Витер являлся «головой» этого маленького коллектива и всегда выдавал самые взвешенные решения. Достаточно закрытый человек, с друзьями он раскрывался, демонстрируя недюжинный ум, отличную логику и прекрасное чувство юмора.
Ну и конечно, Русман. Много лет для друзей он был тренером, причем не только в спорте. Во многом благодаря ему товарищи поняли, что спортивные принципы достижения целей применимы и к обычной жизни. Некоторое время назад члены команды решили сделать право проведения встреч переходящим, то есть каждое собрание должен был вести новый оратор, и Русмана это слегка задело: он не горел желанием оставлять «тренерское кресло» и сдался только после того, как участники встреч привели кучу доводов, объясняя, как благодаря этому нововведению улучшатся их показатели.
Настенные часы пробили шесть, и Русман, встав, постучал ложечкой по чашке с чаем. Раздался мелодичный звон – все обернулись к Тренеру, который, откашлявшись, сказал:
– Давайте начинать. Кто будет первым?
ГЛАВА V. В ХОДЕ ВСТРЕЧИ
Сегодняшнее занятие проходило в формате товарищеского анализа: члены команды не только делились выполненным, но и давали сообща каждому из выступавших краткую характеристику, выделяя основные особенности характера, причем как положительные, так и отрицательные. Вся информация доносилась корректно, так как на встречах действовал запрет на унижение и агрессию любого типа.
Русман, получив свою порцию критики, несколько сник, так как сказанное друзьями довольно ощутимо ударило по его самолюбию. Впрочем, оценка была объективной, да он и сам знал о своих недостатках, что, впрочем, не мешало ему чувствовать себя задетым.
Следующей была Мана. Почти все высказались о ней как о надменном и высокомерном человеке; изрядно обескураженная такой оценкой, девушка пыталась спорить, но это шло вразрез с правилами, и Русман быстро пресек прения. Объясниться ей тоже не дали: целью занятия был поиск не оправданий, а возможностей для усиления положительных черт характера и снижения влияния отрицательных.
Дальше слово взял Андер, но все по опыту уже знали, что в нем говорит не энтузиазм, а стремление поскорее разделаться с неприятным делом. Парень по прозвищу Действие не желал копаться в себе, он хотел заниматься делом, обращая внимание лишь на то, что приводит непосредственно к результату. Если его называли бездумным по отношению к совершенной ошибке, то он легко соглашался, отмечая, что все ошибаются, и просто двигался дальше. В качестве напарника для размышлений на Андера лучше было не рассчитывать, но вот если требовалась поддержка в достижении чего-то, то он всегда был готов прийти на помощь.
Что всех удивило, так это поведение Вóвана. Никаких оправданий, все воспринял по делу, что-то даже записал и в конце поблагодарил. Раньше он всегда вступал в дискуссию, но сегодня был совершенно спокоен, – видимо, потому что порцию критики получал не один он, а все участники команды.
Егар, как всегда, вел себя сдержанно. Принял к сведению оценку, хотя она оказалась не слишком приятной; немного покрасневшие от легкого возмущения щеки говорили лишь о том, что он сдерживает в себе желание высказаться и, скорее всего, оставит эту энергию на критику других участников. С Егаром вообще было легко работать, так как общение с ним не сулило никаких неприятных сюрпризов.
Алекс сегодня находился в хорошем расположении духа: он будто светился изнутри, и в такие моменты все вокруг ощущали исходящую от него позитивную энергию. Неделю он провел крайне продуктивно и удостоился похвалы, причем даже Мана одобрительно ему кивнула.
Подошла и очередь Витера. Критику в свой адрес он слушал, что называется, вполуха; ему были и так ясны его несовершенства. А вот к той части обсуждения, где члены команды говорили о его достоинствах, он проявил гораздо больший интерес.
В целом разбор полетов прошел довольно спокойно. Закончив с товарищеским анализом, друзья перешли к постановке целей и получению заданий на следующую неделю, после чего радостно переключились в игровой формат: по субботам они не только занимались, но и играли в разнообразные развивающие игры, например на улучшение коммуникации, на усиление эмоционального и финансового интеллекта.
Время пролетело незаметно. Когда за окном стало совсем темно, участники команды вышли на улицу, чтобы немного прогуляться всем вместе. Воздух был чист и свеж; недавно прошел дождь, и тротуар покрывали блестящие цепочки луж.
Друзья неторопливо шли по улице, вполголоса обсуждая проведенную встречу. Все сходились на том, что она была очень насыщенной и плодотворной.
Дойдя до парка, товарищи стали прощаться: кто жил рядом, отправился пешком, а тех, кто обитал в других районах, ждали машины, – в общем, с этого момента каждый двинулся в свою сторону.
ГЛАВА VI. НАЧАЛО НЕВЕРОЯТНЫХ СОБЫТИЙ
Все начали втягиваться в летние дела, а после субботней встречи команды еще и челлендж нарисовался. В общем, всем было чем заняться; неделя ожидалась насыщенная, и на сегодняшний день – вторник – у каждого из друзей были большие планы.
Русман предполагал, что его день пройдет хоть и активно, но ровно, без особых приключений. Но не тут-то было.
Утром его разбудил звонок в дверь.
– Кто там? – сонно произнес хозяин квартиры.
– Это мы, – раздался чей-то глухой голос
– Кто – мы? – уточнил Тренер.
За дверным полотном послышалась какая-то возня, а потом раздалось:
– Открывай, ну. Это Егар и Алекс.
Щелкнул замок, дверь распахнулась – и Русман оцепенел: друзья выглядели очень, очень странно из-за своих непонятных костюмов, выполненных в виде жестких каркасов. Сонный мозг Тренера сразу подкинул ему несколько версий: либо эти наряды обладают защитными свойствами, либо усиливают какие-то возможности их обладателей, либо предназначаются и для того, и для другого одновременно.
Хозяин квартиры ошарашенно молчал, а друзья уже тянули его за руку:
– Пошли, ты нам нужен! Все вопросы потом.
Мыслительные способности Русмана куда-то улетучились, и он поддался на уговоры. Как во сне, зашнуровал кроссовки, застегнул куртку, закрыл дверь и положил в карман ключ. Никогда он еще не видел своих друзей такими серьезными. Плюс их костюмы с подвижным каркасом. Это что, карнавал какой-то? Так вроде не Хеллоуин сейчас?
Тренер и его гости спустились по лестнице, вышли из дома и направились за угол, где стоял летательный аппарат, формой напоминающий вертолет, но не имевший ни винтов, ни окон. Как только Русман, Егар и Алекс зашли внутрь, люк с шипеньем закрылся, и аппарат практически бесшумно взлетел.
Русман сел на кресло и огляделся. Внутри уже сидели другие члены команды; стояла полная тишина, и было понятно, что никто ничего не понимает – кроме, пожалуй, Егара и Алекса, которые пока не торопились что-либо объяснять. Все друг другу доверяли, поэтому не сотрясали воздух расспросами, а просто ждали.
К счастью, полет был недолгим и летательный аппарат вскоре приземлился.
ГЛАВА VII. ЗНАКОМСТВО С МАРИСОМ ПО ПРОЗВИЩУ СТАРШИЙ
Место, куда прилетели друзья, было просто поразительным. Во-первых, оно находилось под землей, и даже самый лучший наблюдатель не мог заметить проход, ведущий в него с поверхности. Во-вторых, оно представляло собой ангар, в котором имелось много разной и необычной техники, включая и те самые костюмы, которые были на Вóване и Егаре. В-третьих, встречали команду совершенно незнакомые люди.
– Знакомьтесь, это Марис, мы зовем его Старший, и это касается не только его возраста, но и положения здесь, – указал Егар на мужчину, стоявшего перед необычным монитором, проецировавшим изображение прямо в воздух.
Мужчина обернулся и дружелюбно помахал им рукой:
– Здравствуйте! Я рад познакомиться, очень много слышал о вас от наших общих друзей, Алекса и Егара. Смотрите, вон стоят экзоскелеты: выберите каждый по одному и активируйте, а дальше они все сделают сами.
– Объясните, что вообще здесь происходит? – возмущенно произнес Русман.
Мужчина поднял руки ладонями вверх и успокаивающе произнес:
– Друзья, я не смогу все рассказать так подробно и четко, как это сделают программы в экзоскелетах. Наденьте их, они подключатся к вам и передадут всю необходимую информацию, а после мы поговорим и я отвечу на все оставшиеся вопросы, хорошо?
Спорить со Старшим никто не стал, да и обстановка располагала к тому, чтобы поверить ему, а не сомневаться.
Члены команды подошли к экзоскелетам, которые визуально напоминали панцири из легкого, но очень прочного карбона и дублировали либо усиливали основные суставы человека. Да, из-за них терялись легкость и мобильность, человек становился более прямолинейным, но возросшая сила и увеличенная прочность компенсировали все эти недостатки. Человек в экзоскелете мог легко конкурировать с тридцатью соперниками без подобного обмундирования.
К костюму прилагался шлем, который отслеживал состояние как самого костюма, так и человека в нем, а также контролировал все, что происходило вокруг на расстоянии километра и с обзором в 360°. Благодаря экзоскелету можно было заранее узнавать о надвигающейся угрозе, причем вся информация передавалась напрямую в мозг и человеком полученные данные воспринимались как озарение.
Русман надел экзоскелет, нажал кнопку активации, и последнее, что он услышал перед тем, как сгустилась тьма, был громкий крик Вóвана: «Не-е-ет!!!»
ГЛАВА VIII. ДЕНЬ ПРОЗРЕНИЯ И ЗНАКОМСТВО С СОЗДАТЕЛЯМИ
Члены команды, получив новую информацию, долго приходили в себя. Никто не хотел говорить; все просто сидели молча, обдумывая то, что узнали.
Какие же знания передал им Марис по прозвищу Старший? Если вкратце, то друзья узнали о том, что в человечество другой цивилизацией была заложена определенная программа, и люди, чтобы встретиться с создателями, должны как вид перейти в новую эволюционную форму. Было даже страшно подумать о том, что человек был не самостоятельным видом, а просто чьим-то проектом, который развился благодаря великой случайности.
Создатели людей называли себя абарами, и они были не биологическими существами, а представляли собой подобие машин. Обитали абары вне времени и могли жить практически в любой среде и на любой планете.
Очнувшийся от первого шока Русман спросил у Мариса:
– Для чего им нужны люди? Мы же по сравнению с этой цивилизацией очень слабый и немощный вид? И вообще, откуда вы знаете, что это правда?
На это Марис ответил следующее:
– Не торопитесь: пока вы познакомились только с небольшой частью сведений, и вам предстоит узнать еще много всего. А пока предлагаю вам немного отдохнуть.
Переглянувшись, члены команды двинулись в комнаты отдыха, куда их проводил один из помощников Мариса.
Пока они шли через лабиринты бесконечных коридоров, Тренер заметил, что среди них не хватает Андера; покопавшись в памяти, он понял, что не видел его и в летательном аппарате. Русман немного пораскинул мозгами, раздумывая, почему одного из друзей нет и присоединится ли он к ним в обозримом будущем, но в конце концов бросил эту затею.
ГЛАВА IX. КРУГЛЫЙ СТОЛ
Через какое-то время вернувшиеся помощники отвели друзей в комнату с круглым столом. Члены команды заняли свои места и вопросительно посмотрели на Мариса, который, удостоверившись, что все собрались, хлопнул в ладоши и заговорил:
– Друзья, я и мои помощники приветствуем вас. Если вы заметили, они очень молчаливы. Не буду ходить вокруг да около, скажу сразу: это не люди, а роботы, которых создал я сам по чертежам, полученным от абаров.
Все удивились, ведь роботы были очень похожи на людей, и это сходство не портили даже мягкие маски на их лицах.
– Я так и думал, – буркнул Вóван. – Больно уж они подозрительно выглядят.
– Каким образом вы узнали про абаров? – спросил Русман.
– Около 15 лет назад я занимался разными компьютерными задачами – от программирования до прослушивания космоса на разных частотах. Однажды мой компьютер зафиксировал сигнал, и ради интереса я стал работать над ним. Сигнал сразу показался мне странным, но поначалу я не придавал этому особого значения, подозревая какой-то сбой. А потом мне удалось расшифровать маленькую его часть, и то, что я считал сбоем, оказалось информацией. Я ее не понимал, она будто бы состояла из отдельных частей, но это совершенно точно не были земные данные. На расшифровку я потратил десять лет, причем информация сама обучала меня: когда я справлялся с одним участком, то получал ключ к следующему, и так далее.
– Как матрешка! – нервно хохотнула Мана.
Марис улыбнулся девушке:
– Ну да. Уже тогда меня переполняла уверенность, что сигнал попал на Землю неслучайно, что его отправили целенаправленно в полной уверенности, что кто-то сможет его получить и расшифровать.
– Кто еще в курсе? – спросил Витер.
Марис задумчиво покачал головой:
– Если у кого-то еще и есть эта информация, то это могут быть только секретные службы, ну и ученые, мне кажется. Вообще, вряд ли кто-то смог расшифровать сигнал, кроме меня, ведь его нужно получить полностью, а это по многим причинам сделать очень сложно.
В разговор вклинилась Мана:
– А откуда вы знаете Силу и Дружище?
Видя, что Марис не понял, о ком речь, она быстро исправилась:
– То есть Егара и Алекса?
Старший, кивнув, ответил:
– С твоего разрешения, я расскажу все подробности чуть позже, когда вся команда будет в сборе.
– Да, конечно, – сказала Мана и почему-то густо покраснела.
Члены команды переглянулись между собой: каждый заметил непривычную вежливость девушки, а также ту симпатию, которую она проявляла по отношению к Марису. А вот Старший, похоже, не придал этому значения, так как был довольно сильно сосредоточен на своих задачах.
После первой встречи прошла уже неделя. За это время члены команды успели привезти на базу Андера и ввести его в курс дела. Он, как и остальные чуть раньше, был весьма шокирован происходящим, но постепенно свыкался с новой информацией.
Понимая, что этот проект может затянуться надолго, друзья связались со своими семьями и предупредили, что должны уехать на довольно длительный срок. Кто-то решил сказать, что отбывает в рабочую командировку, кто-то объяснил свой отъезд учебой – в общем, каждый постарался выбрать наиболее убедительную и правдоподобную причину своего исчезновения.
ЧАСТЬ II
ГЛАВА I. КАК АЛЕКС И ЕГАР ПОЗНАКОМИЛИСЬ С МАРИСОМ
Однажды утром все, как обычно, собрались за круглым столом, и Старший рассказал самое начало истории. К вящему удовольствию друзей он поведал и о том, откуда знает двоих членов команды, Егара и Алекса.
– Около десяти лет назад, когда я преподавал языки программирования, ко мне пришли учиться двое студентов. На первый взгляд они ничем не отличались от других, но стоило присмотреться к ним поближе, как становилось ясно, что они очень любопытны и их просто-таки обуревает энтузиазм, стремление найти что-то новое.
Все как один посмотрели на Алекса и Егара; те сконфуженно потупили взор, а Марис, слегка улыбнувшись, продолжил свой рассказ.
– На тот момент оба парня были неплохими программистами, а к моменту окончания обучения и вовсе стали лучшими на курсе. Тогда я уже искал помощников, которые помогут мне с расшифровкой сигнала: информации было очень много, и один я не справлялся. Поэтому я пригласил обоих на личную встречу и, ничего не объясняя, предложил им расшифровать участок кода, над которым бился уже несколько месяцев.
– И что, быстро они справились? – с любопытством спросила Мана.
– Более чем. Через месяц они принесли мне готовую расшифровку, и тогда я рассказал им, что за задачу решаю. Парни сразу согласились мне помогать, пообещав хранить доверенный им секрет; через какое-то время они рассказали мне о вас – о команде друзей, вместе с которыми много лет успешно занимаются самосовершенствованием. Спустя какое-то время мне уже и самому стало казаться, что я вас хорошо знаю, поэтому я и предложил Егару и Алексу привлечь вас к реализации нашего проекта.