– С этого дня я некоторое время работаю на Флору, – сообщил Рок Син ровно кому-то неопределённому, явно ощутив на себе все взгляды.
– Вам неплохо бы одеться, – сообщила бабушка Стеви – педантичная до крайности брезгливая дамочка. – Почему вы не одеты?
– Это как повезёт, – невозмутимо ответил Рок Син. – Сегодня, например, день "Без одежды".
– Флорин, где ты взяла этого психа?! – поморщился Стеви.
Флора сдержала злость. Именно потому они и развелись так быстро: ни нежности, ни любви, а он ещё и никогда не прислушивался к её словам. Даже имя коверкал.
– Было бы прекрасно подписать первичный контракт, госпожа, – вдруг повернулся к ней Рок Син, заслонив широкими плечами всё семейство Далрос. – Из него я хотя бы узнаю точное ваше имя.
– Конечно, – вздохнула Флора.
Её так всё бесило, и она так устала, что этот сдержанно-опасный безрассудный Рок Син, совершенно чужеродный Далросам, даже начал казаться чем-то более предпочтительным, чем семья бывшего мужа. Но едва мысль прошла через фазу осознания, как Флора коротко рассмеялась.
– Что-то не так? – нахмурился Рок Син, сосредоточенно глядя то на неё, то на волосы малышки Кайрен.
– Не так? Да почти всё.
– Пожалуй, но прежде всего я должен спросить… а вы уверены, что косы заплетаются именно таким скучным образом?
– Уверена.
– Я видел, как это делают леди в столице. То, что получается у вас – вызывает, извините, жалость.
– Знаете, то, что вы видели, как это делается, не значит, что у вас может получиться.
– Я хочу как в столице! – громко заявила Кайрен.
С Кайрен не то, что спорить, и разговаривать-то бесполезно, а потому Флора отошла от неё, обессиленная и чуть подавленная.
Когда-нибудь всё это кончится. Кайрен вырастет и поумнеет, Далросы наткнутся на какую-нибудь великую книгу об отзывчивости и чуткости и станут лучше с её помощью. Или нет.
Рок Син с видом победителя опустился на одно колено возле девчушки и распутал то, что почти закончила Флора.
Далее стало ясно, что Рок Син не умеет делать причёски, но после нескольких советов Флоры дело пошло на лад, и на голове Кайрен возникло нечто действительно интересное.
– Это так делают в столице? – уже куда спокойнее поинтересовалась Флора, глядя, как Кайрен радостно кружится перед зеркалом, рискуя удариться о стул прадеда.
– Обычно причёска нежнее и пышнее. В неё всякий раз что-то вплетают – драгоценности, ленты, кружево или шиньоны.
– Вы видели женщин с драгоценностями в волосах? – с сомнением покосилась Флора на Рок Сина.
– М… да, – словно что-то для себя решив, подтвердил Рок Син. – А вы, что же, нет?
– Нет. Ни разу. А… впрочем… я как-то раз видела Красивейшую, она приезжала в Пигрин-Вали, наверное. Гарцевала на красивом коне возле Гнездовья Лиги. В её волосах что-то ослепительно блестело. Наверное, это были драгоценности.
– Хм, лошади?.. Странно… но… это не важно, – Рок Син задумчиво смотрел через её плечо.
А там снова разыгрывалась сцена. Оба прадеда спорили из-за десерта и ложек, причём спор становился всё неприятнее и неприятнее. Господа встали и принялись орать. Послушав немного, Флора встала с места, оправила юбки и подошла к прадедам, чтобы терпеливо раздать ложки и объяснить, как могло выйти недоразумение, которое рассорило господ. Затем она тихонько напела одинаково любимую ими песню и незаметно отошла, улыбаясь. За столом теперь распелись.
– Они – идиоты? – тихо спросил Рок Син, когда Флора вернулась на своё место возле него. – Как так вышло? За что их так любят?
– Я не поняла… а в чём дело?
– Ещё никогда не видел половозрелых мужчин, способных поссориться из-за еды и столовых приборов.
– Не знаю, откуда вы взялись, но в империи это нормально. То есть, это, конечно, не хорошо, но всё же не редкость.
– Для каких-то крайне мелочных личностей с уровнем интеллекта гораздо ниже среднего – да.
– Рок Син, – укоряюще протянула Флора.
– …И полным отсутствием воспитания, – прибавил он.
– Прадеды обладают тяжёлым характером, и…
– Это не тяжёлый характер. Это отсутствие мозгов и крайняя эгоцентричность.
– Перестаньте. Вы оскорбляете тех, кто мне дорог.
– Простите.
Рок Син некоторое время молчал и Флора тоже. Но тут он спросил:
– Вы так и будете здесь сидеть, у стены, или принести вам шоколад сюда, к этому столику?
– Не понимаю… – вопросительно посмотрела на него девушка.
– У вас какой-то обет воздержания, и вы сидите здесь потому, что хотите быть с этими… дорогими вашему сердцу… существами?
– Я здесь, потому что могу понадобиться.
– Просто ожидаете?
– Да.
– Тогда я принесу вам шоколад.
– Я не могу пить чужой шоколад.
– Чужой? То есть эти крылатые вам дороги, но их шоколад пить нельзя?
– Да.
– Это так странно, что мне хочется уйти отсюда.
– Иногда мне тоже этого хочется.
– Но они вам всё равно дороги?
– Да. Они, в целом, очень хорошие.
– Каков же ваш статус здесь?
– Я… наёмница. Работаю по прямому контракту.
– Выигрывает в таких случаях чаще всего наниматель.
– Так и есть. Но они самый сильный клан в округе из тех, кто готов обучать женщин.
– А Лига Мятежников?
– Уже много лет они сосредоточены на том, чтобы тренировать только своих женщин. И мне всё равно нечем отплатить им. Вступать в их общину – это значит разделить их убеждения, а мне они не так-то близки. Ну а выходить замуж за одного из мятежников ради уроков я бы точно не стала. Мне одного Стеви хватило.
– А что с ним не так? Кроме очевидного, конечно.
– Что это вам очевидно?.. А, впрочем, я не стану обсуждать этого с вами.
– Хорошо. Вы, должно быть, устали. Можете пойти отдохнуть.
– Я не устала.
– Враньё. Вы целый день бродили по лесу. Конечно же, вы устали.
– Я не слабая, я…
– Я не говорил, что вы слабая, я только заметил, что ваш облик потерял ту непередаваемую яркость, которую мне посчастливилось застать утром. Возможно, вам достаточно будет просто умыться, чтобы вновь засиять. Умываться же вам в этом доме можно?
Флора посмотрела на Рок Сина, а за тем заглянула вглубь себя.
– Вы так заботливы, – наконец сказала она.
О ней давно никто не заботился. Уж точно не в этом доме.
Рок Син словно получил удар по глазам. Заморгал, сжал губы, отодвинулся и с холодком сказал:
– Это должно исключать версию о том, что у меня проблемы с головой, так?
– Вероятно, – тихо сказала Флора и громче продолжила: – Но я не могу оставить их на вас. Вы…
– …Смогу услужить господам. Не вижу в них особой фантазии для того, чтобы заказать мне что-то невыполнимое.
– Действительно, хотя я имела в виду то, что вы не одеты, впрочем, мне сейчас слегка всё равно, – и, оглядев всех, Флора согласилась уйти.
Она пошла в свою каморку, чтобы умыться и поправить причёску. Но оказалось, что её юбка и блузка в пятнах от травы, земли и даже гнилой древесины. И пришлось переодеться. Вернувшись, застала Рок Сина за уборкой стола. Взялась помогать, но засмотрелась на мужчину:
– А знаете, мне начинает нравиться эта идея с вашим служением мне.
– Я не смогу долго работать на вас, леди. Должен признаться, что меня могут в любой момент вызвать в столицу, и я не могу никак этому воспротивиться. Но я вернусь при первой же возможности.
– Хорошо, – легко согласилась Флора, не поверив ни единому слову.
И улыбнулась. Этот странный, немного опасный, чуточку сумасшедший мужчина, заботливый и такой привлекательный без рубашки, обещал сделать её жизнь лучше и легче. Пусть даже на несколько дней. Прекрасная мечта. Впечатляет. Наверное, этой ночью ей приснится что-то умопомрачительное.
Рок Син глубоко вздохнул и сбросил воспоминания о доме Далросов. Вокруг столица. Здесь рассеянности не прощают.
Братья совершенно серьёзны.
– Случилось что-то ужасное? – первым делом спросил Люсьен, когда увидел выпрыгнувшего из экипажа герцога клана Росслеев.
– А что такое? – тут же лениво поинтересовался Кей. – Когда он появляется, обязательно случается что-то страшное?
– Да, если мы все при этом в Нью-Лайте. Тогда старики обязательно начинают оскорбления и стандартный мордобой.
Рок Син усмехнулся разговору младших братьев и встретился взглядом с подошедшим герцогом Элстрэмом.
– Доброго вечера, уважаемый предвестник недоброго, – поздоровался Рок Син.
– С каких это пор?.. – нахмурился герцог.
Джо быстро пересказал ему всё, и от Элстрэма повеяло чем-то расслабляющим, хотя последовали заверения в том, что его светлости очень жаль, что сбор всех братьев носит негативную окраску. И пока одинаково красноволосые Люсьен и герцог Элстрэм строили друг другу глазки, Кей успел задать вопрос:
– И зачем же мы здесь собрались?
– Хани обещал быть и всё объяснить, – ответил Рок Син. – Это единственное, что я знаю.
– Но нет Риёля, – как очнулся Элстрэм. – Так? Глаза меня не подводят?
– Действительно… Но Хани наверняка всё объяснит, – только и смог повторить Рок Син. – А вот и он.
Действительно, самый старший из так называемых "младших Си" виконт Ханней Ойфред, которого близкие звали просто "Хани", аккуратно вышел из подлетевшего экипажа. За ним выбрался его сводный брат Лиорг-о-Дарк, герцог Тан – "Лео".
– Все в сборе, – оглядев родственников, утвердил Хани.
Как всегда он выглядел строже, сдержаннее и элегантнее всех. Пара герцогов в своих мехах и полагающейся роскоши драгоценностей, конечно, без труда затмили все три луны, и прохожие их долго разглядывали, но всех Сильверстоунов и одного Росслея интересовал только Хани.
– Итак, что случилось? – нетерпеливо, в своём стиле, потребовал ответа Кей.
– Что случилось? – переспросил Хани, чуть заметно подняв брови и окатив Кея тёплым, но совершенно серьёзным взглядом. – Император вызвал меня к себе и отдал приказ нам всем очаровать леди на этом балу знакомств.
– Я только надеюсь, что ты имеешь в виду танцы, – простонал Элстрэм, довольно быстро соображавший.
Его взгляд поднялся и прошёлся по тёмным крышам похожего на храм Первого танцевального клуба. Парадный подъезд ярко освещён, но остальные части здания утонули в таинственной, как вуаль, темноте лунной ночи.
– К сожалению, нет, – подавленно подтвердил все подозрения Хани, обернулся и тоже вгляделся в ставшую зловещей громадину клуба.
Это значило, что император должен увидеть женатым кого-то из них, младших Си.
– Ну, на вас огромная нагрузка, – протянул Рок Син, переводя взгляд с Лиорга Тана на Элстрэма и обратно. – Вы герцоги, наследники принцев, и вам просто необходимы собственные наследники.
– Всё не совсем так, – кашлянув, возразил Хани. – В клуб приглашены девушки с определённым типом кода крови. С тем типом, который, в сочетании с кодом крови дракона даёт большую вероятность произвести на свет ребёнка женского пола.
– О, я как чувствовал, что этот день настанет, – поморщился Элстрэм, откинул голову и зажмурился. – Лайт предупреждал меня.
– Подождите, – остановил всех Джо. – А почему тогда нет Дэниела?
Хани, искоса посмотрев, улыбнулся:
– Император лично разрешил ему нынче не участвовать в этом безобразии.
– Он всё ещё в фаворе?
– Я видел его недавно подле Бесцейна, – сообщил Элстрэм. – И ничему не удивлён. Эрику не хочется терять своего любимого чтеца, потому он не допустит, чтобы ваш Дэниел не дай бог влюбился в какую-нибудь крылофитку. В такие моменты я начинаю жалеть, что я не среди придворных любимчиков.
– Вдыхай воздух глубже, – промолвил Лео, похлопав другого герцога по плечу и двинувшись, было, к клубу. – Жениться, в конце концов, не так уж плохо, – он обернулся на ходу и приостановился, разведя руки в стороны: – Представляешь как это здорово, если появится какая-нибудь женщина, совсем не похожая на письменный стол, заваленный бумажной работой, которая будет выдерживать твой характер и никуда не сбежит?
– Не сбежит, как и стол? – быстро вставил Кей, прежде чем Элстрэм принялся догонять Лео и объяснять, что между ними нет ничего общего, и как раз от него никто не бегает.
Остальные Си, слушая препирательства герцогов, молча двинулись к ярко освещённым залам клуба. И тут же попали под прицел улыбок множества леди. Оказалось, что пара герцогов и Хани, умело распространивший ауру жёсткого и недоступного парня, вызывали у большинства представительниц противоположного пола благоговение и страх. Тогда как Рок Син и его младшие братья, столько раз появлявшиеся в трансляторах, казались женщинам и девушкам доступными и простыми. Всех почти сразу окружили желающие рассказать о том, насколько радостна встреча. Рок Син вооружился всем обаянием, на которое был способен и честно пытался разглядеть среди девушек самую привлекательную. Но, во-первых, мысль о женитьбе по обязанности казалась дикой, а во-вторых, к сожалению, привлекательные девушки достались не ему, а братьям. А самое прекрасное создание даже подошло к Джо!.. И выдержка Рок Сина иссякла.
– Не думал, что ты сдашься первым, – поднял брови Хани, встреченный на пути от столика с пьянящими жидкостями к дверям на балкон.
– Сам не подозревал, – негромко буркнул Рок Син.
И удивлённо посмотрел на уверенного в себе племянника, превосходящего возрастом и силой характера всех своих двоюродных дядюшек. Потому что Хани вложил ему в карман небольшой флакон с крылосколом. Рок Син понятия не имел о подобном отношении лидера к танцевальному вечеру. Но он не стал разыгрывать яркое удивление и просто пошёл на балкон. Там он поставил бокал с латкором на перила и щедро плеснул в него крепкого пойла Хани. Сделал большой глоток и плеснул ещё. Выпил весь бокал и прервал поток безрадостных мыслей усилием воли. Заставил себя смотреть на луны и разглядывать. Но почувствовал пристальный взгляд и повернулся раньше, чем подумал, что не стоит этого делать.
Девушка. Пусть бы себе наблюдала за ним, ему-то что с того?
– Добрый вечер, – всё же произнёс Рок Син.
Они были только вдвоём на балконе. Разница в том, что он стоял, прекрасно освещённый, а незнакомка пряталась с краю, в тени. Причину Рок Син быстро понял: кто-то испортил ей причёску и плеснул на платье келлером. Но келлер наверняка скоро высохнет и даже пятна не останется, а вот привести в надлежащий вид такие густые волосы, как у этой леди, не представлялось возможным даже отнюдь не криворукому разумному.
Они разговорились. Девушка представилась и сообщила, что она частично фитка, а частично крылатая, и потому подходит для союза. Неожиданно для себя Рок Син понял, что она нравится ему. Пенелопа. В ней было что-то особенное. Очень приятное.
Они неплохо провели время в болтовне. Рок Син всё же сделал попытку привести её волосы в порядок, и они вместе посмеялись над тем, что получилось. Дважды. Однако Рок Син то и дело ловил себя на том, что шокирует новую знакомую. Потому что говорит с ней так, как говорил бы с Флорой. Но Пенелопа – не Флора. Пенелопа мгновенно теряется. Противоречие смутило Рок Сина. Он извинился на тот случай, если показался грубым, и ненадолго замолчал.
А ведь Флора могла бы быть на этом вечере. Но тогда он не заметил бы её. Или наоборот, заметил бы сразу и не смог бы не замечать дальше при всём желании, потому что на такой вечер эта девушка просто не смогла бы одеться и причесаться подобающе. Она носит совершенно невзрачную, очень закрытую одежду прошлого… неужели тысячелетия?.. сама она очень худая и бледная, со следами вечной усталости, почти измождения. И эти шрамы на её явно красивом лице… Этот вечер стал бы для неё потерей времени. У неё яркие, необычные глаза, но они сверкают лишь тогда, когда она улыбается. Она даже смущается и краснеет так, что это не слишком оживляет её. Но она дьявольски хорошо пахнет, а её голос подобен сладкой музыке – ещё совсем юный, свежий и чистый. И если бы кто-нибудь додумался дать Флоре выспаться и оплатил бы ей красивую, модную одежду, то она могла бы задирать нос повыше, чем те негодницы, которые испортили Пенелопе платье и причёску. Да что там, самые известные светские дамы присмирели бы при виде Флоры. Однако это глупости. Флоре ни к чему внимание высокопоставленных персон. Ей нужен хороший тренер и семейка бывшего мужа, зачем бы они ни были ей нужны.