– Какая печальная история, – сказал Семен. Мальчика и вправду было жалко. Он стоял, поминутно теребя свой покрасневший нос пальчиками с россыпью бородавок, и, казалось, вообще не интересовался происходящим вокруг него. – А что, его не определили никуда?
– Куда? – не понял чернявый.
– Ну – в интернат какой…
– Куда там, – махнул рукой мальчишка. – Отец у него пьет с тех пор, а Волька у бабки живет своей. В интернат ярцевский его возили, да он там ссаться и кусаться начал, его обратно бабке привезли. Здесь ему хорошо, бегает с нами везде, камнями в воду кидается да сопли на кулаки наматывает. Только у него после болота бородавки начались, йодом лечили – не проходят. Поэтому он вроде как на карантине немного. Хотя они не передаются, даже если расчешешь. Мы пробовали.
– Понятно, – сказал Семен. – Так все же – где мне лучше в лес войти, чтобы к болоту выйти?
Ребята переглянулись друг с другом, девчонка закатила глаза.
– Да зачем вам туда идти? Грибов и на трассе купить можно.
– Лисичек? – улыбнулся Семен. – Червивых?
– Ну хоть и их. – Пацан вздохнул и обернулся лицом в сторону леса. – Короче, если по вот этой дороге, то это в сад колхозный бывший выйдете. Там грибов нет, там только яблоки, но они сейчас кислые. Вам надо двинуть вверх, по склону, там сначала по полю, но потом на колею выйдете. Направо дойдете к асфальту, и по нему можно будет обратно в Жданово прийти, только это долго. А если налево двинете – то там к просеке выйдете, по которой провода идут. На ту сторону перейдете – там бор уже будет, там малина даже есть. Можно по просеке этот бор обойти, а можно прямо через него пролезть, там километр где-то, а прямо уже за этим бором, там уже…
– Цапа, – сказал Волька, и все повернулись к нему.
– Болото? – уточнил Семен.
Ребята кивнули.
– Ну да, там уже болото начинается.
– А откуда вы знаете это, если туда не ходите? – спросил Семен.
– Так мы ходим, – сказала девчонка, и остальные закивали. – Только с народом ходим, человек по восемь, когда голубика пойдет или черника. Когда много народу – не заблудишься ведь.
– Ну понятно. – Семен поднял ведро, накинул дужку на руку и двинулся в сторону леса. – Спасибо, ребят! Пойду и я погляжу на вашего Дьявола, или там смерть, или, если повезет, – на ведьмочек…
– Цапа. – Волька вдруг поднял голову и посмотрел прямо на него. – Цап-цап. – Его ладошка вытянулась в сторону лица Семена, пальцы зашлепали друг по другу. – Цап-цап!
– Ого! – Девчонка подошла к Вольке, но тот уже вновь опустил глаза. – Эк его на жаре двигать начало! Волька! Ау! Ты бошку окунуть в воду не хочешь, а то напекло небось!
– Не-е-е, – твердо сказал Волька и замотал головой. – Не надо в воду. Не пойду.
– Брось, гиблое дело, его в воду силком не затянешь. – Чернявый полез обратно на дамбу. – Прощевай, дядька! Берегись дьяволов!
И они втроем, хохоча и толкаясь, побежали к краю дамбы и бухнулись в темную парную воду.
Семен, сбивая дыхание, тяжело шагал вверх по склону, переступая через кротовьи рытвины и улыбаясь звучащим позади него ребячьим выкрикам. Остановившись на самом верху, он кинул взгляд на плотину – и вздрогнул.
Волька стоял, подняв голову в его сторону, – и смотрел прямо на Семена. Его поднятая рука шевелилась в воздухе, раз за разом сжимаясь в пустоте; губы дурачка шевелились.
Семен был слишком далеко, чтобы разобрать слова, но он и так догадался, что именно говорил ему вслед Волька.
– Цап-цап, – пробормотал Семен и снова вздрогнул. Слова эти показались теперь угрожающими. Семен помотал головой, отвернулся от плотины и быстрым шагом направился по указанному ребятами пути.
За его спиной Волька опустил руки, сел на землю и, обхватив колени руками в бородавках, стал смотреть в сторону леса.
4. Болото
До просеки Семен дошагал довольно быстро, а вот в начавшемся за ней сосновом бору темп ему пришлось сбавить. Места здесь были ненахоженные, а обещанный ребятами малинник оказался скорее проблемой, чем подспорьем. На сухих колючих зарослях кустов, встречающихся на каждом шагу, краснели старые пожухлые ягоды. Семен съел парочку – и, выплюнув какую-то мошку, прятавшуюся внутри, решил больше не рисковать. Подняв руки, чтобы не обстрекаться о крапиву, которой, казалось, жара была нипочем, он стал пробираться через малинник, направляясь вглубь бора и не обращая больше внимания на плохонькую малину. Он пришел за грибами и на горсть пожухлых ягод размениваться не хотел.
Как бы ни было сложно шагать, но один явный плюс у леса все-таки был – внутри него было гораздо свежее и прохладнее, чем под жарким летним солнцем. Семен достал из ведра старую бейсболку «Квиксильвер» и натянул ее на стриженую голову. В лицо мягко ткнулась паутина, невидимой рваной тканью защекотала шею. Семен смахнул ее с лица, достал компас и отметил направление пути. Затем глянул на солнце, видневшееся меж ветвей. До заката оставалось еще примерно часа четыре. Семен засек время, убрал компас обратно в карман, где шелестели протеиновые батончики, – и стал углубляться в сосновый лес, стараясь двигаться прямо перпендикулярно оставшейся за спиной просеке.
Первые признаки болота обнаружились уже минут через сорок. Земля под ногами стала заметно мягче, а огромные сосны уступили место более приземистому, но на удивление густому ельнику. Чуть позже земля под ногами перестала быть ровной, то тут, то там темнели холмики серой пожухлой травы и ямки, в которых уже ощутимо хлюпало. Ботинки у Семена были туристические, непромокаемые, но он все равно старался переступать через влажные участки – ему не хотелось, чтобы на подошвы налипла грязь и затем тормозила шаг. Где-то через час ходьбы от просеки ельник тоже практически исчез и началось уже настоящее болото, в котором росло сразу все и повсюду. Кустарник цеплялся ветвями за кривые березы, что клонились на дикую чахлую яблоню, нависавшую над поваленной елью, которая, однако, не спешила умирать, а до сих пор тянулась к небу зелеными лапами. Все это было покрыто болотной травой, выглядящей как будто немного заточенной по краям и скрывающей в себе вездесущий мох с рассыпанными то тут, то там зелеными еще ягодами голубики.
Первую грибную полянку Семен отыскал почти что сразу. В одном месте болото, видимо, уходило глубже, оставляя наверху крупный, с футбольное поле, участок сухой и почти что ровной земли. Из деревьев здесь росли преимущественно тонкие, пропускающие достаточно света осинки, а раскинувшееся вокруг болото давало достаточно влаги для роста грибов. Их тут и правда было много – но в основном уже переростки, червивые и влажные, ломающиеся от любого касания, будто размокшее в чае печенье. На всей полянке Семен нашел всего четыре нормальных подосиновика – крепеньких и прямых, составивших его первый «улов». Все найденные подберезовики, а их нашлось больше десятка, были отбракованы, и Семен, вздохнув, двинулся дальше.
За следующие полтора часа, двигаясь по краю болота в сторону солнца, Семен обнаружил еще четыре подобные полянки, но грибов, как ему и говорили ждановские жители, было и вправду негусто. Подберезовики, казалось, лезли из земли уже с червями внутри, белый гриб ему попался только однажды, а большую часть «улова» составили молодые подосиновики и совсем уж небольшая кучка свинушек. Тем не менее полведра грибов у Семена уже набралось – можно было и собираться обратно. Солнце тем временем опустилось до нижних ветвей, изредка простреливая лучами все болото насквозь, и теперь опять слепило глаза – но уже мягким, красноватым светом, от которого Семен с удовольствием щурился, подставляя теплу искусанные комарами щеки.
Достав компас, он на всякий случай уточнил направление, хотя солнце и так вполне определенно указывало обратный путь. Повернувшись к его лучам правым плечом, Семен зашагал к выходу из болота, размахивая ведром с грибами. Настроение было отличное. Вспомнилось, как приходила домой по утрам тетка, несущая забитую до самого верха корзину грибов. Как подшучивала над маленьким Семой и обещала взять его в следующий раз с собой, когда подрастет, – да так и не взяла. Как на вопрос, где растут такие грибы, хватала его за нос и, смеясь, рассказывала про любопытную Варвару.
«Надо было на пару дней раньше приехать, – думал Семен. – Тогда, может быть, успел бы немного и подберезовиков зацепить. Хотя, если лето такое, – они бы и тогда уже червивыми были…»
Хруст ветки позади него заставил Семена остановиться. Он обернулся и, моргая от бьющего в глаза света, посмотрел в болото, которое ответило ему странной, застывшей тишиной.
– Наговорили всякого дети, теперь уже и сам болота боюсь, – пробормотал Семен и, вновь повернувшись, шагнул вперед – да так и застыл на месте, уцепившись взглядом за исчезающую между деревьями спину идущего впереди человека. Сердце дернулось и понеслось вскачь прежде, чем глаза рассмотрели тщедушную фигурку, белый платок и уловили неспешный шаг старого человека.
– Тьфу ты! – Семен с облегчением выдохнул и тут же рассмеялся. – Старушка какая-то… А говорили – не ходит никто грибы собирать… врали небось.
Семен ускорил шаг и пошел вслед за старушкой, стараясь побыстрее ее догнать, благо двигались они в одном направлении. Однако та как будто растворилась среди деревьев – вот только что ее спина в серой рваненькой куртке маячила впереди, а вот уже там остались лишь стволы болотных деревьев, сливающиеся в однообразную мутную паутину. Семен остановился, выругался и достал компас. Преследуя старушку, он сместился немного в сторону, но не так чтобы сильно. Убрав компас в карман и еще раз посмотрев по сторонам, Семен пожал плечами и двинулся к выходу, однако уже через сотню шагов сбавил темп, а потом и вовсе остановился.
Впереди был маленький лесной прудик, образовавшийся на месте глубокой ямы, оставшейся то ли от снаряда, упавшего на болото во время войны, то ли от обвалившейся землянки, коих по местным лесам было нарыто в свое время достаточно. Прошедшие годы смягчили очертания ямы и наполнили водой, превратив в подобие лесного пруда – пахучего и затянутого тиной, с торчащими из воды темно-влажными стволами упавших деревьев. Поверхность пруда покрывала густая ряска, полностью скрывавшая его холодное нутро, и лишь у берега ее мозаичный узор был потревожен, будто кто-то неосторожный, оступившись, ухнул в воду обеими ногами. В зелени ряски белел приметный платок, медленно и почти торжественно погружаясь в воду.
– Ч-черт! – выругался Семен и, бросив ведро на землю, подбежал к пруду. Платок уже ушел под воду, но больше никакого движения не наблюдалось – ни пузырей, ни каких-либо волн, означающих, что там, под водой, борется за жизнь человек. Лишь потревоженная ряска – да следы калош на влажной земле у берега.
Следы, которые вели из пруда, а не в него.
Семен несколько раз сморгнул, затем нагнулся и провел пальцем по самому глубокому следу. На пальце осталась тина.
– Живучая старушка – выбралась, – ухмыльнулся Семен. – А я переживал…
Сзади еле слышно лязгнуло, и Семен обернулся на звук. Он увидел свое ведро, стоящее там, где он его и бросил, и человека, склонившегося над ним, но что именно тот делал – различить не смог.
– Здравствуйте! – как можно громче сказал Семен и, выпрямившись, направился к ведру. – Я тут тоже грибы собираю, по болоту, я вас еще раньше заметил, только вот не пойму, как…
Семен замер, проглотив остаток фразы и даже перестав дышать. То, что он увидел, было настолько необычно, что некоторое время он просто наблюдал за происходящим, не понимая, что ему теперь делать и как поступать. Он растерянно посмотрел по сторонам, будто ища у кого-то совета, а затем – вновь перевел взгляд обратно – туда, где старуха, встав на четвереньки и засунув голову в его ведро, судя по всему, жрала собранные им грибы. Ее руки, сжатые в кулачки, уперлись в землю, а сама она, приподняв зад и выгнув спину, все глубже опускала голову в ведро, из которого доносились чавкающие жадные звуки.
– Простите, вы что… – Семен сделал несколько шагов, затем вновь замер. Зачем-то достал телефон и посмотрел на время. Было почти восемь. Убрал телефон, вновь огляделся. – Да что за черт! Вы меня слышите?
Старуха не отвечала, продолжая возиться внутри ведра. Тогда Семен, чувствуя нарастающую злобу, уверенным шагом подошел к ней и, наклонившись, взялся за плечо, испачканное тиной.
– Вытаскивай башку оттуда, слышишь? Это мое вед…
Руки старухи взметнулись вверх и в следующее мгновение опустились точно на оба запястья Семена, вцепившись в них с нечеловеческой силой. Семен, вздрогнув, сделал шаг назад – и потянул за собой старуху, голова которой неохотно выскользнула из ведра, и Семен наконец увидел ее лицо. Все перепачканное тиной, с вымазанным в чем-то сером ртом, оно выглядело злобным и отталкивающим, но еще отвратительнее смотрелся абсолютно лысый череп, через тонкую старческую кожу которого просвечивали голубые тонкие вены.
– Тсап-тсап, – прошамкала старуха и внезапно улыбнулась, показав желтые и крупные, словно у зайца, резцы.
Семен, заорав, бросился назад, стараясь вырвать руки, – но лишь потянул за собой старуху, ноги которой волочились по болотной земле. Тогда он, остановившись, постарался отодрать ее пальцы от левой руки и даже смог справиться с одним, но, как только взялся за второй, первый палец тут же выскользнул и вновь опустился на его кожу.
– Черт, черт, черт. – Семен начинал задыхаться – от старухи шел мерзкий тяжелый запах гнилой картошки. – Что за… что это за такое… – Он обернулся и посмотрел за спину, надеясь увидеть хоть что-то, что бы его выручило, – и в этот же момент пальцы старухи разжались. Прежде чем Семен повернул к ней лицо, старуха ловким, почти неуловимым движением перехватилась чуть повыше.
– Тсап-тсап, – сказала она ошарашенному Семену и засмеялась. – Тсап-тсап.
– Цап-цап, – повторил Семен и посмотрел на свои руки. Теперь, когда старуха перехватилась повыше, он увидел кожу своих запястий, где ее пальцы были секундами ранее, – покрасневшую, взмокшую, всю в мелких, только начинающих проявляться беленьких бородавках, прямо как у…
– Ах ты ж, – Семен посмотрел на старуху. – Это ты… Это ведь…
– Тсап-тсап, – старуха все так же бездумно улыбалась ему в лицо. – Тсап-тса… – Она кашлянула и скрючилась, не успев договорить.
Семен выдохнул, а затем шагнул вперед и еще раз пнул старуху в живот. Она хрюкнула, но на ногах устояла. Забыв обо всем, Семен несколько минут пинал ее везде, где мог дотянуться, но старуха только кряхтела и стонала – а ее пальцы все так же стальными обручами держали его руки. Тогда Семен, уже успевший запыхаться, начал бить ее по ногам, стараясь попасть по коленям, но карга проявила недюжинную прыть и убирала их назад, вынуждая его вновь и вновь шагать в ее сторону и бессильно пинать коленом старческий мягкий живот. После особенно сильного удара старуха выгнулась вперед и вытошнила ему под ноги съеденные недавно грибы, в которых копошились белые крупные личинки.
– Сволочь, – закричал Семен. – Какая же ты сволочь! – После очередного удара старуха вновь скорчилась, но уже через секунду подняла свое лицо вверх и улыбнулась.
– Тсап-тсап…
Семен попятился, таща за собой старуху, и, почувствовав за собой дерево, навалился на него спиной, стараясь отдышаться. Плечи у него ломило, по лицу тек пот, а руки под старушечьими пальцами начинали чесаться.
– Что же ты за тварь такая, а? – спросил он, стараясь восстановить дыхание. – Может, ведьма? Ты ведьма, а?
– Тсап-тсап, – ответила старуха и вдруг задрала голову к небу, будто что-то там разглядев.
Семен тоже посмотрел наверх – и тут же почувствовал, как разжались на его руках пальцы. Осознав это, он приготовился выдернуть руки – но старуха успела раньше и уже схватила его опять – на несколько сантиметров выше.
– Тсап-тсап, – рассмеялась она, довольная собой.
– Ах ты! – Семен почувствовал даже не страх, а горькую обиду и стыд за то, что так легко попался на уловку старой ведьмы. Он откинулся назад, на дерево, и, подняв правую ногу, уперся ею старухе в грудь. Затем повозился, устраиваясь поудобнее, взглянул ей в лицо. – Ну что, карга? Готова?
Карга не ответила, разглядывая ботинок Семена на своей груди. Тогда он изо всех сил надавил на нее, а сам всем телом подался назад, склонив к земле стоящее позади деревце. Старуха тяжело выдохнула и раззявила рот, словно рыбина на берегу, а Семен, коснувшись затылком коры дерева за собой, стал вырывать руки к себе, продолжая вжимать подошву все глубже в старческую грудь. После парочки таких рывков старухины плечи выпрыгнули из суставов, и Семен удвоил усилия. Заломило руки, мышцы спины стало сводить – но он все рвался из старушечьей хватки. Пальцы на его предплечьях сжимались так же крепко – несмотря на чудовищное, нечеловеческое положение ее рук – они теперь стали совершенно прямые и будто бы вырастали из ее груди. Наконец Семен обессиленно опустил затекшую ногу и глубоко, прерывисто задышал. Старуха повела всем телом – и ее руки с отвратительным влажным хрустом вернулись в плечевые суставы.