* * *
В 9:30 утра Ник нажал на кнопку звонка на белой двери дома №558 на Восток 5-я стрит. Он это делал уже полтора года. Одно и то же, но рутины в этом почему-то не чувствовалось.
Через полминуты на пороге дома появилась женщина в строгом костюме.
– Привет, Ники, – сказала она.
– Здравствуйте, мисс Франк, – ответил Ник.
– Элизабет выйдет через пять минут.
– Хорошо.
Женщина закрыла дверь и ушла в дом.
И так было всегда. Один и тот же диалог и вечные пять минут. А потом Элизабет открывала дверь, и в ее пустых глазах зажигалась искра. В этот момент она была похожа на робота, которого активировали нажатием кнопки. Или, может быть, поворотом ключа, который как раз висел у нее на шее как кулон.
– Не забыла камеру? – спросил Ник.
– Нет, – ответила Элизабет. – Я ничего не забываю, кроме мыслей.
– Хорошо, пойдем поработаем, а то мистер Келлерман будет опять на меня кричать.
– Он добрый.
– Это вряд ли.
Элизабет показала пальцами «чуть-чуть».
– Возможно, – согласился Ник.
Друзья дошли до остановки, сели в автобус и отправились к месту репортажа. За окном пролетали четырехэтажные кирпичные здания, потом появились высотки и небольшой ресторан. Следом за многоэтажной парковкой должна была располагаться «Таверна Буковски». Раньше она выделялась своим фасадом ярко-красного цвета, но сейчас он выглядел серым.
Автобус немного притормозил, и Ник внимательно посмотрел на заснеженный бар, оказавшийся в сумеречной зоне. Возле его входа валялось несколько красных банок от газировки. Вроде бы мелочь, но…
Недалеко от «Таверны Буковски» проходил мужчина в синей футболке и ел лапшу в коробке. Видимо, не успел позавтракать. Все бы ничего, но когда он прошел мимо черно-белой зоны, то быстро скомкал коробку и бросил ее к порогу бара.
«Что это было?» – подумал Ник, но отвлекся, когда к нему подошла незнакомая светловолосая девушка. Он повернул бейсболку козырьком назад и освободил место.
– Ты что, мне место уступаешь? – надменно проговорила девушка. – Думаешь, я не могу постоять? Думаешь, я хуже тебя?
Ник бросил взгляд на Элизабет. Та сидела у окна и задумчиво теребила ключ на своей шее. На его головке можно было заметить багровый отпечаток пальца.
– Пойдем, Элизабет, – окликнул подругу Ник. – Наша остановка.
Возмущенная девушка хотела что-то сказать, но так и застыла приоткрыв рот. Извинений с ее стороны, конечно, не последовало. Лишь неудобное молчание. Но и этого было достаточно.
Ник довольно улыбнулся.
Когда друзья вышли из автобуса, Элизабет сказала:
– Это не наша остановка.
– Я знаю, – Ник шмыгнул носом и повернул бейсболку козырьком вперед.
После фестиваля мороженого, где Элизабет переела сладкого, а Ник едва нашел слова для репортажа, подростки отправились в парк «Бостон Коммон».
– Какие интересности будем делать сегодня? – спросила Элизабет, шагая по асфальту вдоль зеленых лавочек и деревьев.
– Не знаю… мы и без того уже многое сделали, чтобы изучить аномалию, – ответил Ник. – Нам нужен человек, который живет по ту сторону. Подопытный. Иначе будет трудно продолжать эксперименты.
Друзья дошли до «Эстрады Паркмана», крыша которой держалась на величественных белых колоннах, обошли ее по кругу и двинулись к выходу из парка.
– К сожалению, в интернете пишут сплошную чушь, которая идет вразрез с тем, что нам уже удалось выяснить, – сказал Ник. – Похоже, журналисты просто боятся контактировать с черно-белыми людьми, а блогеры просто идиоты.
– Даже «Бостон Глоб»? – спросила Элизабет.
– Да, даже «Бостон Глоб».
– А мы?
– А мы смелые.
– Но мы там одни. Как же мы будем контактировать с другими людьми?
– Обычно да, но рано или поздно там обязательно кто-нибудь появится. Кто-то же вырезал надпись на доске. Правда, может быть, это сделали строители или…
– Крыски выгрызли.
– Ээ… Вряд ли. Знаешь, можно, конечно, заявиться в «Таверну Буковски» и найти там человека. Но что-то мне подсказывает, что оттуда можно и не вернуться. Да и едва ли кто-то из выпивох станет отвечать на наши вопросы, не говоря уже о том, чтобы что-то делать.
Элизабет остановилась в девяти футах от выхода из парка.
– Кругло, но красиво, – сказала она, глядя на канализационный люк под ногами.
– Не знаю, о чем ты, но сегодня я отведу тебя домой пораньше. Мне нужно разобраться с кое-какими непредвиденными делами.
На самом деле Ник не хотел, чтобы Элизабет узнала, что он сбежал из дома. Опять. Да и с сумеречной зоной на Тремонт-стрит все было не так просто, чтобы идти туда с ней. Поэтому ближе к ночи он отправился туда один.
«Может быть, и сегодня мне приснятся необычные сны?» – подумал Ник, ложась на деревянную лавочку. Это все еще была плохая идея и хороший способ получить обморожение, но после прошлой ночи она стала куда более притягательной, потому что девушка могла быть и не сном. А ради этого стоило и рискнуть, к тому же бостонские зимы не такие уж и холодные.
«Это же не Россия, – подумал Ник и начал отключаться. – И медведей белых здесь нет».
Мир превратился в черную массу, когда Ник почувствовал, что кто-то или что-то касается его одежды. Был ли это сон? Может, и нет, но его глаза не хотели открываться. А стоило бы, потому что кто-то осторожно ухватился за его шарф и закинул ему за шиворот горсть снега. «Белый медведь», – подумал Ник, вскочив со скамейки. Теперь это точно было непохоже на сон, но, чтобы прийти в себя, ему нужно было больше времени. А где его взять, когда кто-то хватает тебя за руку и тащит непонятно куда.
Точно медведь.
– На распутье я появляюсь, по пути обо мне узнают, – зазвучал приятный женский голос. – В лесу я быстро теряюсь, на дороге нахожусь.
Нет, не медведь.
Ник уставился в затылок незнакомке.
Опять заколка в форме подсолнуха.
– Куда ты меня тащишь? – спросил он и увидел впереди проход в строительном заборе.
– Кто я? – вопросом на вопрос ответила девушка и еще сильнее потащила за собой Ника.
Он и не возражал оказаться поскорее в тепле, потому что снег за шиворотом был слишком хорошим мотиватором для этого.
Пройдя через границу, незнакомка исчезла, а Ник остался один. Он оглянулся по сторонам. Было скучное раннее утро, когда никто еще даже не собирается на работу или учебу.
Коснувшись груди, Ник понял, что снег пропал.
– Кто ты? – проговорил он вслух.
Часы показывали 5:13 утра, когда Ник отправился в сервисный центр, где работала и жила Рокс. Ему нужен был ноутбук. Хоть какой-нибудь. Свой он оставил два дня назад в доме брата на диване в гостиной. Возвращаться туда ему хотелось меньше всего на свете. Разве что с родителями, чтобы пристыдить Тони.
На двери сервисного центра «Доктор Рок» висела табличка «Закрыто», но из помещения доносилась музыка.
– Закономерно, – сказал Ник вслух.
Он ударил по двери кулаком трижды.
Ничего.
Похоже, Рокс не услышала. Но нужно было, чтобы услышала, и он ей позвонил.
Гудок.
Еще один.
И еще один.
Ожидание затянулось, но Рокс все-таки ответила. Ее слова не дошли до Ника, потому что он сразу же сбросил вызов. Он решил, что лучше услышать гневную тираду слов позже и не по телефону. Потому что по телефону ноутбук получить не выйдет. А вот при личной встрече, включив обаяние, могло и получиться.
Через минуту дверь открылась.
Рокс вышла из сервисного центра в белом халате и черной спецодежде. Похоже, она всю ночь работала. Ее хмурое уставшее лицо это лишь подтверждало.
– Привет, – дружелюбно сказал Ник. Козырек его бейсболки смотрел назад. – Как жизнь, что нового? Я тут проходил мимо, дай, думаю, загляну.
Рокс указала пальцем на бейсболку, а потом двинула им в сторону. Ник понял, что фокус с преображением не удался, и вернул козырек на место, а вместе с тем уверенность с его лица куда-то испарилась, оставив место страху и сомнению.
– Спрошу прямо, – Ник виновато посмотрел на свои кеды. – Могу я одолжить у тебя ноутбук на время?
Рокс ничего не ответила, и тогда Ник еще больше растерялся.
– Извини? – пробормотал он. – Прости? Мне очень жаль? Ты лучший инженер в Бостоне? В стране? В мире? В галактике?
Рокс вздохнула.
– Что случилось с твоим ноутбуком? – спросила она.
– Это долгая история, – ответил Ник.
– Сейчас 5:27, Ники. И я очень зла.
– Прости.
– Так что стряслось?
– Я поссорился с братом и ушел из дома.
Недовольство на лице Рокс уступило место удивлению.
– Я знала, что ты кретин, но… – сказала она. – Возвращайся домой. Да сколько можно? За последние два года ты ты успел бросить школу и дважды сбежать из дома. Дважды!
– Значит, ты мне не поможешь?
– Уже помогла, только ты слишком глуп, чтобы это понять. Еще увидимся, Ники. Надеюсь, не утром. И не ночью. Днем, в обед будет нормально, но не в выходные. А теперь проваливай. Депульсо.
Рокс захлопнула дверь перед носом Ника.
– Черт, – выругался он. – Нужно было хотя бы провод для зарядки смартфона попросить.
Ник развернулся и пошел по тротуару в сторону Чапман Плейс. У него был запасной план, на случай, если Рокс не согласится. План по имени Альфред фон Зутнер. Точнее, сэр Альфред фон Зутнер.
И этот план сегодня спал на двойном слое картона.
– Эй! – окликнул Ник старика и легонько его пнул. – Есть дело.
Но Альфред не шелохнулся.
– Дело на двадцать баксов.
Ник знал волшебные слова, которые пробуждают бездомных, но не любил их произносить вслух.
Альфред закономерно вскочил и сказал:
– Я вас слушаю, господин Эрхарт. Чая?
В этой его манере говорить чувствовались утонченность и благородство, словно он находился на званом ужине в обществе английской королевы, а не на картонке в проулке рядом с мусорным баком, в котором спала собака, и тележкой из супермаркета.
– Заберешь мою сумку из дома? В ней должен быть ноутбук и кабель для зарядки смартфона.
– Я могу это сделать, но прежде внесите предоплату наличными или на карту. Также я могу подготовить договор, если вам нужно избавиться от надоевшего безнала, который осел на счету вашей фирмы. Но в таком случае нужно оплатить всю сумму сразу.
– Для бомжа ты уж слишком предприимчивый.
Альфред пожал плечами.
– Вот, – Ник протянул купюру. – Половина сейчас, половина потом.
– С вами приятно работать, господин Эрхарт. Может быть, чая?
Ник ожидал, что Альфред спросит у него, в чем дело, но тот не задавал лишних вопросов.
– Я не собираюсь перед тобой оправдываться! – рявкнул Ник. «И зачем я это сказал?» – подумал он.
Но Альфреду, кажется, было плевать, он как искусный фокусник вынул из рукава пиджака маленькую флягу и сделал глоток.
– Встретимся в «Букере» через пару часов, – сказал Ник, уходя.
– Возможно, вы не заметили, но я довольно бездомен и от меня не совсем хорошо пахнет, – заметил Альфред. – Не фиалками. Полагаю, меня не пустят в заведение.
– Прикинься косплеером.
– Но я не кос… что?
– Видел фильм «Бомж с дробовиком»? Вот ты очень похож на бездомного из этого фильма. Только свитер надень.
Альфред поднял указательный палец, чтобы сделать замечание, но немного подумав, просто пожал плечами. Почему нет? Наконец-то нашелся повод надеть свитер с оленями.
Поворачивая за угол, Ник добавил:
– Передай Тони, что я в порядке.
А потом он скрылся.
– И почему все отказываются от чая? – недовольно проворчал Альфред.
Когда с работой было покончено, Ник и Элизабет вновь отправились в парк вместо сумеречной зоны. Пришлось схитрить. Чтобы подруга ничего не заподозрила, Ник повел ее мимо того места, где раньше находился клуб «Рояль», тем самым показывая, что он не избегает черно-белой зоны, просто сейчас там нечего делать. Но вдруг Элизабет выбежала на несколько футов вперед Ника – к проходу в сумеречную зону – и замерла. Но не как статуя, потому что ее голубое платье все-таки развевалось на ветру.
Ник не спеша догнал ее, подумав, что, может, она опять увидела что-то красивое там, где никто этого не видит.
– Дай угадаю, – сказал он. – Красиво?
Но Элизабет ничего не ответила и продолжила завороженно смотреть в проход в строительном заборе, который вел в сумеречную зону, где за маленькими сугробами снега, за лавочкой меж двух елок, на сцене с надписью «Клуб тех, кого нет» сидела черно-белая девушка. Она чем-то водила по листу бумаги и слегка размахивала ногами.
– Осторожнее, – предупредил Ник. – Мы не знаем, на что способны серые.
Но Элизабет как будто не услышала этого предостережения. Она быстро накинула на себя зимнюю куртку и неуклюже побежала по направлению к незнакомке. Ник кинулся вслед за ней, позабыв переодеться. Он хотел остановить подругу, но она остановилась сама – прям перед сценой – и начала зачарованно рассматривать черно-белую девушку, в темных волосах которой виднелась заколка в форме подсолнуха.
– Стой! – крикнул Ник. – Не подходи к ней.
– Но… – ответила Элизабет.
– Никаких но!
– Она красивая.
– Она наш враг!
«Почему?» – подумал Ник.
Элизабет посмотрела ему в глаза, а потом ее взгляд сместился на незнакомую девушку и на ее лице появилась улыбка.
– Нет, – возразила она.
Девушка с подсолнухом в волосах обратила внимание на Ника и Элизабет, отложила карандаш и лист бумаги в сторону, а затем спрыгнула со сцены и по колено провалилась в сугроб.
– Ты кого врагом назвал, возможный преемник Лапласа? – воскликнула она, указав пальцем на Ника. – Я не враг. Я та, кто спасет мир от погружения в средневековье, чтобы это ни значило.
«Почему она называет меня преемником Лапласа?» – подумал Ник, но ничего не сказал.
– Ты должен отгадать загадку. И чем скорее ты это сделаешь, тем лучше. Потому что с миром что-то не так.
С этим трудно было спорить, Ник и сам хорошо понимал, что его родной город оказался впутан в странную историю, от которой ничем хорошим не веяло. Однако при чем здесь загадка? И как отгадка могла помочь решить нависшую проблему?
Ник завис в раздумьях на какое-то время, а потом почувствовал холод по всему телу. Не стоило ему вбегать в сумеречную зону в одной футболке. Вопреки ожиданиям даже изображение Марии Бринк на ней никак не грело.
– На распутье я появляюсь, по пути обо мне узнают, – сказала девушка с подсолнухом в волосах. – В лесу я быстро теряюсь, на дороге нахожусь. Кто я?
Ник схватил Элизабет за руку и спокойно повел ее к границе сумеречной зоны. Словно ничего не произошло.
– Уходим отсюда, – сказал он. – К черту эту ненормальную.
– Тебя привел демон Лапласа! Наверно. Можешь убегать, но ты все равно вернешься. Наверно. Потому что это твоя судьба, возможный преемник Лапласа! Ты должен отгадать загадку и помочь мне возродить «Клуб тех, кого нет»!
«Отвали», – подумал Ник и перешагнул через границу.
Не зря он боялся приводить Элизабет в это место.
«Если все серые такие же ненормальные, то лучше держаться от них подальше, а тех, кто тебе дорог, держать еще дальше», – думал Ник по дороге на Восток 5-я стрит.
– Разве нам не нужен подопытный? – закономерно спросила Элизабет, подходя к двери своего дома.
Это был правильный вопрос, но Ник нашел хорошее оправдание, чтобы не связываться с этой странной особой.
– Да, но не двинутая же на всю голову! Ты слышала, что она несла? Лаплас, клуб, средневековье, загадка… да что за чушь?! Таких людей нужно обходить стороной, от них не знаешь, чего ожидать. Так что нет, такой подопытный нам не нужен. Слишком рискованно.
– Но она красивая.
– Извини, Элизабет, но даже будь она первой красавицей вселенной, что вовсе не так, нашим подопытным она бы не стала. Исключено!
* * *
У жизни на улице были свои плюсы, например, свобода и свежий воздух. Но хватало и минусов, об одном из которых Ник услышал в кафе «Букер».