От напряжения Арандиль побледнел точно мертвец, а вот кончики острых ушей, напротив, покраснели. Сил ильв не жалел, старался точно для кровной родственницы. Как будто спасал родную сестру или невесту…
Закончив, он пошатнулся, и Берта тут же оказалась рядом, поддержав его за плечи раньше, чем успел кто-то еще. Арандиль послал ей взгляд, исполненный благодарности. Кажется, в отношениях этих двоих что-то поменялось после этой ночи?
– Все, – выдохнул ильв. – Это сильнейшая из привязок дома Золотого Листа. Почти такая же, как у меня самого, – выдохнул он. – Но магия Ирении, несмотря на сильную схожесть с нашей, почему-то отвергает связь. Любую. Словно ее что-то блокирует. Остался только ты, Дел. Может все-таки попробуешь? Вдруг ты ошибся, и Темный Огонь ей не навредит?
Сомнения рвали меня на части, как твари Хаоса.
– Нет. Я создан разрушать, а не созидать. Будет только хуже. Это ведь из-за меня все началось.
Не знаю, кого я старался убедить, их или себя самого, но Иара вдруг согласно кивнула. А если целительница считает также, кто я такой, чтобы сомневаться?
– Что ж, – вздохнул я. – Остался только один вариант – обратиться к самому мудрому.
К тому, в ком живет память поколений предков. К тому, кто вчетверо меня старше и многое повидал.
– ЛАВИРЕЛЬ! – позвал я мысленно князя Хаоса.
– Анделар? – удивленно откликнулся тот в моей голове, и боль привычно прострелила виски. – Ты обеспокоен. Кто-то из наших нарушил договор и напал на твои земли?
– Нет, у меня другое. Нужен твой совет. И срочно.
– Хвала Энтропии! – выдохнул хаосит с облегчением. – Рассказывай.
Я сжато поведал суть происходящего.
– Мне нужно взглянуть на нее самому.
– Без этого не обойтись?
– Как хочешь. Но это ведь тебе нужен совет, а я желаю удовлетворить любопытство, увидев твою избранницу, – хаосит был в своем репертуаре.
Одного взгляда на бледное осунувшееся лицо Ренни хватило мне, чтобы отбросить колебания. Я готов притащить сюда даже самого штарна за толстый хобот, если это поможет любимой выжить.
Тоном, не допускающим возражений, объявил вслух:
– Сейчас сюда прибудет Лавирель Шаар Хар, верховный Князь Хаоса.
Точку перехода для него я обозначил подальше от Ренни – в купальнях. Местный источник быстро нейтрализует магию Хаоса. Я ждал, остальные молча смотрели на меня. Минуты текли точно патока. Одна, другая, третья…
Дверь покоев резко распахнулась. Присутствующие синхронно повернулись, да так и застыли от удивления, забыв даже поздороваться. Берта открыла рот да так и забыла его закрыть. Лишь Арандиль, судя по напряженному выражению лица, едва сдерживался, чтобы не прыснуть от такого необычного зрелища. И правда, когда еще доведется увидеть мокрого до нитки князя Хаоса.
Демонстративно хлюпая водой в щегольских сапогах, Лавирель преодолел гостиную и остановился в дверном проеме спальни, укоризненно глядя на меня. Вокруг его стоп тут же образовались лужицы.
– Прости, – поморщился я. – Нехорошо вышло.
– Скажи еще, что не выбрал специально самый холодный и глубокий бассейн во всех этих проклятых пещерах? – Вир резким движением головы откинул назад потемневшие от воды волосы.
Оправдания были излишними, и я предпочел промолчать.
Сухо кивнув присутствующим, князь Хаоса прошлепал прямиком к постели, где лежала Ренни. Медленно и как-то плотоядно он осмотрел ее обнаженное тело, эфемерно прикрытое лишь сияющим эльфийским рисунком. Я ощутил, как мое горло стискивает удушливая ревность.
– Вир? – поторопил я хаосита.
Я старался держаться подальше от Ренни, чтобы не спровоцировать ухудшение ее состояния, но не выдержав, шагнул ближе, набросив на нее покрывало.
– Ревнуешь? – сытым котом мурлыкнул он, улыбнувшись шире.
И в мою душу закралось сомнение: а правильно ли я поступил, позвав его сюда?
– Так ты знаешь, в чем дело? Можешь помочь?
– Оставьте нас! – небрежно бросил Лавирель присутствующим.
Бер Торвальд скорчил недовольную гримасу и вопросительно глянул на меня. Оборотень не собирался подчиняться князю Хаоса, но я согласно опустил веки. Когда все вышли, Лавирель с хищной улыбкой уставился на Ренни.
– Хороша. Свежа как лепесток лании, – он с наслаждением втянул носом воздух и прикрыл глаза. – Понимаю, почему тебе напрочь отшибло мозги.
– Не тяни время, Вир. Его у нее и так почти не осталось.
– Не беспокойся. Я знаю, чем помочь, – хаосит наконец перестал пялиться на мою женщину и перешел к делу.
Я сразу почуял, просто так он ничего мне не скажет, обязательно потребует что-нибудь взамен.
– Но прежде ответь мне, почему едва ли не на половине присутствовавших здесь красовались браслеты невесты? С каких это пор ты следуешь традициям, Дел?
– Серьезно? Ты хочешь обсудить это прямо сейчас? – я уже злился по-настоящему.
– Да. Учитывая, что один из них на твоей избраннице, – небрежным жестом он указал на руку Ренни.
Меня обдало жаром изнутри и снаружи. Я идиот!
– Как я мог забыть! Браслет!
Вот что мешает установить ей связь с магическими источниками. Невеста властителя Темных Земель не должна подвергаться чужому влиянию, и браслет блокирует любое магическое вмешательство. Теперь мне ясно, почему употел до полусмерти Арандиль, пока ставил ей родовую метку. Ни одному ильву с Темным Огнем не тягаться.
– Простительно. Ты ведь не каждый день их раздаешь налево и направо, – утешил меня Лавирель. Поторопись, я подожду снаружи, – он тактично вышел из покоев.
Я склонился над Ренни. На осунувшемся лице застыла печать страдания. Под глазами залегли тени, губы пересохли и растрескались. Не удержавшись, запечатлел на них легкий поцелуй.
– Я сейчас родная.
Откинул покрывало и принялся выбирать место для руны. Долго не раздумывая, перевернул Ренни набок. Мои знаки когда-то проявились на спине и плечах, значит и этой там самое место. Огладив плавный изгиб талии и бедра, остановился на беззащитно торчащей лопатке. Здесь. Не отрывая взгляда, от выбранного участка открыл уже рот, чтобы произнести слово, но задумался.
Покаяние. Прощение. Умиротворение. Спокойствие. Мудрость. Сила. Власть. Справедливость. Жизнь. Вера. Надежда.
Которую выбрать?
И вдруг я понял, что одной руны не хватает. Наверное, мой старый наставник посчитал ее лишней для зеленого юнца, но сердце подсказывало мне – решение верное. Дотронувшись пальцами до бархатной кожи, произнес на языке древних:
– Любовь!
Полыхнуло багрянцем. Вместо руны, на лопатке Ренни проявился цветок, нарисованный языками пламени. Изящный и хрупкий как она сама. В тот же миг Темный Огонь хлынул в нее потоком, но не подчиняющим и сжигающим, а ласковым. Наполненным жизнью.
Соприкасаясь с бурлящей магией Ренни, он умиротворил и направил ее, точно опытный наставник. Повел за собой, устанавливая порядок, облегчая страдания и унимая боль. Любимая задышала ровнее, и в этот миг я понял, насколько был напряжен.
Слабость ирканским молотом ударила в ноги. Опустившись подле кровати на колени, я уткнулся лбом в край постели и почти сразу ощутил робкое прикосновение нежных пальцев к своим волосам. По телу разбежались бешеные мурашки удовольствия, смешавшись с облегчением.
Ренни осторожно, но настойчиво подняла мою голову и, заглядывая мне в лицо невозможными огромными глазищами, спросила:
– Что со мной было, Анделар? Я думала, что умру…
Глава 2
Ренни
Пробуждение вышло странным. Отчего-то показалось, что я сильно страдала. Я так и не поняла, приснилось или на самом деле что-то было. Попыталась сесть, и правую лопатку прошибла мгновенная боль, которая тут же сменилась приятным теплом.
Память подсказывала, что я поругалась с сестрой и решила ночевать в теплом бассейне. Потом туда пришел Анделар и… Я вспомнила все ровно до того момента, когда ослепляющая боль погасила мое сознание. Но теперь я не в купальнях, а в просторных покоях. Как я здесь оказалась? Наверное, Темный меня сюда принес?
Спешно оценив обстановку, поняла, что все еще голая, а мой Темный-претемный властелин тоже рядом. Стоит на коленях, понурив голову у моего «смертного одра», иначе не скажешь.
А что со мной все-таки приключилось?
Потянулась дрожащими пальцами к нему, не обращая внимания на съехавшее с груди покрывало. Коснулась коротких жестких волос и позвала слегка дрогнувшим голосом.
– Ренни! – выдохнул Темный, заключая меня в объятия. – Моя, Ренни!
Я мигом очутилась у него на руках, закутанная в покрывало будто бабочка в кокон. Он принялся тискать меня и зацеловывать лицо, попадая губами, куда придется. Наконец, остановился на моих губах, лаская нежным до одури поцелуем.
Когда мы оба немного пришли в себя, Анделар пояснил:
– Ренни, у тебя началась инициация, а я сначала не понял и решил, что причинил тебе боль своими необдуманными действиями…
Было немного обидно лишиться девственности, пребывая без сознания. Не выдержав, я решилась задать вопрос:
– Мы?.. – договорить не смогла. Застеснялась, густо краснея до жара в щеках, и спрятала пылающее лицо на груди Анделара.
– Нет. Тебе стало плохо раньше. Я не настолько одурел от страсти, чтобы тебя вот так использовать, – с легким укором опроверг мои подозрения Темный.
– Прости… – смутилась еще сильней.
– За что ты извиняешься?
– За то, что плохо о тебе подумала. И за то, что… все испортила, – я потупилась.
Анделар обхватил ладонями мое лицо, вынуждая посмотреть ему в глаза. И серьезно, даже строго произнес:
– Запомни, Ренни: ты ни в чем не виновата!
Смягчая строгость слов, коснулся губами моих, и это был самый целомудренный поцелуй из всех, что у нас случались. И в то же время один из самых значимых и нежных.
– Это я спровоцировал инициацию своими ласками, и я же надел на тебя браслет невесты. Это из-за моей неосмотрительности ты едва не погибла, Ренни. Ты должна это понимать.
Я немного подумала, а потом просто кивнула.
– Понимаю. Но ведь ты же меня и спас, – я улыбнулась ему, а потом поинтересовалась: – Как это случилось? Все что я знаю об инициации, так это то, что если не пройти ее вовремя, как полагается, она может начаться из-за какого-нибудь потрясения. Подслушала однажды разговор Танелии с фрейлиной, – я неловко наморщила нос.
– Все верно, – согласился Анделар.
– Но что было со мной? Неужели… Неужели это ты стал таким потрясением для меня? – я нервно хихикнула. – Всегда считала, что для этого нужны какие-то особенные обстоятельства. Нападение. Опасность… Боль или шок? Но всего этого было недостаточно, раз меня шокировали твои ласки?! Разве такое возможно? – я снова смутилась, но на этот раз не стала прятаться, а, напротив, осмелилась взглянуть Темному в глаза и улыбнуться.
Анделар не улыбался. Наоборот, выглядел так, будто собрался кого-нибудь убить.
– Боль или шок? – переспросил он надтреснуто, словно едва сдерживая ярость. – Ирения, они тебя били?! Кто посмел?
Улыбка мгновенно стерлась с моего лица. Ужасно захотелось по-детски начать жаловаться. Рассказать все о своей непростой жизни во дворце, но я взяла себя в руки. Вряд ли Танелия после такого выживет, но, как ни странно, я не желаю ей смерти. Темный уходил по-плохому. Если вернется, погибнут люди. Пострадает и сам Анделар, ведь ему нельзя быть вдали от собственных земель и Темного Огня.
– Что случилось в Миртене? – спросила спокойно, изо всех сил стараясь контролировать голос.
– В некотором роде случилась смена правящей династии. Новый король Атре Тан правит вместе с королевой Танелией, но ее власть вряд ли теперь распространится дальше кухни и служанок. Это она, да? – без труда вычислил он мою обидчицу.
– Почему Атре Тан? – ответила вопросом на вопрос я.
– Он искренне выразил тебе свое сочувствие, и я поверил. К тому же оказался достаточно мудр и лоялен, чтобы принять верное решение. Атре принес мне клятву верности, и теперь Миртен тоже часть Темных Земель. Правда, теперь я жалею, что оставил в живых Танелию. Незадача, не привык я убивать женщин. Даже таких.
– О! Если ты лишил мою тетку власти, для нее это самое строгое наказание, похуже смерти, – усмехнулась я, осознав, как тетушка сейчас бесится.
Узнав, как обстоят дела в Миртене, выдохнула с огромным облегчением. Теснее прижавшись к любимому, вдохнула приятный запах чистого мужского тела. Мне вдруг ужасно захотелось почувствовать его. Вернуться к тому месту, на котором прервались из-за инициации…
От столь фривольных мыслей по телу прокатилась волна жара, я заерзала, освобождаясь из превратившегося в досадную помеху покрывала. Действовать было намного легче, чем обсуждать подобные темы.
– Ренни, погоди, милая, – Анделар придержал мои руки, пробравшиеся к нему под рубашку.
Одного этого прикосновения к запястьям хватило, чтобы я вздрогнула от томной сладости, прокатившейся по телу. Я поймала его взгляд и потянулась к губам.
– Я должен тебе кое-что объяснить, – отстранился Темный. – Инициация еще не завершилась. Боюсь, нам не стоит провоцировать новый приступ.
– Не завершилась? Но я думала…
– К сожалению, Ренни. Для этого тебе необходимо оказаться рядом с магическим источником, чтобы все произошло как полагается. А пока я лишь установил связь с Темным Огнем – источником, что находится в моем дворце в Дэме. Но это лишь временная поддержка, которая не дает твоей силе тебя убить.
Разочарование осело горечью на языке.
– Хорошо, – кивнула я и уточнила: – Нам нельзя даже прикасаться друг к другу?
– Только если немножко, – улыбнулся Темный, мгновенно раскусив, куда я клоню.
– И целоваться? – спросила уже с надеждой.
– Чуть-чуть. Полагаю, большого вреда не будет, если не слишком увлекаться.
– А мне хочется увлечься! И поцелуями и всем остальным, – я возмущенно засопела. – Я только-только узнала, как это приятно, и на тебе… Зачем мне вообще вся эта магия? Я не хочу!
Надулась, словно обиженный ребенок.
– Ренни, я слишком сильно испугался за тебя, чтобы снова подвергать опасности. Если бы удалось установить привязку к Купальням медведей или к Золотому Листу в ильвийском королевстве, все было бы намного проще. Но Темный Огонь… Я не хотел этого делать. Он слишком опасен и совсем не сочетается с твоей собственной магией, да только ничто другое не помогло из-за браслета.
– Так почему бы его просто не снять?
– Тогда ты не сможешь стать моей женой. Темный Огонь тебя не примет, – он неожиданно смутился, а мое сердце застучало чаще.
– Вот как? Выходит, если ты снимешь браслет с Анаретт, она тоже больше не сможет стать твоей женой?
– Все так. Все, кто побывал невестой, но не стал женой, больше не могут претендовать на меня в качестве мужа. Такая традиция, и ей нужно следовать, раз уж я начал проводить отбор невест по всем правилам.
– Но что, если Темный Огонь выберет не меня, а другую? Ты женишься на ней? Что тогда будет со мной, Анделар? – озвучила я то, что подспудно мучило все это время:
Темный ответил сразу, не отводя взгляда:
– Я не оставлю тебя, Ренни. Никогда. Что бы ни случилось, мы будем вместе.
Я застыла, внезапно подумав о своей матери.
Хотела ли она быть с отцом? По своей ли воле меня зачала? Кто я на самом деле? Плод преступной любви, как считает Танелия, или результат жестокого принуждения? Кто посмел бы воспротивиться королю Миртена в его же дворце?
Никогда раньше я не допускала подобных мыслей, считая, что отец был вынужден жениться на Танелии, а вот ее младшую сестру Анрелию любил по-настоящему. Я сделала такие выводы лишь потому, что он любил меня, и никогда не заговаривала с ним об этом, принимая как должное.
Но как все было на самом деле?
Представить, что Анделар женится на другой, а я останусь при нем лишь любовницей, совсем расстроилась. От вставших комом в горле слез перехватило дыхание, зажгло глаза. Кажется, он что-то заметил и хотел спросить, но тут в дверь постучали, а затем она и вовсе распахнулась.