– Именно поэтому я тебе ничего и не рассказывал, – стараясь быть предельно убедительным, чётко и с расстановкой ответил Макс. – Мне- то хорошо известны ваши прандийские обычаи, ведь у вас невозможны равные отношения между различными кастами и сословными группами. Но я с самого начала хотел быть просто твоим другом, без всяких условностей и лишнего политеса. А то, что ты видел поклон Сэма, так это ещё ничего не значит. На Атексии существуют некоторые необязательные правила ещё со времен Гарта I, когда он заставлял всех соблюдать древний рыцарский этикет.
– Да, но ведь ты всё-таки герцог!..
– Прекрати, Вагр! – оборвал его Макс. – Не вздумай больше называть меня герцогом! Я предпочитаю и дальше оставаться твоим другом. Исключением могут быть лишь важные встречи в замке, ночные балы и дни рыцарских турниров, где все правила этикета должны выполняться неукоснительно. Только там тебе следует называть меня герцогом, как всем остальным.
– Хорошо, как скажешь, – согласился прандиец и устремил свой взгляд сквозь прозрачный пол флитера. Внизу простиралась широкая равнина, поросшая изумрудной травой и невысоким кустарником с крупными листьями. Кое-где мелькали небольшие извилистые речушки и участки густого леса с сочно-зелёной листвой.
Капитан Гарт не зря выбрал именно эту планету, которая так походила на Землю. На севере виднелись синие озёра, а ещё дальше – зеленоватокоричневые сопки с несколькими дымящимися вулканами.
Вскоре «Пульсар-77» пролетел мимо первого небольшого города, где кипела жизнь обычных современных людей, практически не отличимая от жизни таких же людей на других хорошо развитых колонизированных планетах. Наблюдая за этим броуновским движением, догадаться о том, что Атексия – планета рыцарей, которой правит настоящий король, было невозможно.
– Нам ещё долго лететь до твоих владений и фамильного замка? – поинтересовался Вагр.
– Что касается замка, то примерно полчаса, – ответил Макс, – а над моими землями мы летим уже минут двадцать. Тот город, который недавно остался позади, входит в регион герцогства Палагор. Он один из трёх десятков подобных городов, расположенных на территории моих владений. Четверть крупнейших компаний и предприятий в этих городах принадлежит нашей семье. Кроме того, в герцогстве есть семь крупных графств, которые в какой-то мере находятся в моём подчинении. Правда, в последние годы всеми делами здесь заправляет моя мама. Но теперь я смогу ей помочь.
Всего на планете девять таких же герцогств, как наше, а остальные регионы просто разделены на графства или открытые городские сектора.
– Понятно, – коротко кивнул Вагр на прандийский манер, после чего серьёзно спросил: – А если я вдруг сам захочу стать графом где-нибудь в пределах твоих владений, к кому мне нужно обращаться, к тебе или к королю?
– В моём герцогстве, конечно, ко мне. Но даже если в знак нашей крепкой дружбы я подарю тебе этот титул вместе с домом и земельным наделом, ты всё равно останешься беднейшим графом по сравнению с другими.
– Тогда я лучше останусь простым бедным прандийцем, который зарабатывает себе на жизнь собственным трудом. Но от дома я бы всё-таки не отказался, – лукаво добавил Вагр.
– В таком случае договорились, – весело рассмеявшись ответил Макс, – хотя жить ты, скорее всего, будешь в моём замке. Поверь, места там достаточно. А что касается работы, то можешь считать, что я тебя уже взял на службу в качестве оруженосца и личного телохранителя. На пару с Сэмом.
– Что ж, благодарю тебя, герцог, за эту милость, – с усмешкой произнёс Вагр, и они оба громко засмеялись, каждый на свой манер.
Флитер быстро приближался к дворцу герцога Палагора, и Макс попросил Сэма облететь огромное здание по кругу, прежде чем опуститься на посадочную площадку во дворе. Ему не терпелось увидеть, какие внешние изменения претерпел особняк за время его пятилетнего отсутствия на Атексии. Однако кроме нового белого цвета, в который был выкрашен дворец, и заново посеребрённой крыши, никаких перемен не наблюдалось.
Центральная часть здания имела пять этажей. К ней примыкали три трёхэтажных крыла, ориентированных по трём сторонам света так, что фасад смотрел на юг. Все окна в особняке имели зеркальные стёкла, а крышу центральной части заменял большой полупрозрачный купол с покрытием из алмазной светофильтрующей плёнки. Под ним располагались два зала, банкетный и бальный, разделённые стеклянной звуконепроницаемой стеной. В этих залах всегда проводились официальные и неофициальные приёмы для родственников, друзей и знати, приближённой к семейству Палагор.
Макс был уверен, что сегодня или завтра его дорогая матушка обязательно устроит в честь возвращения домой единственного сына подобное великосветское собрание. Раньше ему такие мероприятия не очень нравились, но теперь – почему бы и нет…
Дворец с трёх сторон утопал в пышной пенящейся зелени садов с фруктовыми деревьями, тенистыми аллеями и фонтанами. И вся эта территория вместе с внешним двором была окружена невысокой оградой из декоративного кустарника.
Наконец, когда флитер совершил мягкую посадку, Макс и Вагр вышли из него и направились к главному входу особняка. На ступенях портика с шестью колоннами их уже встречала очаровательная темноволосая женщина в бордовом платье из бархата. На вид ей нельзя было дать больше тридцати пяти лет.
– Макс, дорогой, как я рада тебя видеть, – улыбаясь, сказала она, подходя к герцогу. – Ты не представляешь, как я по тебе соскучилась.
– Здравствуй, мама, я тоже по тебе очень соскучился, – ответил он, обнимая герцогиню. – Позволь представить моего друга Вагра, о котором я тебе уже рассказывал в видеописьмах.
Прандиец по примеру Сэма вежливо поклонился герцогине Палагор, и она осталась этим довольна.
– Что ж, прошу, – произнесла герцогиня, гостеприимным жестом приглашая дорогих гостей во дворец.
В вестибюле они решили вместо лифта воспользоваться обычной лестницей. Не спеша поднявшись на второй этаж в главную гостиную, они сели в мягкие кресла вокруг одного из столиков. Затем герцогиня нажала на маленький алмаз в браслете на левой руке – и через несколько секунд в помещении появился худощавый пожилой дворецкий в чёрной ливрее.
Со сдержанной улыбкой он поклонился вернувшемуся господину и прандийскому гостю. Хозяйка дома тут же попросила его принести две бутылки голубого вина «Каннэ» местного производства и несколько видов закусок.
Как только дворецкий вышел, демонстрация применения новейших технологий в ювелирном деле продолжилась: герцогиня Палагор повернула на браслете небольшой рубин, – и в гостиной зазвучала тихая приятная музыка.
– Надеюсь, Вагр, вы можете есть то же, что и мы? – поинтересовалась она и вопросительно посмотрела на инопланетного гостя. – Я слышала, что прандийцы очень разборчивы в еде.
– Да нет, мама, ты ошибаешься, – ответил за друга Макс. – Они совсем непривередливы, и даже, пожалуй, гораздо более всеядны, чем мы. Ведь у них двухкамерный желудок и очень концентрированный желудочный сок. Я даже помню, как однажды на Земле Вагр рискнул попробовать траву на вкус, подражая некоторым животным.
– Ты всё врёшь. Этого не было, – спокойно возразил прандиец. – На самом деле я просто нагнулся к земле, чтобы почувствовать аромат красивых полевых цветов, которые ещё сохранились на вашей прародине. Мне не хотелось срывать их, как это делают некоторые люди.
– Ты смотри, выкрутился, – одобрительно улыбнулся Макс. – Да ещё как!
– Ну ладно, это не столь важно, – продолжила герцогиня Палагор. – Главное, Вагр может без всяких затруднений присутствовать на банкете и балу, которые я решила устроить сегодня вечером. Между прочим, к нам обещал прилететь сам король…
– Король? – хором удивлённо переспросили два друга.
– Да, король! Причём не один, а со своими детьми, принцем Тирэном и принцессой Кетрин. Они уже взрослые и самостоятельные люди, так что вам будет интересно с ними пообщаться.
Неужели этот дом почтит своим присутствием сам верховный властелин Атексии? – продолжал изумляться Вагр. – Это же такая честь! По крайней мере для меня.
– Это и для нас большая честь, – согласилась герцогиня. – Но вам не стоит так удивляться, поскольку раньше королевская семья бывала в нашем дворце почти каждый год. А то и чаще. Лишь после смерти королевы, покинувшей наш бренный мир три года назад, они здесь ещё ни разу не были. В прошлом году я сама летала в главный королевский дворец, где одновременно отмечался семидесятилетний юбилей Алекса и двадцатипятилетие Тирэна. Ты ведь знаешь, Макс, что они родились в один день.
– Да, конечно, знаю, – кивнул Макс. – А как там Кетрин? Сколько ей исполнилось в этом году? Я её помню подростком.
– Ну, теперь-то она уж точно не маленькая девочка. Ей сейчас двадцать один год. Кстати сказать, она стала прелестной девушкой, поэтому обязательно должна тебе понравиться.
Герцог Палагор самодовольно улыбнулся, вспомнив, что последний раз видел милашку Кет на похоронах своего отца. В то время он не обращал на принцессу особого внимания, так как она казалась ему слишком маленькой, чтобы воспринимать её всерьёз, а уж тем более в качестве потенциальной невесты. Вероятно, именно этого и желала его матушка.
– Ну и что же занятного было на тех именинах, – поинтересовался он, когда дворецкий принёс в гостиную большой поднос, уставленный вином и закусками. – Какие устраивались развлечения?
Герцогиня Палагор, отпустив слугу, быстро ответила:
– Его Величество перенёс последний королевский турнир с установленной даты в конце лета на дни празднования двух юбилеев. Таким образом, он не только сэкономил немалые деньги налогоплательщиков, но и сделал оба события ещё более торжественными. Между прочим, победителем этого турнира стал граф Марин. Но кроме ордена и звания почётного королевского рыцаря он получил ещё и титул барона. Так что в его владение перешла одна пятая часть региона Таэр в дополнение к прежнему графству.
– Я рад за него, – сказал Макс, открывая первую бутылку «Каннэ» и наливая тёмно-голубое вино в бокалы. – Значит, Марин теперь барон!.. Это интересная новость, нечасто такое бывает в нашем королевстве. Ты его тоже пригласила на сегодняшний бал?
– Естественно. Я пригласила всех королевских рыцарей и ещё полсотни других знатных людей. Так что народу у нас сегодня будет много.
– И всё это только из-за моего приезда, – констатировал Макс. – Что ж, мне очень приятно. Однако за моё возвращение мы можем выпить прямо сейчас, не дожидаясь гостей.
Мелодичным хрустальным перезвоном отозвались бокалы, когда собеседники чокнулись по старинному земному обычаю. Вино оказалось лёгким, полусладким, с ароматом каких-то незнакомых для Вагра фруктов. Оно немного кружило голову и настраивало на непринуждённый разговор, поэтому прандиец вдруг спросил:
– Послушай, Макс, а в скольких рыцарских турнирах ты сам участвовал? И могу ли я увидеть свидетельства твоих побед – ордена, кубки или что здесь полагается в соответствии с традициями?
– Конечно, сегодня ты всё увидишь, но позже, когда я надену их на бал. А что касается турниров, то здесь история такая.
Согласно современным правилам в них официально разрешено участвовать с двадцатипятилетнего возраста. Первые три года мне не удавалось выиграть ни одного соревнования. Но затем я четыре раза подряд становился победителем региональных турниров в нашем герцогстве. Благодаря этому я смог принять участие в четырёх королевских турнирах и дважды их выигрывал. Так что всего у меня шесть орденов – четыре региональных и два королевских. А это как раз тот минимум наград, который необходим для участия в межпланетном соревновании. Теперь мне осталось завоевать самый главный рыцарский орден.
В процессе своего рассказа Макс оживился, глаза его загорелись, – было видно, насколько он увлечен идеей заполучить главный приз на предстоящем турнире.
– Орден выглядит, как семиконечная звезда, и отлит из сплава наиболее редких драгоценных металлов с вкраплениями бриллиантов. Звезда символизирует бесконечность вселенной. В центре звезды платиновый всадник с копьём наперевес. Под ним наносится гравировка года межпланетного турнира, а на обратной стороне – фамилия победителя, который становится звёздным рыцарем. Это высшее достижение для любого участника подобных соревнований.
– Да, сын, если тебе удастся завоевать такой орден на предстоящем турнире, будет чудесно, – сказала герцогиня Палагор, снова наполняя бокалы вином. – И король будет доволен, если в этот раз победителем соревнований станет коренной житель Атексии, а не какой-нибудь иноземец.
– А кто же был победителем межпланетного турнира десять лет назад? – поинтересовался Вагр, ловко подцепив вилкой мясную закуску с большого блюда.
– Этим счастливчиком оказался рыцарь Зелам с планеты Эбилор, – задумчиво ответил Макс. – Я его хорошо запомнил. Он настоящий гигант ростом более двух метров. Думаю, что на этот раз он тоже попытается стать победителем. Но теперь я смогу с ним сразиться, и ещё неизвестно, чья возьмёт.
За полтора века существования межпланетного рыцарского турнира его восемь раз выигрывали люди и шесть раз – инопланетяне-гуманоиды.
Но никому из них не удавалось стать двукратным победителем соревнований.
Несмотря на то, что герцог Палагор совершенно не устал, он знал, что вечер обещает быть долгим, а на балу необходимо иметь свежий вид. Поэтому, завершив беседу с матерью, Макс проводил Вагра на третий этаж среднего дворцового крыла, где гостю были отведены комнаты, предназначавшиеся специально для близких друзей герцога.
Пройдя чуть дальше, Макс вошёл в собственные покои, разделённые на три комнаты, – просторный кабинет, роскошную спальню и уборную с душевой. Здесь всё оставалось на своих местах, как и до его отлёта с Атексии.
Изысканное сочетание резной мебели чёрного и белого дерева с коврами ручной работы и полотнами древних мастеров весьма неплохо скрывали электронные системы многофункциональной аппаратуры, которые располагались буквально повсюду в этом современном дворце.
Заглянув в спальню, Макс сразу увидел на круглом стеклянном столике большую хрустальную вазу с букетом дурман-цветов. Их крупные жёлто-зелёные бутоны на близком расстоянии источали сладковатый аромат, спасающий от бессонницы.
Макс благодушно улыбнулся, так как именно это ему сейчас было необходимо. Наклонившись к букету, он сделал глубокий вдох и тут же почувствовал лёгкое головокружение. Затем подошёл к своей широкой кровати и, не раздеваясь, с мальчишеским ликованием прыгнул на постель спиной, широко раскинув руки. Несколько мгновений спустя герцог Палагор забылся глубоким безмятежным сном.
Разбудил его мелодичный сигнал, звучавший из скрытых динамиков в потолке, Макс нажал кнопку интерфона на спинке кровати.
– Слушаю, – пробормотал он заспанным голосом и широко зевнул.
– Добрый вечер, господин герцог! – послышался в ответ голос дворецкого. – Простите, что разбудил вас, но меня об этом попросила ваша матушка. Через час наступят сумерки и к нам начнут прибывать гости, приглашённые на бал. К этому времени герцогиня желает видеть вас и вашего спутника Вагра в холле у парадной лестницы одетыми подобающим образом.
– Хорошо, мы скоро будем. А пока разбуди прандийца и попроси зайти в мой кабинет.
– Слушаюсь, господин, – ответил дворецкий и отключил связь.
Встав с кровати, Макс прошёл в ванную комнату, где с удовольствием
принял контрастный душ. Выйдя из душевой в длинном атласном халате, он обнаружил Вагра, с любопытством оглядывающего герцогские покои. Он поменял свой дорожный костюм на одежду в прандийском стиле, однако с первого взгляда было понятно, что она не подходит для предстоящего мероприятия.
– Друг мой, а был ли ты в душе или у тебя на родине это не принято? – поинтересовался Макс, задумчиво оглядывая прандийца с головы до ног и вертя в руках серебряный гребешок.
– Ну, конечно. Я только что оттуда вышел, – невозмутимо ответил Вагр.
– Так какого же чёрта ты натянул на себя эту старую одежду?
– Слушай, герцог, я не планировал посещать светские рауты, поэтому, как говорят у вас на Земле, чем богаты. – съехидничал в ответ прандиец.