С обеих сторон мелькали какие-то разоренные комнаты, двери некоторых были открыты, у других дверей не было вовсе, так что света с разных сторон вполне хватало. В темноте бежать не пришлось.
Дом – это было минимум метров сто. Достаточно, чтобы подойти на расстояние уверенного выстрела до мэра. Вполне достаточно.
Он не добежал до конца коридора метров пять, свернул направо – двери в боковую комнату не было. Стекла на единственном окне, впрочем, тоже. Голос мэра отсюда слышался значительно лучше:
– Андрей, Андрюшечка… Я уже иду к тебе, чтобы обсудить все наши проблемы. – Голос действительно приближался, а о таком подарке Дрей не мог даже мечтать, – Нам с тобой многое предстоит обсудить, querido amigo.
Еще через пять секунд Дрей решил, что мэр подошел достаточно близко. Доставщик выглянул всего лишь один раз, коротко. Мэр шел вторым, перед ним здоровенный охранник. Метрах в пяти позади – второй охранник. Относительно далеко сидел один из подстреленных доставщиком. Пока этого раненого можно было считать безопасным. Остальные – по всей видимости – сейчас должны были замыкать ловушку с флангов.
Плохо было то, что первый охранник оказался не только здоровым, но и глазастым. Несмотря на то, что Дрей выглянул совсем ненадолго, увалень его заметил.
Второй раз Дрей уже не выглядывал, а выпрыгивал из окна, разворачиваясь и стреляя. Времени катастрофически не хватало – эта беда преследовала его все последние дни.
Три выстрела. Пули в голову обычно оказывалось достаточно, так что с такого расстояния Дрею можно было не беспокоиться за эффективность своей стрельбы. Особенно доставщика порадовало, что мэр наконец замолчал. Пуля в голове обычно очень способствует молчаливости.
Дрей упал на все четыре конечности, левая ладонь уперлась в землю рядом с осколком кирпича, повернулась, чтобы подхватить выпавший из рук увальня автомат. Охранник еще стоял, пошатываясь, как будто не верил в собственную смерть. Но он был уже мертв, даже кровь почти не шла – разрушенный мозг перестал подавать команды, и послушное сердце тут же остановилось. Дрей сдернул с него поясной ремень с запасными магазинами и чуть толкнул охранника, как бы помогая ему принять решение. Труп повалился.
Сзади тихо, почти бесшумно, приземлилась Илона. Кувыркнулась, оказавшись рядом с упавшим мэром, и выдернула у него из руки пистолет.
Дрей добавил короткую очередь в лежащее тело мэра и отступил в укрытие, заметив копошащегося невдалеке раненого. Тому оказалось мало уже имеющегося ранения, он решил, что вполне может продолжить свое участие в стрельбе. Проверять, насколько его предположения верны, Дрей не стал и выпустил еще одну очередь. Может, и не убил, но от дальнейшего участия точно отстранил.
Илона поднялась с четверенек, но по-прежнему держалась строго за спиной у Дрея.
В худшем случае, он отыграл минуту-другую, пока команда мэра, теперь уже бывшего, сообразит, что их надули. В идеале они вообще бросят погоню из-за явного отсутствия лидера, который был бы способен продолжать вдохновлять их на этот подвиг.
Дрей дернулся в боковой проулок и тут же понял, что ошибся в своих рассуждениях два раза подряд. Посмотрев на собравшихся на улочке, он произнес только:
– Дежавю.
В проулке он лоб в лоб столкнулся с советником мэра. Тем самым. Даже, казалось, трое телохранителей, обступивших Дрея, тоже были точно теми же самыми, что и в первый раз.
– Всем стоять, – советник произнес эти слова на долю секунды раньше, чем началась стрельба, на таком расстоянии наверняка сопровождавшаяся бы мордобоем.
Советник уверенно отпихнул охранников в стороны и подошел к Дрею вплотную.
– Мэра грохнул? – спросил он негромко. Дрей лишь кивнул.
– Ладно. За жизнь сына – спасибо. За должность мэра, которую я теперь займу, – спасибо. Как новый мэр – даю тебе амнистию без права появляться в моем городе. И три дня, чтобы из него исчезнуть. Через три дня – не взыщи. Иди.
Все это было произнесено лаконично, бесстрастно, на одной ноте и без малейших интонаций – точно так же, как и при первой встрече.
Больше новый мэр на Дрея не смотрел. Повернулся к охранникам и скомандовал:
– Все группы отозвать к точке сбора. Охоту прекратить. Сбор через пять минут. Кто опоздает, будет иметь проблемы.
В конце этой фразы Дрей уже завернул за угол с другой стороны проулка. Девочка следовала за ним.
– Все, теперь бегом. Башня на западе. Нам сначала на северо-запад, обойдем башню и на запад – прочь из этого мурашника.
– Тебе не дадут уйти, – безразлично заметила девочка, устраиваясь сзади и чуть левее Дрея. Идеальный обзор у обоих, и не попадешь под горячую гильзу.
– Откуда такой пессимизм? – удивился Дрей.
– Весть брошена. Слухи ползут. Уйдем от этих, найдутся другие. Да и эти – не просто мелочевка. Никто не понимает, с чем столкнулся. Щука боялась Восьмипалого? Не его надо было бояться. Есть пауки и над Восьмипалым. И они уже близко.
– Поконкретней можно? – Дрей повел дулом в сторону скрипнувшей на ветру створки не до конца доломанного окна и тут же вернул взгляд, и оружие, обратно.
– Поконкретней я не знаю. Прости. Я даже не знаю, куда ты меня ведешь и что от меня хочешь.
– Так и развлекаемся, – туманно бросил Дрей.
Девочка задала главный вопрос. Неизвестно, насколько важен был ответ на него для одушевленного контейнера, но зато этот ответ очень интересовал самого Дрея. Кодекс доставщика требовал, чтобы он доставил товар Ленивому. Однако Ленивый его кинул, причем так сильно его не кидал еще ни один торговец, хотя и бывало разное. Согласно тому же кодексу, доставщик после такой подставы не должен был торговцу ничего. Совсем. Разве что пулю в лоб влепить, но это уже опционально.
Это осознать было просто. Сложнее оказалось другое – Дрей, как ни старался, не мог отнестись к маленькой девочке как к товару.
Хотел, пробовал, но даже на подступах к подобным мыслям – даже на уровне попыток прикинуть, как и где можно сбросить подобный товар, один взгляд в сторону Илоны тут же останавливал его размышления.
Так что на текущий момент компромисс был им выбран самый простой из всех возможных. Выбраться из мурашника, а уж потом принимать решения.
– Вверх, – скомандовал Дрей, пройдя еще один квартал. – Нам нужно сориентироваться. Заберемся на вон ту высоту. Этажей двадцать, как раз, чтобы осмотреться.
– Можем застрять. Если кто заблокирует нас внизу, то тебе опять придется много стрелять.
– И что предлагаешь? Идти вслепую и начинать сразу с рукопашной?
– Вариантов немного. Мне показывали старые карты. Можем залезть под землю. Видишь букву «М» через два дома? Зайдем, пройдем широким туннелем прямо до окраины.
– Я слегка устал ползать под землей, если честно.
– Экзо, я не просто контейнер. У этого контейнера очень хорошая оболочка. Я три года в бегах. И у меня «Багратион», наследственный, с тремя плюсами. Ты знаешь, что такое три плюса, экзо?
– Возможность постоянного совершенствования базовой мутации с передачей улучшений по наследству. Три плюса – это миф. Это невозможно сделать в принципе.
– Если ты не заметил, Дрей, я сама – миф.
– Хм… и что говорит нам твой полководец?
– …Что исходя из плотности атаки башни, у ключевых или ключевой группы так называемых покупателей достаточно людей, чтобы прочесать весь этот район. Либо мы уходим под землю – шансы с ними встретиться снижаются до одного к четырем. Либо уходим обратно в центр города. Шансы, что нас догонят еще до окраин на востоке – три к пяти. Либо продолжаем идти поверху на запад и тогда встречаем охотников в течение десяти минут с вероятностью пятьдесят процентов, в течение получаса с вероятностью в девяносто.
Пока Илона говорила, они почти дошли до крупной буквы «М» и распахнутому зеву входа в подземелье мурашника.
Дрей уже поставил ногу на первую ступеньку лестницы, ведущей вниз, когда они услышали назойливое жужжание вдалеке и одновременно повернули головы на шум.
Достаточно далеко, между крышами домов, летела механическая стрекоза, поблескивая гладкими поверхностями.
– Что за… – начал было Дрей, но девочка сильно дернула его за руку, заставляя спрятаться за перегородкой, когда-то обложенной мраморной плиткой. При этом ему пришлось упасть на колено – и как раз на осколки этой плитки.
Дрей зашипел от боли.
– Полководец говорит, что наши шансы – по любому варианту – только что ухудшились вдвое, – шептала девочка, скрываясь в пасти подземного дракона.
– Что это было? Чего именно ты так испугалась? – спросил Дрей, выловив из рюкзака фонарик и нагнав девочку по пути вниз. По роду своей деятельности ему часто приходилось встречаться со всякими неизвестными штуками, и зачастую они действительно оказывались весьма опасны. Но, тем не менее, подобной реакции от девочки он не ожидал.
Илона легко перепрыгивала через провалы в ступеньках, луч фонаря Дрея метался, но все еще не мог достать до дна этого спуска. До того, что ждало их внизу и куда так торопливо прыгала девочка.
Под ней как раз обрушилась одна из ступенек, поэтому ответила она не сразу, балансируя на цыпочках и прыгая через две-три ступени вниз, чтобы восстановить равновесие. Странная была лестница – под провалами была чернота. И Дрею совершенно не хотелось выяснять, что же, собственно, было у них под ногами. Пока ему было достаточно одного знания – что проваливаться не стоит.
– Судя по всему, это был маленький вертолет-разведчик. Дрон. Это ничего, этого можно не пугаться. Или пугаться, но совсем немного, как и полагается девочке. – Илона периодически замолкала, когда под ней оказывался опасный участок. – Все бы ничего, но мне показывали одну рукопись… И этот вертолетик сильно напоминает верхний эшелон «Паранджи». Очень сильно напоминает.
– «Паранджа»? Что это?
– Еще один миф. Еще одна легенда. Комплекс индивидуальной защиты… – Дальше девочка явно начала цитировать что-то, что читала раньше. У нее даже голос изменился, стал почти механическим, грубым – как будто она пыталась скопировать чей-то чужой выговор, кого-то более взрослого, чем она. Но при этом Илона ни на мгновение не останавливала движение, ни разу не сбилась во время цитирования:
– …«Паранджа»: комплекс вариативной индивидуальной защиты последнего поколения. Каждое слово в этом определении имеет значимую смысловую нагрузку. «Индивидуальная» – все варианты этой защиты создавались для обеспечения безопасности одного человека, не более. «Комплекс» – в набор всегда входило большое количество элементов, при хорошем дизайне идеально сбалансированных между собой. «Вариативная» – считается, что «Паранджа» была выпущена очень ограниченных тиражом. Разные источники называют числа от сорока до ста двадцати. Но что более важно – не было ни одного комплекса, хотя бы напоминающего другой. Отдельные элементы использовались много раз, но весь комплекс никогда не копировался. Считается, что каждая «Паранджа» выпускалась специально по требованию заказчика и всегда создавалась адаптированной к конкретным условиям.
«Последнего поколения» – эти слова в определении оказались более чем верны. Дроны – это был возможный третий путь развития цивилизации. Не нано, не экзо, а почти базовые люди, одиночки, окруженные армиями роботов. Путь, возможно, еще более тупиковый, но теперь уже поздно об этом судить. Общие обязательные элементы в «Парандже» могут являться условными опознавательными знаками комплекса – своеобразным «клеймом» производителя. Первое… – Илона добежала до конца лестницы и приостановилась, насколько сумел разглядеть Дрей, на какой-то древней подземной платформе. Удивляться подобным вещам он перестал давно, но все же зрелище огромного склепа завораживало. Экзо замер, шаря лучом фонарика по далеким границам помещения. Илона же останавливаться не стала. Уверенно подойдя к одному краю платформы, она спрыгнула вниз и тут же ушла в темноту туннеля.
Дрей взглянул назад, на лестницу. Погони не было ни слышно, ни видно, так что он последовал за девочкой, стараясь не отставать слишком далеко.
– Первое… – продолжила Илона от запятой. – В комплексе всегда присутствуют подвижные огневые точки, дроны-«доги», прозванные так за то, что они движутся на четырех ногах, напоминая при этом движения давно вымершей породы собак. Обычно в комплекте от восьми до шестнадцати. Разбиты попарно, иногда, в некоторых комбинациях – по три дрона в группе.
Парная комбинация позволяет перекрестное прикрытие самих дронов, помимо защиты хозяина. Законы робототехники действуют, пусть и в таком извращенном и ограниченном режиме. Слово «человек» в них заменено на слово «хозяин», тем самым все остальные люди выведены из разряда неприкосновенных и защищаемых. Наоборот – в агрессивном варианте все остальные люди считаются врагами, если хозяином не сказано обратного.
Каждый «дог» снабжается скорострельным пулеметом, легким гранатометом, четырьмя ракетами класса «земля-земля» и двумя – класса «земля-воздух», снайперским комплексом и, в довершение, возможностью формирования дымовой завесы. «Доги» относятся к внутреннему циклу защиты хозяина.
Второй обязательный элемент – «глаз». Легкий беспилотный мини-вертолет. Разведка, дальняя разведка и сетевая координация действий других дронов в условиях отсутствия прямой видимости на поверхности. Оборудован одной скорострельной винтовкой с ограниченным боекомплектом.
Третий элемент, присутствующий почти во всех выпущенных комплексах – «кольчуга». Субдроны – легкие ленты всего в десяток сантиментов длиной и не более чем в один-два сантиметра шириной. За счет новейших разработок в области аэродинамики способные с помощью простейшего чипа часами парить в воздухе, с одной-единственной целью – в момент выстрела молниеносно группироваться и отклонять летящую пулю с траектории уверенного поражения хозяина. В пассивном состоянии элементы «кольчуги» развернуты поперек и практически не видны – толщина лент всего несколько микрон. Однако при этом возникает ощущение серебристого сияния в воздухе – еще один верный признак того, что вы вошли в зону, контролируемую «Паранджой», а следовательно, либо немедленно уберетесь, либо будете быстро уничтожены.
Илона все глубже забиралась в туннель, и Дрею оставалось следовать за ней.
Воздух был спертый, затхлый, неподвижный. Ни малейшего движения. Но конкретно сейчас Дрея это даже радовало – можно было хотя бы надеяться разминуться с местными обитателями. А Илона продолжала:
– Остальные дроны в «Парандже» были опциональны и выбирались из нескольких сотен малораспространенных видов. Чаще всего применялись «пауки» – наземные разведчики внешнего периметра, с возможностью самоуничтожения и взрыва с радиусом уверенного поражения в двадцать метров, а осколочного покрытия – до пятидесяти. «Кобры» – дроны индивидуального нападения, выплескивающие на врага серную кислоту и одновременно выдыхающие нервно-паралитический газ летального действия.
– А хвостом, смазанным плутонием, они для верности не бьют? – встрял Дрей. Но девочка не обратила на эту ремарку ни малейшего внимания:
– Стандартная «Паранджа» контролировала полностью до четырех сотен метров в любую сторону от хозяина, все время передвигаясь вместе с ним. Таким образом, хозяина можно было достать разве что тактическим ядерным зарядом. В заключение добавим, что создатели «Паранджи» считали ее практически вечной, по крайней мере по ряду параметров. Поэтому они ожидали смерти хозяина только от старости. На этот случай была придумана специальная формула наследования, позволяющая хозяину назначить наследника для такого дорогого актива. В большинстве случаев, таковым мог стать генетический отпрыск, впрочем, это целиком и полностью решал заказчик на момент производства. «Паранджа» имела специальный пояс управления, который носил хозяин и который в то же время постоянно брал всевозможные пробы на предмет его идентификации. Одновременно пояс служил походной аптечкой…
Илона шла, не останавливаясь. Она закончила цитату, но будто даже не заметила этого, шаг за шагом идя в темноту.