– Письмо пришло из Ганчи магопочтой, – произнёс он. – Мы его с тобой его, конечно, давно ждали. Вот, теперь пришла пора обсудить все детали.
Отношения у Криса с Горхом сложились самые дружеские, поэтому наедине они отбрасывали все церемонии и выражения особенного почтения.
Маг подошёл к столу и взял в руки желтоватый лист, лежавший на столе рядом со шкатулкой магопочты и пробежал глазами полученное сообщение.
Ничего неожиданного.
– Так, что тут пишут?
Магическая академия Ганчейской провинции объявляет о наборе на первый курс…
Да, набирает каждый год. Полное обучение восемь лет. Через четыре года получишь диплом первой ступени и, если захочешь, уже можно идти работать. Кто чувствует в себе силы да имеет возможность учиться дальше поедет в столичную академию продолжать учёбу. Уже там, в столице, через четыре года после сдачи выпускного экзамена получит вторую магическую ступень. Дальше ступени присуждаются по заслугам. У Криса сейчас четвёртая ступень. Неплохо для его возраста. Говорят, у императора восьмая.
Так, что там дальше? Для достигших двадцатилетия…
Ну, это ясно. Моложе принимать не имеет смысла. Первичное обучение детей проводится местными магами. Учить начинают с пятнадцати лет. Одна из обязанностей Криса как раз заниматься обучением детей на Корчере. Все дети в той или иной степени обладают магией, ведь на ней построен весь бытовой комфорт в империи.
Без магии в их мире вообще жить тяжело и неудобно. Все магомеханизмы завязаны на использование личной магической силы. Да только уровень этой силы у всех разный.
Из одного ребёнка приходится неделями вытаскивать тонкую ниточку магических способностей, чтобы он всё-таки мог хоть как-то пользоваться всеми достижениями цивилизации. Послать вестника, пусть даже на пару сотен метров. Разогреть воду, запустить магомотор в лодке или остановить кровь на царапине. Артефакты и кристаллы накопителей помогут усилить способности в случае необходимости. Однако усилители магии недешёвое удовольствие.
Другого ребёнка наоборот надо научить, как правильно направлять бурлящую в нём магию, чтобы не сжигать окружающие механизмы, не охлаждать еду до куска льда или, например, адресно, направленно, а не рупором во все стороны, передать сообщение вестником.
Так…Что там дальше? Как всегда набор на лечебный, магомеханический, боевой и стихийный факультеты. Новых факультетов не прибавилось. Магомеханический учит создавать магомеханизмы и использовать чистую магию для их работы.
Первый курс общий для всех студентов обучения и лишь на втором начинается распределение по факультетам в зависимости от склонности и природных способностей студента. Крис сам после первого курса долго выбирал между стихийным и магомеханическим факультетами. По сути каждый маг взаимодействует со стихиями, вот только склонности к какой-либо стихии у каждого мага свои. Крис по способностям более силён в воздействии на воздушную среду. Вот он мысленно метался от кафедры воздушной магии на стихийном факультете до кафедры летательных аппаратов на магомеханическом. Можно было бы стать боевиком, но там много силовых тренировок. Туда, в основном, тянулись больше огневики. На лечебном больше водников. Всё-таки человеческий организм – это, в основном, жидкости.
Так, что там дальше в сообщении? Обеспечивается жильём…
Это понятно. Крис до сих пор вспоминал свою бурную жизнь в общежитиях и друзей, которых раскидало по всей империи. Сначала он жил в Ганче, а потом в столичной академии. Да уж, весёлые были студенческие пирушки.
Общежитие в столичной академии было большое и удобное. Современное, в отличие от старых корпусов в Ганче.
Слабых магов в академию не принимают, так что все магомеханизмы работают там в полную силу, обеспечивая студиозусов светом, теплом и прочими удобствами. У ректоров вообще одна из основных задач уберечь саму академию от магических экспериментов её учащихся.
Так, что там про оплату? Оплата дифференцированная, да… Разная форма оплаты для девушек и юношей.
Это вполне ожидаемо. Мужчины имеют возможность оплатить обучение после окончания академии, выплачивая из своего жалования. Правда, оплата в этом случае будет несколько больше. А вот девушки оплачивают учёбу сразу в начале каждого года. Если оплата не поступит, студентку отчислят, даже если она отличница.
Крис знал, откуда растут ноги у этого правила. Сильные маги считались хорошей партией. Таким нехитрым способом руководство пыталось поставить заслон для искательниц перспективных женихов, от тех девушек, кто изначально работать не собирается, а планирует найти себе жениха и тихо исчезнуть, не получив степени.
Такой дифференцированной оплатой руководство пыталось отсеять таких девиц, чтобы они не занимали при поступлении чужие места.
В какой-то мере это правило свою задачу решало. Малообеспеченным девушкам дорога в академию была закрыта, а богатые находили хороших женихов и безо всякой нудной учёбы. Основные навыки бытовой магии, нужной при ведении домашнего хозяйства, можно было прекрасно освоить и без академии.
Однако девушки в академии всё же учились, хотя таких целеустремлённых и настроенных на работу было совсем немного.
Так… Что там ещё? Экзамены через месяц… Каждый год дата экзаменов была разной, и вот она наконец назначена. Они с Горхом по сути ждали только этой даты. Остальное всё как в прошлом году.
– Первым делом отошлём магопочтой заявки, – бодро сказал Горх со своего кресла у письменного стола.
Криса его бодрый тон не обманул. Он знал, что владелец замка с грустью и тревогой ждал этого сообщения. Этот год был для него особенным. Его единственной дочери Теани исполнилось двадцать, и она была полна решимости поступить в Магическую академию. Причём ей было мало первой ступени в ближайшей от Корчера провинциальной академии, она планировала затем поступить в далёкую столичную, где учились лучшие из лучших в империи. Магических сил для этого у неё хватало. Так что фактически Теани покидала родное гнездо навсегда. Вернуться сюда в глушь после столичной академии ей вряд ли будет интересно.
Без дочери замок для отца опустеет.
Крис поднял голову и посмотрел на Горха.
– Начинаем готовиться к отъезду, ройн?
Горх кивнул.
Маг недоумевающе покачал головой.
– Год какой-то необыкновенный выходит. В этом году у нас аж четыре абитуриента да плюс Теани. Пятеро! Целая толпа! Многовато. Судя по записям, каждый год желающих поступать в академию было всего один-два человека, некоторые годы вообще никого. Я в прошлом году возил в Ганчу только одного абитуриента. А в этот набор аж три юноши и две девушки, если считать вместе с вашей дочерью. Правда, Теани единственная, кто планирует потом поступать в столицу. Остальные собираются учиться только до получения первой ступени в нашей местной академии, тут у нас в провинции.
– Да, Ганча ближе всех к Корчеру. Мы относимся к Ганчейской провинции, туда ребятишки поедут, – согласно кивнул головой ройн. – Там и оплата их родителям по зубам. Может, вернётся кто.
При этих словах они оба отвели взгляд и сделали вид, что забыли об отсутствии хранителя. Если кристалл в центре алтарного зала не засветится, молодым магам через несколько лет возвращаться будет особо некуда.
– Когда я повезу эту толпу абитуриентов в Ганчу, то буду отсутствовать не меньше недели, – Крис задумчиво взъерошил свои короткие русые волосы. – Да нет, скорее всего и дольше. Пара недель уйдёт. Расстояние-то не маленькое. Обычно до Ганчи у меня уходит три – четыре дня. Сначала до Сеха морем, а там уже арендуем планелёт. А потом надо их всех там устроить как следует и проследить за поступлением и документами. Решить все бытовые вопросы, если возникнут. Да еще нужно и чуть заранее выехать на всякий случай.
В общем, считаем, что уложусь в две недели. Ничего, конечно, особенного, не так уж долго буду отсутствовать. Справитесь эту пару недель без меня. В крайнем случае мага из Сеха вызовете.
Кстати, вы решили, кто из женщин будет сопровождать Теани до академии и на первое время останется там с ней?
– Да, решил. Теа, конечно, настаивает на своей подружке, горничной, с которой они выросли. Девчонки хорошо ладят. Но нет, придётся отказать. Мне нужна не молодая свиристелка, у которой у самой ветер в голове, а женщина постарше да понадёжнее. С другой стороны женщину надолго отвлекать от семьи тоже не хотелось бы. Вдруг она в столице с Теани надолго останется? Семейную и основательную от семьи и не оторвёшь. Да и пожилую не хотелось бы.
В общем, я решил, что лучше всех для поездки подходит Ольта Волле. Она одинокая, репутация у неё хорошая и уровень магии приличный. Ты её наверняка знаешь.
Ещё бы Крис её не знал! Когда-то давно, ещё в юности, когда он приезжал из академии к родителям на каникулы, у них с Ольтой даже была любовь с ночными прогулками, поцелуями и встречей рассветов на берегу.
Сколько же ей было тогда лет?
Двадцати ей не было точно, потому что о поступлении в академию они тогда даже не разговаривали. Наверное, восемнадцать. А ему сколько тогда было? Он тогда уже получил первую степень и учился на вторую. Значит, лет двадцать пять – двадцать шесть. Как ему тогда казалось, прожжённый, бывалый, всё повидавший маг. Это же надо, как быстро десяток лет промелькнул с той поры!
Память Криса услужливо подкинула картину из того далёкого беззаботного времени.
Вечер, только что зашло солнце, небо медленно наливается чернильной синевой, из которой начинают проявляться и мерцать звёзды. Они с Ольтой вдвоём на берегу дальнего пляжа.
Горит костёр.
Крис сидит и палкой гулко отбивает какой-то бодрый ритм по стволу высохшего корявого дерева, вкопавшегося в песок. Ольта, совсем ещё юная, стройная, гибкая, с распущенными до пояса тёмными волосами в простом белом платье танцует на фоне моря, синего неба и пушистой полосы облаков, ещё розовеющей после заката.
Мелькают загорелые руки, белая тонкая ткань юбки вьётся, разлетается вокруг точёных коленок, и при каждом движении её босые ноги пальчиками погружаются в песок.
Да, те каникулы пролетели просто мгновенно.
А перед отъездом они поссорились из-за какой-то мелочи и толком даже не попрощались. На следующий год он не приехал из-за практики, потом, по слухам, она вышла замуж.
Так что сказка началась и закончилась тем же летом.
– Тебя устраивает то, что с вами поедет Ольта? – голос Горха заставил Криса очнуться от воспоминаний. – Или ты по каким-то причинам против?
– Да, я с ней знаком. Точнее, был знаком в юности. Остров маленький, мы ведь все тут друг друга с детства знаем. Однако я с Ольтой последние годы совсем не общался. Я её нынешнюю совсем не знаю. Только приветствовали друг друга на улице. Если вы считаете её подходящей, то пусть она и едет. У меня нет возражений.
Тогда решено. Она поедет с вами. За Теани приглядит. Завтра я её позову сюда в кабинет, обсудите поездку.
* * *
В части замка, где живёт ройн, Ольта бывала крайне редко. Наверное, всего раза два в жизни и то случайно. Поводов для посещения не было. Жизнь ройна текла по руслу отличному от течения жизни самой Ольты. Теперь она была тут по приглашению его самого.
В этом крыле замка стояла дорогая красивая мебель. На стенах галереи, вдоль которой вели гостью, висели картины. С потолка в изобилии свисали магические светильники.
Кабинет ройна, куда Ольта попала вообще в первый раз, произвёл на неё большое впечатление. Просторный, светлый, круглый, он повторял форму башни, где находился. В приоткрытые окна было видно море, а на горизонте темнела полоса порта в Сехе. Отсюда можно было разглядеть даже крыши и силуэты больших кораблей, стоявших там у причала.
Ветер шевелил лёгкие молочные занавеси, рассеивающие яркий солнечный свет. Где-то недалеко пронзительно переговаривались чайки. Ну куда же без них у моря-то.
– Садись, Ольта! – голос ройна заставил женщину встряхнуться и отвлечься от впитывания ощущений от нового места.
Она прошла и послушно села на кресло у письменного стола. Тихо звякнули браслеты, когда она складывала руки на коленях.
Горха Ольта уважала. Спокойный, обстоятельный мужчина, без зазнайства, хороший хозяин острова. Да и выглядит достойно, не распускается. Не согнулся и до колен живот не отрастил.
Она поглядела на чуть тронутые сединой волнистые каштановые волосы, зачёсанные назад и аккуратно подстриженную тёмную бородку с белой прядью. Вполне симпатичный у них ройн.
– Помнишь, мы с тобой на рыночном дворе разговаривали о том, чтобы может понадобиться сопровождение для моей дочери в Ганчу, в академию магии? Ты тогда сказала, что не против такой работы и можешь покинуть остров на месяц, другой, а то и дольше?
Ольта кивнула.
– Так вот, повторяю это предложение. Ты можешь закончить свои дела здесь и через пару недель надолго выехать с Теани в Ганчу? Разумеется с оплатой и ежедневными отчётами. Сила у тебя есть, шкатулку магопочты тебе с собой дам, да и вестники посылать сможешь.
Ольта опустила взгляд, чтобы спрятать радостный блеск глаз.
Безусловно она ещё утром, когда увидела посыльного, сразу догадалась, зачем её сегодня позвали в эту часть замка к ройну. После той беседы на рынке женщина долго катала слова Горха в голове, обдумывала все доводы за и против, прикидывая свою возможную отлучку с острова. Почему выбор хозяина замка пал на неё тоже было вполне понятно. Она взрослая самостоятельная женщина с приличным поведением и хорошей репутацией, да ещё и с сильным уровнем магии. Лучше кандидатуры для сопровождения его юной, активной и достаточно взбалмошной дочки на всём острове не сыщешь! У кого-то муж требует присмотра, у кого-то дети, у кого работу не оставишь. Какие-то женщины староваты, какие-то слишком молоды или магии в крови только капля. Усиливающих артефактов не напасёшься.
По всему выходило, что даже тогда эта поездка для неё была выгодна. Ничего особо трудного, а оплата хорошая.
А теперь, после того как она нашла подводный грот, полный кристаллов бейопита, это предложение вообще казалось подарком судьбы. Прекрасный повод и денег заработать на оборудование, да в Ганче его незаметно закупить, не привлекая внимания.
– Ну вот и отлично. Все детали обговорите с моим магом, господином Крисантом Тиссе. Он, как обычно, поедет сопровождать поступающих в Ганчу. Вы же наверняка с Крисом знакомы? На Корчере ведь все друг друга знают, – добавил ройн.
Боковым зрением Ольта уловила движение у окна и повернула голову. Оказывается, в кабинете они с ройном были не одни. Сбоку у шкафа спиной к окну стоял его личный маг.
Ольта сначала не увидела его лица, он стоял спиной к свету. Однако его силуэт на фоне светлого окна был виден прекрасно. Среднего роста, всё такой же стройный. Хотя да, с годами немного раздался в плечах и утратил юношескую худощавость.
Маг сделал несколько шагов ближе, и Ольта смогла наконец разглядеть эти до боли знакомые ей черты.
Господин Крисант.
Крис.
Мужчина, в которого превратился тот юноша, что снился ей несколько лет после того дурацкого расставания. Встречи с ним она до сих пор сейчас страшилась и избегала. Боялась, что на неё снова нахлынет то давнишнее безумие юности, с которым снова будет тяжко справиться. Тем более сам Крис, после своего возвращения на остров, особого интереса к ней не проявил.
А без взаимности всё это будет смешно, глупо и ненужно. Она только станет посмешищем для всего острова.
Ольта обежала его лицо взглядом. Он почти не изменился. Всё та же мальчишеская короткая стрижка и русые волосы, на концах выгоревшие от соли и солнца. Всё тот же внимательный спокойный взгляд серых глаз, хотя, конечно, в них появилась грусть и морщинки начали разбегаться от них лучиками.
Да, лицо немного округлилось, потеряло свою юношескую скуластость.
– Здравствуй, Ольта. – сказал он и улыбнулся хорошо знакомой ей улыбкой. – Давно не виделись.
– Здравствуй, Крис, рада тебя видеть, – она постаралась скрыть своё смущение, однако мужчина заметил, как порозовели её щёки. Сам-то он уже успел спрятать своё замешательство за те несколько минут форы, выданные ему обстоятельствами, когда женщина вошла в кабинет, прошла к столу и ещё не заметила его, стоящего у шкафа.