– Едришки-шишки, неужели лемминги всех пожрали? – И отчего-то задаю Юре вопрос: – Ты не знаешь, что обозначает слово Совхоз?
– По-моему, это были такие сельскохозяйственные объединения, которые влачили нищенское существование при советской власти.
– Да, по-моему, с тех пор они совсем не изменились, – задумчиво произнес я.
Ну ладно, вперед, вдарим галопом по бездорожью. И мы промчались по улице, заявляя о своем существовании громким улюлюканьем… Остановились у полуразрушенного дома старосты, видимо здесь мутанты получили сильный отпор, но, чуя большие запасы пищи, упорно штурмовали здание. Крепкий когда-то забор раскатали по бревнышку, разрушены были хозяйственные постройки, и выбита входная дверь. Всюду валялись остатки одежды, клочки шерсти и костяная чешуя, но никаких останков, и даже подтеков крови не было.
«Санитары, блин», – подумал я о леммингах.
Рядом с домом на столбе висело металлическое било, и Костя Рябой, по моему знаку, забил по нему прикладом автомата.
Я не сомневался, если в живых кто остался, – обязательно подойдут, неведение хуже страха. А Юру я послал на склад, мало ли, металл мутанты вроде не едят.
– А, в родные пенаты, о ностальжи, о ностальжи, – насмешливо пропел Юра.
Опять чудит химик.
– Ты там поосторожней – может, злой дядя с автоматом там только
и ждет.
– Ничего, мы теперь сами с усами, – сказал самоуверенный Юра, поправляя ремень автомата.
По-моему, поездка на Ярмарку его сильно изменила. Или он там расстался с девственностью?
Спустя малое время на улицу, опасливо поглядывая на нас, вышли первые выжившие жители. Мы приглашающе махали руками, торопя опаздывающих. В это время Юра вернулся со склада, издалека уже пожимая плечами на мой вопросительный взгляд.
– Никаких патронов, валяются автоматы и другие железки, видимо после вашего налета охрану усилили, и она отбивалась до конца, истратив все патроны, а в конюшне от лошадей одни кости остались, – пояснил он, подъехав ближе.
Жители потихоньку собирались, но было видно, что это только представители – не было детей.
– Так, вы сейчас разойдетесь и приведете всех оставшихся жителей, мне надо посчитать, сколько именно людей осталось в живых, именно на это количество вам до нового урожая будут выдаваться продукты, – сказал я уверенным голосом.
Мне даже жалко их стало, когда эта небольшая кучка народа собралась перед нами. Подавленные, с осунувшимися лицами, по-моему, две женщины вообще с катушек слетели, дети, отощавшие, с испуганными глазами, но с какой-то доверчивой надеждой смотрели на нас. Мужчин вообще всего семь человек осталось, они стояли отдельной группой, вялые, с потухшими глазами, серьезного оружия я ни у кого не заметил, так, ножи на поясе и палаш у одного.
– Односельчане, я не оговорился, потому, что с этого дня я, моя дружина и вы поселимся не в Совхозе, а переименуем его в село Степаново, – нахально начал я (Юра только удивленно хмыкнул).
– С нами в свободных домах поселятся бывшие жители Антоновки, сам я обязуюсь защищать вас, наладить нормальную жизнь села и способствовать вашему благосостоянию. На содержание меня и моей дружины будете отдавать треть дохода или урожая, – вот как закрутил…
Народ апатично смотрел на нас, и я не нашел ничего лучшего, чем сказать им разойтись, но люди стояли и смотрели на наши котомки, и тут самый смелый пацан попросил:
– Дядь, а нам кушать когда дадут?
Мы переглянулись с дружинниками и достали из котомок все запасы провизии, взятые у Ефимыча. Я, было, пристыдил местных мужиков, два дня сидят сиднем и не могут организовать охоту, ну ладно нет патронов, так могли бы хоть зайцев пострелять из луков, но сам же понял, что сморозил глупость – какие зайцы? После мутантов напуганная дичь вернется в окрестности не раньше чем через месяц.
Смотря, как ребятишки разбегаются с ценной добычей, я вдруг вспомнил, что у меня сегодня день рождения! Восемнадцать лет исполнилось. Об этом я и поведал химику, когда мы ночью укладывались спать на голодный желудок.
Утром сидели с Юрой, подсчитывали – решали, что делать в первую очередь, додумались, что без лошадок нам не обойтись, что такое две лошади на такой поселок? В крайнем случае, придется договариваться с возчиками с тракта…
С улицы донесся шум: наконец Ефимыч добрался с антоновскими до нашего села. Выйдя во двор и оглядев собравшуюся толпу переселенцев, я сразу же решил провести работу среди молодежи, призвав в создаваемую дружину десяток крепких ребят, пообещав отдать каждому без откупа по девке из местного населения и отдельное жилище. После такого заявления отбою не было от желающих вступить в дружину. Не откладывая дело в долгий ящик, сразу после обеда я отправил пятерых новоиспеченных дружинников на соляной источник – добывать и охранять местную валюту.
Ефимыч, видя мою распорядительность, только одобрительно похмыкивал:
– Ну а за невестой, когда сам поедешь? – спросил он, лукаво прищурясь.
– Пока некогда, придется мне на тракт ехать, договариваться насчет лошадей и товаров, а то дожди со дня на день начнутся. Да все равно не успею до дождей назад обернуться, будь добр, дай в долг пару возов с продовольствием, а то река разольется, помрут сельчане с голода.
– Ладно, только на обратном пути заезжай на хутор, все равно будешь ждать, когда вода в Незнанке сойдет. Мне скучно только сыновей поучать, посидим, заодно твой день рождения отметим.
– А ты откуда о нем знаешь?
– Ну вот, я ж с твоим отцом, когда ты родился, целую неделю не просыхал, чуть кабак придорожный у Толика не спалили…
При этих словах лицо присутствующего Юры приобрело какое-то мечтательное выражение… Почти как у Ефимыча, видимо тоже в свое время славно погуляли с Изей.
– Послушай, Ефимыч, – прервал я беседу на приятные темы и стал выдавать всем частные поручения: Юре оставаться на месте и руководить, я отправляюсь на тракт, старосте вместе с Митькой и хуторскими мужиками вывезти с заимки весь запас товаров на хутор. Уф… упарился, отдавая распоряжения, но что самое удивительное: эти мужики, каждый из которых старше меня более чем вдвое, слушались, почему – сам не понимаю. А вообще, надоело руководить, пора на Ярмарку наведаться.
На месте сгоревшей гостиницы стояло одноэтажное строение из грубо ошкуренных бревен, в пристройке под навесом дымил мангал и сладко пахло душистым шашлыком, сквозь стены слышались взрывы смеха. Я привязал Ворона к новенькой коновязи и вошел внутрь. В зале за длинным столом заседала разношерстная компания, и конечно в центре внимания был дядя Изя, складно вравший очередную байку:
– …И тогда она сказала: «Джордж, вглядись в это личико, и ты узнаешь в нем своего папу». И этот бугай, вместо родных объятий, начинает меня бить. Проходит пять минут, и мне это порядком надоело, я ему и впариваю: «Послушай, фраер, если б тогда у меня были пять беличьих шкурок вместо трех, ты бы родился нэгром!» – грохот смеха сотряс стены.
– О чем это он? – спросил я Толика, подходя к раздаточной стойке.
– А, о своих похождениях в веселом доме Полиса.
Я незаметно оглядел зал: за длинным столом располагалась знакомая команда возчиков с центровым дядей Изей. В углу сидела другая компания, и она мне не понравилась. Четверо крепких мужиков в кожаных куртках не спускали глаз с обеденного зала, все при оружии, а дерганая фигура в длинном плаще принадлежала явному вожаку. Худощавый, но жилистый главарь молча сидел, прислонившись к стенке лицом к входу, и жевал семечки, запивая их самогоном (оригинал, однако!). Четверо парней были типичными рейдерами, которые в данный момент с удовольствием поглощали дымящийся паром шашлык.
Дядя Изя, получив свою долю комплиментов за рассказ в виде дружеских шлепков по спине, обратил внимание на меня:
– Уй, кого я вижю, тебя сразу и не узнать, богатым будешь, Степа, шоб я так жил…
– Дядя Изя, надо поговорить, – строго сказал я, хотя тоскливые предчувствия говорили, что это не поможет. И точно.
– Какие разговоры перед легким завтраком? – сказал Изя. Судя по его красному лицу и слегка заплетающемуся языку, этот легкий завтрак длится у него не первый час, и я со вздохом сказал, кладя фунтовый мешочек соли на прилавок:
– Давай, Толя, на всю компанию, ну ты сам знаешь, и обязательно твоего чудесного шашлыка для меня.
Компания встретила меня и поданные кувшины одобрительным ревом. Пока Толик распоряжался насчет шашлыка, и его готовили, я успел принять стаканчик и закусить остывшими кусками мяса с тарелки Изи. Меж тем гул в зале нарастал, мне стало тепло и уютно, я понял, сегодня дел не будет. Наконец полная подавальщица принесла шашлык и я с удовольствием впился в сочную мякоть, не слушая трепотню Изи и возчиков, всецело отдавшись поглощению душистого мяса. Но не успел я съесть и пары кусков шашлыка, как обед был грубо прерван. Парень в плаще, подойдя ко мне сзади, хлопнул по правому предплечью несколько сильнее, чем нужно для привлечения внимания. У меня аж кусок мяса с ножа свалился. Я раздраженно оглядел пару, стоящую у моего стола: человека в плаще и его телохранителя в кожаной куртке.
– Что нужно? – сказал я грубым голосом.
– Поговорить. Ты с Рябинового хутора?
– Ну допустим.
– Так допустим или оттуда? – с нарастающим раздражением произнес старший и произнес утверждающе: – Ты Ефимыча знаешь, если отведешь нас к нему, то получишь…
Я его перебил:– Вали отсюда.
Меня вообще-то учили: прежде чем бить, надо вежливо выслушать человека, может, он скажет что-нибудь полезное. Но уж очень меня этот тип раздражал, и я не сделал ни того ни другого, а просто послал. И еле увернулся от летящего кулака. Изя, моментально вскочив с лавки, встал между мной и старшим рейдером.
– У нас культурное заведение, – верещал он, – никаких драк в помещении, только отстроенный салон испортить хотите? У нас разговор короткий – сразу пристрелим!
– Хорошо, пойдем выйдем, щенок. Сема, подержи мой макинтош и семечки, сейчас я этого селянина разделаю как бог черепаху, – самоуверенно заявил вожак.
Мы вышли во двор, и я, перехватив первый же выпад ножа левой рукой, с силой врезал правой прямым в зубы. Рейдер влетел в распахнувшуюся дверь, секунд двадцать лежал, потом столько же сидел, мотая головой, затем поднялся и сказал не вмешивающемуся помощнику:
– Сеня, отдай мой макинтош. – И, сплюнув кровь с осколками зубов, тихо добавил:
– Семечки возьми себе.
Никто не вмешивался в драку, пожав плечами, я вышел во двор проведать Ворона, заодно попросил обслугу покормить-напоить лошадку.
Вскоре рейдеры удалились, наверное, сами пошли дорогу к хутору искать. Ну-ну, как говорил мой дед: «Флаг им в руки и барабан в задницу». О просеке они не знают, а дорога к хутору ведет через мой родной поселок. После нападения «дикой» банды мы подсуетились, наставили ловушек, волчьих ям нарыли, да и самострелы постоянно настороженные стоят, так что проехать спокойно, не опасаясь получить увечья, могут только местные. Впрочем, эти рейдеры, возможно, и дойдут, хотя время и потеряют. А уж я постараюсь их опередить, вот только с Изей договориться надо. Не понравились мне эти ребята, чую, неприятности они Ефимычу несут…
Ночевали мы с Вороном под навесом у мангала. Ночью шел дождь, я дремал, прислонившись к стене трактира, и в этом пограничном состоянии сна и яви мелькали образы деда, Насти, друзей и павших врагов, они мне что-то говорили, спорили со мной, угрожали. А еще мне снился мой будущий дом, на берегу залива, покрытого соснами. На горе стоял желтый из соснового бруса двухэтажный терем, вниз к воде спускалась почему-то крытая тесом лестница, залив был тих, а воздух прозрачен, и я был несказанно счастлив, слушая окружавшую меня тишину…
Утром меня растормошил Изя:
– Вы имели что-то мне сказать? Так я ваш до самого завтрака.
Я быстро вскочил и умылся в бочке, наполненной дождевой водой до краев. Мы устроились под навесом, усевшись на деревянные чурбаки, и я изложил Изе ход последних событий. Затем обсуждали возможность доставки необходимых нам товаров возчиками с последующей оплатой на месте, то есть на хуторе. Когда зашел вопрос о лошадях, Изя призадумался. Я видел, что он колеблется, – говорить или нет.
– Ладно, Степа, свои люди – сочтемся, лошадей надо ехать покупать к Волге. Прямо по тракту, а потом вниз вдоль берега по течению, там степи начинаются, верст на шестьсот тянутся, а за ними уже океан, так вдоль берега Волги пойдете, обязательно на кочевников нарветесь, вот у них лошадей купить можно или голову потерять, если слабым себя покажешь. Там наши возчики лошадей покупают, так что цени, Степа, от себя отрываю…
Изя предупредил меня, сколько и каким товаром платить за лошадей, чтоб придерживаться установленной возчиками цены. Потом я перечислил примерное количество и разнообразие товара, имеющегося у нас на хуторе, и мы согласовали количество необходимых нам продуктов, которые привезут возчики. Мы договорились, на какой день прислать дружинников для сопровождения груза, и сходили в лавку, где на соль, имевшуюся у меня, я приобрел ткани, кое-какую одежду, подарок будущему тестю и невесте, а также небольшой мешок овса для Ворона.
Выехал я только после обеда… Шагаем мы с мерином по просеке, дождь льет безостановочно, и так дней десять еще будет лить – в общем, я должен дойти до хутора, пока еще мох под ногами не превратился в болото.
Внезапно Ворон насторожился, прянул ушами и призывно заржал. Странно, неужели рейдеры нашли просеку или кто из наших идет навстречу? На всякий случай снимаю «тулку» со спины и иду дальше, прячась за Вороном, ветки ели с правой стороны просеки дрогнули, и на открытое пространство робко вышла игреневая кобылка… а ты моя родная, ну иди сюда…
Я моментом вытащил горбушку драгоценного хлеба с солью (иногда Ворона балую, сами редко едим) и протянул ей, держа на открытой ладони.
– Ах ты моя хорошая, от леммингов сбежала, как тебя только волчики не съели, натерпелась, бедняжка, в лесу, – так, ласково причитая, я приблизился к ней. Есть – взяла горбушку, недоуздка нет, но можно веревку на шею, вот ты нам в радость и Ворону в попутчики. Ну-ну, все, пошли, милая, я даже шаг ускорил на радостях.
Шли мы так до глубокой ночи, собственно, я мог бы передвигаться в темноте, тем более спешу, опасаюсь за Ефимыча, но кони, как и люди, отдыха требуют. Заночевали под елкой без костра, какой костер в такой дождь, даже под елью сыровато было. Так, укутавшись в накидку, я чутко продремал до утра.
До обеда месили грязь по раскисшему предлесью, но наконец выбрались. Лошади от бабок до корпуса были перемазаны глиной, я выглядел не лучше, но все же добрались; вот он хутор, утопающий в серой пелене дождя, вот и дом Ефимыча, а там Настя! Мрр… так и съел бы, даже прямо сейчас. Нет, я не людоед, это так, образно… Будущий тесть, уже под мухарем, видно только пообедал, встретил меня с распростертыми объятиями.
– Подожди, Ефимыч, не видишь, я как свинья в навозе перемазан, дело срочное. Ты знаешь такого длинного худого парня, под блатного косит, и плащ свой макинтошем обзывает? Вроде из городских рейдеров, тебя они спрашивали, как найти, как проехать…
Староста, сразу построжав лицом, вроде даже протрезвел:
– Проходи, – и, невзирая на мои грязные, с пудами глины сапоги, твердо взяв за локоть, повел в горницу.
В доме была только жена Ефимыча, на мой вопрос: «Где Настя?» староста отмахнулся – в общинной избе, мол, там сейчас вся молодежь собралась. При этом известии обида уколола: «Как так? Я здесь, а она с другими, на посиделках?»
Ефимыч усадил меня на лавку и стал подробно выспрашивать о поездке. Посмеялся одобрительно, когда я объяснил подробности нашей стычки, обрадовался, что лошадь лишняя в хозяйстве появилась, тут же метнулся посмотреть, но обихаживать лошадей не стал, кликнул жену, и она пошла за сыновьями.
– Сами справятся, – сказал, удерживая меня на лавке, и, когда жена скрылась за дверью, произнес: – Это городские, они за картой пришли, но почему только впятером, не понимаю…