– Сдается, Дружина, враг у нас один. Кощей Бессмертный, молвишь? – задумчиво проговорил Никита, когда богатырь окончил рассказ.
– Это мы его так нарекли, гунманы же иначе кличут. Схоже, но иначе.
– Хкош-ин-ин-мэй?
– Вроде так.
– Я предполагал, что на это задание они пошлют самого достойного. Хкош-ин-ин-мэй – великий таум – лучший пилот-ас Рикколлийского космического флота, представитель сильнейшего клана Рикколлийской коалиции… Точнее сказать, Рикколлийской империи, так как независимые кланы имеют общий Совет и периодически избирают себе правителя – эрмонга или, как они его называют, сына Грр-ин-ина. Это нечто среднее между императором, верховным жрецом и идейным лидером.
– Какого Грина? Это не нашего ли, случайно, писателя? – спросил Олег с легкой иронией.
– Если вы имеете в виду писателя, создавшего литературное произведение «Алые паруса», то вы ошибаетесь.
– Надо же, он и наших писателей знает, – удивился Воронов.
– Мой род деятельности предполагает обширные знания, в том числе и знание литературы прошлого. Так вот, – продолжил Никита, – Грр-ин-ин – древнейший рикколлийский деятель, основатель Рикколлийской империи, сумевший объединить враждовавшие между собой кланы и направить их агрессию против других цивилизаций, а точнее, форм жизни.
– Я так понимаю, он был этаким Чингисханом или Аттилой своей цивилизации? – спросил Кашинский.
– Верно. Созданное им учение, возведенное в ранг религии, пропагандировало насилие, порабощение и уничтожение всего живого, подогревая и без того природную агрессию жителей Рикколла, вызванную их быстрым размножением, феноменальной живучестью и скудностью ресурсов планеты, на которой они ради потребностей уничтожили все живое, питаясь его энергетикой.
– Разве человечество лучше? Вспомните, сколько уничтожено на Земле видов животных и растений и как ее, родимую, изуродовали, – произнес Олег.
– Этого нельзя отрицать. На Земле параллельно развивались различные искусства, и немаловажную роль в жизни землян играл созидательный процесс, в то время как вся деятельность рикколлийцев была направлена на изготовление орудий убийства. Благодаря этому они стали быстро развиваться и вскоре покорили другие планеты, приписывая успехи гению почившего к тому времени и обожествленного Грр-ин-ина.
– Олег отчасти прав, – размышляя вслух, заговорил профессор. – Ведь и у нас военные разработки во многом способствовали прогрессу. У нас целые страны превращались в военную машину, запущенную властолюбивыми маньяками. Это страшно. Вы правы, Никита, если бы созидательные процессы не происходили в нашем обществе…
– Профессор, оставим философию на потом, – перебил Кашинского Олег. – Никита, давай про этого, как его, ну, в общем, Кощея.
– Мне пришлось столкнуться с ним в бою, во время Первой рикколлийской войны. Тогда наш поединок закончился не в мою пользу, мой корабль был поврежден. Второй раз мы встретились при заключении мира, когда я сопровождал генерала Ашимшара, принимавшего капитуляцию у рикколлийской верхушки. И вот теперь судьба преподнесла мне шанс взять реванш. Что ж, посмотрим, чем закончится наша третья встреча. Бессмертие его я, полагаю, заключается…
– В яйце! – воскликнул Олег, ассоциируя инопланетянина с Кощеем.
– Извините, в чем? – спросил Никита.
– Или в игле, – обескураженно ответил Воронов, понимая, что сказал что-то не то.
– Я думаю, его бессмертие заключается в боевом защитном космокостюме. А насчет яйца вы отчасти правы, но об этом поговорим позже, когда наступит время. На данный момент это предположения, и мы даже не знаем точного его нахождения.
– Нечего кручиниться, молодец, одолеем супостата, – успокаивающе пробасил Дружина.
– Благодарю тебя, славный богатырь, во многом помог твой рассказ разобраться. Я так понимаю, экипаж приземлившегося на Землю объекта, по всей видимости, состоял из одного рикколлийца, то есть Хкош-ин-ин-мэя. Корабль был поврежден. Причем повреждены были и его боевые установки, в противном случае планета была бы уничтожена. Но, судя по рассказу Дружины о черной земле, радиоактивные вещества все же попали на Землю вместе с огненной колесницей, то есть с полуразрушенным кораблем, отсюда и черные земли, и мертвая вода. Вывод напрашивается сам собой: диверсант, не сумев выполнить основное задание, решил использовать второй вариант – изменить ход истории. Жаль, я потерял много времени на поиски, но теперь мне известно, где искать его, и моя задача – уничтожить врага.
– Это не только твоя задача, лейтенант. Теперь нам всем по пути, и задача у нас одна – защитить свою землю! – произнес Олег.
Все встали.
– Ладно молвишь, Олег, – словно в трубу, одобрительно изрек Дружина и положил свою огромную ладонь на плечо Воронова.
– Так тому и быть, вместе пойдем. Экипировать вас с профессором надо, оружие приобрести, продовольствие. – Никита окинул взглядом одежду Воронова и Кашинского.
– На что приобретать-то? Грошей у нас нема, а на мою тысячу российскими тут вряд ли что купишь. – Олег достал из кармана ветровки бумажную купюру.
– Полагаю, что и мои две тысячи рублей тут тоже не помогут, – уныло промолвил профессор.
– За вещами из вашего будущего прошу следить внимательно. Ни один экземпляр не должен остаться в данном периоде времени, в крайнем случае, они должны быть уничтожены. Иначе могут произойти всевозможные изменения, что крайне нежелательно. А насчет экипировки не волнуйтесь, я тут во время странствий кое-что поднакопил, так что нам хватит. – Никита похлопал кошель, висевший на поясе. – Свою одежду надо будет забрать с собой. Надеюсь, она пригодится по возвращении в ваше время.
– Мне бы твой оптимизм. А одежду взять надо, глупо было бы представить меня в местном наряде в наше время, днем, посреди двора Бастилии. – Воронов ухмыльнулся, представив себе такую ситуацию.
– Не боись, – вмешался в разговор Лешко, – я вашу сряду иноземную так спрячу да закляну, что никто ее не тронет и будет она в целости и сохранности вас дожидаться.
– Ну, если вы, великий маг и чародей, гарантируете сохранность моих вещей, тогда я согласен, – шутливо, напустив на себя строгости, сказал Олег. А Кашинскому бросил: – Профессор, фирма гарантирует, можно переоблачаться.
Через некоторое время, переодетые в новую одежду, Кашинский и Воронов были готовы к походу. Олег посмотрел на профессора и прыснул от смеха.
– Что это, молодой человек, вы надо мной подсмеиваетесь?
– Профессор, вы в этом старорусском обряде как Лев Толстой в Ясной Поляне.
– Зато вам она очень к лицу. Вы в ней – настоящий русский богатырь из сказок.
– А то. Подлецу все к лицу.
– Я бы применил другое народное изречение: «Не одежда красит человека, а человек одежду».
– Раз так, корабль к боевому походу готов. Можно отдавать швартовы, командир, – отрапортовал Воронов и отдал честь ничего не понимающему Дружине.
– Мы готовы следовать за тобой, Дружина, – сказал профессор, выводя богатыря из ступора.
– Коли так, в путь! Пойдем, Лешко, укажешь место, где сряду упрятать, – прогромыхал Дружина и направился в сторону тропы, которая не так давно привела их в Княжин.
Место, где можно было спрятать вещи Кашинского и Воронова, Лешко нашел через сутки после того, как они вышли из Княжина, за что был удостоен ворчливых упреков Дружины и колкостей Олега:
– Да-а, Лешко, не оперативно работает твоя фирма.
– Чаво? – спросил Лешко, не понимая смысла сказанных Вороновым слов.
– Молвит он о том, что тянешь ты незнамо как со срядой. Давно, у Княжина, спрятали бы. Чего мы ее таскаем? – проворчал Дружина в очередной раз.
– От того, Дружинушка, что ищу я место верное, не всякое место для упрятки годится, не на всякое можно заклятье наложить. А ну, пойдемте за мной, да запомните березку кривую у камня, то вам примета будет. – Лешко свернул с тропы, увлекая путников в лес.
Долго идти не пришлось, вскоре Лешко остановился у старого, ветвистого дуба. В мощном стволе дерева-богатыря на уровне полуметра от земли зияло дупло, в котором при желании мог поместиться и сам лесовик. Лешко, нашептывая непонятные для остальных слова, стал кланяться, затем выпрямился, прикрыл глаза и замер, вытянув руки ладонями вперед. По истечении трех минут Лешко вышел из транса, подошел к Олегу и взял у него узел с вещами. После того как вещи обрели свое место в дупле дерева, лесовик, бормоча себе под нос, стал жестикулировать руками. На глазах изумленных путников дупло начало сужаться, пока не заросло совсем. Дыры, зиявшей минуту назад в стволе дуба, будто и не бывало.
– Ни фига себе, камера хранения! – удивился Воронов.
Лешко, не реагируя на слова Олега, поводил ладонью по коре дерева, а затем дотронулся ею до всех присутствующих.
– Теперь никто, кроме вас и меня, не сможет взять вашу сряду.
– Как же мы ее возьмем? Ни дверей, ни замков я не наблюдаю, – сказал Олег недоуменно.
– На то есть слово тайное, запомните: «Изойди кора, появись дыра».
Воронов не утерпел и добавил:
– Отдавай штаны, мне в путь пора.
Глава 10
– Дружинушка, пошто пошли мы путем коротким?
Тут поглянь, все дерева, леса глухие, бурелом, кусты колючие, да рубаха эта длиннополая за каждый куст цепляется, идти мешает. Притомился я, ноженьки не идут, – ноющим голосом сетовал Лешко, едва поспевая за богатырем.
– Будет тебе причитать, какой ты лесовик, коли по лесу ходить умаялся? – усмехнулся Дружина.
– Тебе что, ты вона какой великий, а каково мне за тобой поспешать? Твой шаг – моих три, тебе трава по колено – мне по шею. Сил моих нет, Дружинушка, роздыху дай, супостат! – вновь жалобно заголосил Лешко.
– Пошли мы путем этим оттого, что, ежели вокруг на конях скакать, то дней за пять до городца моего доберемся, а так пеше через леса да болота на третью ночь на месте будем. Ныне же в Медвежьем селище заночуем, тут неподалеку, там и передохнешь.
– Помру я, не дойду! Живота меня лишить хочешь, злыдень! Не жаль тебе малого да слабого.
– Угомонись ты! Коли притомился, на коня моего полезай.
– Конь-то твой боле не допускает меня до себя.
– Не надо чужих коней воровать. Как ему к тебе с добром, коли ты его пужал, заморачивал да выкрасть пытался.
– Будет тебе, Дружинушка, кто старое помянет, тому глаз вон. Коли не хочешь роздых делать да в городец поспешаешь, то позволь к тебе на выю взобраться.
– Ты на ней и так сидишь с самого нашего знакомства. Взбирайся на рамена, – проворчал Дружина и, подхватив лесовика, посадил его на плечо. – Ох, брат Лешко, мал ты, да тяжел, видать, много снеди в брюхо твое влезает, – пошутил богатырь.
В ответ Дружина услышал невнятное бормотание.
– Может, так тебе, Дружинушка, легче станет, – прошептал Лешко на ухо Дружине. Ведомый богатырем в поводу конь испуганно заржал. Дружина повернул голову. С плеча на него взирал огромный глазастый филин.
– Фу ты, нежить! – вскрикнул Дружина, отпрянув от неожиданности.
– Ух, ух, ух, – засмеялся Лешко, принявший облик ночной птицы.
– Профессор, кажется, у меня галлюцинации, – сказал Воронов, наблюдавший процесс превращения лесного карлика в птицу.
– Ничего, это пройдет, это нервное, – успокоил ничего не подозревающий Кашинский.
– Лешко, я вот о чем думаю. Уж коли ты птицей-филином обернулся, не слетать бы тебе наперед да проведать, что в сельце деется, нет ли там ворога. – Услышав в ответ короткое «Угу», Дружина продолжил: – Полетишь прямо, там недалече от болота избы узреешь, то и есть Медвежье селище.
Лешко-филин, угукнув в ответ, оттолкнулся от богатырского плеча, махнул крыльями и полетел, оставив на плече Дружины свое человеческое облачение.
– Профессор, вам все же придется меня ущипнуть, глядите, какие фокусы Лешко вытворяет. – Олег удивленно посмотрел вслед летящей среди деревьев птице.
– Вы хотите сказать, что взлетевшая с плеча Дружины птица – это Лешко?
– Нет, профессор, это Христофор Колумб, – ответил Воронов с ехидцей.
– Да-а, это удивительно. Послушайте, что рассказал мне в детстве мой отец, человек высокообразованный и далеко не суеверный. Было это во время войны, в лесах Белоруссии. Занимал его батальон оборону у одной деревни. И послал командир небольшой отряд на окраину леса, чтобы там закрепиться и не дать врагу напасть с тыла. Стали бойцы окапываться, глядят, а один из них, молодой солдат, землю к старому пню таскает, что неподалеку от окопов стоял. Бойцы стали подсмеиваться над ним. Спрашивают, мол, ты чего это пень землею прикрываешь? А солдат и отвечает: «Это дом лесовика. Видите внизу вход? Надо его от пуль защитить. Мне про этого лесовика бабушка рассказывала, когда я к ней сюда в деревню приезжал». Посмеялись солдаты над молодым бойцом и продолжили свое дело. Прошла ночь, а наутро нашли солдаты неподалеку от пня маленькую корзинку с ягодами и грибами. «Откуда это?» – удивлялись солдаты. Молодой боец сказал, что это лесовик принес. Бойцы посмеялись, упрекнули в обмане. Сказали: «Какой лесовик! Наверное, сбегал ты ночью в деревню к бабушке, у нее лукошко и взял». Солдат голову понурил и ответил, что бабушки больше нет и деревни тоже, потому как сожгли враги деревню. В полдень со стороны деревни раздались выстрелы, а вскоре враг появился в том месте, где держал оборону отряд. Летели пули, взрывались гранаты. Бойцы отряда один за другим падали убитыми. Однако молодого солдата не брали ни осколок, ни пуля, словно был он заговоренный. Вскоре враг отступил, затихли выстрелы и у деревни. Молодой боец посмотрел вокруг и не увидел ни одного живого товарища. Солдат опустился в окоп и заплакал. Через некоторое время к окопам прибежали командир батальона и отделение бойцов. Командир похвалил молодого бойца за стойкость и посетовал на то, что остальные его товарищи погибли. Солдат же отвечал, что ему выжить лесовик помог. Командир решил, что его контузило, приказал следовать за собой. Когда они уходили, молодой боец почувствовал, что кто-то провожает его взглядом. Он оглянулся и увидел, что на пне стоит маленький, ростом с белку, бородатый старичок, одетый в рогожу, и машет ему рукой. Думаю я, это он про себя рассказывал, бабушка-то моя родом из Белоруссии была, а прабабушка там до войны жила…
Отсутствие Лешко было недолгим. Не успел профессор договорить, как захлопали крылья и у ног Дружины приземлился филин, который тут же обратился в лесовика.
– Беда! Беда! У сельца ящер-змей девицу красную пожрать хочет!
– Поспешайте, други! – крикнул Дружина, устремляясь вперед.
Вскоре их маленький отряд достиг края леса, за которым начиналась небольшая продолговатая равнина, разделенная напополам ручьем, втекавшим в заболоченное озеро. На берегу ручья, за полем, расчищенным и распаханным руками человека, расположилось наполовину сожженное село. Не оно привлекло внимание путников, а черный столб у озера, увенчанный головой дракона. К нему-то и была привязана будущая жертва – русоволосая девушка, одетая в белую долгополую рубаху. Стоящий рядом со столбом тщедушный старик в черном балахоне размахивал посохом и призывно кричал, обратившись в сторону озера. Вскоре оттуда послышались рев и леденящее кровь завывание.
Олег поежился.
– Не иначе, собака Баскервилей.
– Змей это, ящер, – проговорил Дружина.
И тут Олег увидел, как у берега забурлила грязного цвета вода и из нее стало появляться нечто похожее на буро-зеленого дракона. Чудовище выбралось из воды, осмотрелось, взревело и направилось к привязанной к столбу девушке. Не сговариваясь, все бросились к месту, где вот-вот должна была разыграться кровавая трагедия. Как бы ни были быстры люди, ящер оказался быстрее.
– Эх, не поспеем! – прокричал, тяжело дыша, Дружина.
Пытаясь хоть как-то отвлечь ящера на себя, Олег крикнул: «Стой, гадина!» – и засвистел. Что-то прокричал профессор. Лешко заверещал, вынул из торбы увесистый камень-голыш, метнул его в сторону чудовища. Камень ударил в голову хищника, не причинив тому особого вреда. Ящер на миг повернул крокодилью голову, угрожающе заревел и вновь стал подползать к жертве. Зубастая пасть дракона раскрылась, чтобы поглотить девушку. Истошно, словно в экстазе, завыл старик в черном балахоне. Дружина остановился, бессильно опустил руки. Олег споткнулся, упал, выругался. Казалось, ничто и никто не спасет молодую, цветущую жизнь девушки. Неожиданно светящаяся огненная стрела вошла в тело чудовища. Тело монстра содрогнулось, ящер пошатнулся, взревел, а затем, едва не придавив верещащего черного колдуна, рухнул на землю. Старик испуганно вскрикнул и неожиданно исчез, но зоркий глаз Дружины заметил заросшего щетиной секача, который быстро скрылся в кустах.