Он тихо царапнул когтями землю и снова замер.
Я взял посох и очертил в воздухе квадрат. Закрыл глаза. И медленно стал слушать внутренним слухом воздух, ища след. Далекий, почти забытый. Но еще знакомый. В прошлый раз почти удалось, но я от волнения прервал движение энергии – и портал пропал. Но то, что я увидел в туманном зареве, заставило мое сердце забиться…
Я услышал след. Я поймал его. Удержал, запоминая, и толкнул посохом загустевшую пустоту перед собой. Бо чуть слышно фыркнул, но тут же затих. Ему, хоть и не впервые была такая диковинка, все равно было любопытно… Не сводя глаз с портала, я опустился на одно колено и тронул зверя за загривок:
– Иди со мной, Бо. И слушайся меня, понял?
Зверь нетерпеливо дернулся и рванулся вперед, гремя ошейником. Пропустив его вперед, я вошел следом и закрыл портал. Чтобы не было желающих прогуляться вслед за мной…
Шагнул в жаркое марево, покалывающее тоненькими иголками, и свалился в жесткую, густую траву, больно отбив бок о хвост Бо…
*******
Зверь даже не отреагировал. Медленно пошел вперед, волоча шипастый хвост.
– Бо, стой! Прибью!
– Господи!!! Крокодил!!!
Я подпрыгнул и развернулся, выставив перед собой посох.
Передо мной стояли две девочки, в смешной, яркой одежде. Они показывали пальцем на Бо и не обращали на меня никакого внимания.
– Мамочки… Какой огромный!
Я оглянулся и обомлел.
После того, как случайно обнаружил, что вход в тот портал уничтожен не до конца, я осторожно пробрался в тот мир еще раз… Было холодно. Очень холодно. И не кипела жизнь, как в прошлый раз. Но жизнь осталась… Я видел больших зверей с длинными носами, покрытых шерстью, мелких тварей, которые изредка мелькали тут и там. В небе, покрытом редкими темными облаками светило большое желтое солнце, которое давало немного тепла. Негусто… Но жизнь была. Я не стал говорить хозяину о том, что видел. Я чувствовал себя немного виноватым в том, что по моей вине погибла Синма, и что Мримо в отместку сжег этот мир. Чем-то он мне тогда понравился. Не смогу объяснить чем. Своим спокойствием что ли, какой-то неторопливостью. Те миры, что я видел до этого, не были так притягательны. По-своему стремительные, угрюмые, напрягающие, сумасшедшие, спокойные, сонные – каждый из них оставлял в памяти что-то свое. А вот этот… Нравился, одним словом.
А теперь… Мир изменился.
Стал другим. Высокие дома. Черные, прямые дороги. Какие-то механические приспособления, которые довольно быстро двигались по этим дорогам. Нет леса. Изредка можно было видеть небольшие рощицы с деревьями. Какие-то столбы с натянутыми веревками. Воздух пах неприятно.
И люди… Очень много людей! Их не было раньше!
Я видел людей в других мирах. Правда, почти не общался с ними. Не о чем было… Но настолько густозаселенных миров не видел. Откуда они вообще здесь взялись?! Ведь тогда были лишь звери, и во время Охоты я не встретил ни одного человека…
Ничего не понимая, я с удивлением рассматривал людей вокруг, которые столпились рядом со мной и показывали на Бо пальцами. Зверь неторопливо вышагивал по дороге. Механические повозки противно издавали звуки на высокой ноте, и, фырча, объезжали Бо. Он не обращал на них никакого внимания…
Я обошел группку людей и побежал за зверем. Догнал и схватил за хвост:
– Я же тебе сказал, чтобы ты не двигался!
И отпрыгнул, когда возле моей ноги клацнули челюсти…
Ага. Вот так даже, да?
Я обогнул Бо, присел перед ним на корточки. Он остановился, и медленно двинул хвостом…
– И? Ты хочешь ударить меня, Бо? Хорошо. Бей!
Хвост резко дернулся, но я отступил в сторону. Быстро присел, схватил зверя за бугристую губу и со всего размаху врезал ему в нижнюю челюсть. Он отлетел в сторону, перевернувшись по земле. Да так и остался лежать, раскинув лапы…
– Что, больно? Скажи вот мне, что на тебя нашло, Бо? – Он виновато дернулся и перевернулся на лапы. Опустил голову мне на ботинки и засопел. – Свободу почувствовал, что ли? Так иди, прогуляйся! Но не здесь, Бо! Там, где ты вырос, дома!
Я осекся. А ведь это его дом…
– Это Ваш крокодил? – раздался у меня над головой низкий голос.
Я поднял голову. Передо мной стояли двое мужчин, одетых в одинаковую униформу. Стражники города, скорее всего.
– Бо? Да, он мой. Ты чей, Бо? – толкнул я ногой зверя.
Тот еще виноватее засопел и заерзал хвостом по земле. Стражники с опаской покосились на Бо, но продолжали стоять.
– Так чей? – снова поинтересовался один из стражей.
– Мой, – пожал я плечами.
Вокруг нас начала собираться толпа людей. Сколько же вас много-то… Где-то глубоко в голове мелькнула мысль, что это стало бы неплохой Охотой. Но мелькнула лишь, да так и погасла…
– Ясно, – заключил один из стражей. – А у вас есть разрешение на него? Вижу, что крокодил в ошейнике. Но разрешение-то есть, чтобы вот так гулять с ним по улицам?
Я недоуменно посмотрел на стража:
– Разрешение? На Бо нужно разрешение? Зачем? Мримо разрешил ведь завести себе зверя. А кто это – крокодил?
– А Мримо? Кто такой Мримо? – с затаенной угрозой спросил второй. – Что-то я не слышал такого имени…
– Ты и не мог его слышать, стражник. Оно не для тебя. – Я напрягся, потянувшись к нему мысленно.
Он злится! Интересно, почему?..
– А можно его погладить? – вдруг спросила кто-то.
Люди с изумлением обернулись на голос. Потом расступились, пропуская вперед невысокую девушку, тоненькую, стройную, с большими серыми глазами.
Она подошла к нам и повторила, глядя на меня:
– Можно его погладить?
Я пожал плечами и посмотрел на стражников.
– Кого? Его? – насмешливо спросил один из них и кивнул головой на меня.
Но девушка осторожно присела перед Бо, и робко протянула руку. Я затаил дыхание… Все. Сейчас будет визг и кровь. Зверь не любил, когда его касались чужие. Но Бо лишь громко взрыкнул, и неожиданно легко перевернулся на спину, чуть не снеся хвостом одного из стражников.
– Как это? – выдохнул тот, изумленно глядя, как девушка поглаживает брюхо Бо.
– Как это? – удивился и я. Присел на корточки… – Бо, ты в своем уме?!
– А что, нельзя? – спросила девушка и поднялась.
– Да нет, можно, – ответил я. – Просто… Просто… Как бы… Он не любит, когда его гладят чужие. Иногда и мне не дозволяет. А тут… Ты маг?
Девушка недоуменно посмотрела на меня, и поправила прядь волос, мешавшую ей:
– Н-нет… Я юрист, в одной небольшой компании.
– Кто?
– Так, а ну-ка хватит тут базары разводить! – неожиданно засуетился один из стражников. – Документы предъяви!
Люди, до этого молча наблюдавшие за происходящим, дружно зашевелились.
– Что предъявить? – переспросил я.
Бо шумно перевернулся обратно и привстал на лапах. Он всегда так делал, когда угрожал…
– Ты что, не понимаешь, когда тебе нормальным языком говорят? – Стражник явно разозлился, и вытащил что-то из-за спины. – А если я тебе сейчас инкриминирую незаконное содержание экзотических животных, и ты влетишь на приличные неприятности? Так, сержант, вызови сюда патруль… – Второй вытащил какую-то черную коробочку и что-то негромко стал говорить, поднеся ее ко рту. – Руки давай сюда!
– Ты это мне? – вежливо поинтересовался я, доведя стражника простым вопросом до бешенства.
– Тебе, тебе! Слышь, отойди-ка от него… – Стражник махнул рукой девушке, но она не пошевелилась. – Отойди, говорю!
– Не отойду, – с вызовом ответила она.
– Как хочешь, – ответил стражник и подошел ко мне. – Руки вытяни.
Я хмыкнул, прижал посох к себе и протянул ему руки. Он быстро обхватил мои запястья ладонями, и я почувствовал, как что-то защелкнулось. Подняв руки, увидел металлические круглые кольца, соединенные цепью, которые стражник надел мне на руки. Подергал руками в стороны…
– Не дергайся, – предупредил стражник.
Я потянул руки сильнее и одним движением разогнул браслеты. Бросил на землю и повернулся к девушке:
– Они всегда так делают?
Она ошарашено уставилась на меня, посмотрела на браслеты и неуверенно кивнула головой.
– Круто, братан! – выкрикнули из толпы. – Научишь?
Люди засмеялись. Стражник побагровел и вытащил из крепления на поясе небольшую черную палку:
– Клоун, да? Я тебе сейчас устрою цирк по блату…
Он пошел на меня. Бо дернулся и медленно двинулся навстречу…
– Бо, он мой! – негромко сказал я, и зверь остановился.
– Умница, – хмыкнул стражник, поигрывая палкой, качнулся и опять пошел на меня.
– Не трогай его! – громко сказала девушка, но он ее проигнорировал.
– Не надо, стражник, подумай… – отступил я на шаг.
Стражник хрипло вскрикнул и бросился вперед, занеся палку над головой. Я увернулся, переместившись ему за спину. Второй удивленно хрюкнул и тоже бросился наперерез…
Я подбросил посох и одним движением срубил ему голову.
Первый дико вскрикнул, когда ему на лицо попали капли крови. Выхватил небольшой металлический крюк из чехла на поясе и направил на меня. Люди закричали и стали разбегаться. Стражник сунул палец в отверстие на крюке, сдавил…и раздался грохот. Крюк коротко плюнул маленькой вспышкой огня и дымом. Что-то сильно толкнуло меня в грудь и отбросило на землю. Под рубахой сразу стало мокро от крови.
Они научились защищаться с помощью механических приспособлений? Однако… И тут до людей дошло окончательно. Столько воплей ужаса я еще не слышал.
Я медленно поднялся.
– Лежать! Сука, лежать!!! – заорал испуганно стражник, и снова направил на меня крюк.
Бо, неподвижно наблюдавший за происходящим, вдруг молниеносно прыгнул вперед и ударил хвостом под ноги стражника, опрокидывая его на землю, и подмял под себя. Тот закричал, пытаясь руками удержать челюсти Бо, раздирая руки о клыки. Нет, не получится. Зверь сильный.
– Останови его…
Я обернулся. Девушка стояла и смотрела на расправу. Бледная, с трясущимися губами.
– А если не буду?
– Прошу тебя…
Я вздохнул:
– Бо его уже покалечил. Думаешь, он сможет полноценно жить? Вы же такие, люди, вы же слабенькие.
– Останови…
– Бо!!!
Зверь не обращал на меня внимания, продолжая давить стражника. Тот уже не кричал, только кряхтел, удерживая Бо красными от крови руками…
Я подошел и толкнул его ногой:
– Звереныш, остановись. Тебе говорю!
Бо неохотно отпустил стражника. Щелкнул напоследок клыками в лицо и отполз в сторону. Девушка опустилась на землю и закрыла лицо руками…
– Ты плачешь? – Я присел перед ней на корточки. – Почему?
Она не ответила, только громко всхлипнула. Стражник пополз вбок, прижимая окровавленные руки к животу, и тихо кряхтя от боли.
– Он ведь тебе не брат? Он твой муж? – Девушка отрицательно покачала головой. – Странная ты. А почему тогда ты попросила не убивать его?
Вдалеке послышались завывания. Стражник поднял голову и посмотрел в сторону звуков. Потом осклабился:
– Все, козел, хана тебе!
– Козел? – посмотрел я на него. – Меня Пес зовут.
Из-за большого дома вывернули две повозки на четырех колесах и колпачками на крышах, мигающими синим светом. Остановились неподалеку и из них стали выпрыгивать люди, с небольшими механизмами в руках, которые они дружно направили на меня. Механизмы были подозрительно похожи на крюк, которым на расстоянии ранил меня стражник, только более удлиненные.
– Стоять!!
– Лежать!!!
– Руки за голову!!!
Выкрикивая, они двинулись ко мне, направив крюки на меня и девушку.
– На колени, сука!!!
– Держи руки открытыми!!!
– Вы еще не решили что ли, что мне делать? – насмешливо спросил я. – Так мне лежать или стоять?
Девушка охнула и встала:
– Не стреляйте! Я тут ни причем!
– Молчать!!!
Нас взяли в кольцо, не опуская крюки и направив их мне прямо в лицо…
Я вздохнул и оглянулся. Люди, которые еще мгновение назад разбежались, теперь сгрудились поодаль, с любопытством и страхом поглядывая в нашу сторону. Даже несколько повозок остановилось.
– Бо, – негромко позвал я. – Будь осторожен. Не попади под Слово…
– Стоять!!!
– Молчать!!! – опять заорали стражники.
Девушка не пыталась бежать. Она только тихонько плакала, глядя в землю. Чего-то жалко мне ее, если честно. Сентиментальным становишься, а, Пес?
Я закрыл глаза. Поднял посох, читая текст мага Сигирды, который умел раздвигать границы времени. Потом ударил посохом по черной дороге, на которой стоял. Она лопнула и зазмеилась длинной трещиной. Стражники испуганно отпрыгнули.
– Стоять!!! Руки за голову!!!
Просто физически почувствовал, как стражники начали сдавливать крючки на своем оружии…
Выкрикнул Последнее Слово и подпрыгнул. Время остановилось…
Я медленно опустился на землю. Подошел к одному из стражей и вытащил у него крюк, разжав побелевшие пальцы. Изящная работа, на совесть сработано оружие. Все подогнано очень точно, правда, вид у него не очень. Но ведь работает! И работает хорошо, раз уж я не смог уловить движение заряда, который пробил мне грудь.
Я приподнял рубаху и осмотрел рану, которая уже затягивалась. Закрыл глаза и мысленно поискал заряд, застрявший в легком. Подцепил его, направляя обратно, и поморщился, когда он вывалился из раны. Нагнулся, поднял его. Хм… Тоже аккуратно сделано. Округлый, маленький. И быстрый. Кажется, я начну их скоро уважать, людей из этого мира.
Развернул и подвинул поближе всех стражников друг к другу, расставив их так, чтобы каждый оказался один напротив другого. Без сожаления улыбнулся им и развернулся к девушке, стоящей неподвижно. Легко подхватил ее, забросил на плечо. Отошел на сотню шагов по дороге и произнес слова, Возвращающие По Следу.
В следующий миг раздался грохот. Все стражники попадали, разбрызгивая кровь по земле.
Кто-то вдалеке заорал. Загудели повозки, врезаясь друг в друга. И кто-то кинулся к лежавшим стражам…
– «Скорую»!
– Вызовите «Скорую»!
– А-а-а-а-а-а!!! – заунывно так…
– Господи!
– Да не стойте же вы так! Дай мне мобильник!
– Алло, «Скорая»? Алло, твою мать!!
Начали стекаться люди.
Странно как-то… В других мирах, где я видел людей, не было такого сочувствия к другим. Каждая семья жила обособленно, не вмешиваясь в дела других. Худо-бедно жили, изредка обмениваясь друг с другом товарами, которые сами и делали. И, если кого-то убивали, то вряд ли кто так кинулся бы на помощь. Скорее всего – помогли бы добить и отобрать добро.
А здесь…
Кто-то вон пытается остановить кровь одному из стражников, кто-то помогает поднять второго и донести до повозки, двое громко кричат в какие-то коробочки, зовя какую-то Скорую. Я чего-то не понимаю? Вроде бы и люди такие же. Или что-то в их развитии перетерпело изменения? Что? Эмоции? Страх? Эмоций хватало. Я ощущал очень хорошо и страх, и ужас. И жалость… Но ведь эти люди вряд ли знакомы друг с другом. Чего тогда так переживают?
Чувствуя, что голова сейчас лопнет от мыслей, я пошагал по дороге, перехватив поудобнее свою ношу, которая безвольно висела у меня на плече. Бо семенил следом, порыкивая на проезжающие и гудящие повозки.
– Эй! Охренел что ли?! Смотри где идешь! – Из окна повозки высунулся человек и кричал на меня, сдавливая руками круглое небольшое колесо внутри повозки. – Уйди с проезжей части!
Я пожал плечами и продолжил свой путь. И с удивлением почувствовал, что меня кто-то лупит по спине…
– Отпусти! Отпусти, я сказала!
Я отпустил, одним движением плеча сбросив девушку с плеча. Она довольно звучно упала, неуклюже выставив руки. Потом медленно села и заплакала, прижав к себе окровавленный локоть:
– Больно…
Я вздохнул и присел перед ней:
– Дай посмотрю…
Она осторожно протянула мне руку, глядя на меня глазами, полными слез:
– Почему так грубо? Что я тебе сделала?
– Ты же сказала отпустить тебя. Я отпустил. Чего ноешь теперь?
Повозки продолжали гудеть, объезжая нас. Кусочек кожи, содранный при ударе, висел, наливаясь крупными каплями крови. Я аккуратно прижал его обратно и прошептал несколько слов. Погладил пальцем розовую полоску и отпустил руку: