Риур кивнул:
– Как я. Научу тебя. Ты хочешь?
Хэ подумал ещё немного и неуверенно поинтересовался:
– Ва тоже слова?
– Если захочет. Научу Ва.
– Ва хочет. Ва моя женщина, – гордо сообщил парень.
– Ну, хорошо. Я научу тебя. Ты научишь меня.
Хэ встал:
– Хэ сильный. Хэ учить Ри-Ура охоте. Ловить рыбу. Ри-Ур хочет?
– Да. Риур ещё хочет охотиться.
Парень смотрел на него долго. Потом сказал:
– Мана делает охоту. Надо еду, много еды. Скоро будут плохие дни, холодно. Надо много дерева для огня, надо много еды. Ри-Ур поможет?
– Риур теперь из твоего Дома? Ну, вот. Я помогу.
Хэ повеселел и хлопнул себя по бёдрам сильными ладонями:
– Мы много мяса возьмём! Ри-Ур сильный охотник, Хэ видел!
– Все пойдут?
– Нет. Надо идти и к Большой Воде… – показал парень на море. – Там надо собирать ракушки и живую рыбу. А мы пойдём за мясом.
*******
Ещё с ночи охотники были заняты подготовкой. Осматривали оружие, собирали грязь у реки. Шаман, пожилой и покрытый шрамами, долго прыгал у костра, призывая духов помочь его племени. Хэ сосредоточенно обновлял нож, изрядно выщербленным куском рога сбивая видимые лишь ему каменные чешуйки с острия. Потом заточил на камне длинный костяной отщеп, который затем тщательно примотал к новому древку копья. Позвал Риура и стал показывать, как наносить на лицо и руки грязь, чтобы зверь не учуял. Риур подумал и отказался от этой затеи, представив, как грязь засыхает и покрывается коркой на коже. Даже содрогнулся от этой мысли. Хэ зыркнул на него сурово, но настаивать не стал, зачерпнул пригоршню черной густой жижи и подсел к Ва…
Мана подошёл к Риуру, задумчиво сидевшему у костра, и опустился перед ним на корточки:
– Хэ сказал, ты убил медведя. Ри-Ур поможет Мана-Саи охотиться?
– А? – перевёл тот глаза на бородача. – Кому?
– Мой дом. Мана-Саи, – важно ответил вождь. Повёл рукой вокруг, показывая на невидимые в темноте холмы и реку: – Мой дом. Я старший в доме. Мои люди. Ты поможешь?
– Люди… – Риур покатал слово на языке. – Люди? Вы? Ты, Саи, Хэ, Ва?
– Люди! – сердито встал Мана. Моё племя! Люди!
– Да понял, понял… Да, Риур поможет Мана-Саи охотиться. Доволен?
– Хэй! – буркнул Мана.
И ушёл, оставив Риура за своим занятием. Тот вздохнул и достал из скатки прихваченные из катера заострённые куски керамики, которые специально изготовил сам. Долго колдовал над формой, прежде чем удовлетворённо кивнул. Керамика, сваренная под высокой температурой и давлением со специальными полимерными добавками, по прочности могла соперничать разве что с протоактивным сплавом Гиррада, сделанным в маленькой высокотехнологичной колонии на астероиде Рикс-11, спутнике планеты Риура, куда много сотен лет назад переселились несколько семей. Не один десяток поколений вырос там, но знаменита колония стала тем, что изготовляла по заказу высокотехнологичные обшивки для экспедиционных кораблей Родовых Домов. Гиррад Брон – один из тех великих умов, который создал потрясающие вещи, прославив своё имя.
Риур критически осмотрел изготовленный наконечник и нож. А что, неплохо вышло, сразу и не понять, что это полностью искусственный материал. Хорошо, что прихватил с собой забытый кем-то каменный нож, полустёртый от частого использования. Пилот создал четырёхмерный вариант и сделал две отливки, одну побольше, для копья, вторую поменьше. Достал заранее приготовленный кусок рога, с прожженным лазером пропилом по размеру. Воровато оглянулся по сторонам, протянул руку к мешочку Хэ, который тот носил на поясе, и вытащил два кожаных шнурка. Посидел немного, и принялся приматывать нож к рогу, виток к витку, как делала Ва.
– Плохо, – сказал кто-то над головой.
Риур от неожиданности чуть не уронил рукоделие. Поднял голову и увидел девушку, с криво подрезанными волосами до плеч и замотанную в шкуру лишь от колен до пояса. Она не улыбнулась в ответ и показала пальцем на рог и нож:
– Чужой плохо знает. Надо жилы.
– Нет у меня.
Девушка повернулась и ушла, но уже через минуту появилась обратно, неся в руке мешочек. Села рядом и высыпала на камень содержимое: полузасохшие скрюченные жилы, воняющие затхлым, свернутые в кольцо тонкие стебли какого-то растения, волокна от другого, кусок древесной смолы, два кремня… Взяла стоявшую у костра грубо выдолбленную чашу, заставила Риур принести из реки воду, а сама нагребла горсть камней и пихнула их в ярко рдевшие угли костра. Пилот с интересом наблюдал за процессом, так и не сообразив, зачем ей камни в огне. А когда девушка начала доставать их один за одним и бросать в чашу с водой – сообразил.
– Тебя как зовут? – вклинился он в процесс.
– Ора, – коротко ответила девушка и метнула на него взгляд из-под густых волос. Заинтересованный такой взгляд, мог поклясться Риур…
Когда, по мнению девушка, вода стала достаточно горячей, она отобрала несколько тонких жил, придирчиво осмотрела их, даже зачем-то понюхала, и сунул в воду, удалив из неё все камни. Жилы тут же разбухли, медленно раскручиваясь, как тонкие черви. Риур зачарованно смотрел, как Ора отточенным движением, покрутив самую малость в руках, всадила клинок в рог, точно и даже изящно, потом схватила пальцами из горячей воды одну жилу и быстро намотала её на рукоять. Подхватила ещё одну, подсунула кончик в распил, так же быстро прикрутила остаток к рогу. Подумала и достала третью жилку, намотав её таким образом, что утолщение оказалось перед самым лезвием. Умно, подумал Риур. И рука не соскользнёт невзначай.
– Острый, – кинула Ора, поймав взгляд Риура. – Ты порежешь руку.
Он кивнул. Девушка осторожно положила готовый нож на камень чуть поодаль от огня, полюбовалась мгновение, и взяла длинный кусок керамики. Замерла, осматривая:
– Это… камень? Ри-Ур где взял такой камень?
Вот глазастая, чертыхнулся пилот. Углядела же. А ведь он очень старался, чтобы керамика внешне не отличалась от кремня…
– Риур нашёл камень далеко. Там, – махнул он рукой темноту. – Там. Высокая гора. Понимаешь?
– Далеко, – кивнула Ора, продолжая осматривать наконечник. – Хороший камень. Сильный.
Ну и ладно… Девушка критически осмотрела древко, что-то пробормотала и ушла. Риур не стал звать её, чувствуя, что это ещё не конец. Не ошибся: девушка пришла, неся в руках три древка, тонких, гибких, хорошо просушенных. Выбрала одно, подумала, отложила и взяла другое. Прикинула наконечник. И сунула в ещё тёплую воду волокна травы, длинные и ворсистые. Риур пожалел, что нельзя запечатлеть весь процесс на стио-съёмку, хороший бы получился материал для отчёта. Ора тем временем отколола кусок смолы, выбрала плоский камень и раздробила на нём застывшую янтарную каплю в мелкий порошок. Достала остывшую головёшку от костра, наскребла с неё чёрной золы, сыпанула в смолу. И очень осторожно придвинула камень к жарким углям. Риур вообще дышать перестал, только сейчас поняв, что она задумала… И не ошибся. Пока Ора наматывала размякшие волокна, прикручивая наконечник, смола превратилась в густую жижу, с черневшими пятнышками золы. Покрутив копьё над огнём, просушив немного намотку, девушка щепкой перемешала смолу, и начала осторожно наносить смесь поверх волокон, каждый раз подогревая её над огнём, если ей не нравилось, как лёг этот своеобразный раствор. Покрыла всё, подержала чуть над огнём, пригладила всё пальцами и удовлетворённо вздохнула:
– Ора старалась для Риура. Теперь он может убить лошадь.
– Ты прелесть!
– А? – раскрыла та рот от удивления. – Ты плохо назвал меня?!
– Нет! Я сказал, что Ора – самая хорошая охотница. Прелесть!
Она с подозрением пошептала про себя слово, глядя на Риура исподлобья. Потом фыркнула и протянула копьё:
– Ты хочешь кинуть?
– Куда?
Ора показала на чуть заметный в темноте тот самый ствол дерева, испещрённый от многочисленных метаний в него копий и камней. Риур вздохнул и поднялся на ноги:
– Ора не верит, что Риур сильный охотник?
И, не дожидаясь ответа, с разворота метнул копьё в цель. Которое, звучно свистнув в темноте, с хорошо слышимым стуком вошло в сухую древесину. Ора ахнула и понеслась смотреть, за ней ещё пара Субстантов, которые видели это действо. А Риур быстро нагнулся и отломил кусочек застывшей смолы, смешанной с золой, и сунул в карман.
– Хороший бросок, – вернулась запыхавшаяся Ора, неся копьё обратно. – Ты сильный. Я не могла сразу вытащить.
Вокруг столпились люди. Люди… Риур вспомнил, как назвал соплеменников Мана. А что, не так уж и плохо звучит. И все смотрели на него, будто увидели в первый раз. Кто-то даже начал ощупывать его одежду. А Риур стоял и улыбался, высокий, выше их всех, светлокожий и рослый, держа руки в карманах.
Вообще, он до сих пор удивлялся, что его внешний вид не производил никакого впечатления на Субстантов. Ни одежда, ни повадки. Лишь его сила произвела впечатление. Странно, но они восприняли всё как должное: незнакомый человек, похожий на них только анатомически, ходит в какой-то одежде, даже близко не напоминающей шкуры и грубо выделанную кожу. На ногах не криво скроенная обувь, а аккуратные ботинки на толстой подошве из мягкого активного пластика, фактически вечного. Металлизированный свитер, сохраняющий тепло и прохладу, высыхающий от воды за считанные минуты. Хронометр на руке.
Ни-че-го.
Они вообще смотрели на эти вещи как сквозь туман. Как будто уже видели раньше. Как будто так и надо, что раз чужак – так и одет по-чужому. Хэ лишь раз обронил с удивлением, когда Риур снимал хронометр, мол, я думал, это у тебя такой нарост на руке, от какой-нибудь болезни. А это красивое украшение… И как их понять? Три с лишним сезона назад, когда они с Криммом решили посетить одно умирающее племя далеко отсюда, в жаркой степи, так те вообще кинулись в разные стороны, когда Риур снял тонкую куртку. Лишь через несколько дней вождь с дрожью в голосе поведал, что они посчитали, будто это с него кожа сползла. Ну, правильно, там они почти голышом шастали и такие трюки кого хочешь до ужаса доведут.
А эти… Умнеют они, отметил Риур про себя. Меньше страха. И отмахнулся от слишком назойливого мальчишки, который попытался попробовать на зуб его штанину:
– Хэй!
Племя постояло ещё немного вокруг, шепчась и обсуждая чужака, потом как-то вдруг про него позабыли. Что-то вроде – ну, стоит себе и стоит. Ну, не похож на нас – так вроде странностей на свете полно. А что копьё хорошо кидает – так, видать, и охотник хороший, а иначе как еду раздобывать? И разошлись по своим местам, продолжая готовиться к большой охоте. Риур вздохнул и посмотрел на Ору:
– Тебе помочь готовить оружие?
Она отрицательно тряхнула кудлатой гривой волос и ушла. Риур поискал глазами Хэ, но не увидел, ни его, ни Ва. Опять, видать, к реке ушли. Он покачал головой и сел на камень. Всё верно: чтобы стать своим, нужно родиться своим…
…Риур лишний раз поразился тому, насколько организовано племя. Мана, возможно, и был толстым и неповоротливым возле пещеры, но когда они вышли на каменистую отлогую равнину, поросшую чахлыми деревцами – вождь преобразился. Двигаясь мягко и бесшумно, он напоминал пилоту большого зверя. Быстрого, смертельно опасного. Не зря они так долго спорили с Криммом, по поводу того, что тело Субстантов идеально для выживания. Низкорослые, коренастые, мощные. Риур помнил, как однажды они наблюдали за охотой охотника-одиночки, который голыми руками убил полосатую антилопу. Загнал и убил, хотя уступал ей в скорости. Зато использовал сделанные из дерева несуразные чучела, от которых антилопа шарахалась в нужном охотнику направлении. После чего угодила в ловушку – яму, выкопанную среди кустов. Высокие и тонкие рога антилопы были смертельно опасны для охотника. Но он, несмотря на свой рост и вес, оказался проворнее: извернулся в прыжке, умудрившись не напороться на рога, свалился, подмял зверя, и одним сильным ударом распорол ей горло каменным ножом…
Пусть у них нет когтей и зубов, зато есть ум и орудия, которые, хоть частично и уступают природному оружию зверя, но в умелых руках опаснее всего. Нет, что ни говори, Субстанты всё-таки станут основным доминирующим видом на планете. Чувствуя возбуждение, Риур даже хмыкнул. Ждать, конечно, долго… если только не претворить свою идею в жизнь. Чтобы, значит, посмотреть, что выйдет. Подстегнуть, значит, развитие. Он зажмурился от такой перспективы и остановился. Пока не почувствовал чувствительный тычок в спину и позади не раздался шипящий шёпот Ва:
– Иди! Ты пугаешь зверя!
Он отшагнул в сторону, за высокий куст и кивнул головой, давая дорогу девушке. Нахмуренная, напряжённая, она стиснула копьё и одарила его злым взглядом. Скользнула среди кустарника и исчезла, став фактически неприметной среди бурой, с зелёными прожилками, листвы. Риур усмехнулся: никаких тебе маскирующих экранов, никаких тебе детекторов и сканеров движения. Лишь природная смекалка: шкура, обмотанная на талии, утыкана веточками, лицо испачкано грязью, руки покрыты соком трав. Зато зверь не учует других запахов, кроме природных… Пилот присел, осторожно сорвал густую поросль какой-то травы и стал энергично натирать открытые руки. Улыбнулся Хэ, который неслышно проскользнул рядом, остановившись лишь на мгновение, чтобы посмотреть, чем занят Риур и кивнул ему. Подхватил сделанное своё копьё и метнулся следом туда, куда ушла вся группа…
Остановился лишь тогда, когда кто-то схватил его за штанину и дёрнул. Он тут же присел и увидел Ору, лежавшую между двумя камнями. Она набросала вокруг себя сухой травы, умело маскируясь, и положив рядом нож и два тонких копья. Показала Риуру место рядом с собой, узкую изогнутую ложбинку между валунами и опять, молча, потянула за штанину. Он послушно лёг и шёпотом спросил:
– Где другие?
Ора даже не шевельнулась, лишь скосила глаза и прошептала в ответ одними губами:
– Они погонят зверя на нас. Мы будем ловить зверя, когда он побежит. Они будут пугать зверя раковинами.
Ага! Теперь понятно, куда ушла раньше небольшая группка охотников, собиравшая в кольцо тонкие веревки с большими раковинами, в которых были просверлены чем-то острым неровные отверстия. Риур ещё тогда попытался спросить – для чего это, но никто ему так и не ответил. Лишь по дороге сюда Ва сказала, что это для отпугивания зверя. И показала жестами, как это работает. Впрочем, Риур так и не понял до конца…
Ора лежала тихо. Осторожно сунула руку в мешочек на поясе, выудила кусочек засушенного до состояния камня мяса и сунула в рот. Посмотрела на Риура и достала ещё один. Даже не спросила, хочет он или нет, положила перед ним. Тот понюхал его, сдул пылинки, сунул в рот. И чуть не выругался в голос, когда попытался раскусить мясо, оказавшееся ещё тверже, чем он предполагал. Девушка зашипела на него, но тут же успокоилась. Показала жестами, что не надо грызть, а надо обсасывать, потом отвернулась, наблюдая дальше за отлогими холмами. Риур поворчал про себя, но послушно стал обмусоливать мясо, чуть солоноватое, но вдруг оказавшееся на вкус не таким уж и дрянным. Причмокнул громко с непривычки и зажал рот, когда Ора одарила его негодующим взглядом.
Риур тихо подполз ближе к краю маленькой своей лежанки, приподнял клубок сухой травы и оглядел местность. Так… вон, справа, ещё двое… за тем темным валуном притаились трое, вон как один ноздри раздувает, принюхивается по ветру… там ещё один… они с Орой. Негусто. Впрочем, смотря сколько зверей на них выскочит, если он правильно понял принцип охоты. И смотря каких зверей. Риур порадовался, что не водились тут огромные тяжёлые звери, с сильным отростком вместо носа и рук, которым эти звери запросто могли сломать толстую ветвь или подкинуть врага меньше себя размером. Такого точно копьём одним не взять, хотя пилот видел, что маленькие смуглые человечки запросто и таких зверей валили…
Он перевернулся на спину и уставился в небо, с мазками сероватых облаков. Странно. На охоту эти Субстанты ходили чаще, чем на море, хотя море могло дать не меньше пищи и с меньшими затратами. Собирать выброшенную приливом рыбу, застрявшую на мелководье, моллюсков, которых запекали на углях, ловить юрких ракообразных, водоросли собирать – это ведь легче, разве нет? Хотя, какая разница. Может, метаболизм у них такой, плохо усваивает большое количество морской пищи? Кстати, надо бы и вправду взять анализы, проверить.