Двигаясь по улице с чемоданом, катящимся по асфальту Рой не сразу услышал знакомые звуки, а когда услышал, было уже поздно. Радостно урча, к нему неспешно семенили два топтуна и лотерейщик. Рой бросил чемодан и навскидку выстрелил в лотерейщика – ноль эффекта, пуля оказалась обычной. Впрочем, эффект был – лотерейщик, получив пулю в диафрагму, фыркнул и схватился за живот, а два топтуна почувствовав, что жертва беспомощна, резко ускорились. Рой сунулся в карман за бронебойными пулями, выронил горсть обычных на землю, вспомнил, что бронебойные у него в оружии и навскидку выстрелил в ближайшего. Очевидно, топтун что-то почувствовал, потому, что дёрнулся, и пуля вместо груди попала ему в предплечье. Ничего.
БАБАХ! – сработала с запозданием пуля, помеченная синим цветом, и заряд, сработавший под наклоном, сорвал кусок мяса и кожи с руки топтуна. Топтун заревел и остановился, зажимая второй рукой лёгкую рану, а другой уже подбегал, прыгая рывками. Рой выстрелил снова.
БАБАХ! – снова с запозданием сработала пуля. Но позади топтуна. Асфальт взорвался шрапнелью, мелкими кусочками попадая в спину топтуна и поднимая облачка пыли. Топтун слепо завертел мордой – пыль попала ему в глаза. Рой бросился бежать, матерясь последними словами. Нужно было быть полным ослом, чтобы так тупо подставиться. Стрелять пулями с задержкой взрыва по движущимся целям было верхом глупости. А взять с собой так мало – ещё тупее. Он бежал, а сзади, уже наученные плохими выстрелами, осторожно, готовые в любую минуту рвануть в сторону, спешили два топтуна, сокращая дистанцию. За ними трусливо семенил лотерейщик, пытаясь выдернуть из окровавленного живота пулю.
Рой резко обернулся и дважды выстрелил. В этот раз пули были с жёлтой головкой, задержка у которых была меньше. Одна бабахнула, сорвав кусок кожи и мяса со спины топтуна, который, как человек, прыгнул плашмя, а вторая пролетела мимо и взорвалась под ногами лотерейщика, который семенил в арьергарде, обдав его кусочками асфальта, но не причинив никакого урона. Второй топтун ещё сократил дистанцию. Рой снова побежал.
Велосипед! Рой вскочил на оставленный транспорт и, закинув винтовку на ремень за спину, закрутил педали, переключив передачу на максимум. Сзади раздался недоумённый рык. Лёгкая добыча удирала. Вперёд, только вперёд. Чуть увеличив дистанцию, Рой вложил две пули в винтовку и развернувшись выстрелил дважды. Какая досада – в стволе опять оказались обычные пули. Рыча от собственной глупости, и адреналина Рой снова закрутил педали, спасаясь бегством – пули с красными головками и самой быстрой детонацией лежали в кармане.
Новый сюрприз – здания кончились, и солнце, ещё не дошедшее до зенита, начало слепить глаза. Рой, не прекращая езды, одной рукой передвинул горнолыжную маску с затылка на глаза. Стало легче. Преследователи бежали со скоростью велосипеда, не разрывая дистанции. Рой рефлекторно, чертыхнулся, когда выстрела не последовало – сам же только что потратил последнее. Но и преследователи не стали скакать. Рой сорвал маску и глянул на них через прицел. Топтуны и лотерейщик бежали, щурясь против яркого света и, похоже, не могли разглядеть, что Рой целится в них. Дистанция снова сократилась, уже до двадцати метров. Рой надел маску и закрутил педали что есть сил, переключил передачу, ещё закрутил. Ему следовало выиграть время. Увеличив дистанцию, он встал и, стараясь, чтобы руки не дрожали, зашарил по карманам, выискивая два красных патрона, которые у него остались. Стиснул так, что пальцы побелели – боялся, что выронит и останется безоружным. Тройка сократила дистанцию до семнадцати метров. Негнущимися пальцами Рой вставил последние бронебойные. Ещё одна глупость – идти на такую дичь с зарядом в пять патронов. А если целей будет как сейчас – трое и все вёрткие? Или ещё больше? Горстями хватать пули из карманов? Трясущимися руками ронять на землю? Снова тянуться в карман?
Рой прицелился. Преследователи сократили дистанцию до двенадцати метров, и видимо смогли что-то разглядеть, потому что один качнулся, чтобы рвануть в сторону.
БАБАХ! – Рой успел выстрелить до того как топтун на него прыгнул, пуля вырвала у топтуна кусок мяса из бока под рёбрами. Хороший такой кусок размером с блюдце.
БАБАХ! – вторая пуля из-за плохой меткости Роя попала второму топтуну не в грудину, а в предплечье и оторвала руку, или точнее, лапу до самого плеча и ещё сорвала кусок мяса с рёбер. Лотерейщик быстро понял, что это значит и, развернувшись, быстро побежал обратно, визжа как резаный. Рой достал жменю обычных пуль и злорадно стал стрелять ему в спину, заставляя их втыкаться в плоть и выцеливая подколенные суставы, чтобы сбить того с ног – тогда выстрелами в голову можно было попытаться того добить. Оставшиеся два топтуна, ревя раненными медведями, бросились в стороны, петляя как зайцы. Подраненный в бок прыгнул на четвереньки и неуклюже заскакал (ноги ведь длиннее рук) в сторону колосящейся травы, а второй, зажав обрубок лапой, на двух ногах ломанулся за кучу разбитых машин, сваленных справа от дороги.
Рой чертыхнулся и выматерился от души – потерял такое ценное добро, растерял кучу пуль, потратил все бронебойные, чуть не сдох сам и упустил трёх тяжелораненых подранков с ценным грузом в споровых мешках. Кумулятивных пуль, чтобы преследовать подранков, не было. Без них это было самоубийством. Продолжая материться Рой несколько раз ударил кулаком по земле, пытаясь успокоиться, потом перевёл взгляд на оторванную лапу топтуна. Чертыхаясь, прихватил её, приторочив к багажнику, и закрутил педали в сторону Кумарника.
Подъезжал он к Кумарнику с таким зверским выражением лица, что Балабол, встретившийся на воротах, проглотил все дружелюбно-покровительственные выражения и округлил глаза, когда увидел лапу топтуна, которая почти прекратила капать кровью.
Глава 11
Трофеи
Килдинги – одна из сект в Улье, со своими правилами, называющие себя детьми Стикса. Стикс – второе название Улья. Ничего хорошего их секта не несёт – практикуют ритуальное скармливание живых людей заражённым, пытки, рабство и другие преступления.
У себя Рой немного успокоился – небольшой рюкзачок всё-таки остался с ним, плюс посуда, мелкий кипятильник, чай, чечевица, а также тушёнка и одноразовая лапша с сухарями. Помывшись, он стал успокаиваться, и занялся делом, ради которого и планировал поход – достал кожаный блокнот и стал дотошно записывать поведение и привычки всех встретившихся ему заражённых, помечая отдельно некоторые аспекты их поведения. Затем тщательно зарисовал лапу топтуна и стал описывать её. Аппетит проснулся, и Рой, радуясь некоторому везению, заварил пачку лапши, щедро добавив в неё полбанки тушёнки, сделал чаю, и вольготно пристроив к столу свой складной стул, завтракал, перечитывая свои записи, и добавляя новые детали.
В дверь постучали. Рой напрягся. Гостей он не любил. Взяв оружие, он тихо подошёл к двери и отодвинул щеколду, затем так же тихо отошёл назад, к углу, и швырнул в неё пакетом с сухарями. Дверь начала медленно открываться. Стоящий на пороге мужик резко поднял руки, увидев нацеленный на него ствол неизвестной винтовки и очень, очень хмурое лицо Роя.
– Стой! – крикнул он. – Не стреляй!
Рой медленно опустил ствол, не спеша убирать оружие.
– Я Бодун, бармен местный, – представился он, опуская руки. – Ты Рой?
Рой хмуро кивнул.
– Я хочу купить у тебя лапу. Десяток споранов.
Рой, облегчённо выдохнув, отставил свой «Атаман», и протянул лапу. Бодун отсчитал десяток споранов.
– Ты заходи если чё… – сказал Бодун. – У нас бар нормальный, тихий.
Рой вскочил и заходил по комнате. Терять такой трофей не хотелось. Оба подранка ещё могли регенерировать, усиленно питаясь и отлёживаясь. Безрукому потребовались бы недели, а плешивому боку – часы или сутки. Лотерейщик вообще в счёт не идёт. Как в таком случае поступит зверь? Рой начал вспоминать свои познания в биологии. Если у них были дневные глаза, как у человека, то поесть они попытаются пока не кончится световой день, а после завалятся спать – ночью ведь ничего не видят. Самый ближайший источник пищи для них – они сами или соседние кластеры. Но если они пришли оттуда, то значит там или нет пищи, или есть кто-то более сильный и голодный. Значит, они будут тереться здесь. Возле Кумарника.
Рой всё ещё обдумывал свою новую теорию, а руки уже снова делали заготовки, снова жужжала дрель. Всего за час он успел заготовить пятьдесят пуль – благо остались ещё не подготовленные заготовки с прошлого раза. В этот раз он увеличил количество инициирующего заряда, чтобы взрыв наступал мгновенно. Ну, или с крохотной задержкой в ноль целых и три-пять десятых секунды. За эти данные он чуть не поплатился жизнью.
Снова собрался и двинулся за пределы стаба. С момента охоты прошло уже три часа. Рой очень сильно спешил, крутя педали к месту их последней встречи. За два километра остановился, осмотрел местность глазами, затем через бинокль, отметив как смялась трава, где прятался один подранок. Тот уже давно выбрался из зарослей травы. Свалка машин тоже не выглядела подозрительной. Оба давно сбежали. Приблизившись Рой стал изучать следы. Там, где бегал топтун, земля была изрыта костяными шипами.
Эврика! Рой быстро сместился к асфальту. На нём были характерные следы – ямка от шипа, которая превращалась в борозду, сходя на нет. Рой задумался – теоретически по таким царапинам можно было обнаружить тропки или дорожки топтунов.
Пауза. Аккуратно передвинуться и снова всё осмотреть. Не нужно было быть профессиональным охотником, чтобы увидеть, как метался раненый топтун. Вот он бежит в сторону лотерейщика, с бока капает кровь; лотерейщик убегает, оставляя капли крови из небольших пулевых ранений Роя. Вот здесь обессиленный он ложится на землю – крови из бока натекло порядочно, даже немного очертив фигуру. Вот он ковыляет к свалке машин… Рой аккуратно обошёл её с другой стороны, целясь перед собой. Здесь всё залито кровью второго топтуна. Второй топтун, раненный выстрелом, убегал так, чтобы свалка его прикрывала, обильно теряя кровь из оторванной руки. Следы первого изредка терялись, но он продолжал ковылять за вторым. Второй, теряя силы, упал, кровь залила всю землю, что была под ним. Ещё через десяток метров Рой нашёл труп второго топтуна, уже мёртвого. Он свалился замертво, а второй догнал его, и ел, восстанавливая силы. Споровый мешок к величайшему сожалению Роя уже был выеден, и съедены несколько пальцев с лапы.
Тут же второй топтун отошёл, и его вырвало от грубой пищи, остатки непереваренной пищи лежали тут же. Споранов и гороха всё же не было, видно их желудок топтуна отторгать не стал. Жалко, очень жалко. Тщательно осмотрев труп, Рой хотел взять себе часть топтуна, но не стал мараться, чтобы не пахнуть кровью.
Аккуратно Рой двинулся по следу из крови и рытвин второго топтуна. Передвинуться на пять или десять метров. Покрутить головой, оглядываясь. Достать бинокль и повторить. Топтун был явно не в лучшей форме. Рваная рана в бок, сильное кровотечение и выпадающая требуха причиняли ему мучения. Через пятьсот метров Рой остановился – след прерывался возле «Газели», стоящей у обочины. Двери были сорваны, задние скрипели. «Газель» стояла здесь давно. После перезагрузки прошла неделя с хвостиком. Рой наугад выстрелил в стальной кузов.
БАБАХ! – пуля пробила жестянку без сопротивления. В тот же миг раздался дикий рёв и, оторвав задние двери, висящие на честном слове, из машины выпрыгнул топтун. Уже не таясь, он ринулся на Роя. Рой выстрелил ещё раз, и ещё. Руки била нервная дрожь. Палец не мог остановиться и жал сам без остановки.
БАХ! БАХ! БАХ! БАХ! – две пули попали в грудину, одна в брюшную полость, одна в бедро. Топтуна почти разорвало. Стреляй Рой более кучно, от тела остались бы только ошмётки.
Окровавленный топтун упал, не добежав до него три сотни метров. Рой выждал двадцать минут и, выпив живчика, направился за трофеями. Этот топтун порадовал его дюжиной горошин и десятком споранов. Очень хотелось взять часть этой твари, чтобы как следует рассмотреть в безопасности, но Рой понимал, что если он появится в стабе с ещё одним куском топтуна, то привлечёт к себе излишнее внимание. Поэтому он, скрипя зубами и чертыхаясь, оторвал когти, которые можно было пронести незаметно, и заглянул под веки чудовища. Глаз ещё реагировал на свет – чёрный зрачок увеличивался в тени и уменьшался на свету. Да, был бы этот глаз как у кошки, топтуны легко догнали бы его против света и сожрали. Хотя, чему удивляться – тварь переродилась из человека. Панцирь твари после смерти стал неожиданно мягким. Жалко… Рой уже подумывал о чудесной броне. Бегло осмотрев труп, он двинулся за чемоданом. Искомый легко нашёлся, нашлись и разбросанные пули, которые он обронил. Уже откровенно опасаясь, Рой быстро двинул в сторону стаба.
Первым делом закатил чемодан к себе, достал продукты, плиту, ноутбук и лампу. А вторым, дождавшись, пока его перестанет потряхивать, направился в местный бар – «Живой рейдер». Бодун не обманул – бар с дощатыми стенками был и правда тихим. Деревянные панели, плазменный телевизор с трансляцией какого-то фильма, выпивающие рейдеры, часть из которых несколько перебрала, но задирать никто не полез. Бодун вопросительно посмотрел. Рой показал пальцем на бочонок с пивом кивнул.
– Один споран, – Бодун поставил на стойку литровую кружку с пивом.
Рой расплатился, сел спиной к стене рядом со стойкой и, сдув пену, стал разглядывать экран телевизора.
– Бодун, – негромко сказал Рой.
Несколько рейдеров прислушались.
– М? – бармен сделал вид, что протирает бокал.
– Я ищу рейдера. Девушку или женщину, – начал Рой. – Волосы светлые, чёлка с двумя хвостиками. В камуфляже. В берцах. С винтовкой Драгунова. Может называться Настей. Ничего не знаешь?
Глава 12
Квартет
Институт – группа, или точнее целый комплекс исследователей из иммунных людей, изучающих тварей Улья, формы его существования и прочее.
– Знаю… – пожал плечами Бодун. – Она рейдер, приносит в стабы ценные вещи. Работает чаще одна. Иногда нанимается в караван, или с ним идёт. Ушла в ту сторону, откуда ты пришёл.
Ума палата. В какую сторону она ушла, он знал точно.
– А рейдер Рыбак?
– Такой в последнее время не появлялся, – пожал плечами Бодун.
Плохо. Даже кисло. Рой пожал плечами и отправился к себе. Принял душ и, валяясь на кровати, лениво смотрел фильмы на ноутбуке, размышляя, продать ли тому же Бодуну пару фильмов, или не стоит. Взяв любимый блокнот, Рой стал записывать, всё, что смог сегодня понять о природе заражённых. Выходило негусто – среди них точно были с наличием только дневного зрения, но исключать, что есть те, кто видит ночью, по крайней мере подвиды (Рой полагал, что у одного и того же лотерейщика может быть несколько разновидностей, как минимум по происхождению). Ещё то, что кровь у них льётся как у обычных животных, и от потери крови они могут погибнуть. Когтистые оставляют характерные следы на грунте и даже асфальте… И… Рой перевёл взгляд на когти топтуна, которые принёс с собой. Когти! Единственная часть у животных, которая не регенерирует. Потому, что растёт всю жизнь. Сломанный коготь просто отрастает. А чтобы когти не мешали, нужно регулярно стачивать их. Заражённые с крупными когтями оставляют характерные борозды на твёрдом материале. Значит так можно по месту дислокации понять, кто в теремочке живёт.
Рой почувствовал профессиональную жажду – хотелось узнать побольше, систематизировать, найти закономерности, разработать методику противодействия. Здесь, это было жизненно необходимо. Кто знает больше о враге, тот и победил. Внезапно Рой задумался. А что же с ним произошло? Почти без нервов вписался в местную обстановку, вспомнив советские разработки, сделал грозное оружие, по палочкам стал раскладывать особенности местной фауны. Регенерация Улья подлечила мозги, а не только мышцы? Логика обострилась? Дар что ли такой, или может просто от того, что стал отсыпаться и не дёргаться по мелочам?
На отсутствие логики и умение мыслить Рой раньше не жаловался – бывшая профессия очень сильно обострила эти качества, так, что он мог даже делать небольшие прогнозы, основываясь на опыте и наблюдениях. Жаловался разве что на постоянный недосып, который несколько угнетал мозговую деятельность. Если дело в простом сне, то вне Улья… Рой задумался. Сходить к знахарю, узнать умение? Но тут же отбросил эту идею. Он уже давно понял, что самое сильное оружие – то, о котором никто не знает. Видел он этого Чтеца. Где гарантия, что того не подкупят или не прижмут? Или вообще придёт к нему кто-нибудь, с даром, ну, скажем – принуждать рассказывать чужие тайны. И тайна Роя больше не будет тайной. И ладно бы, если умение окажется посредственным – погоду там предсказывать, про такое можно говорить. А что если будет что-то стоящее? Нимф вон грохают из-за умения. Нет, так не пойдёт.