– Разумеется, Верховный Служитель! – очень довольная чем-то, ответили бессмертная. Только у меня будет к тебе одно небольшое встречное условие!
– Какое? – улыбка медленно сползла с лица властелина страны.
– Позволь нам, для укрепления морального духа моих матросов, устроить навесные заросли – на северной стороне стены, между садом Императорского Дворца и его стенами.
– Вы имеете в виду насыпь, выложенную плитами – ту, на которой стоит само здание?
– Да. Мы хотим разбить цветник именно на этой части стены.
– Не вижу никаких проблем. Когда хотите начинать?
– Да хоть завтра!
– Вот и отлично! Мне кажется, мы договорились. Думаю, набор в элитную команду, взамен погибшей, мы можем начать тоже завтра?
Дита подумала и кивнула утвердительно.
– Да чтобы я еще раз сел верхом на эти гроо! – драк смачно выругался, остановил птицу, спрыгнул наземь. Сашка осадил своего «лошадиного страуса», вернулся к другу.
– Что, задница болит? – с плохо скрываемой иронией поинтересовался он у драка, выразительно глянув на причинное место оного.
– Да, болит! – взъярился Ар'рахх. – Как ты заметил, эти седла не приспособлены для езды в них человека такого роста, как я, да еще с хвостом!
– Ну, ты завернул! Человека! Такого роста! Да ты прямо дядя Степа какой-то, а не рептилия с планеты Дракия!
– Сам ты…. Рептилия! – гораздо спокойнее парировал зеленый верзила, оглядываясь по сторонам. – Нужно сделать привал. А то я…. – он бодрой рысцой помчался в сторону ближайших кустов.
– А ты что молчишь? У тебя – все в порядке?
Маша едва заметно шевельнула поводьями. Огромная птица беспрекословно двинулась к землянину.
– Разве сам не видишь? – без вызова сказала она, погладив по шее гроо. – Могу без перерыва проскакать на этом чудном животном хоть месяц.
– Где ты научилась так держаться в седле?
– Дома, разумеется. У нас там в каждом Улье целая эскадрилья самых разных ездовых жуков. Таких здоровенных, конечно, нет, но поменьше – на любой вкус.
– А не проще воспользоваться колесным транспортном, или железной дорогой?
– Дорог в привычном понимании этого слова вами у нас нет. На дальние расстояния мы летаем на самолетах. Для полетов на средние, например, до ближайшего Улья – используем специальных ездовых жуков. Они такие, как ваши стрекозы – я на картинке видела, но, разумеется, гораздо больше. Если нужно перевезти груз, или попутешествовать по окрестностям нашего дома, седлаем…. Не знаю, как произнести на вашем языке слово, обозначающее ездовых и вьючных насекомых. Словом, у нас много живого «транспорта» на все случаи жизни. Приключения я любила. Вот я и научилась.
– Интересно, а что кушают эти замечательные птички? – озвучил пришедшую в голову мысль человек. – Чевой-то я не догадался спросить у нашего «конюха», чем их кормить.
– Да явно не зернышками! – подал голос из кустов Ар'рахх. – Судя по размерам клюва, и его форме….. Мяско любят наши птички. И в больших количествах.
– Ну, и что ты предлагаешь?
– Да что тут предлагать? Идти охотиться надо. А то ночью эти птички закусят нами, и не подавятся.
– Оптимист ты, брат! Умеешь утешить, в случае чего!
– Какой уж есть! Так как – ты идешь со мной, или останешься с Машей караулить гроо?
– Нет уж….. После таких «добрых» слов, я – только с тобой.
Все засмеялись.
Молодой охотник не ошибся.
«Птички», едва завидели свежее мясо, заволновались, забеспокоились, стали тянуть повод, вытягивать шеи, рассматривая лакомство, которое принесли им землянин и драк.
Во время «приёма пищи» бывшие гладиаторы и богомолка, на всякий случай, отошли подальше от «лошадиных страусов».
Но все обошлось. «Отобедав», гроо принялись чистить перья, «прихорашиваться».
– Может, сделаем привал? – подумав, предложил землянин спутникам. – Хищники, когда наедятся, как правило, отдыхают какое-то время.
– Я – согласен! – отозвался Ар'рахх. – Мне кажется, что здешняя пыль скоро покроет меня толстой коркой. Кстати, тут недалеко есть замечательное озерко с прозрачной водой. Словом, я – купаться! Кто со мной?
– Я! Я! – дружно отозвались человек и жучиха. Богомолка ловко примотала поводья гроо к толстому кустарнику, пристроилась за спину Ар'рахху и Заречневу, легкой рысцой припустивших в сторону озерка, заманчиво блеснувшего вдали, между деревьев.
Вода, как и обещал зеленый верзила, оказалась прозрачной и…. холодной. Наверняка в глубине водоема таились ледяные ключи, давшие когда-то жизнь этому озерку и питавшие его теперь. После первого, обжигающего хлопка всем телом об воду, очень скоро наступало умиротворение. Вода из ледяной непостижимым образом становилась свежей и бодрящей. И так не хотелось покидать её ласковые объятия….
Маша долго смотрела с берега за тем, как резвятся на воде бывшие гладиаторы. Наконец, она тоже скинула синюю «звездную» форменку, зашла в воду….
Под водой замелькали её руки и ноги, на поверхности вспучились пузыри – признак резкого движения под водой.
– Рыба! В этом озере есть рыба! – радостно «доложила» богомолка, выныривая на поверхность с большой рыбиной в руке. Добыча Маши яростно билась, блестя чешуей. Но маленькая черная рука жучихи держала её цепко….
– Где ты научилась так ловко ловить рыбу? – в голосе Ар'рахха чувствовались нотки уважения. Он сноровисто выпотрошил блестящую тушку, и гоношил уже костерок, решив не откладывать до вечера дегустацию нового «блюда».
– Дома, разумеется! Я же говорила, что любила путешествовать…. Я и на корабль-то, который улетал на День Патруля, попала почти случайно….
– Расскажешь? – Ар'рахх покосился на Александра, предположив, что тому может быть неприятен разговор, затеянный драком – ведь это именно Сашка сбил «альбатрос» богомолки на Дне Патруля.
Землянин удивленно пожал плечами – дескать – что за проблемы? Дело-то прошлое…. Продолжил меланхолично жевать кончик травинки, по-прежнему размышляя о чем-то, известном только ему.
– Думаю, все, что касается Дня Патруля, вы видите только с одной стороны. Мы в курсе, что у вас есть проблемы при подготовке молодых пилотов. У нас тоже не всё «гладко»…. В общем, кое-кто в Совете Ульев решил, что День Патруля – это напрасная трата времени и ресурсов. Все равно результат всегда один – наши побеждают, ваши – погибают…. Короче говоря, было принято решение: в нынешнем году мы участвуем в последний раз. Если вновь люди не одержат ни одной победы, этот День Патруля с нашим участием – последний. А так как Царица Улья, который настаивал на участии в Дне Патруля – моя мама, мне разрешили тоже поучаствовать…. Остальное вы знаете.
Налет у меня был небольшой. И когда человек подбил мой самолет, все решили, что был сговор; я поддалась специально – чтобы доказать правоту нашей Царицы.
А так как я могла привести аргументы не в пользу тех, кто настаивал на сговоре, меня решили, как вы сами это видели, уничтожить.
Признаюсь, я была в шоке, когда ваш самолет закрыл меня от снарядов моих же соплеменников. Все это так не соответствовало тому, что нам рассказывали о людях. Да и потом, вечером…. Вы же могли запросто убить меня, но не стали этого делать….. В общем, я решила, что ты и твой друг – можете стать лучшим приключением в моей жизни. Пока мои ожидания оправдываются. За то время, пока я с вами, я узнала о людях очень много нового и интересного….
– Например?
– Например, то, что вы – настоящие друзья. Не смотря на то, что наши расы – непримиримые враги, вы не бросите меня, и не предадите….
– А вот и рыба готова! – возвестил Ар'рахх. – Кто попробует её первым?
– Давай ты! – сказал Сашка, подсаживаясь к костру. – Если ты не умрешь в течение получаса, мы тоже попробуем.
– Добрый ты, человек! – с легкой обидой отозвался молодой охотник. – Другой бы на твоем месте нож в спину воткнул, а ты только предлагаешь мне первому попробовать новую пищу. Ладно, если умру, похороните меня во-он на том пригорке! – он с аппетитом принялся уминать Машин трофей.
– Ну, что, я еще жив? – насмешливо буркнул он, наевшись и развалившись под кустом. Он положил свою страшную руку себе на живот, его глаза стали закрываться….
– Нажрался, гад! А теперь – дрыхнешь? – не выдержал человек, довольно чувствительно толкая драка ногой в бок.
– Отвали! – отозвался зеленый верзила, не открывая глаз. – Не видишь – умираю я! Дай мне спокойно…. Его дыхание стало размеренным и безмятежным.
– Спит! – констатировала богомолка. – Вот аппетит у него! Больше половины рыбины сожрал! Сами виноваты! В следующий раз «дегустацию» буду делать я! – она сняла с палочки остатки своей добычи, поделила их поровну. – Ну, как?
– Да ничё! – отозвался Заречнев. – Рыба, как рыба. Вкусно!
– Давай, отпускай! – Женька Тимофеев кивнул Самочернову, зацепился пальцами руки за краешек плиты, ногами уперся в стальной костыль, забитый им в щель между камнями. Он стал понемногу выбирать на себя веревку, глядя, как сверху на него сползает очередная титановая пластина – элемент ПРО, придуманной Олегом.
– Стоп! – крикнул он, как только нижняя грань металлического листа коснулась стального костыля, забитого землянином. – Теперь подавай водоросли!
Почему именно – водоросли, Тимофеев и сам объяснить не смог бы. Просто, накануне, когда «так сказать навигатор» показал им растение, с помощью которого он намеревался замаскировать творение своего разума и рук, у Самочернова вырвался непроизвольный возглас: «Да это же просто водоросли какие-то»!
Все засмеялись непосредственной реакции курсанта Звездной Академии, а к растениям, не очень любящим свет, а потому хорошо приживающимся на северной стороне гор и холмов, прилепилось это «мокрое» прозвище.
Титановых пластин было довольно много. Работы обещали затянуться на несколько дней. Чтобы рекруты не свалились от усталости с двадцатиметровой высоты, бессмертная разрешила Юрию и Евгению время от времени делать перерывы в работе – на свое усмотрение.
Во время одного из таких «перекуров» парни услышали приглушенный девичий смех. Звук шел откуда-то из дальнего угла Императорского Сада. Вряд ли так заразительно могли смеяться возможные шпионы…. Но повод навестить незнакомок с приятными голосами появился.
Земляне переглянулись, накинули куртки на блестящие от пота торсы, осторожно полезли в кусты.
Две прекрасные нимфы весело плескались в неглубоком искусственном водоеме в дальнем краю Императорского Сада. Нимфы были обнажены, их белая кожа резко контрастировала с густой зеленью кустарников, окружающих мраморный бассейн причудливой формы.
Девушки разговаривали о чем-то, совершенно не обращая внимания на довольно сильное движение кустов со стороны Дворца.
Игра «в подглядки» первым надоела землянам. Юрий встал во весь свой немалый рост, раздвинул ветви, вышел к бассейну.
– А что, девочки, позволите храбрым пилотам смыть с себя космическую пыль? – спросил он, не в силах оторвать глаз от прекрасных форм незнакомок.
– А пилот, как мы видим, не один? Вы можете смыть космическую пыль, вместе со своим другом, только, чур – к нам не приставать! Договорились?
– Договорились! – подтвердил Тимофеев, присоединяясь к другу. – А как вас зовут?
– Умма! – сказала одна.
– Омма! – отозвалась другая.
Земляне переглянулись, дружно сбросили с себя всю одежду, включая плотные плавки.
Девушка дружно прыснули, увидев обнаженным мужчин, но не закричали и на помощь никого звать не стали. Юрий и Женька еще раз переглянулись и по очереди спустились в бассейн. Вода была просто превосходной….
Сашка проснулся незадолго перед рассветом. Ар'рахх уже не спал, он был одет и озабоченно проверял состояние тетивы своего стреломета.
– Что-то случилось? – настороженно спросил Александр, хорошо изучивший привычки своего друга.
– Пока не знаю. С час назад шум был. Примерно из того места, где мы вчера оставили наших гроо.
– Что за шум?
– Да неприятный такой…. Шум охоты, или возня борьбы…. Пойду, проверю….
– Постой! Лучше – вместе! Мало ли что!
– Хорошо! А Маша пусть пока спит!
– Ага! С вами поспишь! – раздался недовольный скрежет богомолки из-под её накидки. – Я тоже слышала какой-то звук…. Подождите четверть часа, и вместе пойдем. Хорошо?
– Хорошо! – недовольный задержкой, проворчал зеленый верзила.
К месту ночевки «лошадиных страусов» человек, драк и богомолка добрались через полчаса. Ар'рахх шел первым, Сашка – следом за ним. Неожиданно Заречнев наткнулся на гребень на спине друга.
– Что случи…. – возмущенно зашипел землянин. Драк быстро обернулся, закрыл ладонью рот «брату по крови».
– Тш-шь! – он присел, заставил сделать то же самое своих спутников. – Теперь посмотрите, только осторожно! Александр шагнул вперед, осторожно выглянул из-за ветвей.
Метрах в семидесяти, в том самом месте, где Маша вчера вечером привязывала накормленных мясом гроо, шел пир. Только пировали – другие, а пищей были уже «лошадиные страусы». И эти, «другие», хорошо были знакомы всем троим.
– Хранители Катакомб! Ни хрена себе, сюрпризик! – прошептал Сашка, садясь на траву и отползая на заднице от края кустов. – Откуда ж они взялись-то тут?
– Откуда…. Откуда…. Забыл, что мы вчера кормили гроо свежим мясом? Наверное, когда я нес тело животного, которое подстрелил, на траве и на земле осталось много капель свежей крови. Вот они и приперли следом – как по ниточке.
– Блин, а чё делать-то? Транспорта нашего нет – остались только клювы. Воевать с этими монстрами? А – как? Их ни стрела, ни пуля не берут. В прошлый раз такого только Дягилев смог застрелить, да и то из авиационной пушки.
Вот что я думаю! Пока эти скорпионопауки нас не заметили, валить надо отсюда, да поскорее!
– Знаешь, Саш'ша, если бы я не видел, как ты победил Э'го и целую кучу кровожадных Маг'гов, я ни за что не поверил бы, что слышу эти слова от тебя.
– Э'го – безобидный зверек, по сравнению с этими кошмарными тварями! В дракона хоть можно было попасть внутрь. А как попасть в тело этого «кошмара»? Только по частям! Нет, вопрос решен – валим! И немедленно!
Звездные рекруты отползли подальше от «пикника на обочине», устремились на север. Двигались, в основном, бегом, с редкими перерывами на отдых.
Ближе к вечеру богомолка стала заметно уставать. Сашка выразительно глянул на Ар'рахха, тот подхватил Машу, посадил её к себе на плечи. Девушка – жучиха возражать не стала.
Она стала крутиться во все стороны, осматривая окрестности с высоты своего нового «роста». Александр хотел было уже сделать ей замечание – чтобы поберегла плечи друга, как его опередила Маша.
– Вижу! Вижу! – закричала она, показывая рукой куда-то назад.
– Что? – выдохнул землянин, не сбавляя скорости.
– Вижу, за нами какое-то движение. Пыли не очень много, но нас преследует какое-то немелкое существо.
– Хранители Катакомб!? – почти одновременно выдохнули бывшие гладиаторы. – Далеко еще?
– Не знаю, как это перевести в понятные вам единицы измерения расстояния. Скажу так – тысяча шагов! Это понятно?
– Понятно! – так же дружно ответили Сашка и Ар'рахх. – А каких шагов. – Уточнил землянин. – Моих, или твоих?
– Моих, разумеется! – удивленно ответила богомолка. Человек и драк прибавили скорость….
– А чё ты со своей не стал? – настороженно поинтересовался Самочернов, пробираясь через кусты обратно, к стене Императорского Дворца.
– Пока – рано! – твердо сказал Тимофеев, на ходу застегивая курточку. – Умма – явно опытная девушка. А Онна – еще девственница. Представляешь, какого цвета стала бы вода, если бы я устроил ей дефлорацию прямо в бассейне? Не спеши, Юрик! Все, что должно сталь нашим, им станет! А как у тебя все прошло?
– А ты разве сам не видел?
– Видел, конечно. Как тут не увидишь…. Вы, пока трахались с Уммой, такие волны в бассейне подняли, что мы с Оммой чуть не захлебнулись….