– Виспер, – спросила она, – как выглядит это здание, к которому мы идем?
– Она выглядит как высокий небоскреб, только уширяется к верху, много светоотражающих окон. Куполообразная крыша, похоже, сделана из листов металла, рядом несколько высотных зданий с антеннами. Издали выглядит неплохо, похоже, оно не очень сильно пострадало, это меня радует… – Отвечал Виспер.
– Но ведь там город, а значит они тоже там, – промолвила Санни и сильнее сжала руку Виспера.
– Да, я знаю, но мы должны попасть туда. Если верить информации из терминала – это какой-то научно исследовательский центр, занимавшийся разработкой систем защиты. Там могло остаться очень много полезных сведений и техники. К тому же нам нужно хорошее убежище, мы не можем идти вечно и прятаться.
– Но там они… Мы ищем убежище в самом логове…
– Нам нужно идти на риск. Вне городов мы уязвимы, к тому же там могут остаться выжившие.
Санни было не спокойно, она дрожала каждый раз от мысли о звероподобных. Да, действительно, в любом заброшенном городе их были тысячи, и чем больше их там было, тем опаснее и озлобленнее они становились.
Целый день потерянные шли навстречу городу-призраку. Теперь Сайлент вел Санни, а Ники и Виспер разведывали территорию впереди. Под вечер они наткнулись на пару домиков у самой городской черты. Воздух сделался очень затхлым, он становился таким каждый раз, когда они приближались к городам. Это был запах смерти и упадка, запах техногенного и биологического разложения.
Здание, к которому двигались потерянные, было уже близко, можно было разглядеть разбитые окна, большие круглые антенны, торчащие со всех сторон. Не было слышно ни звука, пока на небе не появились тучи, и раскаты грома не раздались где-то вдалеке.
Виспер и Сайлент исследовали брошенные домики, в которых сохранилось не мало полезных вещей: аккумуляторные батареи, старый фонарь, кухонная утварь, электроприборы, которые можно было разобрать на запчасти, одежда, как мужская, так и женская, немного медикаментов. В одном из домов даже еда.
Виспер поймал Ники за жадным пожиранием сухого печенья на одной из кухонь. Он хотел было отобрать и отчитать за то, что тот не делится с остальными, но, когда увидел полчища муравьев облепивших всю пачку печенья, покрытую плесенью, отдал обратно.
В первые дни ему с Сайлентом приходилось есть все, что попадалось на пути, чтобы выжить, но сейчас они уже могли делать запасы, добывать более качественную пищу, готовить ее и не бояться расстройства желудка после этого. Ники же было все равно, он мог поймать голубя и съесть вместе с перьями, не смотря на то, что его желудок не многим отличается от остальных. Когда он явно страдал от несварения и тошноты он был намного спокойнее и послушнее, однако, чтобы избежать инфекции Сайлент насильно вливал ему в глотку раствор из марганцовки, а иногда и что посильнее, чтобы прочистить желудок. Для Ники это было настоящим мучением, он верещал, как будто ему наживую вырывают печень. Сайлент же с абсолютно равнодушным лицом сжимал его глотку мощной рукой и все вливал и вливал целебный раствор. Когда все заканчивалось, Ники был даже доволен и благодарен Сайленту за то, что он делал, долго скакал возле него, пытался выпытать еще одну порцию чудодейственного зелья. Такое впечатление, что очистка желудка вызывала у Ники какое-то извращенное удовольствие.
В одном из домиков Виспер нашел удобную двуспальную кровать и крепкую дверь, закрывающуюся на защелку. Все очень устали за долгий день, а это было идеальное убежище на ночь, и вместо того, чтобы идти в город, на который уже опустились сумерки и мелкий дождь, Виспер решил провести ночь в доме.
Им редко удавалось поспать в безопасности, а тем более на уютной мягкой кровати. На двуспальном ложе Санни устроилась между Виспером и Сайлентом, Ники скромно улегся на полу, как верный сторожевой пес.
Темнота и уют быстро сомкнули глаза потерянных, но среди ночи раздался бешеный крик Ники. Виспер вскочил с кровати, включив фонарь. Ники бился о стены и орал:
– Нет! Нет! Мы не виноваты! Мы не хотели! Это не наша вина!
Виспер схватил человекоподобное существо и прижал к полу:
– Что случилось? Чего ты орешь?
– Мы не хотели! – Верещал Ники. – Нам приказали! Мы не хотели!
В ушах Виспера голос Ники впервые оказался не таким как обычно, каким-то жутко осмысленным, поддающимся логике. За дверью вдруг что-то шумно заскрежетало. Сайлент схватил винтовку и прижался к двери. Все затихло, только бешеное дыхание и стоны Ники, прижатого к полу разрывали молчание. Виспер отпустил его и, схватив автомат, тоже прильнул к двери. Скрежет прекратился, чьи-то очень тихие шаги прозвучали за закрытой дверью. Тяжело дыша Виспер посмотрел на Сайлента, лицо его было напряжено.
– Если бы это был звероподобный, он бы уже ломился в дверь, – сказал он тихо Сайленту.
Санни тем временем прильнула к Ники и пыталась успокоить. Он что-то несвязно бормотал, безучастно шаря глазами по полу. Санни никогда не испытывала такой брезгливости к Ники, как Сайлент и Виспер. Может быть, потому что она никогда его не видела, может быть, потому что она жалела это существо. Это было странно, потому что и сам Ники был звероподобным, одним из тех существ, которые едва ее когда-то не растерзали. Какой бы не была причина, Санни любила это существо, всегда относилась к нему снисходительно и с добротой, она не видела в нем изуродованную противную тварь, каким иногда видели его Сайлент и Виспер.
– Что с ним? – Спросил Виспер, осветив их, сидящих в обнимку на полу.
– Кошмар, – тихо ответила Санни. – У меня бывало такое раньше, иногда… Ему страшно.
Ники действительно вздрагивал и всхлипывал, словно маленький ребенок, испугавшийся, что его бросили одного среди многолюдной толпы. Очень скоро он снова заснул. Виспер не стал выключать фонарь. Чтобы не мешать остальным он сел в дальний угол комнаты и при свете фонаря вновь открыл свою книгу. Санни на ощупь слезла с кровати и подползла к нему на четвереньках.
– Ты теперь не заснешь? – Спросила она.
– Нет, пока нет, – ответил Виспер, – Я хочу еще немного пописать.
– Я тоже не усну, – сказала Санни и прильнула к Висперу. – Что он видел, Висп? Ты слышал, что он кричал?
– Не знаю, – ответил Виспер. – Он кричал что-то несуразное, о том, что это не его вина. Мне показалось, что к нему на секунду вернулся… Разум. Так может быть, когда человек испытывает страх.
– Он мог видеть во сне то, что было в его прошлом? Я имею ввиду, что было до того, как он стал таким.
– Это возможно… Как-то раз я видел сны, две ночи подряд. В них были незнакомые мне люди, но такое впечатление, что я их знал во сне и они знали меня.
– Я не видела снов. Но тот человек… Помнишь, о котором я рассказывала?
– Тот человек, с которым вы выживали в последние дни, перед тем как мы тебя нашли?
– Да, он. Он был намного старше меня. Знаешь… Мы так думали… Мне кажется он мог быть моим отцом. Но я этого никогда не узнаю.
Губы Санни неприятно скривились, на лбу появились еле видные морщинки. Слез у нее не было, она не могла больше плакать. Виспер прижал ее к себе, приласкал.
– Не расстраивайся Санни, может быть, когда-нибудь мы узнаем об этом. Мы выжили для того чтобы узнать об этом.
Она положила голову ему на грудь.
– Можно я посижу немного рядом с тобой, Висп? Я тихонечко.
– Хорошо.
Виспер открыл книгу и начал писать:
«Есть такие как мы – потерянные. Есть звероподобные. Но еще есть те, которых мы называем фанатиками. Мы встретили эту группу людей примерно в то же время, когда встретили Ники. Мне кажется, что вначале они были такими же, как мы, но потом в них что-то изменилось. Они нашли в себе нечто другое, нежели разум. Эти люди находят объяснение случившемуся в неком сверхъестественном порождении человеческого греха, которое они называют Пожирателем Разума. Они верят в то, что некто или нечто покарало людей за их плохие поступки, отобрав у них разум, сделав из них диких животных. Себя же они считают избранными, теми за кем будущее человеческой расы. Своим предназначением они считают полную очистку мира от всех звероподобных. Они считают, что Пожиратель Разума намеренно отобрал их память, чтобы они начали с чистого листа, забыли о прошлом и исполняли его Великую волю.
Мы с Санни и Сайлентом провели в их обществе месяц, может быть больше. Они радушно нас приняли, предоставили убежище, и поначалу мне даже нравилось их общество. Но иногда их поведение достигало полного фанатизма, я не сразу понял, что им плевать на то, кем они были, им плевать на вопросы, которые мучают таких как мы, они лишь оболочки людей, движимые слепой верой, лишенные рассудка и нас они хотели сделать такими же.
Однажды мы вместе совершали рейд в центр большого города в поисках еды и лекарств. Там, в глубине улиц, мы наткнулись на звероподобное существо, такое же грязное как все, одиноко-роющееся в развалинах. Оно радостно бормотало что-то себе под нос, раскапывая остатки пищевых отходов в мусорном баке. Фанатики сказали, что это один из поверженных скверной, и мы должны его уничтожить. И тогда я взглянул этому существу в глаза. Не знаю что, но что-то заставило меня подумать о том, что оно совсем не похоже на тех звероподобных, которых мы видели ранее. В его поведении не было агрессии, не было того безумного взгляда на его лице, как у остальных звероподобных. Когда фанатики схватили его, он даже не сопротивлялся, одаривая их лишь непонятливым, наивным детским взглядом. Лишь когда они начали бить его, тогда оно начало метаться и верещать, как будто из него вынимают душу. Не знаю почему, но мне стало жалко это существо.
Когда мы вернулись в убежище, я рассказал о своих мыслях Санни и, кажется, уже в тот момент мы решили что нам нужно делать. Фанатики разожгли в лагере большой костер и привязали звероподобного к металлическим жердям над огнем. «Огонь очистит его от скверны», – говорили они. Мы все слышали жалобные нечленораздельные крики этого существа. Я пытался поговорить с фанатиками, пытался убедить их, что это существо возможно не похоже на остальных звероподобных, но в ответ слышал лишь – «очищение и смерть».
Именно тогда фанатики посмотрели на нас как-то злобно. Они, как и мы поняли, насколько отличаемся друг от друга. А существо, которое отличалось от нас всех, кричало от диких мук, привязанное к металлическим жердям.
Тогда-то все и началось. Я потребовал остановить это зверство, они не послушали. Тогда мы убили нескольких фанатиков, устроили потасовку. Фанатики были слабо вооружены, поэтому нам удалось освободить звероподобного, покинуть очередной город-призрак и оторваться от погони.
С тех пор существо, освобожденное из плена фанатиков – Ники, идет с нами. Все мы понимаем, что он звероподобный, но он… Он не такой как все остальные, не знаю почему, но в нем нет той кровожадности как в остальных, он больше похож на маленькое дитя или шаловливого домашнего питомца. Ни разу он не пытался причинить нам вреда, хотя хлопот от него хватает. Кроме того, у него есть странная привычка не свойственная звероподобным. Звероподобные носят свою одежду как звери собственную шкуру, она рвется на них, истирается до критического состояния, оголяя их безобразные тела. Ники же постоянно собирает какие-то старые тряпки, навешивая их на себя, украшения, металлические предметы, цепи. Он чертовски озабочен украшением своей одежды, хотя и выглядит это крайне нелепо. На его голове всегда красуется бейсболка с лейблом одной из, видимо, популярных фирм одежды прошлого. Он всегда тычет в логотип пальцами и называет себя Ники – в честь надписи на бейсболке, хотя я даже не уверен, что он правильно читает ее. Видимо, после того как это все случилось он очнулся именно в ней и решил, что так его и зовут.
Кроме того, что-то подсказывает мне, что Ники возможно в прошлом был военным или был как-то связан с военными. На солдата он не похож, но однажды, когда у нас была очередная стычка со звероподобными, он выхватил из моего мешка запасной автомат и начал им пользоваться так, как будто всю жизнь провел с ним в руках. За несколько секунд он уложил всех звероподобных, нападавших на нас, я же не успел истратить ни одного патрона. После этого я часто давал ему оружие, хотя опасался, как бы он не поранил самого себя, но каждый раз, когда в руках Ники оказывалось огнестрельное оружие, он вел себя как проверенный боями солдат. А теперь этот его кошмар. Он кричал про какой-то приказ. Он кричал, что он не виноват. В чем-то, что ему приказали. Теперь я более чем уверен, что Ники, видимо, был военным, и время от времени он, кажется, вспоминает что-то из своего прошлого.
Я тоже видел сны. Непонятные для меня. Но может быть наши сны это зацепка? Зацепка за то, что было в нашем прошлом? Может быть, в наших снах отражаются воспоминания, запертые подсознанием где-то глубоко в голове и нужен лишь какой-нибудь толчок, чтобы вернуть их обратно…»
Фонарь Виспера начал судорожно мигать, а затем быстро потух, погрузив все вокруг во тьму. Кажется, кончилась последняя батарейка. Санни уже тихо спала, положив голову на колени Виспера. Он отложил книгу и закрыл глаза, вслушиваясь в редкие всполохи грома и шум дождя снаружи.
На следующее утро, от чувства сырости, один за другим потерянные открывали глаза, пробуждаясь от крепкого сна. Оказалось, что крыша на втором этаже, где была их спальня, протекала со всех сторон. Ники и вовсе проснулся в мокрой луже, недовольно расплескивая грязную воду по сторонам. Виспер так и заснул, облокотившись о стену, рядом со своей книгой. От сна в сидячем положении сильно затекла шея.
Сайлент достал из своего мешка оставшуюся еду, разделил на всех. Виспер было хотел урезать паек Ники, вспоминая вчерашний инцидент с печеньем, но увидев его печальные и уставшие глаза, все-таки передумал.
Походный рацион потерянных состоял из различного вида полуфабрикатов, которые им удавалось найти в разрушенных магазинах и торговых центрах, странном мясе с привкусом бобов и консервах, половину из которых им удавалось находить повсеместно в кладовых шатких домиков. Иногда удавалось находить немного фруктов и даже алкоголь. Правда, за недостатком медикаментов алкоголь часто приходилось использовать в качестве антибактериального средства при ранениях.
Города за время правления звероподобных стали настоящим рассадником инфекций, опасных отравляющих веществ и гнилостных остатков разложения. Ни у кого не было желания возвращаться в город, который из оплота человечества, центра просвещения и технологического прогресса превратился в зловонную помойную яму, но другого выбора не было. Если выжившие люди хотели выживать и дальше, им приходилось посещать города, искать там средства для дальнейшего выживания, а самое главное ответы на вопросы о том, что же случилось с ними.
Покидая домик, в котором заночевали, потерянные увидели на пороге огромного полосатого кота с крупной физиономией, слипшейся от грязи шерстью и длинным пушистым хвостом.
– Так вот он наш ночной грабитель, – произнес Виспер, потянувшись в один из карманов. – Так это мы ворвались в твое жилище, а не ты в наше?
– Кто это, Виспер? – Спросила Санни.
– Кот. Обычный полосатый кот, – ответил Виспер, и хотел было угостить его куском сушеной рыбы.
Но тут на кота обратил внимание Ники.
– Мохнатик! – Заверещал он и бросился на кота.
– Нет, стой, Ники!
Кот видимо почуял угрозу, зашипел на Ники и пулей бросился бежать в сторону руин. Ники естественно бросился за ним, через пару минут они скрылись у близлежащих домов.
– Черт бы его побрал! – Разозлился Виспер. – Зачем он ему? Нам надо двигаться, нет времени останавливаться здесь надолго.
– Идем в город, – сказала Санни. – Ники найдет нас. Как всегда.
– Если звероподобные не найдут его раньше, – пробубнел Виспер. – Он тоже побежал в город. Не хватало, чтобы еще он и привлек к нам внимание. А, к черту! Пусть съедят этого безмозглого, мне все равно, лишь бы он не привлек внимание!
– Не говори так, Висп.
– Я не хочу так говорить, Санни, но он сам нарывается, мы от него проблем не оберемся. Хотя да… Ты как всегда права. Не хорошо будет, если эти твари нападут на него.
– Не волнуйся Висп, с ним все будет в порядке.
– Я не волнуюсь.
– Я тоже, тогда идем, дай мне руку.