Парень шёл ещё около получаса. Мысли о семье мешали ему разобраться в том, что сейчас видели глаза. Вдалеке, не ближе нескольких сот метров безграничную власть пустыни нарушал довольно приличных размеров островок растительности, или, проще говоря, оазис. Когда Астафьев, наконец, сообразил, что перед ним, то в сердце парня затеплилась надежда на спасение. Ведь в оазисе непременно должен быть водоём, а вода означает жизнь.
Однако тут же его охватили сомнения, не мираж ли это. Егор попробовал ущипнуть себя, потом залепил пару пощёчин, поморгал несколько раз, но оазис не исчез. Медленно, с трудом преодолевая усталость и безжалостную силу солнца, парень шаг за шагом приближался к цели.
Сейчас, наконец-то, можно будет утолить жажду! Но планам Егора не суждено было сбыться. Вернее, не суждено в том виде, в каком он рассчитывал. Случилось так, что в этом месте он оказался не один. Астафьев стал свидетелем удивительной картины, которая даже в том состоянии, в котором он находился, не могла не привлечь парня. На берегу водоёма трое мужчин, одетых на манер бедуинов, с мечами в руках, медленно приближались к женщине, окружая её. Намерения их явно были недружелюбными. Ещё немного, и ситуация для несчастной жертвы стала бы критической.
– Эй, вы, оставьте её! ― Не понятно, на что рассчитывал Астафьев, выкрикивая эти слова. Сразиться с троицей он не мог: никакого оружия с собой у Егора не было. Тем не менее, молодой человек всегда оставался неравнодушным к чужой беде и даже сейчас готов был вступиться за совершенно незнакомую ему девушку.
Однако как выяснилось спустя несколько мгновений, она и сама способна была за себя постоять. Привлечённые окриком парня, бедуины обернулись в его сторону, а в это время их жертва не растерялась и практически мгновенно, взмахнув руками, обездвижила всех троих. Просто взяла и парализовала ― бедолаги застыли как вкопанные. Девушка забрала у них мечи и обернулась к Егору. Она собралась что-то сказать, но тот от увиденного окончательно перестал что-либо соображать. Что это? Бред воспалённого воображения? Или, может, он уже умер? Его мозг, утомлённый многочасовым путешествием на солнцепёке, просто не выдержал и отключился. Егор потерял сознание.
Глава шестая. Джалила
Придя в себя, Егор обнаружил, что лежит на обитой бархатом оттоманке ― диванчике без спинки и подлокотников, стоявшей посреди шатра. Внутреннее его убранство словно переносило на страницы сказок из сборника «Тысяча и одна ночь». Внутри было светло, а плотная ткань светло-песочного цвета, из которой состояли его стенки, создавала приятную прохладу, не позволяя проникать внутрь той безумной жаре, которая мучила Астафьева в пустыне.
Интерьер составляли несколько сундуков тёмного дерева и таких же столиков, многоугольных, отделанных резьбой. Сверху на них стояли изящные вазы с цветами и кувшины с высокими, узкими горлышками. В воздухе витал лёгкий, почти неуловимый запах благовоний. На ковре, устилавшем пол, было разбросано несколько расшитых золотистой нитью, украшенных блёстками и бисером декоративных подушек. Похожая подушка, но большая по размеру, была под головой Егора. Пара забавной формы пуфиков дополняла интерьер.
Интересно, где это он? Видимо, неподалёку находилась какая-то деревня, и местные жители нашли и спасли Егора. А ещё его помыли и дали новую, чистую одежду. На парне была лёгкая, свободного покроя белая рубашка, украшенная небольшой золотой вышивкой, и такие же белые штаны. Мир, всё-таки, не без добрых людей! Ему захотелось скорее увидеть кого-нибудь из них и поблагодарить за своё спасение.
На ближайшем к оттоманке столике Егор заметил аккуратно лежавшие на подносе свои вещи, а рядом ― золочёный кувшин и наполненный бокал. Это было очень кстати, ведь жажда никуда не исчезла. Вот только дотянуться до бокала не было сил. Из-за слабости парень не мог пока встать. Что же делать? Нужно позвать кого-нибудь.
И тут, словно прочитав его мысли, в шатёр, откинув шторку, служившую дверью, вошла девушка. Столь ослепительной красавицы Егор никогда прежде не видел. В ней удивительным образом сочетались арабские и европейские черты внешности. Длинные чёрные волосы свободно спадали на плечи. Лицо, озарённое открытой, доброй улыбкой, украшали миндалевидные тёмно-карие глаза, увенчанные сверху тонкими бровями. Аккуратный прямой нос и чуть приоткрытые алые губы, слегка обнажающие ряд ровных белых зубов, довершали впечатление. «Само совершенство!» ― подумал Астафьев. Он не смог не ответить ей улыбкой.
Одета девушка была в белые с зелёной окантовкой шаровары, такого же цвета лёгкую рубашку, богато расшитую золотом, которые эффектно контрастировали с её смуглой кожей, и лёгкие башмачки с чуть загнутыми носами. На ней так же были многочисленные украшения. Кольца, браслеты, ожерелье, серьги ― всё сверкало золотом и драгоценными камнями.
Девушка медленно опустилась на колени, одновременно сложив вместе ладони рук, и поклонилась. Она что-то сказала на непонятном, немного напоминавшем арабский, языке. «Ах, как я желаю понять, о чём ты говоришь!» ― подумал про себя Егор.
Вновь, будто прочитав его мысли, она повторила уже по-русски с едва уловимым акцентом:
– Приветствую тебя, человек! Меня зовут Джалила. Благодарю за то, что ты спас меня!
Не успел парень осознать того, что она сказала, как красавица тут же произнесла:
– О, прости меня! Тебя мучает жажда! Сейчас я дам тебе попить.
Она подошла к Егору, помогла ему сесть и подала со столика наполненный бокал. Из-за слабости руки молодого человека слегка тряслись. Тогда Джалила, сев рядом, стала сама поить его.
Это была обычная вода. Никогда ещё она не казалась ему такой вкусной, вкуснее всего на свете. Как же нужен был этот глоток тогда, в пустыне! Но теперь он спасён, смерти не удалось схватить его своими цепкими когтями! Как же хорошо жить! Всё внутри у Егора ликовало, прославляя торжество жизни. Сделав несколько глотков, он с трудом удержался от дальнейшего питья. Человеку, пережившему обезвоживание, не стоит сразу пить много воды. К тому же теперь она никуда не денется. Слабость не исчезла, но сейчас Астафьев мог хотя бы говорить.
– Спасибо! Ты спасла мне жизнь, Джалила! ― Он посмотрел на девушку, сидевшую совсем рядом и с любопытством смотревшую на него.
Егор часто испытывал неловкость при общении с женщинами, и поэтому, переведя взгляд на кувшин с водой, спросил:
– Ты сказала, что за что-то меня благодаришь. Разве я что-то сделал для тебя?
– О да! Ты спас меня от подручных Хашима. Если бы не ты…
Тут Егора как молнией ударило. Он сразу всё вспомнил: оазис, трое бедуинов с мечами, окружающих эту самую девушку… То, как она заставила их застыть на месте, и это обращение «человек», и то, что она без труда говорит по-русски… Предположения одно другого фантастичнее возникали в воображении мужчины. Внезапно парень вспомнил рассказ Хабибова, а затем и слова Сафара: «Они могут предстать перед тобой в виде предмета или в человеческом образе, например, седого старца или ослепительной красавицы». «Неужели это правда?! Они есть, они существуют… джинны!» – пронеслось в мозгу у Егора. Последнее слово он произнёс вслух и, повернувшись к Джалиле, спросил, хотя и сам уже наверняка знал ответ:
– Ты… джинн?
Девушка улыбнулась и кивнула головой.
– Вот это да! Невероятно! Чувствую себя прямо Аладдином!..
– Кто такой Аладдин? ― спросила джинния.
– Ну, он… В общем, у него тоже был джинн.
– Правда? А кто? ― живо заинтересовалась Джалила. ― Может, я его знаю.
– Боюсь, нет, ― ответил Егор. ― Понимаешь, это было не по-настоящему, а в одной сказке.
Девушка слегка задумалась и снова кивнула.
– Я и сам словно попал в сказку, ― мечтательно произнёс парень. ― Надо же, настоящий живой джинн прямо тут, рядом со мной! Вот удивился бы Хабибов…
– А он кто такой? ― поинтересовалась Джалила. Егор занимал её не меньше, чем она его. Ведь он был первым живым человеком, которого видела девушка за многие столетия.
– Просто один хороший знакомый, ― пояснил Астафьев и быстро добавил, поняв, что так и не представился сам: ― А меня зовут Егор.
– Какое необычное имя! Никогда не слышала подобного, ― последовал ответ. ― Но оно мне нравится.
Егор улыбнулся. Ему льстило внимание красавицы-джиннии, и, понимая, что краснеет, он вновь попытался сменить тему разговора:
– А как ты оказалась в том оазисе?
– Отправилась на прогулку. Я очень давно не была в вашем мире. А среди джиннов ходят слухи, что тут у вас всё изменилось…
– А эти… м-м-м… бедуины, почему они напали на тебя?
Лицо девушки заметно помрачнело.
– Прости, должно быть, это не моё дело…
– Нет, ничего, ты как никто имеешь право знать. Это подручные Хашима, ― начала рассказ Джалила. Она встала и принялась прохаживаться по шатру:
– Он тоже джинн. Давний враг нашей семьи. В своё время мой отец много раз мешал его коварным планам захватить власть в нашем мире, и тогда злодей задумал отомстить. Видимо, он разузнал, что я собираюсь покинуть границы Наартеры, и решил похитить меня здесь, у вас и подослал своих верных подручных. Они подстерегли меня недалеко от портала, но я сумела убежать. Увы, подручные Хашима смогли нагнать меня…
Егор внимательно слушал рассказ Джалилы. Воображение его рисовало яркие картины произошедшего с ней.
– Он хочет тебя убить? – внезапно даже для себя самого он решился перебить девушку.
– Думаю, к этому всё и свелось бы… В любом случае, это лучше, чем то, что он наверняка предложил бы мне взамен…
– Что именно? ― не понял Астафьев.
– Не трудно догадаться: он – мужчина, я – женщина… ― хмыкнула Джалила и отвела глаза в сторону.
Егор же, сообразив, к чему она клонит, укорил себя за недогадливость.
– Как глупо с моей стороны!..
– Ничего. Главное, что мне удалось остановить их. Но без тебя у меня бы вряд ли получилось – справиться сразу с троими я бы не смогла. Если бы ты не отвлёк их своим окриком, то сейчас я бы уже находилась в руках у Хашима… Мне никогда не забыть того, что ты сделал, Егор!
Они смотрели друг другу в глаза, и молодой человек не мог найти, что ответить. Последнее время с ним случилось столько всего необычного, столько удивительного, что голова шла кругом. На секунду в сознании Астафьева промелькнула предательская мысль, а не сон ли это всё? Но он тут же прогнал её. Это было реально: он чувствовал прикосновение нежных рук Джалилы, чувствовал исходящее от них тепло, слышал её голос ― мягкий, спокойный, женственный, который успокаивал и заставлял прислушиваться к каждому произнесённому слову.
Наконец, он нашёлся, что сказать:
– Джалила, мы оба спасли друг друга. Если бы ни ты, я бы умер от этой невыносимой жары и жажды. Наверно, это судьба, что я оказался именно в это время и в этом месте… Как бы там ни было, теперь всё позади, всё будет хорошо.
На лицо девушки снова вернулась улыбка. Она произнесла:
– Будут ли у тебя какие-нибудь пожелания?
Этот вопрос поставил Егора в тупик. Он совсем забыл, что джинны могут исполнять желания. Но ведь, если верить легендам, так происходит лишь в случае, если человек освободил джинна из лампы или бутылки. Или нет? От необходимости загадывать его избавила сама девушка.
– Думаю, я знаю, чего ты хочешь, ― произнесла она и хлопнула один раз в ладоши.
В мгновение ока вместо столиков и сундуков в шатре появился большой обеденный стол с двумя стульями. Он ломился от изобилия блюд. В золочёной посуде были разнообразные салаты, супы, мясо, овощи, выпечка, сладости, фрукты, напитки, уже один вид которых мгновенно пробуждал аппетит. А источаемые ими ароматы, перемешиваясь, не оставляли ни единого шанса устоять.
– Ух ты! ― воскликнул Егор, с восхищением глядя на Джалилу. ― Просто невероятно! Как это у тебя получается?
– О, Егор, это нетрудно, ― ответила она. ― Нужно только мысленно представить себе то, что желаешь получить.
Неуверенный, что до конца понял, как творят свои чудеса джинны, Егор, тем не менее, не стал переспрашивать. Очень уж хотелось поскорее попробовать какое-нибудь яство с этого стола.
Глава седьмая. Обед с джинном
Егор ел с большим аппетитом и, раз за разом приступая к новому блюду, не забывал хвалить кулинарный талант своей новой знакомой.
– Я очень рада, что смогла угодить тебе, ― сказала Джалила в ответ на очередной комплимент. ― Это самое малое, что я могу для тебя сделать.
– А почему ты сама ничего не ешь? ― поинтересовался Егор, заметив, что она так и не притронулась к еде.
– Благодарю тебя, я не голодна.
– Да брось, разве ты не проголодалась после всей этой истории? Не стесняйся, ешь! ― постарался убедить девушку Егор. Вдруг неожиданно для себя он предположил:
– Или, может, джинны не едят то же, что и люди?
– О, нет, мы едим то же, что и вы. Но джинны могут очень долго обходиться вообще без какой-либо пищи, ― объяснила джинния.
– Вот как! Но я всё равно не вижу никаких причин для того, чтобы ты оставалась голодной.
И на попытки Джалилы возразить он заявил:
– Раз уж ты спросила, чего я желаю, то отвечу: вот этого. Так что поешь, пожалуйста.
Джалила улыбнулась и положила себе на тарелку немного курятины. Но ела она всё равно неохотно, больше смотря на своего нового знакомого. Наконец, девушка спросила:
– Могу я задать тебе вопрос, Егор?
– Да, конечно.
– Как ты оказался один в пустыне?
– Понимаешь, я и сам точно не знаю. Хотя думаю, что меня сюда перенёс другой джинн. Мне рассказали, что он живёт в колодце. Скажи, Джалила, а много джиннов живёт в этом мире?
– Знаю, что брат моей матери обитает в стране, которую люди именуют Ираком, но ни о ком другом я не слышала, – ответила девушка.
– Всё равно, встретив тебя, я предполагаю, что именно джинну я обязан своим… путешествием. Видимо, в колодце был его дом, а я по глупости стал кидать туда камни, чтобы проверить глубину.
– О, Егор, это было неразумно! Джинн мог лишить тебя жизни за такое к нему обращение! ― воскликнула Джалила.
– Поверь, я уже хорошо осознал это! И понимаю, что ещё легко отделался. Но тогда мне было очень интересно повстречать настоящего джинна. И получилось так, что благодаря одному из вас я встретил другого, очень симпатичного.
Джалила смущённо отвела глаза при этих словах, но почти мгновенно вновь посмотрела на Егора:
– А зачем тебе нужно было увидеть джинна?
– Ну, как сказать… ведь для людей джинны являются чем-то невообразимым, сказочным. Мы знаем лишь некоторые общие сведения о вас, больше предполагаемые, чем действительные ― то, что написано в книгах, показано в фильмах.
– В фильмах? ― переспросила джинния.
– Ах, да, ты же не знаешь! Это такие движущиеся картинки, где можно показать буквально всё, что угодно, ― попытался объяснить ей Егор и, понимая всю расплывчатость своего объяснения, добавил:
– В общем, лучше тебе самой увидеть.
Джалила кивнула и сказала:
– А в этих ваших фильмах, какими мы предстаём?
– Ну, по-разному бывает, но, в последнее время, всё чаще злыми, приносящими людям несчастья, ― не без смущения ответил парень.
– Это лишь отчасти правда! Джинны далеко не все злые. И мы не губим людей, а даже наоборот, стараемся защитить вас и ваш мир от таких злодеев как Хашим. Вот они действительно желают людскому роду зла!
– Не волнуйся, повстречав тебя, я очень хорошо понял, какими бывают джинны! ― поспешил успокоить Джалилу Егор. ― Ещё раз большое тебе спасибо за всё, что ты для меня сделала!
– Пожалуйста, ― ответила девушка.
До конца обеда они больше не разговаривали, лишь несколько раз обменявшись взглядами. И только когда Егор встал из-за стола, Джалила вновь спросила:
– А что ты собираешься делать дальше?
– Не знаю. Мне нужно, наверно, вернуться туда, в ту деревню, откуда меня забрал джинн. Там есть люди, которые будут искать меня, беспокоиться. Ведь я не сказал никому, куда пошёл, понимаешь?