Вся земля была покрыта плотным ковром белого алиссума и ипомеи, цветы отражали лунный свет и словно сияли. Густой сладкий аромат разливался вокруг. Осторожно ступая по мягкой траве, Елена прошла на противоположную сторону поляны. Ее слух привлекло журчание воды.
– Здесь должно быть пруд или ручей.
Она раздвинула руками густые заросли тростника, рогоза и камыша и замерла. Это был небольшой пруд весь покрытый огромными белыми лилиями, каких не было даже в роскошном пруду возле дворца. Словно завороженная, Елена стояла и смотрела на эту сказочную красоту, на отражение лунного света от воды и белых лепестков. Казалось, она могла так простоять вечность.
– Погляди-ка, Смуглый, какая красота! – крикнула она коню. – Может быть останемся с тобой жить здесь?
Смуглый одобрительно помахал хвостом. Елена рассмеялась.
– Попробую-ка я сорвать цветок.
Она осторожно наклонилась к воде и сорвала одну лилию.
– Ох, как же он прекрасен!
Елена не могла налюбоваться белоснежным цветком, что держала в руках. За ее спиной послышалось фырканье Смуглого. Нельзя было забывать о времени.
– Да, я знаю. Пора возвращаться назад, – вздохнула она.
Выйдя из леса на дорогу, Елена наконец направилась ко дворцу.
На заднем дворе уже было тихо и темно. Стараясь двигаться как можно более бесшумно, она повела Смуглого через двор к конюшне. Уже почти подойдя к самым воротам, Елена вдруг обернулась, ей показалось, что какая-то темная фигура следит за ней из-за угла. Но тут послышался скрип двери сарая, и фигура скрылась в темноте.
– А я уж думал, коня украли, – услышала Елена недовольный голос Берси, выходящего из своего сарайчика возле конюшни, – ты что это, зеленоглазая, решила по ночам бродить? Что это у тебя?
Берси, удивленно смотрел на лилию в руках у Елены.
– Я сорвала ее в лесном пруду, правда, красивая? – заулыбалась девушка.
– Ты себя-то со стороны видела? – спросил Берси. – Все лицо в грязи, волосы распущены. И где твой чепец? Получишь завтра от Гуллы или экономки.
Елена пожала плечами.
– Чепец потеряла, но у меня есть запасной. Я сама их сшила несколько штук, так как все время их теряю. Ты лучше послушай, Берси, сегодня я помогла волчице спасти ее волчат из ямы!
Берси закашлял и почесал седую бороду.
– Ночью с волками в лесу? Ты совсем страх потеряла? Встреться ты ей в другой раз, и костей бы эта волчица от тебя не оставила.
– Может быть, теперь я волкам буду, как родная? – гордо заявила Елена.
– Кому родная? Хищникам-то? Не смеши меня! – засмеялся старик.
Но Елена не обращала внимания на его иронию и продолжала мечтательно улыбаться.
– А еще, Берси, я встретила сегодня прекрасного рыцаря, он спас меня от падения в реку с утеса!
– Прекрасный рыцарь ночью спасает тебя от падения с утеса, затем ты спасаешь в лесу волчат, – с улыбкой проговорил Берси. – Тебя нельзя за порог пускать, зеленоглазая. Как куда-нибудь пойдешь, тут же себе приключение находишь.
Елена весело рассмеялась. Затем поцеловала Смуглого в нос.
– Спокойной ночи, мальчик!
– Ты хоть ела сегодня с этими твоими приключениями? Пойдем покормлю тебя, сделал похлебку, еще теплая.
Елена с радостью согласилась, во-первых, потому что очень любила заходить в старый сарайчик Берси, во-вторых, она действительно не помнила, когда сегодня ела, и ела ли вообще. Жилище старика Берси примыкало одной стеной прямо к конюшне. Небольшой, грубо сколоченный деревянный сарайчик, с низким потолком и земляным полом. В углу печка, низенькая кушеточка рядом, масляная лампа под потолком, жилище старика было хоть и маленькое, но очень уютное и теплое.
– Садись сюда, ближе к печке, погрейся, – пригласил старик.
Елена опустилась на скамеечку возле огня и, поежившись, потерла руки.
– Я так люблю твое жилище, Берси.
Старик протянул миску с похлебкой
– Вот, возьми, смотри, не обожгись.
Елена взяла деревянную ложку и начала есть.
– Ммм, Берси, это наивкуснейшая похлебка, что я ела в своей жизни!
Берси махнул рукой.
– С голоду чего только не покажется.
– А что праздник? Закончился уже?
– Шикарно все было, как всегда у аристократов. Молодой герцог Кольбейн, правда, сильно опоздал, но как приехал, так все женщины, как с ума посходили. Даже наши кухарки только и делали, что вздыхали да охали. Хорош собой конечно он. Помню его двенадцать лет назад, он тогда был совсем мальчишкой со строгим взглядом. Очень любил малышку Гретту, а как та погибла, так сразу уехал.
Берси устало прилег на кушетку и накрылся небольшой овчинкой.
Елена уже слышала эту историю, о том, что герцогиня Гретта погибла совсем маленькой, но никогда не интересовалась, как это произошло.
– Берси, а что с ней случилось? С маленькой герцогиней?
Старик не отвечал.
– Берси?
Послышался храп. Улыбнувшись, Елена осторожно вышла из сарайчика и пошла к себе в комнату. Времени для сна у нее оставалось часа четыре, не больше.
***
Приезд молодого герцога ощущался везде и во всем. Все кругом только и говорили о вчерашнем пышном приеме, о том в каких нарядах были дамы и господа, сколько кто привез с собой слуг. И самое главное о том, какой молодой герцог Кольбейн красавец.
– А видели какое платье было на герцогине Эмиртейн? Какой тончайший шелк, а какие рубины в колье? – восхищалась полная швея, продевая нитку в иглу.
Девушки помоложе обсуждали кавалеров и конечно молодого герцога.
– Герцог Кольбейн такой статный, такой красивый, намного красивее герцога Лейва, – щебетали они между собой в прачечной.
На кухне тоже жарко обсуждали прием.
– Молодой герцог конечно очень изменился, – заметила тетушка Магги, замешивая одной рукой тесто, другой подсыпая муку. – Он совсем не похож характером на мать и брата с сестрой. Не заносчивый, со слугами всегда вел себя уважительно, это у него от отца и деда, покойного императора.
– А когда молодой герцог после приема захотел познакомиться со всеми слугами, чтобы выразить нам благодарность за работу, все так и ахнули, – восхищалась одна из кухарок, мечтательно поднося полные руки к груди.
– Да только остальные хозяева этому явно не были рады, –проговорила другая, нарезая картошку.
Эти разговоры были повсюду, так что Елена, хоть и не была на приеме, уже знала о нем все в мельчайших подробностях.
– Зря ты не пришла, Елена, – говорил Варди, помогая ей чистить курятник, – это чуть ли не впервые за много лет, когда слугам разрешили так долго быть в одном месте с господами. А какое вино там давали вкусное! Я такого и не пил никогда. А затем ты слышала, что сделал герцог? Решил лично поблагодарить слуг за работу. Тут он весь женский пол от мала до велика и очаровал.
Елена слушала Варди лишь в пол уха. Ее больше беспокоила одна из молодых курочек, которая в последнее время перестала нестись. Уж не заболела ли?
– А где ты была, Елена? – спросил Варди, глядя на нее. – Снова убегала куда-то?
– Да, убегала, только это секрет, никому не говори, – и она заговорщически ему подмигнула.
Варди потупил взгляд.
– Варди, у тебя что, уши покраснели? – спросила, смеясь Елена.
– Ничего не покраснели, они у меня всегда такие, – обиженно ответил Варди.
– А вот и покраснели, – продолжала дразнить Елена.
– Нет, не покраснели! – упрямо твердил Варди, краснея еще больше.
Елена залилась смехом.
– Где эта дармоедка?!
Это был голос Гуллы. Елена и Варди испугано переглянулись.
– А вот ты где!
Гулла зло посмотрела на друзей.
– Идешь за мной! – скомандовала она, обращаясь к Елене.
– Куда? – удивилась та. – Я ведь курятник не дочистила и еще коров не подоила.
– Вопросы не задавать, – отрезала Гулла, – радуйся, нищенка, тебе выпала огромная честь. Будешь прислуживать господам сегодня за ужином.
– Я?! Прислуживать господам?! – воскликнула в изумлении Елена. – Но я же никогда этого не делала!
– Ну так будешь делать, и вообще, что прикажут, то и будешь выполнять! Вперед! – прокричала Гулла, стреляя глазами.
Елена поспешила за ней. Удивлению ее не было предела. «Как так? – думала она про себя. – Я прислуга скотного двора и буду прислуживать господам за ужином? Кто мог отдать такой странный приказ?» Гулла отвела ее к пристройке возле сада, в которой жили слуги, обслуживавшие дворец, их встретила старшая горничная.
– Вот, привела, как было велено эту, – глухо отрапортовала Гулла, тыкая костлявым пальцем в Елену, – не понимаю, зачем такой приказ, чтобы разные грязные девки с заднего двора обслуживали господские трапезы?
Старшая горничная лишь пожала плечами.
– Так захотел его светлость герцог Кольбейн. Мы лишь подчиняемся.
– Видимо, тоже охочь до молодых девок, как и герцог Лейв, – злорадно усмехнулась Гулла.
По спине Елены пробежал холод. Что это? Молодой герцог присматривается к девушкам из прислуги? Для чего? Неужели он так же похотлив, как и Лейв? Перед глазами Елены вставали один за другим образы девушек, которые имели несчастье приглянуться Лейву. Но Лия стояла в этом ряду отдельно. Она не стала пить абортивную настойку, что присылала герцогиня всем пассиям своего сына, обманула и родила ребенка. Она хотела этого ребенка, умоляла, просила не разлучать их, ей ничего не надо было, только ее малыш. Внутри Елены все закипело от гнева.
«Я лучше умру, – подумала она, – но не сделаюсь хозяйской игрушкой! Никогда! И пусть выгоняют, пусть убивают!»
Подходило время ужина господ и их высоких гостей. Елене вручили новое платье и другой чепец. И в назначенный час она пришла на кухню, дабы забрать подносы с едой.
– Я договорилась с Роксаной, что ты подашь хозяевам лишь вино, когда те уже будут отдыхать после ужина в гостиной, – радостно сообщила тетушка Магги, поправляя белоснежный накрахмаленный фартук на девушке.
– Магги, зачем от ужина отдыхать? – иронично заметила Елена.
– Ну господа есть господа, – с улыбкой ответила Магги.
Она вручила ей серебряный поднос, на котором красовался кувшин с вином и кубки, все тоже из серебра, инкрустированного драгоценными камнями.
– Запомни, сейчас войдешь в каминный зал, – инструктировала Магги Елену, – подходишь сначала к герцогине Родгене и герцогу Дорану, затем уже к их отпрыскам, лишь затем к гостям. Смотреть на них нельзя.
– Если на них нельзя смотреть, то как я пойму к кому подходить?
Она чувствовала, как ноги дрожат от страха, а маленький поднос с каждой минутой становится все тяжелее.
– Ориентируйся по одежде. Как войдешь, окинь быстрым взглядом комнату, примерно представляя куда и к кому подходить.
– Магги, я не смогу, – Елена казалось, что она потеряет сознание от волнения. Зачем это надо делать? Она никогда не обслуживала господ. И тут вдруг… Магги ласково посмотрела на Елену и своей теплой рукой коснулась ее холодной щеки.
– Ну-ну, в этом нет ничего сложного. Не переживай так. Будь сильнее. Хорошо?
Елена кивнула. От добрых слов тетушки и ее теплых рук, дрожь проходила.
– Ну, так-то лучше, моя девочка, – улыбнулась Магги.
Держась как можно прямее, Елена понесла поднос через длинную стеклянную галерею, ведущую от кухни во дворец.
И вот она медленно шла к каминной зале. Все внутренне великолепие дворца в этот час освещали тысячи и тысячи свечей в лампах, люстрах, канделябрах. Некоторые гости отдыхали в других залах, их веселый смех раздавался то тут, то там, лились звуки музыки. Но вот и каминная зала, Елена как можно более бесшумно вступила в нее. Сначала она растерялась, ее ослепил яркий свет хрустальной люстры под потолком и жар огромного мраморного камина. Пестрые наряды дам, сдержанные и спокойные кавалеров, и так много людей, что и не знаешь, куда смотреть. Елена надеялась привлечь к себе как можно меньше внимания, но почему-то, как только она вошла, разговор и смех, что до того громко раздавались со всех концов залы, вдруг приутихли, и Елена своей кожей ощутила на себе пристальное внимание десятков глаз.
– Ну наконец-то вино, – капризно произнесла герцогиня Родгена, сидевшая на диване возле камина с другими дамами, – я уж думала, придется специально посылать за ним. Ну, что ты там застыла, неси сюда?
Стараясь не поднимать глаз, Елена приблизилась к дивану и с поклоном протянула поднос герцогине. Та взяла один из драгоценных кубков, и Елена осторожно налила в него чудесное рубиновое вино.
– Ох, какая же медлительная, – недовольно заметила Родгена.
Девушка не сдержалась и посмотрела на нее. Несомненно герцогиня Родгена Наттеньер была необыкновенно красивой женщиной и вдобавок ко всему всегда по-королевски роскошно одевалась. Платье из красного тяжелого атласа с золотым поясом прекрасно сидело на ее фигуре, высокий ворот подчеркивал грациозность шеи, а рубиновая золотая диадема украшала густые, черные, как ночь, волосы, убранные в сложную прическу локонов и кос. Движения герцогини были надменными и ленивыми, словно она все делала не хотя.
– Эти слуги совсем обленились в последнее время. Видимо, я слишком хорошо стала их кормить, они превратились в неповоротливый скот, – Родгена обращалась к даме в голубом платье, сидящей рядом с ней.
– Ох, мама, ты всегда любила баловать слуг, – сказала, сидящая тут же герцогиня Вива. Именно к ней после герцога Дорана, подошла Елена и протянула поднос, – а я всегда считала, что, чем жестче с ними, тем лучше.
– Да, дитя мое, я слишком добросердечная, – вздохнула Родгена. Дама в голубом закивала в ответ.
– Нет-нет, дорогая, с ними без плетей и палок никак, у нас в доме только так, а иначе нельзя.
– Ну зачем же плети, можно и по-другому наказывать. Плети – это все как из седой древности, – вмешался в разговор герцог Лейв.
Он сам подошел к Елене, взял кубок с подноса и, пристально глядя на нее, произнес, перейдя на шепот:
– Ведь так? Есть ведь и другие способы наказания.
Елена похолодела всем телом. Привлечь внимание герцога Лейва было худшим из ее кошмаров.
– А лучше всего о наказаниях, думаю, знает мой любимый братец, – продолжил Лейв, – ведь так, Кольбейн? Расскажи нам, как вы наказываете солдат у себя в казармах.
Лейв обращался к мужчине, стоящему возле камина.
– Наказания несомненно есть, – произнес герцог Кольбейн, – но они всегда соизмеримы с проступками. Мы не отыграемся на солдатах и не пытаемся утверждаться за их счет.
Повисло неловкое молчание. Казалось, Лейв и остальные гости ожидали немного другого ответа.
– Ха-ха-ха, братец, – рассмеялся Лейв, – так у вас там оказывается совсем неплохо, может, и мне начать военную службу, маман?
– Ни в коем случае, ты всегда был больше способен к дипломатии, чем к военным походам, – ответила Родгена.
– Что правда, то правда. Император во всех самых сложных политических вопросах обращается ко мне, – хвастливо заметил Лейв.
– Конечно, и не зря, ты всегда даешь его величеству умные и толковые советы, – с улыбкой заметила герцогиня и с обожанием посмотрела на старшего сына.
– Служить в армии – это как-то совсем не для аристократа, на мой взгляд, – продолжал Лейв, – это уже давно стало уделом варваров южных и восточных земель. А как я, герцог императорской фамилии, буду нестись на лошади бок о бок с каким-нибудь грязным беркичем или томтоном? Зачем мне это надо?
– Тебе, Лейв, это точно делать не стоит, – ответил с усмешкой Кольбейн.
Но Лейв сделал вид, что не заметил иронии младшего брата.
– Многие из высших кругов считают, что вся эта возня с дикими племенами только вредит Империи. Примитивные расы должны склониться перед высшей расой и начать служить ей.
– Прости, брат, – перебил Кольбейн, – как ты сказал? Примитивные? Кого ты называешь примитивными? Уж не беркичей ли?
– Да всех их! Всех этих грязных дикарей, что заполонили наши земли, что потребляют наши ресурсы, которые должны идти на благо лишь верейскому народу. Мы должны царствовать над племенами, а не позволять им размножаться, если все оставить так, как сейчас, то вскоре они захватят власть, и вместо порядка в мире наступит хаос. Очень многие разделяют и поддерживают эту точку зрения.