Чужак постоял мгновение и показал пальцем сначала на охотника, потом на его брата и на себя:
– Хэ. Ма. Риур. Хэй!
– Хэй! – отозвались братья.
Ма взялся отматывать шнуры, которыми были привязаны лапы зверя. Развязал, отпихнул стволы и потащил тушу к берегу. Хэ поискал глазами Ва, но почему-то она не пришла на берег, он вздохнул и уныло принялся помогать брату. Медведь с подмокшей шкурой оказался тяжелее, чем недавно. И, если бы не Риур, они бы ни за что не затащили бы тушу на отлогий берег. Хэ сверкнул глазами на сородичей, да вспомнил, что ритуальную добычу охотник сам должен донести, в идее испытания. И кто-нибудь из родни помочь должен. Как Ма сейчас. Парень вздохнул и вытащил тот кремниевый нож, который чужак не захотел взять. И махнул рукой Ма, который суетился возле медведя, приподнимая губу и разглядывая клыки:
– Ма! Иди! Я сам.
Брат вздохнул и переключил внимание на Риура, севшего на камень неподалёку. Хэ постоял мгновение, всё ещё ожидая увидеть Ва, вздохнул опять и с трудом развернул тушу зверя брюхом вверх, слушая, как Ма пытается выведать у чужака что-нибудь:
– Ри-Ур? Ты где? Место, где живёшь?
– А?
– Ты где? Охотник?
– О-хот-ни?
– Охотник, э! Ты где?
– Там, – непонятно отвечал Риур. И продолжал длинным тирадами, которые ни Ма, ни Хэ не понимали.
– За Большими камнями? – уточнял любопытный Ма.
– Там.
– Ты охотник?
И следом шёл разговор жестами, когда брат пытался показать, что делают охотники. Риур смеялся и кивал головой… А Хэ тем временем принялся споро свежевать тушу медведя, почти не слушая их. Вспорол шкуру и быстрыми ловкими движениями за короткое время снял её, орудуя ножом и втайне радуясь, каким хорошим он его сделал. Когда вскрыл брюшину, то вдруг увидел, что Риур присел рядом на корточки, наблюдая за работой. И протянул руку:
– Дай!
– А? – не понял Хэ.
– Дай. Я тоже хочу попробовать.
– Про-бобыва?
– Поп-ро-бова-ть, – старательно сказал чужак. – Покажи!
– А-а-а… На! – протянул Хэ нож…
…Кримм чуть не уронил планшетный блокнот, когда в проеме двери с шумом появился Риур. Весь в окровавленной одежде, мокрыми волосами и… куском мяса в руке. Лишь глаза блестели.
– Эт-то что?! – удивлённо спросил Кримм. – Ты ранен?
– Нет, Младший! Всего лишь охотился.
Риур бросил кусок на край стола и свалился в кресло, вытянул ноги, хрюкнув от наслаждения.
– Охотился. Ох, мои ноги…
– Это что? – брезгливо ткнул пальцем Кримм в кусок, распространявший вокруг запах затхлой крови.
– Мясо медведя. Слушай, а забавная штука! – Риур поёрзал, устраиваясь поудобнее. – Иду, значит, никого не трогаю. И тут несётся Хэ…
– Кто?!
– Субстант. Охотник. От медведя.
Риур долго рассказывал в деталях о своей прогулке. Кримм сел напротив, слушая внимательно и хмуря брови. И, когда Старший закончил, встал:
– Ты рискуешь, Риур! Жизнью! Это запрещено. И ещё больше запрещено вмешиваться в дела Субстантов!
– Я не вмешивался. Лишь помогал. Да и интересно ведь!
Он тоже поднялся. Взял кусок, понюхал и с удовольствием хмыкнул:
– Запах охоты, брат! Будешь?
– Нет, спасибо!
Кримм загремел склянками, начал копаться с системным блоком анализатора. Риур постоял немного, с улыбкой наблюдая за плохо скрываемым раздражением Младшего, и пошел в пищевой блок, мурча себе что-то под нос. Вернулся через какое-то время, достал из блока блокнот и активировал запись…
«…Год 4876/5 стандартного летоисчисления. День девятый пребывания на поверхности. Уже одиннадцатый сезон, следуя указаниям предыдущей экспедиции, мы ведём наблюдение за живыми организмами, которые помечены в Общем реестре под номером 76304389798-А-биоЛок-749, планета Терта, созвездие Амирон. Дано экспертное имя организмам: Субстант-749.
Если говорить проще, то развитие данных существ слишком медленное, есть проблемы. В отличие от колоний на планете Малри, которые за двести пять стандартных сезонов выросли в высокоорганизованное сообщество. С другой стороны, Субстанты-749 – один из лучших видов организмов, которые мы наблюдали ранее на Терте. Доминирование в живой цепи организмов планеты идёт по нарастающей. График прилагается. Приспособляемость – 64%, видовые различия – 12%, привязанность к родовым общинам – 78%. Отмечается прогресс в росте продолжительности жизни. Правда, пока тоже медленный. Если так дальше пойдёт, то есть вероятность того, что через двадцать, максимум двадцать пять сезонов Субстанты станут единственной доминирующей ступенью на планете…»
Риур замолчал и уставился на Кримма, который с интересом слушал диктовку. Закрыл блокнот, отключив питание, поставил электронную пометку со своим именем и сунул в сейф, где лежала стопка таких же.
– Откуда ты взял проценты такие? – спросил Кримм. – Особенно интересно про приспособляемость.
– Ты меня удивляешь! – Риур закрыл сейф и принялся перебирать датчики для анализов крови. – Одиннадцать сезонов, Кримм! Ты же сам записывал, помнишь? Из года в год процент жизни растёт, вспомни хотя бы маленькую общину у большой реки.
– Ну нельзя же по одной общине судить обо всех.
– Помнишь, я один сюда прилетал? Лет сто, кажется, назад? Ты тогда был занят какой-то… как её там…
– Помню, – спокойно сказал Кримм и уселся в кресло, подключив питание к диагностическим блокам, пощёлкал клавишами… – Я искал промежуточное звено от млекопитающих к птицам. Идея дурацкая, тоже помню.
– Ну и вот! – увлеченно продолжил Риур, откладывая отобранные датчики. – Я тогда наблюдал за потомками первых организаторов той общины. Она стала в разы больше. И даже трех или четырех довольно пожилых из них видел.
– Ты хочешь сказать…
– Что продолжительность жизни возросла примерно на девять процентов! – торжествующе буркнул Риур. – Могу данные привести. Посуди сам: их стало больше – соответственно, больше шансов найти пропитание, второе – больше шансов такой толпой забить крупного зверя. То есть, вполне спокойно запасти еды на всю группу. Понимаешь меня?
– Понимаю.
– Я не только за ними наблюдал, Младший. В радиусе нескольких сотен километров, а то и больше, есть примерно с десяток таких групповых общин. Их стало больше. Немало членов группы выглядят постарше, чем сезон-два назад. Развиваются Субстанты. Сегодняшняя прогулка многое подтверждает.
– Например?
– Раньше они долго гоняли зверя. Помнишь… где-то севернее, кажется… Примерно около двадцати Субстантов убивали дикую лошадь вроде. И целый день с ней возились, пока разделали, пока мясо дотащили…
– И что?
– Ничего. А этот охотник, Хэ, фактически в одиночку транспортировал огромную тушу медведя до своих сородичей. Причём, довольно остроумно. С помощью реки. Да, я помог ему немного, он даже мне потом пытался подарить какое-то приспособление, вроде как каменный нож какой-то. Которым это медведя и разделал на куски. А те, что ранее, не додумались до такого, хоть и река рядом была. Короче говоря – мозг стал больше, чувствуется. Используют физику природы. Приспособляются, осторожничают. Защищают друг друга. Нет?
– Тебе виднее. Моё дело обрабатывать данные.
– Надо их дополнить, с новыми Субстантами. И вообще… Есть идея одна… Ладно, это потом. – Риур потянулся и встал. Прислушался к легкому шуму из пищевого блока и принюхался: – О, мясом пахнет! Так, мне кое-что понадобится… Потом поможешь мне протестировать систему, хочу перевести двигатель на компактный режим, будем использовать энергетический блок нам на пользу, раз лететь катер не хочет… И я тебе расскажу идею эксперимента.
– Какого? – тут же насторожился Кримм. – Общественность может не принять…
– А что мешает нам не рассказывать им об этом? – Риур перебирал блоки, читая надписи, светящиеся неярким зеленоватым цветом. – Слушай, где образцы нуклеиновых кислот млекопитающих?
Кримм вытащил два блока, активировал и поставил на стол:
– Старший, скажи честно, что ты задумал?
– Потом, всё потом! – Риур выдернул блокираторы из крышек и блоки открылись один за другим с тихим шипением. Перебрал надписи и поднял голову: – А образцы от Субстантов где?
– Я не позволю…
– Кримм! – уже вышел из себя Риур. – Да закрой ты рот! Не хочешь просто исследовать что-нибудь? А зачем ты отдал две сотни лет жизни обучению в Родовом Замке? Чтобы сейчас стоять и бубнить? Напомнить тебе, сколько организмов ты препарировал для учёбы? Или как и откуда обучающимся Специалистам привозят образцы мышечных тканей? Или…
– Сам заткнись, Старший! – тихо сказал Кримм с яростью. – Надеюсь, ты не собираешься массово
уничтожать Субстантов?
– Лишь дать новую жизнь. Не более. Есть предпосылки, поверь. Я ещё с прошлого сезона одну деталь заметил да забыл. А сейчас самое время изучить это подробней. Увидишь, ты защитишь свой А-уровень Обучения, если обнародуешь исследования. Когда вообще выпадет такой шанс проводить опыты там, где они никем не контролируются?
Кримм задумчиво посмотрел на блоки с кислотами:
– Тогда новые образцы надо. Посвежей. Этим уже два сезона…
– Тем более. Знаешь что… Я прогуляюсь ещё раз к Субстантам. Образцы принесу.
– Мне с тобой идти?
– Как хочешь. Нет, погоди. Останься здесь. Приготовь лабораторию, приготовь мне анализаторы и биосмесители.
– Какие?
– Для работы с нуклеиновыми кислотами. Мне ещё расщепители надо, думаю, что…
Кримм швырнул блокнот на стол:
– Риур, ты хочешь работать с генами?
– Ну… – Риур выдержал взгляд, спокойно сложив руки на груди. – Немного. Да оглянись вокруг! По сканерам их в радиусе ста километров только больше пятисот Субстантов! Что будет, если всего пару человек исследуют на предмет приспособляемости генов к дополнительным структурам?
– Каким – дополнительным? – Голос Кримма стал свистящим. – Ты нарушаешь Договор Альянса, Риур! Никаких опытов!
– Да никаких! – отрезал тот. – Хочу лишь проверить генную структуру Субстантов. Во благо, я тебе сказал уже. Меня еще три сезона назад насторожило кое-что…
– Что именно?
– Увидишь. Приготовь мне расщепители.
– Я предупреждаю тебя, Риур, если…
– Я обещал тебе, что никто не погибнет. Ещё и спасибо скажут. Сначала – добуду образцы. Крови будет достаточно?
– Вполне. Если ещё и волос принесёшь, фрагменты кожи – вообще замечательно.
– Хорошо. Жди. Мясо будешь?
Кримм долго смотрел в глаза Риуру, потом вздохнул:
– Как же тяжело с тобой, Старший… Тащи своё мясо!
*******
Всю ночь длилось пиршество возле пещеры. Хэ стал героем дня. Самолично покромсал тушу медведя на огромные куски и раздал соплеменникам, оставив себе шкуру и самые вкусные куски мяса. И теперь у пещеры вовсю полыхал костёр, вокруг которого племя уселось пировать.
Охотник, уже в который раз, изображал схватку с медведем, искоса поглядывая на Ва, сидевшую, как обычно, чуть в стороне от всех, с краю, с длинным прутом в руке, на который нанизала кусок мяса. Она не смотрела на Хэ, который, для усиления эффекта, натянул на себя шкуру медведя, но парень уже поймал пару взглядов, брошенных в его сторону. Поэтому и старался, прыгая и ухая, показывая, как он сразил зверя. И каждый раз добавлял, что позвал на помощь чужака по имени Ри-Ур, который всего лишь помог дотащить медведя до реки. О том, что чужак убил зверя одним ударом, Хэ решил не распространяться.
– Чужак плохой! – вдруг взревел Ойи, у которого ещё не зажил синяк на скуле, просвечивающий сквозь редкую и грязную бородку. Охотник встал и швырнул недогрызенную кость на землю. – Меня бил!
Хэ остановился и недовольно рыкнул – его прервали на самом интересном месте. Кинул взгляд на Ва и сказал:
– Ри-Ур не враг. Бил Ойи, он защищался, Ойи первый бил.
– Ойи сильный! – не унимался соплеменник и затоптался угрожающе на месте, сжав кулаки. – Ойи ударит чужака!
Хэ весело гыгыкнул, ударив себя по животу ладонями:
– Ойи пусть ударит. Чужак ударит тоже. Ойи будет кричать. Все знают!
Соплеменник засопел и сел, недовольно ворча себе что-то под нос. Ахая, его жена, похлопала его примирительно по спине и сунула в руку кусок мяса. Ойи еще поворчал для вида, потом принялся неторопливо за еду, уже позабыв про Хэ и его рассказы.
– Расскажи!
– Расскажи про зверя!
Соплеменники требовали продолжения рассказа. Но Хэ вдруг расхотелось, когда он увидел, что Ва, призывно сверкнув глазами, встала и, подхватив шкуру, на которой сидела, пошла в темноту, в сторону реки.
– Хэ, расскажи!
– Зверь сильный! Вкусный зверь!
– Эй! Расскажи! – рявкнул Мана, глава племени.
Но охотник затоптался на месте, потом, сбросив шкуру неподалеку от брата, уже спавшего у огня в обнимку с большой костью, потопал осторожно вслед за девушкой. Соплеменники что-то еще покричали вслед, но быстро позабыли, занявшись мясом и отгоняя детишек от костра, в который они пытались запихнуть сухие ветки…
Ва сидела на камне возле самой воды, держа нож в одной руке и кусок мяса в другой, неспешно отрезая от него кусочки, отправляла их в рот. И даже не обернулась, когда Хэ возник из темноты и сел неподалёку. Сделал вид, что его очень интересует река, воды которой смутно угадывались в темноте. Сидеть тут, конечно, было небезопасно, весна уже, зверь проснулся. Неохота быть сцапанным какой-нибудь рысью или волками. Но сейчас Хэ смутно чувствовал, что силы природы на его стороне и вблизи не гуляет загулявший хищник…
– Ва? – осторожно позвал он.
– Ты боялся зверя? – вдруг спросила девушка.
– Нет, – не задумываясь ответил охотник. – Он сильный. И Хэ сильный.
Ва кивнула, дожёвывая мясо. Вздохнула, отбросила косточку в сторону и посмотрела на небо:
– Хэ сильный. Ва хочет Хэ мужчиной себе.
Парень аж дышать перестал. Поднялся и робко затоптался на месте:
– Хэ сильный. Он будет Ва хорошим мужчиной.
Девушка повернулась к нему и зафыркала от смеха, глядя, как он переминается. Потом неторопливо отвязала с шеи плетеный из коры дерева чехол с ножом, отложила его в сторону. Так же, не спеша, отвязала шнурок, держащий шкуру на бедрах, и легла на спину. Протянула руку:
– Возьми Ва.
Охотник обрадовался. И затряс онемевшими от счастья руками, которые вдруг сделались такими тяжелыми. Лёг осторожно рядом с девушкой и положил руку ей на живот. Она погладила его по спутанным волосам и откинулась, закрыв глаза. Хэ глубоко вздохнул, ощущая запах женского тела, потом решительно развёл ей бёдра и лёг сверху…
…– Эй?
Хэ подскочил, затравленно озираясь, и уставился на Риура, который сидел перед ним на корточках и улыбался.
– Ва? – заозирался по сторонам парень. – Ва?
– Ва? – озадаченно посмотрел на него Риур.
– Моя женщина. Ва. Где?
– Же-нщи…на, – повторил Риур.
Охотник вскочил, вспомнив вдруг, как он быстро отключился ночью, обнимая Ва. И испугался, увидев лежащий рядом чехол от ножа, сплетённый из коры водяного дерева. А поодаль ещё и набедренную шкуру. Сердце ёкнуло…
– Ва!!
Риур тоже встал. И тут Хэ увидел девушку, выходящую из реки. Она, нисколько не смущаясь присутствием чужака, прошла рядом с мужчинами, неся в одной руке двух больших рыбин, в другой тонкое копье, а каменный нож висел на поясе, в другом чехле, из тонкой кожи. Бросила рыбу и копьё рядом с камнем, и принялась застёгивать шкуру на поясе. Хэ шумно выдохнул, радуясь, что опять её видит:
– Хэ боялся, что Ва забрал медведь.
– Ва берегла Хэ, пока он спал, – фыркнула девушка.
Охотник смущённо затоптался и резко развернулся к чужаку:
– Ри-Ур, хэй!
– Хэй, – отозвался тот.
– Ри-Ур хочет Хэ?
Чужак кивнул:
– Да. Хочет вместе охотиться. Хочет вместе жить.
Риур обрадовано хмыкнул, когда понял, что подобранные лингватором слова понятны охотнику. Не зря он всю ночь гонял запись на анализаторе, который вычленял основные слова и слоги, составляя примерный каталог слов. Особых правил словообразования не было, анализатор смог набрать не более двухсот слов во всех вариациях. Потом было гипнокодирование на запоминание всех слов. Вспоминать об этой процедуре, от которой разболелась жутко голова и першило в горле, Риуру не хотелось…