Бо лежал тихо у моих ног, изредка открывая пасть, и поглядывал на меня снизу верх. Броня на его спине покрылась капельками воды, как чешуей. Я нагнулся и провел ладонью по броне, наблюдая, как скатываются капельки по шкуре зверя…
– Что-то разоспались гости, тебе не кажется? – тихо спросил я Бо, в который раз широко открывшего пасть.
Но я ошибся. Где-то вдалеке, нарушая сонное величие тумана, послышалось бряцанье доспехов, шипение, топот множества ног, фырканье… И через несколько минут я разглядел в тумане силуэты, черно-серые, длинные, нелепые, которые двигались сюда. Бо захлопнул пасть, прислушиваясь, и заволновался…
– Спокойно, это свои, – погладил я его жесткий гребень.
Появился Мримо, ведя собак на поводу. Размеренно так шел, горделиво. Оруженосец шел за ним, легко неся увесистый баул со снаряжением. А за ними, хмурые и сонные, тащились гости, переглядываясь и волоча хвосты… Ну, и где вчерашняя удаль?
– Хозяин… – вежливо поклонился я. – Все готово.
– Хорошо, Пес. Жди команды. – Он повернулся к ящерам и поднял руку. – Уважаемые гости, готовы ли вы к Охоте?
Гости отозвались вяло. Мримо повернулся ко мне:
– Начинай.
Бо отскочил в сторону, когда я ударил слегка посохом по земле, открывая Дорогу. Медленно проговорил заклинание, которое восстанавливает память о пройденном пути, и расплетает нити дорог, для того, чтобы можно было вернуться. Я возвращаюсь, Дорога, возвращаюсь не один. В голове закрутились картинки-образы, смутные, быстрые, но мне хватало этих мгновений, чтобы восстановить след в тот мир, где сейчас начнется Охота… Ладони привычно нащупали нужную ниточку, которую я неторопливо потянул к себе. И портал открыл так же неторопливо, чувствуя, как напрягся Мримо, решив мне помочь. Я показал ему рукой, чтобы не мешал, чувствуя, как разрастается та сила, непонятная, огромная, которая соединяет два мира между собой. Гости заволновались за спиной, потом один из ящеров громко зашипел, когда из ничего, под моими руками открылась огромная темная щель…
– Кто смелый? – не удержался я, чтобы не съязвить.
Мримо улыбнулся и повернулся к гостям, оторопело наблюдающих, как щель расширяется, уплотняется, клубясь густой чернотой, в которой угадывались сиреневые переливы… Обычно свет в портале более яркий, но Мримо попросил добавить мрачности, что я и сделал. Те, кто видел такое первый раз, обычно не решались шагнуть в портал с открытыми глазами, если ничего не было видно. Закрывали и шагали внутрь, стиснув зубы, вцепившись судорожно в оружие или в друг друга. Гости из Каменного мира, хоть и ходили через порталы, все же не были исключением. Переглядываясь, подталкивая друг друга, щелкая зубами и огрызаясь, они столпились у входа. И все. Ступор скрутил всех…
Мримо посмотрел на меня и чуть прикрыл веки. Ну ладно, опять честь неизвестно кого спасать… Как же вы сюда-то дошли, трусы?
– Милостивые гости, буду служить вам проводником, – склонился я в поклоне, стараясь удержать на лице абсолютное спокойствие: без смеха на их испуганные морды тяжело было смотреть… – Поведу вас Дорогой. Держитесь друг друга и не отставайте!
Хозяин одобрительно кивнул, подталкивая одного из ящеров к мерцающему плотной чернотой порталу. Я толкнул посохом Бо и шагнул внутрь, глубоко вздохнув. Портал мягко чмокнул, пропуская меня, и стало тихо. Чувствуя, как зверь задевает мои ноги носом, я пошел вперед, по одному мне видимой белой линии. Лишь где-то позади слышалось шуршание. Гости шли следом, молча, держась друг за друга, как я и говорил. Мне были слышны и понятны их эмоции: страх, удивление, любопытство, оторопь… Они-то ничего не видели, в отличие от меня и Мримо. Даже Бо шел за мной, лишь касаясь меня носом, чтобы не потерять. Хотя, для него я всегда оставлял След, легкий и понятный лишь ему, чтобы он не испугался.
Белая линия вдруг стала ярче, и я остановился. Еще несколько шагов и мы будем на месте. Вот этот момент для меня всегда интересен. Потому что время, как таковое, было субъективным, в моем мире и в том, куда я выходил. Тогда там были примитивные формы жизни, а сейчас там может существовать могучая цивилизация. Как это происходило – для меня всегда оставалось загадкой. И в этот раз я не ошибся. Хорошо, что подготовил Бо для Охоты…
Когда я вышел из портала, то не ощутил под ногами почву. И мягко грохнулся в высокую, колючую траву. И тут же откатился в сторону, когда где-то над головой послышалось фырканье Бо, выскользнувшего из темноты. Зверь взрыкнул, скатившись в траву, и заворчал, ища меня…
– Звереныш, иди сюда, – негромко сказал я, хлопнув его по хвосту.
Он тут же извернулся в мою сторону, подползая. И в этот момент из портала посыпались наши гости. Какие ж они все-таки нежные… И шумные, надо сказать. Грохались в траву, отбивали бока и хвосты, шипя и охая, бряцая оружием и доспехами. Держались-то друг за друга, вот и получилась забавная цепочка, когда первый вывалившийся потянул за собой остальных.
Последним появился Мримо, величественный, важный. Зажмурился от света, паря в воздухе вместе с собаками, и неторопливо опустился в траву. Последним свалился его оруженосец, но тут же вскочил. Менее расторопные гости кое-как встали, оглядываясь испуганно по сторонам.
– Все здесь? – спросил я.
Никто не ответил. Лишь Мримо мысленно спросил:
– Это точно здесь?
– Да.
– Ты говорил, что мир примитивный. Я чувствую здесь присутствие других аборигенов. Разумные.
– Я знаю. Допускаю развитие мира, пока нас тут не было.
– Впрочем… Охота должна получиться, Пес. Веди!
И обратился к ящерам:
– Господа, вперед! Вы помните, что я говорил вам: можно убивать, брать трофеи, постараться не погибнуть. Завтра собираемся здесь и возвращаемся. Не опаздывать! Ждать никого не буду…
Те испуганно закивали.
– Впереди – поселение. Или скопление живых существ. Вперед, кламмары! – рявкнул Мримо, вытащив меч. – Вперед, и да пребудет с вами великий Пильма!
Ящеры радостно загалдели, вытаскивая оружие. Но идти не торопились, поглядывая на меня. Я закрыл глаза, потянувшись мысленно к Мримо, нащупал его ощущения, потянулся дальше по ним, выискивая то, что он почувствовал, и показал рукой:
– Туда!
Все. Охота началась…
Я не ошибся, как уже заметил. Мир действительно поменялся. Стало больше живых организмов, даже какие-то скопления живых, вполне разумных существ почувствовал. Деревня? Или город?
Деревня. Впереди, у подножия склона. Может, по местным понятиям, это и город, не знаю… Ящеры лавиной, почти бесшумно, покатились по траве, нахохлившиеся, сосредоточенные, даже неуклюжесть куда-то пропала. Наверное, и вправду серьезные противники. Я скользил позади всех, внимательно слушая доносившиеся со всех сторон эмоциональные волны, как гостей, так и из деревушки. И остановился, увидев, как из деревушки скользнули несколько существ, навстречу охотникам…
Ух, ты!
Я мысленно остановил Мримо, схватил за хвост Бо и присел.
Существа. Не люди, скорее, некое подобие: серые, четыре отростка, длинных и гибких вместо ног и рук, нет глаз, хищники. Вполне разумны. И очень агрессивны. Это уже интересно… Вдруг, где-то глубоко в памяти всплыла ядовитая тварь, которую я первой обнаружил, когда нашел этот мир. Интересно, это ее потомки? Или нет? Надо будет проверить…
Существа исчезли. Я чувствовал, что они где-то неподалеку, а вот ящеры продолжали скользить по высокой траве. И через мгновение раздался тонкий, высокий писк, заставивший невольно вжать голову в плечи. Бо заерзал, щелкнув пастью. А впереди, в нескольких десятках метрах от нас заорал-завыл один из ящеров. Вскочил, размахивая тяжелым мечом, пытаясь сбросить с себя существо, которое прыгнуло на него сверху, обхватив отростками голову охотника. Я даже сообразить не успел, как существо одним движением зубов проделало в горле ящера приличную дыру… Тот захрипел, свалившись вместе с противником, а существо уже скользнуло дальше, издав тот же высокий звук. И началась бойня…
Ящеры уже не прятались, вертясь в траве, воинственно размахивая оружием. При этом умудряясь иногда зацепить своих же. Вой, вопли, шипение, клекот существ, звон оружия. Мримо широко улыбнулся и отпустил собак, потом подмигнул мне и исчез вслед за ними…
Бо зарычал, когда перед нами, даже не помяв траву, неожиданно появилось такое существо, и мгновенно вцепился ему в нижний отросток. Я шагнул назад, выставив посох перед собой, но существо переключилось на зверя. Тонкий крепкий отросток ударил в броню, забрызгав ее чем-то вязким. Яд. Даже отсюда я его почувствовал. Но вреда это не нанесло. Бо, продолжая удерживать существо, резко крутанулся по земле, смяв противника, и оторвав ему отросток… Существо пискнуло, так, почти на границе слышимости, пытаясь атаковать зверя вторым отростком, разбрызгивая яд вокруг себя, но Бо был неумолим. Прижав лапой тонкое гибкое тело существа, он полубоком, выгнувшись в быстром движении, вцепился тому в безглазое лицо, со смачным хрустом оторвав голову. Мотнул башкой, и в одно движение проглотил откушенное… Довольно рыкнул, и щелкнул пастью. Тело его уже не интересовало.
– Молодец, звереныш, – похвалил я его, и тронул застывшие капли яда на броне. Твердые, как смола… – Но будь осторожен!
И не ошибся. Вопль, который существо выкрикнуло перед смертью, был адресован не нам…
Существ стало еще больше. Ящеры бились насмерть, чуть менее быстрые и отчаянные. Я заметил, что некоторые скидывали доспехи, только мешавшие драке и мало защищавшие. Существа выскакивали из травы, не разбирая особо, кого атаковать. Вцеплялись в голову, кусая и пища. Пробивая отростками неслабые шкуры ящеров. И брызгались ядом…
Мримо с удовольствием дрался с несколькими нападавшими. Собаки тут же вертелись, кусая и рыча, защищая хозяина со спины, разрывая и калеча любого, кто прыгал из травы.
Бо заволновался, затоптался на месте, широко открыв пасть. Я тоже это почувствовал. Прошептал заклятие, снимающее боль и усталость, перехватил удобнее посох и приготовился…
Много, очень много. Посох тепло запульсировал в руке, когда я поднял его над головой. И взорвался Силой, когда врубил его в первое же существо, с тихим шипением метнувшееся мне под ноги. Стало тихо, даже исчезли звуки боя впереди. Я слышал только движение в траве, прерывистое дыхание существ, стук своего сердца и рычание Бо, который стал неимоверно быстр. Броня почти на все тело защищала его хорошо, а больше ему ничего не надо было. Он очень хорошо пользовался своей массой, зубами и хвостом.
Сначала меня это забавляло: они прыгали и прыгали на меня, не пытаясь увернуться от посоха. Потом их стало еще больше. Я еле успевал крутить посох, отбивая атаки, и стараясь держать зверя в поле зрения. Ну, и не попасть случайно под его зубы… А потом понял, что не смогу стоять, даже вместе со зверем. Существ не стало больше, нет. Атаковать они начали уже не по одному, а по двое-трое, прыгая одновременно с разных сторон. Бо яростно крутился в траве, давя и ломая тех, кто прыгал ему на спину, пытаясь прокусить броню. Мне даже показалось, что я заметил несколько глубоких вмятин на металле, но сильно не расстроился. Закаленная древним способом, броня была крепкой. Но такое положение дел меня стало удручать. Если атака не прекратится, придется отбиваться по-другому… Мысленно потянувшись к Мримо, я почувствовал, что ему такое положение дел нравится. Он наслаждался битвой. Зато остальным приходилось довольно туго.
Существа нападали и нападали. Посох жег руки, разваливая их на куски, воняющие горелым мясом, шевелящиеся и скользкие. Я бил и бил, уже потеряв из виду Бо, когда почувствовал, как он рыкнул от боли.
– Бо!!! – заорал я и подпрыгнул вверх, отбив очередное нападение.
Зверя облепили, перевернув его на спину. Один из нападавших вцепился ему в мягкую часть чуть выше горла, пробив отростком переднюю лапу, удерживая таким образом от переворачивания.
– Бо!
Зверь кричал, пытаясь сбросить существ, но ему никак это не удавалось. Ударив ногой одно из существ, вставшее передо мной во весь рост, я низко присел и бросился к зверю на подмогу, чувствуя, что он теряет силы. Сшиб существо, которое рвало ему горло, и принялся сбивать их, как плоды аррту, стараясь вложить в удар всю силу. И почувствовал, как на спину навалилось что-то мягкое, холодное, обхватившее меня за шею. В следующую секунду тонкий отросток пробил мне бок, разрывая внутренности и брызгая ядом, который начал жечь в ране, словно кислота.
– Ах, ты ж тварь… – прохрипел я, ухватив существо за безглазую башку.
Сорвал с себя, отшвырнув в траву, и оторвав в движении отросток, который вдруг завертелся в ране. Нащупал его, но не смог выдернуть, и рванулся к Бо, который никак не мог перевернуться на лапы, громко щелкая зубами. Он меня звал, жалобно и беззвучно, не видя, где я. Чувствуя, как сейчас сердце выпрыгнет из груди, я прокричал Слово, Разрушающее Все Сущее, мысленно оградив Мримо и гостей от Удара, и подбросил посох вверх. Он крутнулся, оживая окончательно, и ударился о землю, ослепив все вокруг яркой вспышкой. Трава тут же загорелась, прибитая волной удара. Вспышка молниеносно прошла волной дальше, разрывая все живое и сжигая воздух. Где-то далеко почувствовал вопль боли, который тут же затих. Удар прошел дальше, гася скорость, и вернулся обратно, как волны возвращаются от брошенного в воду камня. Но и возвращения Удара было достаточно, чтобы добить тех, кто выжил после первой волны.
Посох сверкнул еще раз, поглощая вырвавшуюся Силу, и довольно затих, дымясь вместе с травой…
– Пес? Ты чего? – раздался голос Мримо, который сел рядом со мной и участливо заглянул в глаза. – Не устоял?
– Не устоял, хозяин. Прости меня. Я не хочу потерять Бо. И их слишком много.
– А ты знаешь, мне понравилось! – неожиданно довольно сказал Мримо, и улегся прямо на дымящуюся траву. – Их много, они агрессивны, гостей помяли изрядно. Будут знать, как презирать Охоту…
Бо перевернулся на лапы и звучно чихнул. Виновато фыркнул и побрел ко мне, рыкнув по пути на труп существа, горящего чадным дымом. Сунул морду мне в руку, слегка, очень осторожно обхватив пальцы зубами, и замер.
– Что, звереныш? Устал?
Он виновато шевельнулся, кося на меня глазом.
– Ничего, у меня сил было достаточно на двоих. Говорил же тебе – меньше лопай и больше двигайся. Форму теряешь.
Мримо рассмеялся:
– Мне нравится, как ты к нему относишься. Я так не могу своих собак любить. Они животные.
– Бо не животное. Он зверь, да, но не животное. Ближе его нет никого.
Я погладил зверя по широкой морде. Он лег на брюхо, не выпуская мои пальцы, и затих.
– Ты ранен? – спросил хозяин, показав на мой бок.
– Немного, не смертельно. Надо вытащить отросток.
– Дай мне.
Неожиданно Мримо мягко тронул меня за плечо, наклонив, сунул руку в рану и выдернул отросток. Швырнул его в траву, брезгливо вытерев руку о штанину, и спросил:
– Сам справишься? Впрочем…
Он закрыл рану с двух сторон ладонями, чуть сдавил, шепча что-то. Я зашипел от горячей боли, когда рана стала срастаться, но не сказал ни слова. Мримо посидел еще немного, наблюдая, как затягиваются мышцы, выдавливая синеватый яд, и довольно кивнул головой.
– Спасибо, хозяин.
– Тебе спасибо, за доставленное удовольствие Охоты. Давненько не было такого веселья. Все, идем проверим наших гостей…
Я выпростал руку из пасти Бо:
– Идем, звереныш.
Гостям повезло меньше. Хмурые ящеры стаскивали погибших в одну кучу, бережно и осторожно, собирали оружие, негромко переговариваясь. Кто-то зализывал раны, тонким длинным языком, и перематывал их чистой тряпкой. Толстый ящер, тот самый, что вчера требовал продолжения песен, сидел на траве, щеря мелкие зубы, когда с него пытались стянуть гнутые и мятые доспехи. Досталось ему неслабо, но выглядел он умиротворенным.
– Гости мои! – громко сказал Мримо, встав возле кучи тел. – Есть ли жалобы на Охоту?