Максим помог Веронике забраться в самолёт, простоявший всё время за перегородкой, устроился в кресле, нацепил рога.
Редошкин сделал то же самое.
– А нам что делать? – поинтересовался Костя, успевший двадцать раз залезть в кабину и выбраться обратно.
– Присоединяйтесь, только не мешайте общаться с компом самолёта и ни в коем случае не пытайтесь им управлять!
– Слушаюсь, товарищ майор! – весело ответил ботаник.
Система управления «демонским» аппаратом уже привыкла к человеку и отреагировала на мысль Максима «включайся, дружище!» без задержек.
Перед глазами распростёрлась туманная даль, скачком обрела прозрачность и превратилась в изображение тоннеля, видимого сразу по всем векторам обзора.
Максим преодолел миг головокружения.
Перед ним протаяли три слабосветящихся колечка. Левое было перечёркнуто призрачным крестиком.
– У меня предложение, – торопливо проговорил Костя. – Ваш хакер Софа сказал, что машинами Демонов управляли сразу по трое индивидуумов, так сказать, по числу половых партнёров.
– К чему ты клонишь? – осведомился Редошкин.
– Давайте попробуем подключиться к управлению втроём: Макс, Жора и я. Вдруг он подчинится полностью?
– Он и так подчиняется нашим командам.
– Да, но если это боевой штурмовик, у него должно быть встроенное оружие. Как у наших «сушек». Может, комп откроет нам свои секреты – что это за оружие и где прячется в корпусе?
– Боевой штурмовик – это круто! – фыркнул Редошкин.
– Не издевайся, – не обиделся Костя, – я не военный, вашей терминологии не знаю.
– А что, командир, – сказал Редошкин примирительно, – мысль дельная. Давай попробуем.
Максим, размышлявший в том же направлении, согласился.
– Проверим. Но сначала выслушайте инструкции: Жора, ты возьмёшь на себя среднее колечко.
– Маневрирование.
– Совершенно верно. Костя, ты цепляешься за левое.
– Скорость? Прочему левое? Мы же не взлетаем.
– Потому что с оружием надо обращаться осторожно, чего ты не умеешь. И, пожалуйста, без возражений! Не то твоё место займёт Вика.
Угроза подействовала.
– Уговорил, – разочарованно пробормотал молодой человек. – Вечно вы засовываете меня куда подальше, а между тем идеи подаю я.
– Спасибо за идеи, возьми с полки пирожок.
– Что? – удивился Костя.
Редошкин захохотал.
– Хорошо же, я вам ещё отомщу! – с угрозой проговорил Костя и вдруг хихикнул: – Да пребудет с вами сила, джедаи спецназовские!
– Спасибо за пожелание.
Засмеялась Вероника:
– Лучше уж пусть пребудет ум.
– Начинаем! – сказал Максим. – Подключайтесь к системе, но не вздумайте начать движение! Мы всего лишь проверим идею о тройственном управлении. Правым кольцом буду управлять я!
– Слушаюсь, командир! – с преувеличенным пафосом сказал Редошкин, обращаясь скорее к Косте, чем отвечая по необходимости командиру, чтобы ботаник окончательно осознал свою задачу.
Максим сосредоточился на правом колечке, управляющем, по словам Матевосяна, оружием самолёта.
Колечко запульсировало, то увеличиваясь в размерах, то уменьшаясь. Но дальше этого процесс не пошёл. Перед глазами оператора не высветилось больше ни одного знака, символа или указателя, подтверждавшего наличие у аппарата систем вооружения. Не раздался в ушах и голос компьютера, какой-либо писк, шёпот или скрип. Компьютер не отреагировал на призыв человека активировать оружейные системы.
– Вы подключились? – на всякий случай спросил Максим.
– Конечно, – ответил Редошкин.
– По-моему, да, – неуверенно сказал Костя. – Колечко мерцает.
– Зато моё не отзывается. Вернее, дрогнуло на секунду и остановилось. Чего-то мы не учитываем.
– Если вообще идея верна, – заметил Редошкин.
– Уверен, что ваш лейтенант прав, – возразил Костя. – Просто наши психические параметры не совпадают с психотипом Демонов Войны. Всё-таки мы хоть и являемся их потомками, но рождены в другой вселенной и впитали кучу всяких ментальных особенностей земных предков в соответствии с особенностями природы Земли.
– Классно объясняешь, академик! – похвалил ботаника лейтенант.
– Вылезаем, – сказал Максим, пряча в душе разочарование. – Жора, отведёшь самолёт в ангар, Софа откроет верхний люк над шахтой.
– Зачем?
– Во-первых, подзарядишь аккумуляторы машины. Во-вторых, там нам будет удобней изучать её внутренности. А мы пройдёмся пешком до ангара и начнём обследовать «дирижабли».
– Я с ним полечу, можно? – спросил Костя.
– Можно, – согласился Максим.
– Ура!
Пара вылезла в тоннель, дождалась, пока самолёт начнёт двигаться назад, не разворачиваясь, но изменив форму крыльев, и Максим привлёк Веронику к себе.
– У нас есть полчаса!
– Ты с ума сошёл! – выдохнула она, пытаясь освободиться. – Нас же увидят!
– Здесь недалеко есть ниша. – Максим повёл сопротивлявшуюся девушку по тоннелю. – Вот, видишь? Вряд ли она снабжена видеокамерами.
– Я боюсь…
Он не дал ей договорить, целуя, и Вероника, посопротивлявшись секунду, уступила.
В тёмной нише, похожей на монашескую келью с ворсистым на ощупь полом, саркофага с трупом Демона, к счастью, не оказалось. Да это, наверное, и не помешало бы влюблённой паре отдаться всепоглощающей страсти, так как оба истосковались по интимной близости и не обратили бы внимания на такие пустяки.
Старались особо не расходиться, не шуметь, давили бурное дыхание, а закончив движение, не удержались от долгого «ах-х-х», после чего Вероника прыснула, а Максим всхлипнул, сдерживая смех.
– Мы сумасшедшие! – прошептала она ему в ухо.
Максим лёг рядом, отдыхая, унимая бурно колотящееся сердце, но где-то далеко в недрах Крепости зародился неясный шум, и он торопливо натянул спецкомбинезон.
– Одевайся.
– Я так пойду… – ответила она.
Он засмеялся, Вероника тоже не удержалась, и хохотали до тех пор, пока их кто-то не окликнул:
– Эй, девочки и мальчики, вы где?
– Точилин! – выговорила девушка. – Как же он мне надоел!
Максим выбрался из ниши, за ним вышла Вероника.
Точилин и в самом деле стоял за перегородкой и вертел головой, оглядывая тоннель. Даже с расстояния в полсотни метров было видно, как брови лейтенанта прыгнули на лоб.
– Что вы здесь делаете?!
– Шли в ангар, заблудились, упёрлись в тупик, – равнодушно сказал Максим. – Теперь придётся возвращаться к лестнице.
Точилин перевёл взгляд на Веронику, по лицу которой пробежала тень смущения, и, наверное, догадался о причине «упёртости в тупик».
– А зачем вы…
– Лейтенант! – металлическим голосом проговорил Максим. – Вам доверили жизнь генерала! Почему вы бросили его одного?
Точилин искривил губы, разглядывая приближавшуюся пару, но продолжать расспросы не решился.
– Он не один, ваш генерал, а с вашим полковником. – Слова «ваш» и «вашим» Точилин выделил специально. – И с его телохраном. Они послали меня за экспертами.
– Эксперты работают в другой стороне.
– Я решил узнать, что вы раскопали в демонском суперджете. Кстати, где он?
– Лейтенант перебазирует его в ангар. Возвращайтесь к начальству, одному ходить здесь небезопасно.
– Мёртвые Демоны из гробов повылезают?
Максим молча двинулся по центру тоннеля, вынудив лейтенанта отступить в сторону, оглянулся на Веронику, протянул ей руку.
– Не споткнись, пол неровный.
Они прошли мимо лейтенанта и, не оглядываясь, скрылись за второй перегородкой, отделяющей тоннель от балюстрады.
– Как ты думаешь, – шепнула Вероника, – он догадался?
Максим повернул к ней голову, наметил улыбку.
– Надеюсь.
– Не шути так!
– Я и не шучу. Может, поймёт наконец, что мы…
– Что – мы?
Он остановился, повернул девушку к себе.
– Что мы вместе до конца жизни! Не возражаешь?
Лицо Вероники просияло.
– Нет!
Он поцеловал её в не потерявшие пухлости пунцовые губы и повёл к центру сферической полости, где у «демонского» браузера возились оба физика и Матевосян.
Собрались все вместе в одном из жилых отсеков, который занял генерал Плащинин. Отсек имел три лежака, что позволяло считать его жилищем трёх разнополых Демонов, и в нём не оказалось ни одного саркофага с телами хозяев Крепости. Кроме того, отсек имел отдельный блок с туалетом и умывальником, прятавшийся в хитроумном закоулке Г-образной формы, и Матевосян предположил, что этот «номер демонской гостиницы» принадлежал какому-то большому «триединому» начальнику.
Остальные согласились с самым первым земным постояльцем гостиницы, а Костя вообще похвалил его своеобразным образом, вызвав улыбки на лицах спутников:
– Отличная идея, товарищ лейтенант! Даже я не выдумал бы лучше!
За два с лишним часа знакомства с Крепостью новые жильцы узнали о ней много нового.
Главная «ударная» сила отряда в области науки в лице Карапетяна и Новожилова смогла подружиться с Сумасходом, и тот выдал им полную карту подземелий Крепости со всеми её секретами и закладками. Конечно, предназначение многих отсеков расшифровать с ходу не удалось, общались с компьютером цитадели с помощью синтеза речи и мысли, а он, естественно, земных языков не знал. Однако и того, что удалось вытащить из его памяти, хватало для длительного и вдумчивого исследования на месяцы вперёд.
Поучаствовал в этом процессе и Матевосян, ориентирующийся в базе данных Сумасхода быстрее своих учеников. Именно он выяснил интересную деталь из жизни Демонов Войны, населявших когда-то цитадель. При осмотре ближайших к жилой зоне саркофагов с телами Демонов он вдруг заявил:
– Знаете, что за доспехи на каждом трупе?
– Не играй в ведущего «Угадай мелодию», – буркнул Точилин, потерявший настроение после встречи с Максимом и Вероникой в тоннеле. – Сказал «а», говори «б».
– Демоны не шили одежду. Они её выращивали как вторую кожу.
– Это тебе мертвец сообщил? – скептически поинтересовался Точилин.
– Егор Левонович может подтвердить.
Карапетян, присутствующий при осмотре, кивнул.
– Мы нашли этот факт в стратегической базе данных Сумасхода. Но самое удивительное в другом: поскольку предки Демонов были трёхполыми существами…
– Мы уже поняли, – нетерпеливо перебил учёного Костя.
Вероника укоризненно покачала головой. Ботаник заметил её взгляд, прижал ко рту ладонь.
– Нет, вы не поняли. Изначально в генетике каждого Демона было три отдельные линии: так сказать, мужская, женская и дополнительная средняя.
– То есть они были гермафродитами? – сказал Костя. – Я предполагал нечто в этом роде.
– Да замолчи ты! – дёрнула девушка ботаника за рукав.
– Они были носителями трёх типов ДНК, – продолжил Карапетян, уже привыкший к несдержанности самого молодого попаданца. – Одна личность соединяла в себе три набора хромосом. Но потом в результате каких-то экспериментов эти три набора дифференцировались, разделились, и Демоны получили физическое воплощение набора в одной сущности. То есть их тела тоже стали носить только один набор, а для продолжения рода требовалось соединить все три. Поэтому они и жили семьями по трое разнополых особей.
– Жесть! – пробормотал Точилин. – Получается, в их семье соединялись мужчина, женщина и нечто среднее? И как оно выглядело – это среднее?
– Физически тела почти не отличались друг от друга. – Карапетян кивнул на открытый саркофаг. – В этом, к примеру, похоронен мужчина.
– Как вы определили?
– У мужчин, так сказать, нет шеи, их головы прямо вросли в плечи. У женщин шея есть, а у… гм, средних индивидуумов…
– Межемов, – вставил слово Костя.
– Что, простите?
– Надо же их как-то называть? Межем – аббревиатура слов «между женщиной и мужчиной». Можно и по-другому: мужеср – «мужчина, женщина, среднее». Или жемуср…
Матевосян засмеялся.
– Лингвист!
Егор Левонович пожевал губами.
– Пусть будет межем. У них… у межемов… голова похожа на гриб, а тело представляет собой сросток стеблей. Да и тела демонских мужчин и женщин тоже имеют признаки растительных вкраплений. Кстати, именно межемы и дали жизнь популяции растений, которая миллионы лет назад отделилась от цивилизации Демонов и стала Большим Лесом.
В тоннеле, упиравшемся в жилую зону Крепости, стало тихо.
Слушатели переваривали новость, ошеломлённые открытием переговорщиков с компьютером Крепости.
– Чего только не родит космос, – покачал головой Редошкин.
– Сведения достоверны? – спросил заинтересованный Плащинин.
Учёные переглянулись.
– Мы так поняли, – вежливо проговорил Новожилов.
Пошёл уже третий день пребывания физика из ОИЯИ в мире Большого Леса, и на щеках Ивана Петровича появилась серая щетина, превращавшая его в настоящего зэка.
– Подтверждаю, – кивнул Матевосян.
– Что нам даст эта информация?
У Максима мелькнула в голове некая догадка о способе управления «демонскими» машинами, но Точилин с шумом шевельнулся, и мысль пропала.
– Идёмте ко мне, – предложил генерал.
После этого и устроились в его люксе, рассевшись по огромным лежакам хозяев номера.
Заговорили о находках и догадках об их назначении.
Плащинин и его команда добрались до самого дна шахты и обследовали основание «эйфелевой башни».
– Без сомнений, это антенна, – сказал генерал. – Точнее, какой-то энергетический модуль, увенчанный антенной. Внизу он окружён точно такими же «огурцами», которыми опоясан и компьютер в центре управления. Два из них светятся.
– Не пробовали подключаться к нему? – спросил Максим.
Плащинин и Савельев переглянулись.
– Там нет никаких рогов, дуг и шлемов, – сказал Сергей Макарович.
– Скорее всего, он управляется из центра, – сказал Матевосян.
– Надо будет проверить.
– Разберёмся с компьютером окончательно и проверим, – пообещал Карапетян.
– Если это то самое оружие, о котором говорил Лес…
– Вы что, и в самом деле разговариваете с Лесом? – перебил Максима Точилин.
– Да, он разговаривает, – подтвердил Костя. – У вас плохо с памятью? Мы же рассказывали.
– А кто ещё из вас разговаривает с Лесом?
– Никто.
– И вы верите?
– Лейтенант, – угрюмо произнёс Сергей Макарович, – не знаю, какой вы супермен и супермыслитель, но пока что ведёте вы себя как натуральное мажорское трепло! Виктор Викторович, это ваш подчинённый, пожалуйста, проинструктируйте его, как следует вести себя в приличной компании.
– Он из группы майора Полевого, – сказал Плащинин с сожалением, – не из нашего управления.
– Федерал, – буркнул Мерадзе презрительно.
– Лейтенант, поговорим с вами… отдельно.
– Как прикажете, товарищ генерал, – с затаённой ухмылкой произнёс Точилин.
– Если это то самое оружие, – хладнокровно повторил Максим, – то очень хотелось бы узнать, как оно работает. Трудно представить, чтобы оно запускало ракеты или сбрасывало бомбы, в то время как Лес в районе нашего появления на миллионы квадратных километров истыкан кратерами. Егор Левонович, ваша задача как можно быстрее уяснить принципы функционирования генератора.
– Хорошо, Максим Валерьевич, будем стараться.
– Вы пробовали разобраться, почему в этом мире не работают наши рации?
– Пока не успели.
– Пожалуйста, займитесь.
– Вообще интересно узнать, почему Демоны затеяли войну между собой, а потом принялись уничтожать Лес, – сказал Новожилов. – По тем материалам, которые нам удалось раскрыть, они не брезговали ни ложью, ни дезинформацией, ни обманом и предательством.
– Ну, это как раз просто, – махнул рукой Костя.
– Вот как? – прищурился Плащинин.
– Ничего нового: обман и дезинформация являются универсальным инструментом для выживания всех живых организмов, включая растения.
– Вы серьёзно?
– Абсолютно! Растения тоже умеют манипулировать животными, как и люди людьми, могу привести примеры.
– Чудеса! – не удержался от реплики Точилин.
– Как говорил мой отец, – улыбнулся Плащинин, – чудо есть любимое дитя веры. Особенно это характерно для религий.