И отвратительный характер!
В чем я уже успела убедиться, когда выслушивала от него гадости.
Это был тот самый хам, который испортил мне настроение еще с утра.
Элис, наконец, опомнилась:
– Прости, я что-то…
– Засмотрелась, – понимающе кивнула я, – Знаешь его?
– Конечно. Скоро и ты его узнаешь. Он же учится с нами. Его зовут Дэвид, – тихонько просветила меня Элис. – Дэвид Морган. Сын тех самых Морганов! Все без ума от него.
Да-да. И он сам тоже без ума от себя.
– А у него есть кто-нибудь?
Не знаю, зачем я это спросила. Какая мне разница в конце концов? Видимо, дело было все-таки в его внешности. Она сбивала с толку.
– Кто-нибудь? – переспросила Элис и весело рассмеялась. Ее искренне забавляла моя наивность. – Кто-нибудь… Да у него новая девушка каждые несколько дней. И каждая надеется стать последней.
Почему-то мне стало грустно. Я снова почувствовала, как прилипают к шее непросохшие волосы.
– Пойдем, я куплю тебе мороженого в честь приезда. Оно здесь отменное, – донесся до меня голос Элис.
Я внимательно посмотрела на нее.
– Элис Хаггард, – медленно проговорила я. – Зачем ты морочишь мне голову вкусняшками, когда я прекрасно знаю, что ты просто хочешь поздороваться с этим глупым…
– Николь!
– Напыщенным, – безжалостно продолжала я.
– Николь! Мороженое и правда очень…
– Самодовольным индюком.
Элис хихикнула:
– Ну ладно, ты разгадала мой коварный план. Так что насчет мороженого? Здесь лучший шоколадный пломбир в городе! Ты точно такого еще ни разу не пробовала. Ну, Николь…
Я вздохнула и поплелась за ней следом.
Возле барной стойки толпились студенты. Теперь, когда Дэвид Морган появился тут, их, кажется, стало еще больше. Особенно студенток, которые, как и Элис, срочно решили что-то заказать.
А вот бармен мог бы быть и пошустрее!
Я обрадовалась, когда у меня в руках наконец оказалась креманка с шоколадным пломбиром. Можно было снова сесть. Я резко развернулась, чтобы пойти к столику, и…
Содержимое моей креманки оказалось на темной рубашке.
Я медленно поднимала взгляд, ни капли не сомневаясь, чье лицо сейчас увижу. Конечно же, Дэвида, любимца девушек и мажора, которому уже второй раз за день не посчастливилось оказаться у меня на пути.
– Опять ты! – карие глаза знакомо горели гневом.
Но сейчас он, по крайней мере, не пытался разбить костяшки своих пальцев о барную стойку.
– Ну? – спросил он, – и сколько же тебе заплатили?
– Заплатили? За что?!
– За мой труп, – с убийственной усмешкой ответил Дэвид. – Не знаю, кто твой заказчик, но передай ему от меня: он идиот, потому что нанял ни на что не годного киллера. Даже здесь от тебя никакой пользы…
Я не стала дослушивать этот поток изящной словесности, и пробормотав: «Элис, ради Бога, пойдем отсюда!», выбежала из кафе.
Лицо у меня пылало не хуже ушей бедолаги Чарли.
Глава 3
– Провались ты, – именно этими словами я встретила свой первый учебный день.
Мое дружелюбное приветствие адресовалось будильнику, взорвавшему блаженную тишину.
За всю свою жизнь я так и не смогла примириться с ранними подъемами. Я ненавижу утро! Оно всегда бесцеремонно врывается в безмятежность моего сна, лезет в глаза солнечными лучами, нахально включает будильник, и главное – требует немедленно выбираться из постели и куда-то идти.
Поеживаясь от противного мелкого дождика, я брела к учебному корпусу. Мимо спешили симпатичные студентки, веселые и свежие, и я мрачно подумала о том, что вероятно, при рождении мне недодали одного совершенно необходимого навыка: умения хорошо выглядеть по утрам.
Не то чтобы я совсем уж не имела успеха. На меня оглядывались! Правда, скорее всего, это было связано с ярким отпечатком уголка подушки у меня на щеке. Я очень старалась от него избавиться, долго массировала щеку перед зеркалом, но увы. Теперь я утешала себя мыслью, что, по крайней мере, мне не обязательно тратить время на прическу и макияж, чтобы привлечь внимание окружающих.
У дверей в аудиторию стайка ухоженных девушек обступила высокого парня и, затаив дыхание, внимала его голосу. Наверное, он рассказывал что-то веселое, потому что время от времени девчонки заливались смехом. Вид у них был донельзя влюбленный.
Я фыркнула. Наверняка это капитан какой-нибудь местной баскетбольной команды с кубиками пресса и отсутствующим мозгом. На таких я насмотрелась еще в школе.
Проблема была только в одном: чтобы очутиться у живительного источника знаний, мне требовалось как-то попасть в аудиторию, вход в которую преграждали эти юные нимфы во главе со своим кумиром.
Я глубоко вздохнула и пошла вперед, прямо в ароматное облако парфюма, укладочных средств и изысканных табачных ноток.
– Разрешите… Прошу прощения… Позвольте пройти, – бормотала я, лавируя между стройными девичьими фигурками.
Обойдя очередную девчонку, я случайно подняла взгляд и чуть не застонала вслух: «О, не-ет!»
Прямо передо мной стоял Дэвид Морган. Собственной персоной.
На мое счастье, он меня не заметил, потому что именно в этот момент обнимался с девицей, в которой с первого взгляда угадывалась звезда местного масштаба. А со второго, может, даже и не местного. У нее явно были самые длинные ноги, самые роскошные волосы и самые пухлые губы в радиусе нескольких миль. Звезда томно льнула к Дэвиду, что-то щебеча, он снисходительно слушал и улыбался той самой медленной ленивой улыбкой, от которой у всех окрестных девиц массово подгибались коленки. В том числе и у меня, хотя уж я-то точно знала, какой он хам.
Я низко опустила голову и осторожно, бочком просочилась мимо обнимающейся парочки в аудиторию.
Уф! Пронесло! Почти… Потому что спину почти осязаемо щекотало ощущение чужого взгляда. Очень хотелось обернуться… Но не стала. Почему-то я была уверена, что смотрит он.
Впрочем, я могла ошибаться. С чего бы ему пялиться на меня? Но на всякий случай я быстро пересекла аудиторию и забилась в самый ее дальний угол.
В перерыве меня разыскала Элис, плюхнулась рядом.
– Николь, слушай меня внимательно! – возбужденно зашептала она, придвигаясь ко мне так близко, что я всерьез опасалась, что превращусь в непривлекательное пятно, размазанное по стене. – Сегодня мы идем на вечеринку!
– Вот еще! – хмыкнула я, перелистывая конспект.
Вечеринки были слабостью Элис, но никак не моей. От шума я быстро уставала, танцевать не любила, да и вообще меня напрягали большие компании, в которых надо было постоянно со всеми общаться.
– Николь! – строго сказала Элис, – ты пойдешь на сегодняшнюю вечеринку, даже если тебе совсем не хочется. Во-первых, праздник по случаю начала учебного года пропустить нельзя: тебя не поймут, сочтут высокомерной, и потом можешь даже не рассчитывать на доброе отношение. А во-вторых, для тебя это отличный шанс сразу со всеми познакомиться.
– Ненавижу вечеринки, – со вздохом сказала я.
– Не волнуйся, тебе очень понравится. На сегодня обещали хорошую погоду, так что веселиться будем на свежем воздухе.
– Хорошую погоду, говоришь? – я встрепенулась и посмотрела в окно.
На улице по-прежнему моросил нудный прохладный дождик.
Увы, моим надеждам на то, что из-за плохой погоды вечеринку отменят, не суждено было сбыться. Вечер, как назло, выдался прекрасным.
Так что теперь, я стояла перед Элис, вальяжно развалившейся в кресле. Джинсы и майка – идеально для любой вечеринки, я считаю. Но по взгляду подруги было понятно: она так не считает.
– Не годится, – констатировала Элис, критически оглядев мой гардероб, – тебе нужно что-то яркое, запоминающееся.
– Я не люблю яркие цвета, – попробовала заупрямиться я.
– Кто тебя спрашивает! – отмахнулась она.
Я и глазом моргнуть не успела, как Элис распахнула дверцы своего шкафа и с потрясающей воображение ловкостью извлекла ярко-красное платье.
– Вот это подойдет идеально!
Я уставилась на лоскуток огня, поселившийся у Элис в шкафу и каким-то чудом не сжегший все вокруг.
– Ярковато, – неуверенно промямлила я, – я не ношу такое.
– Теперь носишь.
Смирившись с тем, что возражения не принимаются, и немного поворчав для приличия, я все же облачилась в багряное безобразие.
Элис восхищенно ахнула:
– Какая ты красивая, Николь!
Она буквально подтащила меня к зеркалу, и тут уж настала моя очередь ахать. Никогда не думала, что платье может быть волшебным, но, похоже, именно таким оно и было.
Каким-то неизвестным мне способом кожа приобрела легкий золотистый оттенок, глаза засияли, стали ярко-голубыми, глубокими и хм… слегка загадочными.
Больше того, я с изумлением обнаружила, что у меня, оказывается, тонкая талия и высокая пышная грудь. Нет, я конечно, и раньше все это видела, но никогда оно не выглядело так… так впечатляюще.
– Теперь распусти свой старушечий пучок, – скомандовала Элис.
Я безропотно выдернула шпильки, и мои ужасные, непослушные волосы, будто поддавшись чарам красного платья, хлынули вниз и с небрежным шиком легли на плечи и спину.
– Новая жизнь, новая Николь, – промурлыкала Элис.
На вечеринке было людно. Круглые подвесные фонарики весело подмигивали, превращая густую ночную тьму в мягкий полумрак. И звучала музыка. На импровизированной сцене в глубине двора, расположились музыканты. В нежные переборы гитарных струн вплеталось пение скрипки и саксофона.
Я замерла, вслушиваясь в мелодию, но тут Элис тихонько толкнула меня в спину.
– Идем скорее!
Лавируя между парочками, группками и одиночками, она двинулась туда, где было больше всего народу. Видимо, собиралась представить меня своим знакомым.
– Не отставай, Николь! – махнула она рукой, с кем-то поздоровалась и устремилась дальше.
Я прибавила шаг, стараясь не потерять Элис из виду. В эту минуту я получила новый тычок в спину. Оглянувшись, я чуть не застонала вслух. Мой утренний кошмар, макет которого я угробила накануне, опять стоял передо мной.
– Привет, – он медленно улыбнулся, и внутри странно трепыхнулось что-то. – Кажется, я случайно толкнул тебя, извини.
Карие глаза с интересом пробежались по моему лицу, чуть помедлили на губах, отчего я нервно сглотнула, скользнули по шее, замерли на груди, на мгновение одобрительно расширились. И хоть вырез был более чем приличный, захотелось прикрыться руками, а щеки окатило таким жаром, что даже дышать стало трудно, Я всегда краснела быстро и очень заметно. Но сегодня побила все свои собственные рекорды. И без зеркала было ясно, что мое лицо сейчас точно под цвет платья. А все этот нахал! Натренировался на бесчисленных пассиях и влюбленных дурочках!
– Раз я не видел тебя раньше, значит, ты новенькая, – задумчиво сказал нахал, оторвав, наконец, свой взгляд от выреза. – Я Дэвид.
И снова улыбнулся своей ленивой улыбкой, от которой перехватило дыхание. Мой рот сам по себе открылся, чтобы послушно назвать имя… И тут до меня с опозданием дошло. Не видел раньше? Новенькая? Он что, еще и не узнал меня? Отлично. Значит, без причесок, макияжей и вызывающих платьев я просто серая мышка? Из тех, кого забываешь сразу, как только пропадет из вида? Почему-то стало ужасно обидно. Впрочем, так даже лучше. Надо побыстрее исчезнуть из поля его зрения, пока он ничего не понял. Да, и где-нибудь подальше от его глаз и улыбок спокойно разобраться со своим организмом, который явно ведет себя неадекватно.
– Николь, – коротко отрекомендовалась я и попыталась развернуться.
Не тут-то было. Мой план бегства провалился на первом же этапе: тонкий каблучок нарядных лодочек угодил точно в щель между каменными плитами.
– Не ожидал, что у нас появится такая красотка…
– И я не ожидала, – машинально пробормотала я, стараясь как можно незаметнее дрыгать ногой в тщетной попытке обрести свободу.
Каблук застрял намертво!
– Может быть потанцуем? Или возьмем чего-нибудь выпить и переместимся за столик?
– Ну-у… Э-э… – глубокомысленно выдала я, лихорадочно прикидывая варианты.
Танцы, конечно, отпадают. От одной только мысли, что придется с ним обниматься, все волоски на моем теле встали дыбом, а сердце екнуло и свалилось в пятки. Нет-нет, только не танцы.
А если я попрошу его принести мне чего-нибудь выпить? Он отлучится, и я успею сбежать. Пусть даже в одной туфельке, как Золушка.
Но вдруги он и не подумает отлучаться? Если предложит прогуляться к бару вместе? Тогда я…
Внезапно теплая большая рука легла мне на талию, и все варианты разом вылетели из головы. Дэвид склонился и вкрадчиво прошептал:
– Или просто исчезнем…
От легкой хрипотцы в его голосе, от ощущения горячего дыхания над ухом по спине скользнул холодок, а внутри жарко вспыхнуло. Из-под обжигающей кожу ладони по животу, по бедрам, ногам растекалась странная слабость. Где-то на задворках размякшего разума тихо прошелестело: «У него новая девушка каждые несколько дней».
Словно в лицо ледяной водой плеснуло. Я мгновенно пришла в себя и открыла рот, чтобы без всяких вариантов и увиливаний просто сказать: «Нет!», как Дэвид добавил:
– У меня дома есть потрясающая коллекция…
Мерзавец! Да у него для каждой встречной есть коллекция!
Я не выдержала:
– Ты полагаешь, такая тупица, как я, сможет поднять свои бестолковые глаза и рассмотреть ее хорошенечко?
Дэвид вздрогнул, всмотрелся в меня и прищурился:
– Это ты?..
Признал наконец!
Откуда-то из темноты вынырнула та самая девица, что сегодня липла к Дэвиду у дверей аудитории.
– Дэвид, солнышко, ну куда ты пропал, – капризно пропела она, – пойдем танцевать!
Она потянула его за руку, и он молча последовал за ней.
А я решила исчезнуть с этого праздника. Он точно не для меня!
Глава 4
– Вы проявили себя, как способная и прилежная студентка, – произнес куратор с наисладчайшей улыбкой, которая не предвещала ничего хорошего.
Я уже знала, что он – один из самых вредных и мстительных преподавателей колледжа, так что от него можно ждать каких угодно пакостей.
– Спасибо, мистер Джайлз.
– Однако ваших успехов в учебе, юная леди, недостаточно для получения хорошей характеристики… – вкрадчиво добавил мистер Джайлз.
Он продолжал излучать доброжелательность и прямо-таки отеческую заботу. Плохо дело. Что же ему нужно?
– Дело в том, Николь, – выдержав театральную паузу, снова заговорил старый садист, – что студенты обязаны проявлять социальную активность. В нашем учебном заведении существует ряд объединений. Вам решать, к какому из них вы захотите примкнуть, – он протянул мне лист бумаги с перечнем занятий, на которые я отныне была обязана тратить свое ничтожное свободное время.
Я быстро проглядела список. Что там у нас?
Спортивные секции… О, прошу вас! Я и спорт – это параллельные прямые. И я бы предпочла, чтобы они и впредь не пересекались.
Чирлидерство? Гарцевать перед матчем в развевающейся мини-юбочке и выкрикивать речевки? Нет-нет.
Что еще? Театральная студия…
Моя карьера актрисы началась и закончилась еще в начальной школе, когда я в белом костюме лебедя должна была плавно проплыть вдоль сцены. На сцену я, конечно, попала, но вот с плавностью движений произошла накладка. Кто-то из местных хулиганов ухитрился незаметно связать шнурки моих танцевальных тапочек, пока я, затаив дыхание, ждала своего выхода. Словом, вместо того чтобы величаво выплыть из-за кулис, я мешком вывалилась из-за них прямо пред ясны очи изумленного зала.
Решив все же доиграть свою роль до конца, я предприняла героическую попытку встать. Увы, подняться, когда у тебя фактически связаны ноги, – дело непростое. У меня не хватило квалификации. Но зрители смотрели на меня, и нужно было срочно спасать положение. Извернувшись, я села и начала размахивать руками, имитируя движения крыльев. Кажется, кривая моего актерского успеха снова поползла вверх, и, надо сказать, меня это вдохновило.