Привела себя в порядок и окинула взглядом комнату: помещение будто прощалось со мной, не желая казаться живым, показывая наносную стерильность. Ни единой лишней вещи, ни одного предмета не на своём месте. Если меня попросили одеться поудобнее, то, скорее всего, нас с ведьмами ждала либо пешая прогулка, либо долгая дорога по непролазным местам. Не хотелось ни одного из вариантов, да и вообще сборы на приключение оказались унылыми и напрягающими.
Произнеся заклинание, подогрела еду, которую принесла ещё вчера. Пустым взглядом уставившись в стену, пережевала без особого удовольствия. Затем подобрала посуду, тоскливо окинула взглядом уютное логово и спустилась вниз, предполагая заскочить в столовую, в оружейную, а затем уже возле общежития встретиться с ведьмами. Очень хорошо, что на глаза мне не попалась Мелоди: у сестры, похоже, были более важные дела.
Всё получилось именно так, как я и задумала. Едва села на скамейку и успеть заскучать, как из-за одного из учебных корпусов двумя белыми лебедями ко мне начали приближаться инквизиторши. Они, похоже, вовсю маскировались: никаких знаков отличия и алых служебных накидок. Обычная одежда простолюдинок, соответствующая классу, как максимум, рыночных торговок. Марианна ещё и свои кудри перекрасила в мышиный цвет, собрав непослушную копну в подобие кулича.
– Пошли, – без лишних приветствий сказала мне Солая.
Я поднялась, перехватила корзину, в которой уместились и коса, и несколько амулетов, кое-что из исподнего, ну и на всякий случай небольшой аккумулятор маны в виде умещающегося в ладони увесистого кристалла.
Мы пошли по направлению к Саду Знаний, пересекли его насквозь и под сонно-равнодушные взгляды редких учеников отправились прямиком к зданию Высшего Совета. Пройдя чуть дальше, по краю квартала домиков для особо важных персон в школе, остановились.
Марианна воровато огляделась по сторонам и, убедившись, что никого рядом нет, начала творить портал. Действо затянулось минуты на три: по всей видимости, мы действительно собрались далеко.
Окно магического пути засияло, приглашая шагнуть внутрь. Солая вошла первой, следом за ней – я, замыкала шествие Марианна. Какое-то время мы двигались небольшой колонной в кромешной тьме, когда после очередного шага мир перед глазами преобразился.
Понурое небо, затянутое грязными тучами, и сухая прошлогодняя трава встретили нас угрюмым молчанием. Я поёжилась: с неба падали одинокие снежинки, которые, едва касаясь земли, таяли.
– Боги, как можно сознательно выбрать для жизни такую местность?! – брезгливо скривилась Марианна.
Я до конца так и не поняла свою наставницу. При показной утончённости и ненависти ко всему суровому она всегда легко шла на сделку с собственной совестью и с удовольствием опускала в грязь отличное от неё мнение. То ли дело Солая – прямолинейная, постоянно недовольная. Хоть вторая ведьма и не была моей наставницей, по духу она находилась на порядок ближе.
– Марианна, хватит брюзжать, – спокойно ответила отшельница. – Это выдаёт твой истинный возраст. Пойдёмте.
Наставница наморщила носик, поправила выбившуюся прядь бесцветных волос и ничего не стала отвечать, лишь зашагала вдоль по наезженной просёлочной дороге.
– А сколько тебе лет? – решила я не упускать столь интересную возможность узнать наконец-то реальный возраст рыжей бестии.
– Не твоего ума дело, – обворожительно улыбнувшись, высокомерно посмотрела на меня Марианна. – И вообще, много будешь знать – скоро состаришься.
– Ей это пока не грозит, – встряла в разговор отшельница.
– Я тоже так думала, – вздохнула Мари. – А на самом деле и оглянуться не успела, как уже первую сотню разменяла.
– И вторую тоже… – задумчиво дополнила Солая. – А некоторые уже и четвёртую. Давайте не будем о грустном. Рийзе, в филиале веди себя тихо, хорошо? В журнале мы запишем, что у тебя тренировка профнавыков, а мы с Марианной сопровождающие, поняла?
– Не страдаю тупоумием, – проворчала я, порядком устав от постоянных проверок на интенсивность умственных процессов.
– Только вышли, а ты уже вредничаешь. Не надо так. – Моя наставница поправила ворот на куртке и вжала голову в плечи: в спину, бросая за шиворот мелкий снежок, задул колючий ветер.
Я промолчала. Унылая местность, скверная погода и отвратительное настроение медленно, но верно делали своё дело.
Наш путь пролегал вдоль высокого обрыва, по степным краям: пожухлая трава и редкие деревца здесь составляли всё природное богатство. Двигались мы достаточно быстро в сторону невысоких холмов, заросших плешивым кустарником. Ведьмам явно хотелось уйти с открытого пространства как можно скорее.
Разговоры велись скорее из вежливости, чтобы скоротать время в дороге: ничего нового я не узнала. Единственное, в чём меня предостерегли инквизиторши, – ни в коем случае не использовать магию. Я переспросила об амулетах, покоящихся на дне корзины, но Солая махнула рукой: сказано не использовать заклинания, зачем ещё уточнять что-то около?
Часа через три мы оказались у небольшого здания, напоминающего наполовину вросший в землю сарай. Сруб из потемневшего дерева я заметила только тогда, когда мы его обошли: с дороги была видна пологая крыша, замаскированная густой растительностью и обильно разросшимся хвощом, издали можно было принять за обычный холм.
Спустившись по порядком изношенным деревянным ступеням вниз, оказались в крохотной каморке. Дальнейший путь перекрывала массивная дверь из толстого металла. Без изысков, но с первого взгляда стало понятно: на раз её не выбьешь.
– Встречай гостей, Ильдус, – сказала Солая, остановившись в самом начале комнатушки.
– Какие люди! – из стены плавно выползло приведение приятной мужской наружности.
Я бы даже сказала, что при жизни дядька был красавчиком, как минимум, я бы сама с удовольствием запустила руки в его шикарную бороду. Моё чувство прекрасного трепетало, правдами и неправдами давая пинки сознанию надолго запечатлеть в памяти образ призрака. Редко когда такое случалось, а здесь…
– Снимай чары, старый пердун, она стажёр, – строго сказала отшельница, нехорошо на меня косясь.
– Ты ошиблась, подруга, – призрак весело подмигнул мне. – Чар нет. Признай уже наконец, что я самый лучший мужчина, который у тебя когда-либо был!
Отшельница чуть не подавилась слюной, резко выдохнула, затем расхохоталась.
– Самый красивый – точно, а всё остальное давай оставим под покровом тайны?
Они обнялись, призрак хлопнул в ладоши, замок на двери несколько раз провернулся. Нутро следующего помещения венчала небольшая площадка с крутой лестницей в несколько пролётов. Этажей эдак в пять под землю.
– Пойдёмте, – поманил нас за собой Ильдус, и мы начали спуск. Пахло сыростью, было несколько холодно. Для тех, кто владеет магией, справиться с незадачей не составит труда, но призрак, похоже, на такие мелочи не обращал внимания.
– Нам комнату на ночь и плотный ужин. В Мей-Йилье всё спокойно?
– В основном да, мелкие бытовые преступления в расчёт не беру. Народ как всегда нищ, полуголоден и недоволен, до бунта далеко.
– О как, ты ещё и за настроениями большинства следишь? – хитро прищурилась Солая.
– А как же, – приосанился полупрозрачный стан Ильдуса. – Я ведь хранитель.
Глубоко внизу находился вход в огромный пустой зал, в нише стен которого, пуская витиеватые клубы, дымились цветочные благовония. Мы прошли сквозь неё и оказались в длинном коридоре, по бокам которого, будто в школе, располагалась вереница дверей.
– На троих одну большую комнату. С ванной, – распорядилась отшельница. – Через сколько ужин?
– Думаю, через полчаса обернусь, в город надо за покупками слетать. Без меня не заскучаете?
– Будь спокоен. Пока мы здесь, филиалу ничего не угрожает.
Глава 11. Ван
– Извиняюсь за любопытство, но очень хочется спросить, – заговорил Сайнар, когда увидел, что я начал выбирать в шкафу подходящие для вечера вещи. – Ты куда-то собрался? Может, подскажешь и мне, куда здесь можно сходить?
– На территории нет никаких увеселительных заведений, если ты об этом, – не отвлекаясь от дела, ответил я. – Ну а я собрался на свидание, так сказать.
– Значит, я буду третьим лишним, – задумчиво протянул Сайнар. – Слушай, а правда, что здесь учится дочка аристократа? Или это всё слухи?
– Правда, – дал ответ вместо меня Орр.
Новенький сразу переключился на него.
– А вот это очень интересно. На каком курсе учится, какой факультет? Я бы познакомился. Неплохо было бы иметь в моём будущем гареме такую важную особу, – ухмыльнулся Сайнар, с довольным видом потирая руки.
В этот момент Орр глянул на меня и развёл руками. Видимо, не знал, что ответить.
– Такая важная особа уже занята, – специально громко и чётко заявил я, доставая чёрные брюки и синюю рубашку. Затем аккуратно повесил их на спинку стула. – Вот, это будет в самый раз. Жаль, галстука нет. Но ничего, и так неплохо.
– Даже так, – продолжил беседу Сайнар. – Интересно, кто успел уже? Неужели и здесь есть кто-то из благородных, кроме неё?
– Тот, кто успел, сейчас в этой комнате с тобой находится, – улыбнулся я, подхватывая полотенце.
Наш соклановец сначала непонятливо уставился на Орра, который снисходительно изобразил подобие улыбки, а после глянул на меня.
– Так это ты, что ли, Ван? – в его голосе прозвучало настоящее удивление.
– Да, я. А теперь мне пора принять душ, так что продолжим беседу потом. Хорошо? И вообще пора собираться.
Когда я закрыл дверь в ванную, услышал очередную фразу Сайнара:
– Вот же… Но как?
– Ну вот так, – промямлил Орр. – Не такой уж он простой у нас.
Далее слушать не стал. Да и вообще я не любитель подслушивать. Пусть говорят о чём угодно, а у меня есть дела поважнее.
Перед тем как принять душ, я проверил, на месте ли тетрадь. Успокоился, потому что нашёл её в том же тайнике. Что ж, осталось помыться, одеться – и можно выходить. Правда, придётся ещё обождать немного, ведь Лия сказала, что будет ждать через час. Именно поэтому я не особо торопился.
Стоило мне выйти из ванной, Сайнар вновь завёл со мной разговор, пытаясь выявить, кто же я такой. На все его вопросы приходилось отвечать почти одно и то же – слишком мало знакомы, чтобы я рассказывал о себе. Но его настойчивости и легкомысленности можно только позавидовать. Он упорно пытался выведать хоть какую-то информацию. Сначала было смешно, конечно, но потом я начал даже злиться на него. Вот только не хотелось ругаться с человеком, которого едва ли узнал. Оставалось только поглядывать на часы и ждать, когда настанет время покинуть комнату, общагу, а после и территорию школы. И это время наступило, пусть и тянулось довольно долго.
– Ты это, смотри там, чтоб всё было красиво! – напоследок чуть ли не крикнул Сайнар.
– Не переживай, – усмехнулся я, – разберусь сам. Не первый день живу.
– Бывай!
Дверь за спиной захлопнулась. Я вздохнул, поправил рубашку и зашагал по коридору в приподнятом настроении. А ведь соклановцы даже понятия не имели, что мой вечер сегодня пройдёт далеко не на территории школы, а в имперской столице. Главное, чтобы всё прошло гладко. Надо следить за каждым встречным, ведь там очень много магов. И ладно бы обычных магов. Лишь бы не столкнуться с кем-то особо одарённым. Более чем уверен, что у Тёмного ещё много таких, как я. Да и Чёрной магией кто-то, да владеет. Такие ребята и меня вычислят запросто, заметят в толпе, как особенного. Вот этого хотелось бы меньше всего.
В женскую общагу я прошёл, как и в прошлые разы, без проблем, далее добрался до комнаты Лии и постучался. Ждать долго не прошлось. Спустя несколько секунд она открыла, широко улыбаясь и окидывая меня взором с ног до головы.
– Хорошо выглядишь, – отметила Лия. – Проходи.
– Спасибо. А ты вообще неотразима, – оценил я её вечернее платье красного цвета, входя в комнату.
– Благодарю, – кокетливо произнесла она.
Стоило двери закрыться, Лия в ту же секунду прижалась ко мне, тем самым прислонив меня к стене, и впилась долгим, вкусным поцелуем. Я с удовольствием ответил взаимностью, положив руки на её талию. Правда, надолго мы не продлили наслаждение друг другом, так как понимали, что неторопливый поцелуй перейдёт в страстный, а вслед за этим будет секс. Всё это нарушило бы планы, поэтому Лия отстранилась от меня и улыбнулась.
– Ну что, готов?
– Разумеется готов, если я здесь.
– Тогда перемещаемся в Малум. Предлагаю для начала погулять по набережной, потом пойти в мой любимый ресторан. Думаю, тебе там понравится.
– Хорошо, я не против.
– Дай руку, – попросила она, и я протянул ладонь, за которую Лия сразу взялась. Затем прошептала что-то – и мы оказались на набережной, пестрящей яркими огнями вдоль всей территории. Кругом – много людей, магазины, различные заведения, но при этом не было слишком много городского шума, присущего, в принципе, любой столице. Я ощущал себя в этом месте комфортно с первой же секунды. Никакого беспокойства, суеты. Мне это показалось даже странным. – Вот мы и на месте, – проговорила Лия. – Идём?
– Конечно, – кивнул я, предлагая Лие руку. Она взялась за неё, после чего мы направились гулять.
Прогулка выдалась безмятежной, непринуждённой и полезной. Мы общались на самые разные темы, любовались широкой рекой, попивая горячий ароматный кофе, который приобрели в кофейне, шутили, а порой позволяли себе короткие поцелуи, чтобы не смущать остальных жителей Малума. Что же касается столицы, то здесь воочию лицезреть огромнейшие высотки и множество различных заведений поистине приятно. Я и не думал, что атмосфера города окажется столь дружелюбной. Казалось, никогда не чувствовал себя настолько хорошо, как сегодня.
Вдоволь нагулявшись, мы отправились ближе к центру, минуя один перекрёсток за другим. Я предлагал Лие поехать на такси, чтобы не идти пешком, так как путь предстоял не близкий, но она всё же предпочла прогулку и намекнула, что мне лучше приберечь имеющиеся деньги, которых не так уж много. Но ещё больше меня удивила продуманность Лии: она передала мне все деньги, чтобы платил я. Она сделала это для того, чтобы я мог чувствовать себя комфортнее, будто бы сам плачу за всё.
Пусть и не очень сильно, но это действительно помогло мне чувствовать себя увереннее, когда мы вошли в шикарный ресторан со строгим, стильным интерьером, выдержанном в стиле минимализма на грани футуристичности и современности. Нас встретили со всеми почестями: предложили выбрать стол, проводили, усадили и вручили меню. И всё шло хорошо, но вот мутный тип, сидящий за столом напротив, моментально проявил неподдельный интерес к моей персоне, то и дело поглядывая на меня, словно в попытке оценить мои силы. По крайней мере, мне так показалось. Однако я сделал вид, что не придал этому значения. Сам же постарался определить его ауру и принадлежность к той или иной магии.
Что удивительно, мне удалось сделать это довольно быстро, но вот результат заставил насторожиться. Он оказался настоящим чёрным магом, тщательно скрывающимся под видом боевого огневика. Трудно сказать, как именно, но я отчётливо это ощущал. И этот маг, к гадалке не ходи, прекрасно понял, что я тоже, так или иначе, имею отношение к подобным ему. Вечер действительно обещает быть интересным.
Глава 12. Рийзе
Ильдус сделал витиеватый поклон и исчез. На губах Солаи играла светлая улыбка. Настолько непривычная, что меня кольнуло беспокойство: а точно ли с отшельницей всё в порядке?
– А Ильдус единственный страж филиала? – как бы невзначай спросила я, пытаясь выцарапать из памяти хотя бы что-нибудь про Мей-Йилию.
Кажется, кто-то из моих знакомых со школы был оттуда, но память упорно жадничала хоть какие-нибудь сведения. Я нахмурила лоб, но это не помогло. Воспоминание ускользало, оставляя за собой странный, едва видный шлейф важной информации. Кроме того что небольшой городок был почти самой северной точкой Империи и магов здесь раз-два и обчёлся, ничего более существенного в голову не приходило.