– Никаких официальных заявлений, – решительно возразила я. – Это дело нужно уладить тихо, чтобы Андрюша ничего не узнал.
– Тогда ты хоть накрой чем-нибудь истуканов, чтобы их безголовость в глаза не бросалась, – посоветовал Митяй.
Совет был дельный. Я порылась в сарайчике, нашла там старую клеенчатую скатерть – непрозрачную, плотную и блестящую, в веселеньких подсолнухах, и мы с Митяем в четыре руки на манер навеса разместили ее поверх чурбанов, скрыв их ущербность загнутыми вниз углами.
– Так-то лучше, – сказал Митяй и заторопился. – Все, я домой, позавтракаю и на службу поеду, а к тебе придет Семен, я его сейчас вызвоню, жди.
Ушел он недалеко. Из-за угла дома навстречу нам Снегуркой в белой пуховой шали вальяжно выплыла румяная Лизавета:
– А что это вы тут делаете?
– У меня опять беда, – объяснила я. – Даже две беды…
– Дураки и дороги?
– Нет, это наши общенародные проблемы, а у меня особые – со столбами. Обрушены те, что для сушки белья, и обезглавлен второй истукан!
– Это ворюга так разбушевался?!
Мы с Митяем переглянулись. Мысль о том, что в обрушении бельевых столбов виноват похититель деревянных голов, в наши собственные головы не приходила.
– Да нет же, зачем ему это? – с сомнением молвила я.
– Запутать, дезориентировать, напугать! Грохотали же небось столбы эти, падая? – Лизка дожимала версию.
– Так, все, Ляся идет в дом, а мы – к себе.
Митяй попытался подцепить супругу-фантазерку под локоток, но она ловко вывернулась:
– Я с Алисой останусь, ей необходима моральная поддержка!
– А моим столбам – физическая, – напомнила я. – Митяй, звони уже Бурякову.
– Звоню, – согласился братец и полез в карман за сотовым.
– Погоди, ответь-ка, пока я опять не забыла, – остановила его Лизка. – Не случалось ли в последнее время в Пеструхине других странных краж?
– А что считать странной кражей? – философски вопросил участковый. – Вот у деда Селиванова самогонный аппарат сперли, и он, бедолага, мается теперь, писать ему заявление или не нарываться. У Галки Петровой с коровы Зорьки колокольчик медный сняли, у тетки Федоры Васильченковой прямо с подоконника лекарственное растение умыкнули, а она это алоэ чуть ли не всю свою жизнь растила…
– Стоп! – Лизка выставила ладошку. – Уточняю запрос: не случалось ли в деревне странных серийных краж?
– Как не случаться, у нас в Пеструхине, как в Греции, – все есть, – похвастался участковый. – К примеру, у богатея из новеньких, Фролов его фамилия, со стройки дома на Поле Чудес стальные листы прут без устали, уже с полдюжины утащили. А кто, как – непонятно. По одному, по два тырят, они же тяжелые…
– Смотри-ка, совсем как у тебя, Алиска! Чурбановы головы тоже тяжеленные, и прут их поштучно! – обрадовалась ситуативному сходству подружка.
– Да нет, Лизок, у Фролова сторожа и собаки, вокруг участка забор трехметровый, а у Ляськи натуральный проходной двор, так что ничего общего. Хотя… – Митяй задумался. – Там ведь тоже крадут аккурат перед снегопадами, как будто знают их точное расписание… Вот откуда бы?
– Это как раз понятно: от дяди Бори с метеостанции, – уверенно сказала я, потому что и сама уже давно не пользуюсь прогнозами разных там гисметео и прочих не внушающих доверия интернет-ресурсов. – У него вся деревня информацию о погоде получает, дядя Боря – это вам не метеорологи из анекдотов, он никогда не ошибается.
– Чай, не Мерлин, – кивнул Митяй, уместно вспомнив персонажа Стругацких, произведениями которых мы оба зачитывались в детстве. И тут же оглянулся на Лизку, чтобы похвастаться: – Ты, кстати, знаешь, что дядя Боря Петров нам родственник? Он мамкин троюродный брат.
– Ой, да кому только тот дядя Боря не родственник, – фыркнула Лизка, показав, что все она знает. – У него три жены было, нынешняя четвертая, и от каждой дети! И на что он, бедняга, живет, если всем алименты выплачивает?
– А вы, Лизавета Николавна, быстро адаптируетесь, вот уже и сплетничаете, как деревенская бабка, – уколола я подружку, слегка обидевшись за дядю Борю.
Он ведь не только наш родственник, но и просто хороший человек. Добродушный, безотказный. Ну и что, что у него уже три жены было и с четвертой он, по слухам, тоже разводится? Всем своим детям и женам дядя Боря помогает, как может. А со мной всегда здоровается, останавливается поболтать и непременно спрашивает, не нужно ли чего. Мы специально-то не встречаемся, но иногда сталкиваемся в местном Большом Каньоне – через него и наши с Буряковыми огороды пролегает самый короткий путь на метеостанцию и к часовне, от которой много автобусов в город.
– Не мерзните тут, идите уже в дом! – Митяй подтолкнул женушку на ступени крыльца и заспешил к калитке, на ходу тиская виртуальные клавиши мобильника.
– Семену звонит, – объяснила мне Лизка очевидное и скрылась в сенях.
Я поднялась за ней, мы вместе собрали с пола валяющиеся там сырые тряпки, снова затолкали их в стиралку, съели по творожному сырку, выпили чаю, и Лизка спросила:
– Ну? Когда мы тронемся?
– Кто-то мог бы сказать, что мы и сейчас уже не в своем уме, – самокритично заметила я.
– Муо, – ехидно поддакнул из своего угла Шуруппак.
– Не в том смысле! – Лизка погрозила пальцем сначала Шуре, потом мне. – Я спрашиваю, когда мы начнем операцию «Спрут»?
– Про спрута я и забыла, – призналась я. – Такое бурное выдалось утро…
И посмотрела в окно. Над забором в направлении моей калитки как раз проплыла енотовая ушанка, потом послышалось:
– Тук-тук, есть кто дома?
Я покричала, встав на цыпочки, в открытую форточку:
– Сема, заходи, у нас не заперто!
Семен Буряков, угрюмый бородач и мастер на все руки, от приглашения в дом отмахнулся варежкой, вошел во двор и сразу двинулся к порушенным бельевым столбам, не теряя время на церемонии.
Я сбегала во двор, показала Семе фронт работ, услышала именно то, что хотела – «Ща поправим, не мельтеши тут!» – и вернулась к Лизке:
– А вот теперь мы можем заняться спрутом.
Получасом позже мы с подругой вышли из дома, и я с крыльца озабоченно покричала соседу:
– Сема, ты не видел кота моего? Запропастился куда-то…
Семен, закрепляющий поднятый столб, неласково ответил в том смысле, что глаза бы его моего рыжего разбойника не видели, а в окне над нашими головами предательски стукнула форточка, в которую и протиснулся искомый кот.
С удивлением, граничащим с сомнением в моей вменяемости, Шуруппак посмотрел на нас с Лизкой сверху.
Мы, игнорируя его, дружно и громко покричали «кис-кис», после чего, делая вид, будто не замечаем предельно округлившихся кошачьих глаз, через двор и по огороду проследовали в каньон и далее – к реке.
Всерьез озадаченный Шура остался сидеть, неотрывно глядя нам вслед.
– Надо было его в дом загнать и на чердаке запереть, – сказала Лизка, прощально оглянувшись на кота, который замер у крыльца подобием пушистой елочки, только не зеленой, а рыжей.
– Не надо, сейчас он очнется и пойдет гулять, пусть деревенские видят, что котик действительно шастает сам по себе, это подкрепит мою легенду, – возразила я.
– Нашу легенду! – поправила подружка.
– Мою, – с нажимом повторила я. – Мы договорились, что ты будешь держаться в стороне, иначе смысла нет затевать это шоу со спрутом. Если его героиней будешь ты, получится всего лишь новый эпизод саги о Синеглазовых.
– Я помню, помню, – досадливо отмахнулась Лизка.
Ее кипучей натуре претила необходимость оставаться на вторых ролях или даже вовсе за кадром.
– Кота звать не забывай, – не получив главной роли, подружка решила стать режиссером нашего шоу.
– Сейчас уже не надо, вокруг никого, я только привлеку ненужное внимание, – возразила я.
Мы просквозили по каньону и вышли к замерзшей реке. Там было белым-бело и довольно ветрено. Я поежилась.
– Держи! – Лизка сняла с себя просторную белую шаль, укрыла меня ею с головой. – И это тоже.
Я приняла у нее белую бязевую наволочку, на данном этапе играющую роль мешка, заглянула в него, проверяя содержимое, и оправила складки шали, укрывающей меня с макушки до колен. Ниже белели валенки. Вся в белом, как снайпер в зимнем маскхалате, я не должна была диссонировать с заснеженной поверхностью замерзшей реки.
– Только, ради бога, не выходи на неокрепший лед и внимательно смотри под ноги, – попросила Лизка. – Нужна всего лишь небольшая лунка, такая наверняка найдется, по дороге к тебе я как раз разминулась с дядей Петей Гороховым, он возвращался с рыбалки.
Я кивнула: про дядю Петю мы уже говорили, как раз на его лунку и рассчитывали.
– Все, мы пошли, – я похлопала по своему мешку из наволочки и осторожно, приставным шагом, пошла по речному льду.
Сверху снова сыпался снежок, но редкий, скрыть цепочку следов, оставленных дядей Петей, он еще не успел, и я безошибочно вышла прямо к искомой лунке.
Воду в ней уже затянуло прозрачной корочкой, но на такой случай у меня в мешке была припасена деревянная скалка, и ею я быстро разбила тонкий ледок.
Потом я достала из мешка его основное содержимое – щупальце незабвенного медиаспрута.
Мы с Лизкой загодя, еще дома, с помощью велосипедного насоса надули его, но не слишком плотно. Скрученная аккуратным рулоном трехметровая кишка прекрасно поместилась в наволочку.
Теперь я затолкала широкий конец шипастой серо-розовой колбасины поглубже в лунку, разместила на льду три метра пугающей красоты изящным вензелем и немного полюбовалась своим рукоделием.
Мобильник у меня в кармане затрясся – оставшаяся на берегу Лизавета проявляла нетерпение.
– Ну, как тебе вид? – спросила я ее, ответив на звонок.
– Супер! Жуть жуткая! – радостно ужаснулась подружка. – Мне кажется, или оно даже шевелится, как живое?
Я оглянулась на щупальце и поспешила наступить на его дергающийся кончик. В самом деле как живое!
– Конец заправлен глубоко, а течение сильное, если воздух еще спустить – вода утащит под лед все щупальце, – объяснила я Лизке.
– Как и было задумано, – удовлетворенно отметила она. – Заплатку ты видишь? Я ее красным отметила, чтобы тебе долго не искать.
– Вижу, – я нашла глазами блестящий квадратик скотча с приклеенной к нему закладкой-стикером. Красный язычок дразняще трепетал на ветру. – У меня все готово!
– Тогда приступай! С богом!
Мельком подумав, что, право, даже не знаю, какой конкретно бог мог бы нам сейчас пригодиться (Посейдон? Нептун?), я сбросила звонок подруги и нашла в списке контактов загодя внесенный туда номер метеостанции.
Она стоит на высоком берегу, оттуда должен открываться превосходный вид на нас со спрутом.
– Дежурный метеостанции, – после пары гудков отозвался сонный мужской голос.
– Вы там на мать-ее-станции своей совсем за рекой не следите?! – сразу же заорала я скандальным голосом базарной торговки. – А-а-а-а! Отпусти меня, тварь!
– Женщина, это кто вам тут тварь? – обиделся дежурный. – И что за претензии, мы очень внимательно наблюдаем…
– Хреново вы наблюдаете! – рявкнула я – базарная торговка. – На реку посмотри, идиот! А-а-а-а! Помогите!!!
Я сбросила маскировочную шаль, чтобы меня лучше было видно с высокого берега, и, быстро наклонившись, обернула тонкий мягкий конец щупальца вокруг своей ноги, затолкав самый краешек в валенок, под тугую резинку плотного шерстяного носка.
Потом поглядела вверх, на крутой берег, увидела появившуюся там человеческую фигуру в распахнутом пуховике и энергично, как полотер, заелозила валенком по льду, изображая борьбу со схватившим меня за ногу спрутом.
Щупальце отзывчиво задергалось, заволновалось, явив себя публике во всей своей ужасающей красе.
Я снова заорала, но сообразила, что вряд ли меня кто-то слышит по телефону – в трубке уже шли гудки, дежурный убежал от стационарного аппарата и выскочил на обрыв.
Я ожидала, что он помчится мне на помощь, но – нет: мужик застыл как вкопанный на краю откоса. Вытянул руку, как скульптурный Ленин, замер…
Вот ведь скотина бессердечная! А если бы меня на самом деле тянул в пучину вод злобный кракен?!
– Спасите! Помогите! – закричала я просто так, без телефона.
Стоит, гад! Смотрит. Руку тянет…
Что у него в руке той, не пойму, неужто крест животворящий?
Воздвигся, аки заклинатель нечисти, изгоняющий кракена…
Тут заклинатель шевельнулся, в руке его остро блеснул солнечный зайчик, и до меня враз дошло, что он делает: снимает нас со спрутом камерой мобильного!
– С-скотина! – Я поняла, что шоу пора заканчивать, потому как действие пошло не по сценарию.
Предполагалось, что я просто утоплю щупальце, когда добрый человек с метеостанции бросится мне на помощь.
Что ж, так или иначе, к финальной сцене мы со спрутом были готовы.
Не прекращая вопить, я упала на колени – типа, кракен почти одолел меня, бедную! – нашла глазами красный язычок и сдернула с резиновой плоти заплатку из скотча.
Щупальце печально засвистело и обмякло, а я снова вскочила на ноги и быстро запинала его в лунку.
Течение сделало все остальное, эффектно затянув под лед трясущийся шипастый хвостик.
Мне почудилось или я услышала аплодисменты?
Не почудилось: Лизка в прорези Большого Каньона радостно подпрыгивала и била в ладоши.
– Сказала же – прячься! – Я подхватила свои манатки – шаль, наволочку и скалку, быстро вернулась на берег и увлекла подругу поглубже в ущелье. – Ты, типа, ничего не видела, тебя вообще тут не было. Все, дело сделано, финита ля комедия, живо уходим!
– Чего ты разволновалась? – удивилась подруга. – Так мужественно сражалась с подводным монстром, а теперь истеришь!
– Дежурный с метеостанции снял нас со спрутом на камеру мобильного, – пожаловалась я.
– Так это же прекрасно! – обрадовалась Лизка. – Он наверняка сольет эту запись в сеть, и ты сможешь увидеть все со стороны!
– Видео в интернете – это уже перебор, нам же всего лишь нужно было запустить механизм «одна баба сказала», точнее, в данном случае, один мужик. – Я тащила подружку за собой, торопясь удалиться от места явления спрута народу. – Ты ведь сама в газете работаешь, неужто не понимаешь, какой эффект произведет такое видео?
– Ой, подумаешь, мало ли в сети разных фейков! – Лизка выдернула из моего захвата свой рукав. – Успокойся уже! Не совсем, немного тревоги оставь и кота звать не забывай, мы же как раз его ищем…
Озабоченно кискиская на два голоса, мы с подругой рысцой промчались по каньону и огороду, выскочили во двор – Семена Бурякова там уже не было, а бельевые столбы опять стояли ровно – и только на крыльце, опираясь на перила, отдышались.
– Фу-ух, – сказала я, обмахивая разгоревшееся лицо. – Ох, не простое это дело – организация шоу…
– Ох, нелегкая это работа – из болота тащить бегемота, – детским стишком поддакнула мне Лизка.
– Ох, нелегкий это труд – не утонет в речке спрут, – переиначила я другой стишок.
– Утонет, куда он денется, – успокоила меня подружка. – Может, всплывет по весне где-нибудь в сотне километров вниз по течению… Но это будет уже совсем другая история. Идем уже в дом, я опять проголодалась, у тебя же найдется что-нибудь вкусненькое?
После позднего завтрака мы с Лизаветой снова развесили на реанимированных веревках во дворе повторно постиранное белье и разошлись по хаткам – трудиться. Подруге надо было обзвонить десяток-другой клиентов, полуготовых потратиться на размещение рекламы в изданиях нашего медиаспрута (хи-хи!), а мне – написать дежурную колонку для модного сайта «Тренды-бренды».
Тему мне дали дивно актуальную: белый тотал-лук! Можно было только пожалеть, что из соображений секретности я не могу поделиться свежим экспириенсом составления полностью белого наряда с единственным ярким акцентным аксессуаром в виде имитации щупальца кракена, ведь личный опыт «Тренды-бренды» только приветствуют.
Примерно за час я накатала большой текст об утонченности, праздничности и универсальности белой палитры, которая освежает, омолаживает и дивным образом преображает внешность… что правда – то правда, меня в образе «женщины в белом», надеюсь, было не признать… Потом полезла в интернет искать картинки для иллюстрации материала.