Кирилл улыбнулся:
– Результат произойдёт сам собой?
– Нет. Мы только инструменты.
– Поэтому должны полагаться на вас, мэтр?
– Именно, – кивнул довольный Зодиак. – У мироздания нет оценок «плохой» или «хороший», для него важна исключительно целесообразность.
– Нам, разумным, но смертным существам, придётся лавировать между целями, которые оправдывают средства, самими средствами и неизбежными их оправданиями. Тем временем высшие силы будут взирать на морально-этические терзания с равнодушием, логично ограничиваясь целесообразностью, – со свойственной практичностью интерпретировал Кирилл.
– Дуализм бытия. Ничего не поделаешь, – философски заметил Захар.
– Как возник Эгрегор?
– Полагаю, Олег Евгеньевич, совершил обряд жертвоприношения.
– Мир перевернулся? Колдун и маг у нас вроде бы Захар Сигизмундович, но обряды совершает Олег Евгеньевич?! – недоумевал Кирилл.
Олег вмешался с пояснением:
– Всего-то решил обозначить место начала похода. Собрал пирамиду из камней. Случайно порезался, ничего сверхъестественного.
– Случайностей уже не будет, – обнадёжил Зодиак.
– Энергия нашла приёмник? Кровь Олега? – уточнил Кирилл.
– Не обязательно. Включение Олегом Эгрегора всего лишь предположение, не более. Нельзя сказать с уверенностью о причине и следствии – Эгрегор или Олег. Может быть, всё сложнее – оба являются причиной или, наоборот, следствием. Возможен ещё вариант: два события – лишь совпадение.
– Ох, не искушайте, маэстро, соблазном дискурса на кухне, – попросил Кирилл.
– Забава хороша для интеллигентов. Мы же с Олегом Евгеньичем и Юрием Сергеичем предпочитаем умственный труд иного рода.
– Как скажете. Выйдем на тактический простор, ответы сами нас найдут …
– Умеете вы, Кирилл Гавриилович, видеть главное, даже завидно.
Кирилл оглядел Захара, пытаясь уловить скрытую иронию, но медиум оставался невозмутимым, открыто смотрел в глаза.
Олег вышел. Кирилл тихо спросил:
– Кто наши враги?
Пока Захар формулировал ответ, открылась входная дверь. На пороге стоял изумлённый Юра.
– О нас пишут мировые СМИ! Мы знамениты!
Следом вошла Валентина. Мужчины уставились на её правое плечо, испачканное свежим строительным раствором.
– Что я пропустила?
Саша почувствовал, каково быть настоящим мужчиной, способным позаботиться о девушке, осуществляя её заветную мечту: безмятежно проспать целую ночь в тишине и покое, пока мама гостит у родственников. Несмотря на горящие цыпками руки и хлюпающий от хронического ринита нос, душу радовало новое обстоятельство, сулящее продолжение хороших изменений.
Саша вышла из общежития. Мимолётная улыбка разбудила сонный летний мурманский вечер и наглого кота, дремавшего на капоте припаркованной машины.
Долго сидели на скамейке, вспоминая, как познакомились на подготовительных курсах в университет, сплочённые бедностью и жизненными проблемами.
– Помнишь, твои соседки хвастались, куда поедут отдыхать?
– Мы мечтали о том же, – вздохнула Саша, – но у нас нет времени и денег.
– Времени нет, потому что надо зарабатывать деньги, которые мы тратим, чтобы прокормить себя, пока их зарабатываем.
Они любили придумывать подобные афоризмы, тренируя самоиронию.
– Проклятье порочного круга, – согласилась девушка, намекая на сглаз.
– Мне кажется, есть выход, – с трудом сохраняя спокойствие, прошептал Саша, доставая из заднего кармана брюк сложенную вчетверо газету «Вечерний Мурманск».
– Набирают разнорабочих в экспедицию.
Саша прочла объявление дважды.
Через много лет, последнее, что приснится перед смертью, – буквы в простых словах. Сашу найдут ранним утром, мёртвой, с улыбкой умиротворения на остывших губах, но это произойдёт не скоро, сейчас же она искренне удивлялась:
– Работа и отдых?
– Успел записаться на собеседование. Завтра. В девять.
Мимо проехали Жигули. Сабвуфер трамбовал воздух русским рэпом.
– Придумаем железные аргументы?
– Скажем правду: нужны деньги на снятие проклятья!
Саша ещё верила в силу правды. Слегка озябнув, придвинулась ближе:
– Что за экспедиция?
– Не знаю, – пожал плечами Саша, – Может быть, снова ищут… – юноша понизил голос, – её?
Была у него такая фантазия – найти последний город Гипербореи, по одной из многочисленных гипотез, находящийся на правом берегу Териберки.
Саша порылась в сумочке, достала клочок бумаги. Глаза загорелись светом, воспетым поэтами Серебряного века.
– Помнишь, я убирала богатую квартиру? Записала номер экстрасенса. Хозяйке реально помог.
– Колдунов сейчас много. Ты же понимаешь… – с сомнением покачал головой Саша.
– Понимаю. Этот надёжный, с гарантией. Зажиточные тётки рекомендуют друг другу.
Оба затаили дыхание.
– Наверняка стоит бешеных денег!
– Нам опять нужны… аргументы…
Детектив потел.
Лилия открыла окно. Мир несовершенен: в Мурманске единственная жаркая неделя в году совпала с неработающим кондиционером.
– …Искусственные энергии тормозят эволюцию, – донеслась странная мысль Детектива.
– Что в остатке?
– Как обычно три варианта. Возглавить, уничтожить, наплевать.
В окно залетела муха. Закружила над чашкой чая. Детектив бросил взгляд – муха упала на пол.
– Школьный друг Новикова… бизнес-консультант… фигура известная в Москве.
– Я слышала.
– Хм… – Детектив подбирал слова. – Был звонок. Оттуда, – показал пальцем вверх, – ад… администрация. Рекомендовали не вмешиваться.
– Кто?
– Профессор.
Лилия в очередной раз убедилась: взрослые те же дети, только неразумные.
– Как ведут себя партнёры?
– В отличие от нас, рассветные активно не любят эгрегоры. Стоит понаблюдать: наверняка уже работает группа нейтрализации.
В душной комнате повисло молчание. Детектив поднялся:
– Пойду? С вашего позволения…
– Подождите, – нехорошо улыбнулась Лилия.
Детектив сел обратно. Лилия неторопливо приблизилась. Резким и точным движением поставила правую ногу на стул. Носок туфельки упёрся в мошонку. Детектив сморщился от боли, наклонился, рефлекторно перенёс взгляд под юбку, увидел край кружевных трусиков, испугался, с трудом удерживая в кишечнике переваренный ужин. Над головой противно гудела воскресшая муха. Лилия зашипела змеёй:
– Выкладывай, ЧЁРТ тебя подери!
Детектив заговорил фальцетом.
– Э-э… программирование реальности! Больно-то как… О-о-й! Отпусти! Лопнут!.. Ай!
К её изумлению и ужасу кот Леопольд превратился в леопарда. Упёрся ногой в пол, откатил офисное кресло. Лилия потеряла равновесие. Ловко поймал правой рукой за волосы, крепко прижал её голову к столу. Лилия зарычала…
Сунул под нос блестящий предмет:
– Поняла, кто я? Запускаем «Борей»! Внедряй в экспедицию агента. Это приказ, воспитательница.
Детектив неторопливо собрал бумаги в папку, засунул в портфель. Не прощаясь, вышел.
К ногам Лилии рухнула муха, не подлежащая восстановлению.
Тимофей называл себя человеком двух несчастий, подразумевая потерянную в годы хулиганской молодости руку и потомственный алкоголизм. Боги играли с ним злые шутки, и одной из самых удачных была способность выпивать за один раз не более двухсот граммов алкоголя крепостью сорок градусов. Бо́льший объём извергался наружу, мучая сильнейшим похмельем в ожидании следующей дозы, которую можно было принять не ранее, чем через двадцать часов, в противном случае всё повторялось.
Тимофей быстро научился отмерять на глазок 195 граммов. Священные «сто девяносто пять» в окружавшей его социальной среде вызывали глубочайшее уважение, но приходилось жить в ритме «195/20», путая день с ночью. Сегодня двадцатичасовой рубеж пришёлся на смену умелой барменши, владевшей искусством «199».
Тимофей в праздничном настроении коротал время в баре на первом этаже центральной гостиницы, именуемом в народе «фешенебельной рюмочной». В противоположном углу заведения сидела одинокая посетительница. Тимофей запредельным чутьём почувствовал скорейшее знакомство.
Женщина пришла впервые, надеясь новой обстановкой снять напряжение. Опытный практикующий ветеринар, она мучила себя намерением открыть приют для животных и страхом начать делать что-то конкретное. Лечить зверушек – интересно и увлекательно. Организовать приют – сложно и хлопотно. Тут ещё мама с младшей сестрой заставляют искать кобелей иного рода. Куда ей, тонкогубой и плоскогрудой?
«Буду лечить зверушек!» – заявила в сердцах. Мама с сестрой на семейном совете диагностировали невроз и прописали смену обстановки. Тыкали пальцами в газетное объявление о поиске фельдшера.
«В экспедиции полно мужиков, может, найдёшь неженатого, – размечталась мама».
«Нет!» – крикнула Маргарита, но газетку взяла. Не отстанут ведь. Заклюют.
Набравшись храбрости, краснея от наглости, подсела за столик к однорукому мужчине.
Тимофей побледнел, словно от боли. Женщина нарушила границу, вторгаясь в интимное пространство, особо чувствительное к посторонним, пока не отхлебнёт от ста девяноста девяти самые сладкие семьдесят два…
– Извините. Мы вместе устраивались на работу…
Подошла официантка. Недоверчиво оглядела Маргариту. Поставила графинчик, хлеб, нарезанное ломтиками сало. Спросила:
– Всё нормально?
Тимофей посмотрел на часы, кивнул.
– Будете делать заказ? – обратилась к Маргарите.
– Да… Коктейль… э-э…
– «Мохито», – посоветовал сиплый голос с тембром, характерным для немногословных людей. – Освежает.
– Хорошо, – смущённо согласилась Маргарита.
– Закусить? – не унималась официантка.
– Салат возьмите, «Столичный». Остальное тут – го… – Тимофей проглотил неприличное слово.
Перед тем как уйти, официантка улыбнулась. Клиент был не простым алкоголиком. В городском «общепите» часто подменял запойных поваров.
Тимофей гипнотизировал запотевший стеклянный сосуд, мужественно преодолевая искушение в ожидании выпивки для дамы.
– Я должна объяснить, – нарушила молчание Маргарита. – Была на собеседовании сразу после вас. Вы – поваром, я – врачом.
Принесли коктейль и салат. Тимофей торопливо наполнил рюмку.
– Опять нет повода не выпить! За встречу! Тимофей, – протянул руку.
– Марго, – с уважением пожала кисть в ответ.
Нахлынувшая живительная волна развязала язык:
– Никаких шансов!
– У меня есть план, – твёрдо, но деликатно сообщила женщина, – поэтому подсела к вам.
– Выкладывайте, – мужчина налил вторую.
– Мне кажется, это не совсем обычная экспедиция…
Тимофей подумал, пожал плечами, ничего не ответил.
– И сотрудники нужны не совсем обычные, согласны?
Тимофей прищурил правый глаз.
– Давайте объединим усилия! – предложила Маргарита.
– Как?
– Я, например, порекомендую взять вас поваром, хоть вы без руки.
– А я вас доктором, хоть вы ветеринар? – однорукий беззвучно рассмеялся, смахивая навернувшуюся слезу.
– Действительно оригинально: безрукий повар и звериный доктор, – захихикала Марго.
– Отличный план. Обязательно сработает, – резюмировал Тимофей, деловито наливая третью. – Как салат?
– Спасибо.
– Горошка сегодня не доложили. Суки.
– Как узнали, что я ветеринар?
– Года два назад приносил кота кастрировать.
– Как он? Не болеет?
– Подсел на валерьянку.
– Надо лечить.
– Бесполезно. По себе знаю, – безапелляционно заявил Тимофей, осушая третью, – план, конечно, го… неплохой. Пойдёмте пробовать!
– Успеем, – ответила женщина, – вы же не допили.
Маргарита покраснела. Никогда ещё так проникновенно не смотрел на неё мужчина.
В кузнице припекало от раскалённого докрасна железного сердца в горне. Валентина разговаривала с мастером. Олег стоял рядом. Кирилл расположился поодаль. Юрий изучал образцы изделий. Хоть и сказано «руками не трогать», удержаться было трудно, поэтому – трогал…
– Интересную реконструкцию затеяли! – мастер перекрикивал гул, ворочая металлическую пластину. – Обычно эльфы, хоббиты, красноармейцы, егеря СС. У вас – Рагнарёк. Оригинально!
– Это что? – спросил Юра.
– Арбалет.
– Почему маленький? Дамский? – предположил Юра.
– Детский, – отвлеклась от разговора Валентина. – Положи на место.
– Экипировка воина обычно состоит из тридцати элементов. Можно, конечно, сократить вдвое, если закрыть глаза на историческую достоверность, – объяснял сложности мастер. – Сколько нужно комплектов?
– Смотрите, какие дротики! – не унимался Юра. – Давайте закажем! Будем играть по вечерам.
– Эх, Юрий Сергеич, – вступил в разговор молчавший до сих пор Петрович, – сразу видно, не ходили в походы. Так устанете, что после ужина вырубитесь замертво. Гарантирую.
– Посмотрим!
– Не трогай болт руками, – строго велела Валентина.
– Болт? – Юра выпучил глаза.
– Дротик, – пояснила без интонации, чтобы не подыгрывать.
Олег протянул мастеру планшет:
– Нужно что-нибудь лёгкое и прочное.
Мастер взял гаджет. Полистал. Задумался. Взглянул на Олега.
– Рагнарёк не совсем реконструкция?
После странной паузы перешли к обсуждению деловых вопросов.
– Сейчас сезон, много заказов, – предупредил мастер. – Я, конечно, исполню обязательства в срок, но будет дорого.
– Мой выход, – шепнул Кирилл Олегу.
– Уважаемый! Мы видели своими глазами чудо превращения металла в произведения искусства. Нет необходимости убеждать нас в высоком качестве товара. Но! – Кирилл поднял вверх сувенирный меч короля Артура. – Высокая цена вынудит искать замену. Лично мне всё равно, о чьём мастерстве узнает мир. Готовы предложить оплату производственных издержек плюс десять процентов, в надежде на понимание.
Мастер с достоинством поклонился:
– Не могу устоять против настоящего благородства! Дополнительно подготовлю четыре тренировочных комплекта – в качестве комплимента за признание.
Кирилл благодарно кивнул.
– Я правильно понимаю, специалиста по фехтованию у вас нет?
– Джедай пока не найден, – подтвердил Кирилл.
– Я бы посоветовал местного «ведьмака», талантливый воин-самоучка, начитался Сапковского. Запил, к сожалению. Не в этот раз.
Громкий звук заполнил кузницу. Короткая стрела вонзилась в край полукруглого щита в руках Валентины, преградившей её полёт в центр спины Олега.
Юра держал в руках маленький арбалет. Петрович отобрал оружие и скомандовал мастеру, рука которого, удлинённая гладиусом, замерла в средней терции для выпада.
– Орудия зачехлить!
Юра трясся, громко икая.
Лейтенант Иванова сидела за рулём внедорожника, припаркованного во дворе жилого дома перед заброшенным зданием военной части. Подъехала «шестёрка». Вышли двое мужчин и женщина. Женщину она уже видела, позже обязательно вспомнит, когда и при каких обстоятельствах, а вот одним из мужчин оказался старый знакомый, Захар Зодиак. «Зовите меня – Маэстро», – представился он при первой встрече, предложив спонсировать полгазеты на условиях благосклонности.
«Я погружу вас в мир удивительной реальности, открою завесу перед великим, но странным будущим».
Иванова уклонилась от заманчивого предложения, пока со всей очевидностью не осознала ценность источника информации. Решила начать вербовку, но внезапное появление резидента изменило планы.
Из подъезда вышел скрюченный старик с палочкой и, поравнявшись с внедорожником, ловко юркнул в салон на заднее сиденье. Лейтенант узнала в дедушке Дрозда. Мысленно восхитилась маскировкой старой школы. В окне второго этажа кто-то прятался за шторами.
– С почином!
– Служу Отечеству!
– Давай без пафоса…
Иванова впилась в бесцветные глаза.
– Без пафоса не получится. Спрашивали вчера, зачем служу? Отвечаю: защищать мир людей!
Дрозд кивнул. Откинулся назад, задремал. Продолжения не последовало, хотя лейтенант надеялась поразить резидента патриотизмом.
Доехали по заброшенной лесной грунтовке до жилища. Отшельник открыл ворота, впустил машину.