Выйдя на улицу, Иосиф решил немедленно отправиться по новому адресу Рафика. Он остановил проезжавшую мимо шестую модель «жигули».
– Куда едем, босс? – поинтересовался молодой паренёк.
Тот показал ему бумажку с адресом. Прочитав её, парень кивнул.
– Видать, приезжий? – полюбопытствовал он в машине.
– Да, из Москвы, – снова решил соврать Иосиф.
– Надолго?
– Нет, на пару дней.
– Ну как там, в Москве?
– Да по-разному, – уклончиво ответил он. Все его мысли вращались вокруг предстоящей встречи.
– А у нас тяжело с работой. Всё дорого, а жить надо, детей кормить. Вот и приходится мне, человеку с высшим образованием, крутить баранку, чтобы заработать на жизнь.
Баку разочаровал Иосифа. Город превратился в человеческий муравейник, что типично для поселений Востока. Чрезвычайное скопление народа всему придавало сумбурность. Исчезли спокойствие и размеренность; налицо были все приметы суетливого, находящегося на грани неврастении мегаполиса. Несмотря на бурное строительство многоэтажных «коробок», далёких от восточной архитектуры, Баку сохранил и приумножил ориентальный колорит. Хотя, может быть, такое ощущение возникло у Иосифа из-за внешнего вида большинства местных жителей и наводнивших улицы базаров, разделивших население на покупателей и продавцов. Как известно, торговля на Востоке всегда была делом первостепенной важности. После религии, конечно.
Через двадцать пять минут Иосиф стоял перед панельной девятиэтажкой четвёртого микрорайона. Войдя в пыльный подъезд, он по лестнице с обломанными ступеньками поднялся на третий этаж и позвонил в квартиру под номером четырнадцать. Старый женский голос из-за двери спросил по-азербайджански:
– Кто там?
– Это Иосиф Бронштейн. Мы были соседями в старом дворе. Я дружил с Рафиком.
Некоторое время стояла тишина, затем дверь медленно приоткрылась. Перед Иосифом предстала сгорбленная седая женщина, в которой он с трудом узнал когда-то моложавую и симпатичную Марьям-ханум, маму Рафика.
«Вот что с людьми делает время!» – поразился Иосиф.
– Иосиф? – тихо повторила женщина. – Тот самый Иосиф, семья которого уехала в Израиль?…
– Да-да, тот самый. Только не в Израиль, а в Соединённые Штаты.
Женщина, замешкавшись, отступила, жестом приглашая гостя войти.
– Сколько же лет прошло? Я тебя совсем маленьким помню.
– Около восемнадцати лет. Мне тогда четырнадцать исполнилось.
– Да, вам… то есть тебе было четырнадцать лет. А моему Рафику – пятнадцать.
– Как он, где сейчас находится? – не выдержал Иосиф.
– Так ты ничего не знаешь?… – Марьям-ханум медленно присела на стул и пристально посмотрела Иосифу в глаза. На её ресницах повисли слёзы, и Иосиф увидел такое выражение печали и страдания, что невольно прошептал:
– Что-то случилось, тётя Марьям?
– Иосиф, дорогой, нет нашего Рафика больше, потеряли мы его… Вот уже девять лет как погиб, – тихо произнесла она, опустив голову и прикрыв ладонями лицо.
У Иосифа подогнулись коленки, и он присел на стул, стоящий рядом. На лбу выступили капельки холодного пота, которые бессознательно стала вытирать правая рука.
– Как… погиб? – еле слышно вымолвил он. – Где?…
– Ты ничего не знаешь? – вновь повторила Марьям-ханум. – Это случилось на войне, в Карабахе. Через год после его смерти умер мой муж: сердце не выдержало. Ася с ребёнком уехала в Армению.
– Ася? – переспросил Иосиф.
– Ах да, ты ведь этого тоже не знаешь. Рафик и Ася поженились.
– А как Армен?
– О господи! Армен тоже погиб на войне!
Тут Иосиф вскочил, обеими руками зажал себе голову и, еле сдерживаясь, прорычал:
– О боже, за что всё это? За что?!
Марьям-ханум медленно встала со стула, подошла к Иосифу и обняла его. Так, обнявшись, они простояли некоторое время.
– Проклятая война отняла у меня всё…
Пожилая женщина подошла к портрету сына, висящему на стене, и долго смотрела на него, гладя рукой запечатлённые вьющиеся волосы и улыбающееся лицо…
Через некоторое время Иосиф несмело нарушил тишину:
– Тётя Марьям… Уже поздно. Мне надо идти.
Однако обезумевшая от горя мать не видела и не слышала никого, кроме Рафика, своего драгоценного ребёнка. Вот он стоит перед нею и, как всегда, хитро улыбается. Наверняка собирается о чём-то попросить…
Глава 6
…Утром Рафика разбудил громкий голос диктора Центрального телевидения: «Генеральным секретарём Коммунистической партии Советского Союза избран товарищ Михаил Сергеевич Горбачёв…»
У Рафика разламывалась голова, вчера он явно перебрал лишнего. Накануне они с Арменом провожали Володю и его мать, переезжавших на постоянное место жительства в Ростов-на-Дону. Там жила сестра тёти Вали, которая давно звала родственников к себе. Совершив обмен, они получили двухкомнатную квартиру в трёхэтажном доме. Печально было прощаться с ещё одним другом, всего лишь четыре года назад уехал Иосиф… И вот Володя тоже оставляет их. Грусть-тоску хотелось заглушить изрядным количеством спиртного.
Шёл 1985 год, и ничего не предвещало непредсказуемых событий ближайшего будущего. После прихода к власти Горбачёв взял курс на ускорение, а затем объявил гласность – и вся страна погрузилась в чтение ранее недоступной информации, десятилетиями скрытой от советского народа. Массовое запойное чтение продолжалось почти до 1990 года. Отдав дань печатной продукции, народ приник к телевизорам, и неспроста. В прямом эфире стали транслировать заседания Верховного Совета Советского Союза. Для того времени это было грандиозное словесное шоу, которого мир не знал прежде. Люди не верили своим ушам и глазам. Ведь на ошеломлённого зрителя без всяких обиняков изливался целый поток ранее строго засекреченных фактов. Это было поистине намного интересней чтения книг и журналов! Люди установили телевизоры на работе. Почти никто не хотел заниматься насущными делами: все с отвисшими челюстями и навострёнными ушами смотрели и слушали бунтарские выступления народных избранников. Официально стали подниматься такие диссидентские темы, которые раньше интеллигенция опасалась обсуждать даже у себя на кухнях. Люди были поражены смелыми заявлениями политологов, журналистов, писателей и депутатов.
Куда делся страх? Разве кто-нибудь тогда понимал, что без него невозможно будет нормальное функционирование империи под названием Советский Союз? Но джинна выпустили из бутылки… Можно лишь догадываться, были ли у этого плана по развалу страны гениальные архитекторы, но будущее показало, что реализация этих замыслов абсолютно не оправдала надежд. Конечно, многие остались у власти и сказочно разбогатели. Но вряд ли остальные согласились бы участвовать в этой авантюре, будь заранее им известны её результаты.
… Как всегда, в восемь тридцать утра Рафик вышел из подъезда, закурил и направился к дворовой арке. Он был студентом пятого курса строительного института.
– Привет, Рафик!
Младшая сестра Армена, Ася, стояла на балконе второго этажа и махала ему рукой.
– О, Ася, доброе утро! Как дела?
– Хорошо, а твои?
– У меня тоже всё слава богу. Ты собираешься в университет?
Ася училась на третьем курсе филологического факультета. Высокая, с длинными распущенными волосами, большими красивыми зелёными глазами и потрясающими ресницами, она очень нравилась молодому человеку. Но именно в этот момент Рафик почувствовал, что Ася не просто ему нравится. Его как будто током ударило, и он понял, что влюбился. Парень смотрел на неё и не мог оторвать глаз. Казалось, сейчас он разглядел в ней то, чего не замечал раньше. Что именно – он и сам не мог объяснить. Так и рождается любовь…
Видимо, на лице его отразилась вся гамма чувств.
– Рафик, что-то не так? Ты в порядке? – заулыбалась Ася.
– Да-да, всё хорошо, просто задумался… Ведь так бывает?
– Конечно бывает! – согласилась Ася.
– Извини, но я должен бежать. Увидимся позже, хорошо?
– Да, конечно увидимся! Пока! – засмеялась девушка и помахала ему рукой.
Эти двое давно симпатизировали друг другу, но сегодня Рафик определённо и бесповоротно потерял голову.
С этого момента его как подменили. Ему всё время хотелось видеть Асю и быть рядом с ней. Останавливало только чувство неловкости перед Арменом и его родителями. Они запросто могли догадаться о его чувствах. С Арменом Рафик встречался каждый день, но был рассеянным, часто уходил в себя, замыкался, мало вникал в то, что говорил друг. Зато стоило зайти разговору об Асе, как парень преображался и мог бесконечно говорить и расспрашивать о ней. Армен только качал головой и незаметно для Рафика усмехался.
Так прошло почти полгода. Рафик совсем скис. Он так и не позволил себе сблизиться с Асей. На Кавказе считалось, что для начала необходи мо заручиться согласием родных, а уже затем встречаться с девушкой. Неизвестно, сколько бы продолжались эти страдания, если бы однажды Армен не решился откровенно поговорить. Оставшись один на один с другом, он, заикаясь и густо краснея, затронул волнительную тему.
– Я хочу поговорить об Асе, – произнёс он почему-то шёпотом, а затем, потупив глаза, уставился в землю.
– Об Асе? Что случилось? – тоже покраснев, удивлённо воскликнул Рафик.
– Да ничего не случилось… Просто, кажется, она влюблена в тебя.
– В меня?! – притворяясь дурачком, воскликнул тот. – С чего ты взял?!
– Сама мне сказала.
– Ася тебе… сама сказала?… – как эхо повторил Рафик и замолк.
Лицо и шея его покрылись красными пятнами.
– Ты извини, конечно, что я решился тебе об этом рассказать… Но ты понимаешь, она, кажется, страдает.
– Она… страдает? Так я… – И Рафик осёкся, не зная, как продолжить.
Армен пришёл ему на помощь.
– Слушай, дружище, мы ведь знаем друг друга всю сознательную жизнь. И я к тебе отношусь как к своему родному брату. Скажи, как ты относишься к Асе?
– Ася мне очень нравится, но я…
– Понимаю тебя. Но ни о чём не беспокойся. Поступай, как велит твоя душа. И наша дружба не должна стать помехой вашим отношениям.
– Ты что, благословляешь нас?
– Да. Я старший брат и поэтому имею право. Я тебя люблю как самого близкого друга и уважаю как мужчину. С кем же ещё, как не с тобой, мне хотелось бы породниться!
Так Рафик получил зелёный свет, и события стали развиваться стремительно.
Отец Аси и Армена, Сурен Сергеевич, работал в бакинской прокуратуре и был уважаемым человеком. Узнав от жены, что их дочь встречается с Рафиком, он взволнованно проговорил:
– Думаю, ей ещё рано выходить замуж.
– Сурен, дорогой мой! Ася в следующем году оканчивает университет. Самое время выходить замуж!
Как-то вечером девушка поздно вернулась домой. В кабинете Сурена Сергеевича горел свет. Из-за двери раздался голос отца:
– Ася, это ты?
– Да, папа.
– Зайди, пожалуйста, ко мне.
– Привет! – Ася подошла и чмокнула его в щёку.
– Дочка, ты знаешь, который час?
– Начало двенадцатого. Папа, я уже не маленькая.
– А с кем ты гуляла?
Ася вспыхнула от смущения и неуверенно произнесла:
– С Рафиком.
– Это у вас серьёзно?
– Да, папа, очень серьёзно.
– Девочка моя, ты уверена в своих чувствах? Уверена, что тебе будет хорошо в семье Рафика? Всё-таки мы армяне, а они азербайджанцы. Я имею в виду привычки, традиции, обычаи. Как вы будете уживаться? – Сурен Сергеевич пристально заглянул в красивые глаза дочери.
– Папочка, я уверена, что у меня с Рафиком всё будет хорошо! О каких традициях и обычаях ты говоришь? Мы столько лет знаем друг друга! У нас у всех бакинский менталитет, общий круг знакомых. Мы слушаем одну и ту же музыку, читаем одни и те же книги. У нас общие интересы!
– Возможно, ты права, доченька… Рафик – хороший парень, мне он тоже нравится.
После этого разговора родители Рафика, военный полковник в отставке и мать-домохозяйка, пришли в дом Аси просить её руки. Гости расселись за накрытым столом. Сурен Сергеевич распорядился подать сладкий чай. По обычаю родители невесты подавали этот напиток в знак своего согласия на обручение.
– Ариф-муаллим, дорогой! Мы с тобой земляки, ты родился в Шуше, а я в Степанакерте. Оба мы выросли на благодатной карабахской земле. А теперь будем ещё и родственниками. Дай бог счастья нашим детям!
Вскоре сыграли великолепную свадьбу. Молодые уехали в турне по Дунаю. Это был их медовый месяц. Шёл 1987 год.
Молодожёны получили двухкомнатную квартиру. Через год у них родилась прекрасная дочурка, которую назвали Аидой. Больше других внучке радовался Ариф-муаллим. Он уже вышел на пенсию и имел возможность много времени проводить со своей любимицей. Дедушка Ариф как мог баловал Аидочку.
Как-то вечером Рафик пришёл домой с работы. Ася уже была дома. Она подошла к мужу и обняла его.
– Я так тебя люблю! – прошептала девушка, уткнувшись головой в его грудь.
– И я тебя люблю, моя малышка, – ответил Рафик, улыбаясь и прижимая к себе жену.
– Мне так хорошо, что даже страшно… Кажется, будто я сплю. И если проснусь, то всё исчезнет… – От этих странных предчувствий на её глазах выступили слёзы.
– Что ты такое говоришь, моя маленькая? У нас всё хорошо. И будет ещё лучше!
– Ах, Рафик, не надо мне лучше… Пусть всё будет так, как сейчас. Ты обещаешь?
– Ну конечно, моя родная, обещаю…
1988 год стал роковым не только для Азербайджана, но и для всего Советского Союза. Его можно считать началом конца огромного государства.
Совершенно неожиданно для всех родственников Сурен Сергеевич получил назначение в московскую прокуратуру и предложил Рафику и Асе переехать вместе со всей семьёй в столицу. Однако Рафик наотрез отказался покидать родные места и своих близких. Асе было тяжело расставаться с родителями, но она не настаивала на переезде.
Через год отец Армена получил новое назначение в Ереван, и они переехали в Армению. На этом связь между друзьями детства оборвалась окончательно. Начались первые вооружённые столкновения между армянами и азербайджанцами в Нагорно-Карабахской автономной области.
Глава 7
… У Рафика был приказ взять высоту Х любой ценой. За ней находился населённый пункт стратегического назначения, к которому можно было подобраться только по единственной дороге, обороняемой укрепившимися на этой высоте армянами. Путь хорошо просматривался и днём и ночью, и взять его штурмом не представлялось возможным даже посредством помощи крупных военных сил. От Рафика требовалось разбить опорный пункт врага, чтобы основные военные подразделения смогли пройти к важному объекту и захватить его.
Взять цель в открытом бою было нельзя, Рафик прекрасно понимал это. Решительные действия чреваты людскими жертвами и потерей единиц боевой техники. Поэтому он решился обойти пост и ударить по нему с тыла, рассчитывая на внезапность нападения. Данный манёвр требовал преодоления большого расстояния.
Южный склон высоты, откуда очень хорошо просматривалась дорога, был оголён и покат, тогда как северная его часть оставалась относительно крутой и покрытой труднопроходимым лесом. Ближе к вершине растительность сменялась густым травяным покровом, который в свою очередь на самом пике переходил в оголённые скалы, где и располагался армянский пост, контролирующий подходы.
План Рафика состоял в следующем: под покровом ночи группа захвата должна была просочиться в лес, пройти его и напасть на блокпост с тыла. По предварительным подсчётам это могло занять около десяти часов быстрого шага.
В пять часов утра мобильный отряд в составе двенадцати человек двинулся по намеченному маршруту. Три часа они обходили высоту и затем, резко повернув на юг, начали восхождение по крутому северному склону, всё дальше внедряясь в лесную чащу. Идти становилось труднее.
Лейтенант Рафик Аскеров был человеком смелым и зарекомендовал себя умным и находчивым командиром, которому можно было доверить сложные операции. Он всегда пытался уберечь своих людей от бессмысленной гибели, для чего действовал не очертя голову, а рассудительно и расчётливо. Разумеется, если это входило в его компетенцию. Приказы вышестоящего начальства, какими бы они ни были, следовало выполнять без обсуждений.