, парень нанес свой первый удар. Бум, бум, бум! Помещение эхом возвращало ему звуки его атак, а он упрямо бил снова и снова. От кровавого эпицентра трещины паутиной расходились по экрану. С каждым новым ударом их становилось все больше, но Билл, не чувствуя боли, все продолжал наносить удары. Ему уже было все равно. Внутри себя он уже умер, но тело продолжало бить, пока не упало внутрь экрана, навечно застыв в таком положении.
Во время уничтожения машины остальные люди метались по помещению, схватившись за голову, крича от неописуемой боли, которая разрывала ее на куски. Падая замертво один за другим, они все уносили с собой в могилу тайну жуткого эксперимента.
– Аш-2, Аш-2, говорит главный штаб. Как слышно?
– Слышно нормально, прием.
– Приказываю провести зачистку в зоне 31. Затем начинайте эксперимент в зоне 57, прием.
– Принято. Конец связи.
Отравленная жизнь
Они ехали по шоссе, соединяющему два города. Отчаявшаяся, уставшая женщина и мальчик. Они бежали, но не от старой жизни, а в поисках новой, лучшей доли для обоих. Она это понимала, а он был еще слишком юн для того, чтобы прочувствовать ее состояние и задуматься над тем, что же могло произойти такого, так кардинально изменившего все.
В последнее время Аманду, а именно так звали мать мальчика, не покидала мысль о будущем. «Как мы будем теперь жить? Что нам делать?» – были самые часто задаваемые самой себе вопросы. Она все потеряла в один миг, нет, скорее, не так. Она все резко обрубила в один миг, поскольку поняла, что ее жизнь просто невыносима, а ломать психику ребенку точно не входило в ее планы. Он и без того слишком многое сейчас не понимает, а объяснять нет никаких сил и возможностей. Аманда надеялась лишь на то, что когда ее сын Фредди подрастет, он сможет докопаться до сути случившегося, понять ее и, быть может, простить за все то, что происходит и еще произойдет в их тяжелой жизни.
А ведь, казалось бы, ничто не предвещало беды. Закончив школу, Аманда встретила своего будущего мужа и сразу поняла, что им суждено быть вместе. Ей казалось, что это любовь с первого взгляда, сулящая только хорошее и счастливое будущее. Кто бы мог подумать, что красавец – избранник молодой и такой наивной девушки – будет попросту использовать ее для «справления» нужды. Да, именно так это и называется. Как в туалет сходить. Но, как известно, розовые очки бьются стеклами внутрь, и все случилось совсем не так, как мечтала Аманда.
Играясь и развлекаясь, ее благоверный был невежественен и небрежен по отношению к ней, поэтому все закончилось беременностью. Будучи порядочными людьми, родители горе-любовника заставили его жениться на Аманде, ведь, по сути, ребенок же ни в чем не виноват. Родители же девушки давно умерли от алкоголизма, и она после детского дома была полностью предоставлена сама себе. Конечно, особого стартового капитала у юной Аманды не было, да и низко оплачиваемая работа позволяла еле – еле сводить концы с концами. Свадьбу сыграли за счет родителей жениха. С их же помощью новоиспеченный семьянин доучился, открыл свой бизнес и весьма процветал. Тот факт, что Аманда осталась без образования, работы и перспектив на будущее, никого, в общем-то, не волновал. Конечно, упреков от свекров женщина никогда не слышала, но ощущение того, что она пришлась не ко двору, не пропадало с самых первых минут знакомства. Еще бы, они – состоятельные, образованные люди, а она, мало того, что детдомовская, так еще и по залету замуж вышла: их милый сыночек никогда бы на такой не женился, ведь она не их круга.
Неудивительно, что пока муж Аманды добивался успеха, постигал новые горизонты и видел жизнь, она сидела дома с ребенком и глупела. Попытки устроиться на работу или хоть чем-то заниматься, вдребезги разбивались об мужнины насмешки и пренебрежение. «Ох, Аманда! Какая же ты дура! Вот кому, скажи на милость, ты такая сдалась? Ни ума, ни фантазии, так еще и выглядишь как пугало! Только меня позоришь!» – вот что любил высказывать женщине ее муж. Он искренне считал, что она испортила ему жизнь: мало того, что собой, так еще и ребенком, которого он ненавидел всей душой, и шпынял при каждом удобном случае. Разумеется, он ни на йоту не задумывался о том, что его отношение к ней полностью разрушает ее самооценку и мешает хотя бы попробовать себя в чем-то.
Уверовав в то, что действительно никому не нужна, ничего не может и просто никчемна, женщина терпела все измены, унижения и издевательства мужа над собой и ребенком в течение десяти лет. Точка кипения наступила тогда, когда ее благоверный обнаглел в своей безнаказанности настолько, что начал таскать любовниц в дом уже при ней. Аманда не выдержала, забрала ребенка, свои скромные пожитки и уехала в никуда, услышав на прощание пожелание провалиться и никогда больше не возвращаться.
Наконец, проделав немалый путь, они подъехали к десятиэтажному дому, где должна была начаться их новая жизнь. Квартиру женщина получила давно, по социальной программе предоставления жилья сиротам. До встречи с будущим мужем она жила именно здесь, а потом просто сдавала квартиру, откладывая вырученные деньги на «черный день», который как раз сейчас и наступил. Этих средств им должно было хватить на первое время, пока Аманда не найдет себе какую-нибудь работу. Жилье, конечно, было не новым, без излишеств, и не особенно большим, но все же состояло из трех комнат, кухни и санузла, поэтому им с сыном на двоих вполне годиться. Новую мебель и личные вещи грузчики привезли накануне, поэтому матери и сыну осталось только распаковаться уже внутри своей обители.
– Ну вот, милый, мы и приехали, – сказала Аманда и собиралась было выйти из машины, но Фредди ее остановил.
– Мама, все будет хорошо? – спросил он.
– Конечно, родной.
– А папа? Он же потом приедет?
– Нет, зайка. Папа не приедет. Он любит другую тетю, и мы ему больше не нужны.
Мальчик понял, что дальше расспрашивать бессмысленно, вздохнул и вышел из машины.
Квартира находилась на третьем этаже, поэтому пользоваться лифтом они не стали и поднялись по лестнице пешком. Аманда открыла дверь, и, войдя внутрь, Фредди сразу же принялся бегать по новому дому, изучая его. Женщина же, горько вздохнув, поставила чемодан на пол. «Как же мы теперь будем жить?» – подумала она, ведь никакого образования и большого опыта работы у нее не было. Живя с пяти лет в сиротском приюте, не получив даже элементарных навыков социальной адаптации, не говоря уже о таких вещах, как любовь и ласка, неудивительно, что когда на нее обратил внимание состоятельный симпатичный парень, она бросилась в его объятия, словно в омут. И вот теперь она здесь, с ребенком на руках, всеми забытая и никому не нужная. Сказка о принце на белом коне обернулась катастрофой.