Средний по размеру особняк из жёлтого кирпича с красной черепичной крышей с улицы выглядел потрясающе: окружённый кустами морозостойкой, начинающей формировать бутоны спиреи, дом привлекал внимание ещё с улицы. Если бы я не увидела мрачную Астрид, то вполне бы смогла определить хозяйку этого чуда как добрую фею, а не никак не властную богатую женщину, отвоевавшую место под солнцем у добродушных, более мягких купцов.
– Солая, я тебя пригласила просто для консультации, – щупая нас колючим взглядом, отчеканила хозяйка.
Отшельница, несколько удивлённая столь холодным приёмом, решила посвятить всё внимание причудливым гобеленам, украшающим стены комнаты для гостей.
– Ты ещё скажи, что по старой дружбе только поблагодаришь, если мы решим твою проблему, так? – не менее презрительно ответила отшельница, судя по их разговору, давней приятельнице.
Астрид поджала губы, и без того тонкие и морщинистые. Видимо, действительно рассчитывала на бескорыстную помощь, но что-то пошло не так, как было задумано.
– Пойдёмте, – хозяйка жестом пригласила нас вглубь дома.
Мы оказались в тесном кабинете, как я прочувствовала, с мощным охранным заклятием и пузырём безмолвия. Дело намечается действительно серьёзное. Мы втроём расположились на широком диване и я, помалкивая, как приказала Солая ещё до выхода из филиала, навострила ушки.
– Я теряю одного курьера за другим, – мрачно глядя на кипу бумаг, сказала Астрид. – Маяки говорят, что они всё ещё живы, но известий нет. Амулеты связи безмолвствуют. С ключевых точек курьеры вестей не оставляли. У меня уйма вопросов и ни одного ответа.
– Что стража? – деловито спросила Солая.
Астрид скривилась, будто выпила рюмку с уксусом.
– Ну что за глупые вопросы, подруга? Ты не знаешь этих охламонов? Три месяца срок без вестей, чтобы они начали хоть как-то шевелиться. Нарзул мало того что уверил меня, будто мои рабочие ушли в запой, так ещё и высмеял при рядовых. Мол, посмотрите, настоящая женщина: две недели вестей нет – она уже в розыск подавать пришла. Уроды. А ведь я деньги теряю! – Хозяйка дома подобрала со стола подшитые в кипу, исписанные листы бумаги и пробежала глазами по строчкам. – Смотри, Солая, – ткнула Астрид на колонку, испещрённую цифрами. – Четыре человека. Товара у них было на сто восемьдесят тысяч золотых. Это полмиллиона прибыли! Понимаешь??! Половина миллиона! А эти недоумки… Эх! – в сердцах она махнула рукой и обессилено опустилась в жёсткое кресло за письменным столом. – Не знаю, что делать. А ведь это не бандиты, все четверо уже больше года у меня работали, семьи у них, родители престарелые. Ну не верю я в массовый запой своих служащих! Не верю!
– Успокойся, – мягко сказала Солая. – Посмотрим, что можно сделать. Могу обещать, что сделаю то, что в моих силах, чтобы они остались живы, но дело совсем, мягко говоря, странное.
– Вот именно! – подтвердила Астрид, взяла из стопки чистый лист, пододвинула чернильницу и начала лихорадочно писать. – Я дам вам письмо с моей печатью. В случае, если кто-то из курьеров жив, предъявите им эту бумагу. Тебя, Солая, я знаю. Имена, фамилии твоих спутниц?
– Стоп, дорогая, – резко поднявшись, придержала руку Астрид отшельница. – Никаких имён и фамилий. Скрутим как баранов и принесём тебе. Писем не надо.
– А если… – в надежде посмотрела на ведьму хозяйка.
– Все «если» потом. Я не думаю, что четверо курьеров, не сговариваясь, вдруг решили планомерно свалить от столь выгодной службы. Дело явно нечисто.
Астрид, теребя край платья, вздохнула. Я бы на её месте рвала и метала, если бы потеряла полмиллиона прибыли. Но, по всей видимости, для неё это хоть и была крупная сумма, но критичной денежная масса не являлась. В разговор встряла Марианна, хотя здесь и земляному червю понятно, что разговор сугубо для двоих, а мы с наставницей всего лишь мебель.
– Неужели в вашем краю перевелись охотники за головами?
Астрид непонимающе, с раздражением, посмотрела на хорошенькую ведьму, но всё же снизошла до ответа.
– Концепция охотника за головами – служить тому, кто больше заплатит. На кону даже не столько деньги, сколько моя репутация ответственного поставщика. Кому попало такую работу доверять нельзя, поэтому я предпочитаю пользоваться услугами тех, кто уже не раз доказывал свою непредвзятость.
Интересно, Астрид такого же мнения о Светлейшей инквизиции? Или она не в курсе, какое у её «доброй» подруги основное место работы?
– Ладно, я, конечно, польщена, но давай ближе к делу. Они передвигались поодиночке?
Астрид кивнула и добавила:
– Как обычно, в одежде нищих с драной котомкой за плечами. Порталами я их снабжала в двойном размере, каждый раз выбирала новый маршрут, их у меня около двадцати. Сама понимаешь, это хоть и головная боль, но так явно безопаснее.
– Кто за исключением их семей мог знать о том, что они тащат на себе товар?
– Скорее всего, даже жёны не в курсе. Курьеров я выбирала из самых дальних углов.
– …Что не помешало бы им рассказать всю схему в ближайшей таверне, – закончила Солая за приятельницу.
– Нет, – чуть ли не с обидой возразила Астрид. – Легенда такова, что они просто странствующие артисты.
– Ты им и музыкальные инструменты с собой давала??!
Хозяйка улыбнулась и развела руками.
– Ну а ты как думаешь?! Времена тяжёлые, жизнь артиста хоть и сложна, но полна приключений, странствий… Романтики! Как можно адекватно объяснить наличие при них охраны? Да и никто никогда не позарится на грязную котомку неумытого бродяги.
– Схема, скажу тебе, подруга, так себе.
Астрид закатила глаза, будто сетуя на узколобость собеседницы.
– Такой способ приносит мне деньги. Причём неплохие. А раз работает, значит, всё в порядке.
– …Не считая бешеных затрат на порталы, да, – кивнула Солая.
– Есть вещи, на которых экономить нельзя, – отбила выпад хозяйка дома и по совместительству наш наниматель. – Теперь давай ближе к материальной части. Сколько?
– В зависимости от времени, которое нам придётся затратить. Твои недоброжелатели разом сняли защиту с курьера, а это значит, что в деле замешаны маги. Покажи мне образец амулета.
Астрид начала рыться в ящиках стола, шурша бумагой и прочей канцелярией. Наконец нашла. На свет появился плотный кожаный мешочек. Высыпав на ладонь содержимое, Астрид протянула нам куски дешёвой аметистовой породы. Не будь я кошкой, сразу бы и не догадалась, какой камень из россыпи таит в себе искомую функцию.
Я невольно потянулась к небольшому образцу, кривому, надколотому, бело-сиреневому и аккуратно взяла амулет. Мысленно присвистнула: дико фонило опасностью, да и с таким не страшно стало бы идти на арену.
– Что скажешь? – внимательно глядя, спросила Солая. – Мне нужны тесты, чтобы определить силу.
– Я бы с таким в бой пошла, – смущаясь, пробормотала я и добавила: – С четверокурсником. Камень ставит купол от физических и ментальных атак. Уровень сказать не могу, но магии там больше, чем в моих изделиях. Раза в полтора, а то и в два.
– Плохо, – отозвалась Марианна. – Но вам, Астрид, только почёт: далеко не каждый работодатель рискнёт обеспечивать служащих столь сильной защитой.
Астрид зарделась, будто услышала самый приятный комплимент, который можно только представить. Солая, уловив момент, озвучила цену:
– Триста тысяч за сутки работы. Это с учётом наших близких взаимоотношений.
– Подруга, ты меня в гроб вгонишь такими расценками! – тут же запричитала наш наниматель, картинно прислоняя ладони ко лбу.
– Другим бы подобная операция обошлась в полмиллиона, – подкрепила сравнением доводы отшельница. – Тебе по старой дружбе, ниже не могу.
– Может, вы оставите мне артефактора? – с надеждой спросила Астрид. – Вам она не нужна, а у меня заканчиваются свитки порталов. Я оплачу её работу по стандарту! Честно!
– Прости, но без неё нам никак. Артефактор она только по специализации, но сейчас нам необходима как боевой маг. Если будет нужно, по завершении мы тебе её оставим на пару дней.
Хозяйка дома задумалась. Кажется, я её понимала. Триста тысяч золотом. У меня практика оплачивалась всего лишь сотней в месяц! Да и Солая явно задрала планку расценок. Как-никак, а пять миллионов из воздуха не возьмутся.
– Ну вы хоть постарайтесь побыстрее, хорошо? – с надеждой произнесла Астрид. – По рукам?
– По рукам. Не переживай, милая. Всех найдём и сожжём! Я хотела сказать: накажем, – оговорилась отшельница.
Мы поднялись и тепло распрощались. Нас ожидало очень перспективное дельце.
Глава 15. Ван
– Кто это? – несколько обеспокоенно спросила Лия. – Что он хотел?
– Один из таких, как я. Узнал своего, вот и решил поинтересоваться, – озвучил я лишь часть правды, так как о Чёрной Магии ей знать точно не нужно.
– Не дают тебе нигде покоя из-за этого, – вздохнула она и прижалась ко мне крепче. – А давай сходим в магазин и купим тебе мобильный, – вдруг оживилась Лия. – Да, так и сделаем. Нам же придётся расстаться на время практики, а так мы сможем созваниваться и переписываться.
– Идея, конечно, хорошая, но это слишком. Ты и без того за всё платишь.
– Так, – она отстранилась и с деланной серьёзностью посмотрела в глаза, – мы уже с тобой по поводу денег говорили. Разве нет?
– Говорили, – не мог я не согласиться.
– Вот. Что это значит? А это значит одно – перестань об этом думать. Мы же вместе, пусть всё у нас будет общее. Пойдём, – Лия взяла меня за руку и повела прочь из проулка на одну из главных улиц столицы, – пока ещё магазины не закрылись. Утром ведь нам надо быть в школе, тем более церемония. Опаздывать нельзя.
– Хорошо, уговорила. Но я всё равно верну тебе все затраты.
– Ой, перестань, а то обижусь, – расплылась она в милой улыбке. Конечно, обижаться Лия и не думала.
– Против этого ультиматума ничего не могу сделать, – подыграл я ей.
– Вот и замечательно.
Средство для связи мы выбирали недолго, поэтому быстро покинули магазин. Мобильный купили недорогой, можно сказать, бюджетный вариант. Главное, что в нём есть всё, что нужно для связи. Вообще, я обратил внимание на цены, сделал соотношение с ценами в ресторане и пришёл к выводу, что техника стоит не столь дорого, особенно если вспомнить стоимость в моём родном мире. Скорее всего, это из-за магии, которая доступная чуть ли не каждому, ведь можно таким образом и порталы открывать, и сообщения передавать.
– Погуляем ещё или сразу в отель? – Лия похотливо улыбнулась, намекая, чего ей хочется больше.
– А давай в отель.
– Отлично, я так и хотела. Здесь как раз есть рядом роскошный отель в двух кварталах.
– Денег-то у нас хватит на роскошный?
– Хватит, не волнуйся. Зато там будет всё как надо.
Всё как надо – слишком слабо сказано, поскольку отель, в котором мы сняли номер на двадцать первом этаже, оказался невероятно шикарным. За номер Лия рассчиталась по какой-то карте – наверное, наличных просто не хватило бы. Мне, конечно, стало жутко интересно, откуда у неё дополнительные деньги на карте и почему отец давал ей наличные в таком случае, но я не решился спрашивать: всё-таки это не моё дело, да и не настолько мы знакомы ещё.
Номер, что нам предоставили, выше всяких похвал: внутри просто невероятно много места, гигантская кровать, телевизор, высокие потолки, на террасе располагались бассейн, диван и кресла. Это всё то, что бросилось в глаза сразу, а помимо этого было ещё множество всяких удобств. Наблюдать с высоты двадцать первого этажа на столицу было очень приятно. Я глубоко вдохнул и обернулся на звук открывшейся двери: Лия вернулась из ванной комнаты. Когда подошла ко мне, обняла сзади, положила голову на плечо и негромко проговорила:
– Хорошо же здесь?
– Да, очень. Так спокойно и уютно, – ответил я, глядя вдаль.
– Ты опять какой-то серьёзный. – Она отстранилась и встала сбоку. – Я по-другому представляла этот вечер.
– А разве всё плохо? – улыбнулся я и поцеловал её. Лия вмиг оживилась.
– Вот теперь заметно, что хорошо. Я тут подумала, что надо заказать чего-нибудь лёгкого.
– Например?
– Например, коктейли, фрукты. С этим всем можно в бассейне расслабиться.
– Гулять так гулять, – по-доброму усмехнулся я. – Давай закажем.
Чтобы сделать заказ, нужно было выбрать необходимое на мониторе, что располагался возле входной двери, оформить и отправить запрос. Оплату Лия вновь сделала по карте. И всё-таки я не смог не спросить:
– Почему-то раньше не видел у тебя эту карточку.
– Так она у меня давно. А что?
– Да просто интересно.
– Ты меня в чём-то подозреваешь?
– Нет, что ты, это же просто карта.
– Вот и не надо. Мы сегодня отдыхаем, а значит, можно всё.
– Согласен.
Прошло минут пять с момента заказа, после чего его принесли. По просьбе Лии служащий отеля поставил коктейли и корзинку с фруктами на столик возле бассейна, после чего с наилучшими пожеланиями хорошо отдохнуть удалился из номера. Мы же пригубили напитки, оценив сладкий вкус и едва уловимые нотки алкоголя. Как хорошо, что эти коктейли не слишком крепкие, ведь завтра ещё на церемонию идти.
– Предлагаю сразу в бассейн, – произнесла Лия, поставив бокал на столик, затем подошла к двери и нажала на кнопку. Вся терраса за несколько секунд накрылась крышей, сделанной из полупрозрачного мутного пластика, а в центре, где всё сомкнулось между собой, образовалось окно, через которое, очевидно, можно любоваться ночным небом. – Вот теперь нас никто не увидит, – улыбнулась она, начиная раздеваться.
Мне пришлось сделать вид, что для меня это всё привычно, так что я согласился и принялся тоже снимать с себя одежду. Лия с интересом и огоньком в глазах наблюдала за мной, поскольку разделась быстрее, оставшись лишь в светло-розовых трусиках и лифчике. Когда же я остался в одних трусах, она кивнула на них.
– А дальше?
– Мы будем совсем без одежды купаться? – уточнил я и тут же сообразил, какую глупость спросил.
– Ну а зачем же я тогда закрыла террасу? – мягко произнесла она, потянувшись руками за спину. В следующий миг бюстгальтер слетел, обнажив прекрасные груди, и упал под её стройные ноги.
– Я уже понял.
– Другое дело, – чуть ли не пропела Лия, снимая трусики.
Они так изящно и сексуально сползли по её упругим бёдрам, что желание во мне пробудилось в ту же секунду. И скрывать это смысла не имело никакого, так что я снял трусы и подошёл к столику, чтобы сделать глоток коктейля. Лия же, видя мою реакцию ниже пояса, загадочно улыбнулась, развернулась и грациозно нырнула в бассейн. Затем выплыла и попросила:
– Принеси, пожалуйста, сюда мой коктейль и фрукты.
– А что мне за это будет? – решил я сделать ей недвусмысленный намёк, который она поняла правильно.
– Очень приятная награда, – ласково проговорила Лия, выделяя особым тоном каждое слово. – Ты, главное, подойди ко мне.
Предвкушая удовольствие, я аккуратно, чтоб ничего не уронить, взял оба бокала, корзинку с фруктами и направился к бассейну. Если мы друг друга точно поняли, то всё начнётся так, как я подумал.
Глава 16. Рийзе
Где ещё искать информацию, если не в самой крупной таверне города?
– Рийзе, лицо попроще сделай, – Мари внештатно отпустила в мой адрес очередное замечание.
Шпиона из меня не выйдет. Едва мы только вошли, я сразу же выцепила взглядом охранников и пришла к неутешительному выводу, что одного-двух я без помощи магии осилю, остальных – вряд ли. Новость плохая, да ещё и отразилась на выражении лица.
Мы сели где-то в середине зала. Несмотря на то что до полудня оставалось ещё около двух часов, пустых столов было мало. Будний день – контингент посетителей в основном старые мастера, очевидно, не успевшие позавтракать или слишком рано взявшиеся за работу, и молодые парни.
Мы тоже изрядно проголодались: в Мей-Йилью вышли с рассветом, обратная дорога до филиала не так коротка, как хотелось бы. Пока улыбчивая служанка принимала заказ, я в полной мере ощутила все краски выражения «живот прилип к позвоночнику». В зале для посетителей витали умопомрачительные ароматы жареной свинины, овощей и местного традиционного напитка, именуемого сбитнем. Именно он окрашивал большинство запахов в чуть сладковатый привкус, отчего пахло хоть и вкусно, но немного непривычно.