Пару раз камень действительно помог.
Толуман подошел к своему глайдеру, достал из багажника чехол с карабином и теплую куртку. Подумав, надел цепочку и заправил кристалл под рубашку. Потом запер машину и направился к ангару. По небу плыли облака, на севере они толпились гуще. В имперском глайдере положил куртку за сиденье, вынул «Сайгу» из чехла и стал собирать, пускай тоже полежит сзади. За этим занятием его застал отец Маркел.
– Ружье берете? Зачем? – Голос утратил гулкость, но остался неприятно холодным.
– Здесь водятся медведи. Весной еды мало, так что могут быть опасны.
Он сел на место пилота и прикрепил карту к приборной панели, электронику полагалось дублировать. Отец Маркел устроился рядом. Толуман включил турбины, глайдер приподнялся на воздушной подушке и выплыл из ангара. Лишь немного пыли взметнулось из-под пластиковой юбки, здесь поддерживали чистоту.
Он надел слуховую гарнитуру – наушники с микрофоном – и жестом предложил сделать то же отцу Маркелу. Включил связь:
– Прошу разрешения на взлет с дальнейшим курсом на северо-запад.
– Взлет разрешаю, – ответил диспетчер. – Эшелон по усмотрению.
Ну да, здесь же нет воздушного движения. Толуман увеличил обороты, и турбины застонали, переходя на полетный режим – теперь без гарнитуры не поговоришь. Далеко не все глайдеры имели такой режим, для этого требовались высокоскоростные турбины и аккумуляторы высшей емкости. Но в имперской корпорации явно не экономили. Да и Толуману не купить бы такую игрушку без денег отца.
Он потянул на себя штурвал, и земля пошла вниз. Под короткими крыльями распахнулась панорама будто застывшего моря: морщинистые волны горных хребтов, путаница долин, снежники на скальных гребнях и в глубине цирков.
– Мрачноватый пейзаж, – заметил отец Маркел.
– Я привык, – сказал Толуман. – А скоро долины позеленеют, и станет веселее.
Он покосился вправо, где вдали синело плоскогорье с блестящей снежной чертой поверху. «Слишком близко!».
– А что вы хотите посмотреть, отец Маркел? – спросил он.
– Это не секрет, мы уже подали заявку в администрацию. Одновременно с восстановлением рудника будем разведывать дорогу к Лене, все равно грузы в основном доставляются водным путем. А дальше…. Слышали про Трансполярную магистраль?
Толуман помолчал, вспоминая: – Кажется, ее раньше называли Мертвой дорогой. Это не та, что начали строить при Сталине полтора века назад?
– Проект, опередивший время, – с ноткой восхищения сказал отец Маркел. – Ключ к Арктике: трасса Салехард – Норильск – Лена – Уэлен. На этой географической широте длина всего пять тысяч километров, а не девять, как у бывшего Транссиба. Вам должна быть близка эта идея, гражданин Варламов, ведь ваш отец мечтал о Великой северной магистрали.
По спине пробежал неприятный холодок – надо же, навели справки. Хотя это нетрудно. Ладно, без паники. Впереди блеснула речка, один из правых притоков Адычи, и Толуман повел глайдер на снижение.
– Известен так называемый меморандум Варламова, – как можно равнодушнее сказал он. – Но отец мечтал о трансконтинентальной магистрали, которая соединит Америку и Российский союз, пройдя через Берингов пролив. По его мысли, она должна стать осью, вокруг которой сформируется новая федерация демократических государств. А ваша пойдет по безлюдным местам, хотя там богатые месторождения полезных ископаемых… «И еще заброшенные военные базы, которые нетрудно восстановить». – Но последнее он вслух не сказал.
Отец Маркел хмыкнул:
– Демократия – это разброд и шатания. Народу нужен богоданный монарх, как наш Император. Кажется, вы не испытываете энтузиазма по поводу этого проекта?
– Не особенно. Сталинскую называли дорогой на костях. Эту тоже будут строить заключенные?
«А вот этого не стоило говорить!».
Отец Маркел бегло глянул на Толумана. – У вас неверные представления о новой Российской империи, гражданин Варламов, – холодно сказал он. – Мы ведем строительство с применением новейших технологий, в том числе канадской «Trans-Zone»… – Он словно пришел к какому-то выводу и постучал пальцами по приборной панели. – Ладно, я хочу посмотреть левые притоки Адычи, по которым можно выйти к перевалам через Верхоянский хребет. Хотя изыскательские работы, конечно, будут вести специалисты.
Толуман провел глайдер над плесами Адычи и свернул в долину, отмеченную на полетной карте. Язык твой – враг твой, не раз говорила мать. Сразу поставил под угрозу работу в этой корпорации, ведь отец Маркел явно влиятельная фигура. А вдруг тут есть еще и аппаратура для чтения мыслей?..
Понемногу облака над северным горизонтом сгустились в серую пелену, но пока видимость была хорошей. Лес, невысокие бесснежные горы – Янское плоскогорье. Перевалили в долину другой реки и полетели вверх по течению. Ближе к верховьям остались только унылые скалы, серые осыпи и чахлые лиственницы. Отец Маркел мало смотрел вокруг, о чем-то сосредоточенно думая. Там, где путь преградил довольно высокий отрог, а речная долина свернула на юг, он встрепенулся.
– Давайте прямо на запад. Поглядим, какие тут горные проходы.
Похоже, и изыскателями командовать вздумал.
Толуман повел глайдер над долиной круто падающего ручья, и скоро впереди показалось подобие каменных ворот – это кигиляхи, гранитные столбы, похожие на окаменелые человеческие фигуры, сторожили долину с обеих сторон. К ручью от них спускались темные осыпи.
– Проведите глайдер между скал, – попросил отец Маркел. – Поглядим, можно ли тут провести дорогу?
Надвинулась тень, каменная стена слева закрыла солнце. Ручей каскадами спадал по уступам – похоже, места для дороги не оставалось. За скальными воротами открылась котловина среди осыпей.
– Можете сесть здесь? – спросил отец Маркел. Он как будто закончил размышлять, лицо приобрело прежнее холодновато-бесстрастное выражение. – Меня попросили взять образцы горных пород на месте возможного перехода через хребет, зачем гонять глайдер зря? Хорошо бы вон от того утеса.
Не лучшее место для посадки. Но может, отец Маркел хочет проверить мастерство пилота? Толуман пожал плечами: – Пожалуйста.
Он примерился к галечной косе на левом берегу ручья, компенсировал порывы ветра тягой турбин горизонтального хода и плавно опустил глайдер. Пластиковая юбка зашуршала по гальке, глайдер качнулся на опорах и замер. Стал слышен монотонный свист ветра в скалах.
– Неплохо, – равнодушно похвалил отец Маркел. – Не сходите за образцами, а то мне в облачении неудобно по камням? Двух образцов хватит, молоток сзади.
Ну что же, в контракте написано – «оказывать помощь». Толуман вышел и поежился от холодного ветра, который стекал с горной гряды в конце долины, да еще кристалл упорно холодил грудь. Ничего не говоря, переоделся в теплую куртку, сунул рукоятку геологического молотка в петлю на поясе и подхватил «Сайгу».
– Здесь могут быть медведи? – удивился отец Маркел.
– Береженого Бог бережет, – отозвался Толуман, внимательно оглядывая косу. Но на гальке следов не остается.
Он полез вверх по осыпи, однако там оказалось круто и пришлось свернуть направо, в ложбину ручья. Ничего, так он подберется к утесу сбоку… А почему образцы надо брать именно от утеса? В осыпи та же скальная порода – похоже, обыкновенный гранит.
Прыгая по камням, Толуман уклонился в сторону, пора сворачивать к утесу. Он заколебался перед большим валуном посередине лужи – пожалуй, она мельче справа. Зашлепал по воде – ничего, ботинки высокие и не промокают – и остановился от резкого холода на груди. Вытащил из под рубашки камень – он весь светился красным огнем. Такого раньше не видел. Толуман хмуро спрятал кристалл, поудобнее перехватил «Сайгу» и, пригнувшись, выглянул из-за валуна.
Слева грохнуло, щеку обожгло, вода впереди будто вскипела. Толуман отпрянул и машинально провел пальцем по щеке – кровь. Похоже, стреляли картечью, а щеку поранило осколком камня. Невидимый стрелок рассчитал верно: иди Толуман обычным шагом, весь заряд достался бы ему. А если бы огибал валун слева? А если бы не посмотрел на кристалл?..
От запоздалого испуга даже затрясло. Толуман черпнул пригоршню воды и сполоснул оцарапанную щеку. Кто же это? Черные золотоискатели, испуганные тем, что наткнутся на их лагерь? Странно, они должны были видеть глайдер и понимать, что Толуман не один. Но пока будем исходить из этого. А еще из того, что стрелок близко – гладкоствольное ружье бьет недалеко. Скорее всего, спрятался у подножия утеса. Надо бы подняться выше: оттуда лучше видно, а дальность боя у «Сайги» гораздо больше. Только как это сделать, чтобы не подстрелили?
Хотя сердце колотилось, Толуман осторожно выглянул – вряд ли его нос будет хорошей мишенью. Так, левый берег ложбины круче, и под его прикрытием можно пробежать вверх по ручью. Но здесь выскакивать из укрытия не стоит, этого явно ждут. Толуман чертыхнулся, быстро прошел обратно и выглянул с другой стороны валуна. Метра три мелководья, потом осыпь и большие камни у подножия утеса – где-то там и спрятался стрелок. От злости передернуло, кто же устроил эту охоту? Тут же пришла решимость. Толуман достал из воды голыш и кинул туда, где недавно стоял. Одновременно с всплеском рванулся к другому берегу. Грянул выстрел – вода взбурлила именно там, куда упал камень, но Толуман, мокрый до пояса, уже был под укрытием высокого берега. Не останавливаясь, бросился вверх по оврагу. Прыгал с камня на камень, оскальзываясь на влажном мху, сердце едва не вырывалось из груди. Выстрелов больше не было, видимо противник потерял его из виду. Наконец, когда огибал очередной валун, снова грохнуло, вода зашипела, а на плоском камне вдруг появилась россыпь серых градин – действительно картечь, но уже на излете.
Толуман наддал еще, а потом, хватая ртом воздух, взбежал на берег. Резко обернулся, поднимая «Сайгу». По-над оврагом к нему спешила человеческая фигура, но берег был изрезан промоинами, что задержало преследователя. Толуман затаил дыхание, быстро прицелился (с предохранителя снял еще раньше) и нажал спуск. Как-то стороной прошла мысль, что впервые стреляет в человека. Приклад ударил в плечо, а фигура замерла, сложилась пополам и опустилась на камни… Только теперь его затрясло.
Не надо стоять, преследователь может быть не один! Толуман торопливо лег за валун (их было полно на склоне), и тут же над головой просвистело – на этот раз пуля! Второй был вооружен винтовкой.
Да, теперь не побегаешь. Но выстрел прозвучал снизу, и у Толумана обзор лучше. Он ползком сместился к другому камню, откуда склон был хорошо виден. Остается ждать, у кого первым не выдержат нервы… Мокрые брюки липли к ногам, а в верховьях долины стал сгущаться туман.
Не спуская глаз со склона, Толуман достал телефон и приложил к нему полученную карточку. Из появившегося на дисплее списка выбрал «Отец-настоятель». Неужели отец Маркел так и сидит в глайдере? Надо предупредить об опасности… Нет ответа! Попробовал другие номера – то же самое. В конце концов на дисплее высветилось: «не отвечает базовая станция на глайдере». То ли место здесь гиблое, то ли работает аппаратура для глушения радиосигнала. Но откуда здесь спецаппаратура?
Толуман скрипнул зубами и убрал телефон. На склоне по-прежнему никого, а тело начинает дрожать от озноба… Наконец, как будто кто-то переместился от валуна к валуну! Толуман навел прицел (жаль, что не захватил оптический) и стал ждать. Когда уже устал от ожидания, уловил движение и нажал курок. Выстрел прозвучал глухо в сыром воздухе, а возле валуна никого не оказалось – скорее всего, не попал. Но теперь долго не высунутся.
Отыскал глазами первого нападавшего: похоже, тело изменило положение. Наверное только ранен и затаился, так что Толуману нечего лишний раз высовываться. Ладно, скоро все укроет туман. Верхушки кигиляхов уже скрылись в нем, словно каменные великаны надели серые шляпы (а сводка погоды обещала только «пасмурно»). Что там поделывает отец Маркел? Хотя толку от него, как с козла молока…
Толуман стал разглядывать склон, стараясь запомнить дорогу обратно к глайдеру: слишком легко заблудиться в тумане, да еще придется быть начеку. Поглядывал и на валун, где мог прятаться второй стрелок, но тот не показывался. Тело закоченело от холода, и Толуман стал растирать пальцы, чтобы лучше сгибались. Так что пропустил момент, когда человеческая фигура метнулась от валуна… но уже в другую сторону, вниз. Все же выстрелил вслед, чтобы поубавить прыти, хотя противник уже нырнул за другой камень.
Все опять неподвижно, языки тумана лизнули склон выше Толумана. Вот промозглой сыростью коснулись щек… А вот уже все заволокла серая пелена, и стало еще холоднее. Толуман встал, размял ноги и стал красться вниз, в ложбину. Сырой мох источал пряный аромат и глушил шаги, ничего не видно на расстоянии протянутой руки.
Вот и дно оврага, под ногами заплескалась вода, ледяной струйкой перелилась в ботинок. Толуман тщательно выбирал путь, держа «Сайгу» в левой руке – так удобнее схватить ложе правой и стрелять с бедра. Что еще говорил дядя Сэргэх?.. «Не полагайся только на ружье, не забывай про нож, в крайнем случае он выручит. В тайге без ножа никуда». Толуман приостановился, расстегнул куртку и проверил, легко ли выходит из ножен клинок. Мать тоже говаривала: «Какой якут без ножа, хотя ты и не похож на якута, вылитый отец».
Он старался не обращать внимания на то, что ноги промокли. Вдруг ударился плечом обо что-то твердое – да это же валун, за которым недавно прятался! Прошел еще немного… теперь надо забирать вправо, и по осыпям спускаться прямо вниз.
Что-то мелькнуло в тумане слева. Миг, и смутно обрисовалась огромная человеческая фигура, ростом с кигилях. Призрачная рука поднимала огромное ружье. Тело будто пронизал электрический ток, но сразу стало понятно – это туман исказил очертания обычной человеческой фигуры. Еще можно уйти в туман… нет, лучше сойтись с врагом! Толуман пригнулся и прыгнул в сторону великана. Огненная полоса обожгла шею, от грома выстрела зазвенело в ушах, но визг пули прервался тупым ударом невдалеке. Слишком малое расстояние, не успеешь нацелить «Сайгу»!.. Толуман выронил винтовку и кинулся на неприятеля. Ударился обо что-то, похоже о колени напавшего, обхватил его сапоги и дернул на себя так, что тот упал навзничь. Загремело упавшее ружье, но тут же последовал ошеломляющий удар по затылку. Естественно, руки у противника свободны и может молотить кулаками. А ведь может ударить и ножом! Вспышка ярости почти ослепила. Не тратя времени на попытку встать, Толуман выхватил свой нож и с силой ткнул лезвием между ног врага. Коленка у того конвульсивно дернулась, ударив в подбородок так, что из глаз посыпались искры. Следом раздался вопль, и ноги под Толуманом отчаянно задергались. Он скатился на камни и с трудом встал. Провел языком по зубам – целы ли? – и поглядел на поверженного врага. Тому явно стало не до Толумана: он скорчился на осыпи и выл, сунув руки между ног.
Что делать? Надо бы перевязать, но этого Толуман не умел, да и аптечка осталась в глайдере. Лучше скорее сообщить спасателям – может, связь восстановилась. Однако руки пока слишком дрожали, чтобы возиться с телефоном. Толуман сполоснул лезвие ножа в лужице и спрятал обратно в ножны. Сделав пару шагов назад, поднял «Сайгу». Отыскал и оружие противника – тоже охотничий карабин, хотя незнакомой модели. Сунув подмышку, побрел вниз – его трясло, осыпь казалась бесконечной.
Вдруг зазвонил телефон. Толуман опустил карабины на осыпь и кое-как достал аппарат. Отец Маркел!
– Слушаю, – буркнул Толуман.
– С вами все в порядке, гражданин Варламов? Я слышал стрельбу, но связаться не получалось.
– Я иду, – сумрачно сказал Толуман. – Включите фары.
Внизу появились два желтых пятна, и Толуман свернул правее. Вскоре показался и глайдер, словно плавая в клубах тумана. Толуман приостановился и вытащил кристалл – странно, по-прежнему красного цвета. Взял «Сайгу» левой рукой, а трофейный карабин перекинул через плечо. Подошел ближе, но возле глайдера никого не было. За ветровым стеклом маячило белое лицо отца Маркела – похоже, так и просидел в машине. Толуман открыл дверцу, с лязганьем пристроил карабины в багажном отсеке, и бросил туда молоток.