С этими словами робот развернулся и, лязгая своими древними гусеницами, покинул живой блок.
– Выучился! – усмехнулся профессор.
– Что за техника пошла! – в сердцах воскликнул пилот. – Слова сказать нельзя, сразу обижается!
– Роботы по идее не должны обижаться,– заметил профессор.
– Да кто его поймет? – Сергей махнул рукой. – Я с настройкой его программы сам еще не до конца разобрался. Вот и получился в итоге железный человек какой-то!
– Я не Железный Человек! – тут же отозвался робот откуда-то снаружи. – Я – Человечный Железяк!
Благодаря звуковой системе жилого блока, даже не смотря на глухие стены можно было при желании легко услышать все, что происходило снаружи.
– Видели, профессор? – улыбнулся пилот. – супергеройские комиксы Древнего Человечества отдыхают!
– Ну так, а кто его создатель? – спросил профессор. – Сделал себе такого же любителя антикварной экзотики, как ты сам!
– Согласен! – кивнул пилот. – Слепил, из того, что было!
– Черпал вдохновение из старых летописей? – профессор постепенно решил подходить к той самой теме, ради которой, собственно, он и затеял весь этот визит на Эльмекаук. – У древних там наверняка были такие же многократно устаревшие по современным меркам технологии.
– Там – это на Земле? – Сергей сразу насторожился. – На что вы намекаете, Игорь Викторович?
Он внимательно посмотрел на своего бывшего преподавателя.
– Ну почему сразу – намекаю? – профессор придал своему голосу максимально равнодушный тон. – Просто предположил.
– Да неужели? – вкрадчиво спросил пилот и нейронная линза ярче засветилась в его глазу. – Вы бы для начала научились себя контролировать, а то датчик ваш эмоциональный, я смотрю, что-то уж совсем разнервничался! Так глядишь и удар хватит!
При уровне современной медицины такого пустяка профессор ничуть не боялся, а вот эмоциометр последними словами мысленно обругал – ну ничего нельзя утаить! По сути, этот безобидный интегрированный в комбинезон датчик считывал лишь жизненные показатели, такие как сердцебиение, пульс и температуру тела, но так как в зависимости от чувств эти показатели могли резко измениться, то так за этим датчиком и закрепилось название эмоциометр.
– Да не на что я не намекаю,– сказал профессор.
– Ага, и в гости вы зашли просто так, по старой памяти,– ответил на это пилот. – Бросьте темнить, профессор! Я с самого начала понял, что все это не ради ностальгии по прошлому! Вы опять что-то затеяли! Притом почище прежнего! Иначе зачем вам я, когда кругом полно пилотов, у которых есть лицензия?
– Ну хорошо! – сдался Верховицкий. – Мне нужен именно ты, потому что мало кто рискнет на полет к Млечному Пути!
– Куда? – тут и показатели эмоциометра пилота подскочили вверх. – Да это же вблизи Туманности Андромеды! Туда Космос знает сколько мегапарсеков полета! Вдумайтесь, профессор! Мегапарсеков, а не парсеков, и даже не световых лет! Вы с ума сошли!
– Но ведь для современных межгалактических крейсеров это не предел! – профессор попытался возразить. – Такие корабли, как наш «Наутилус» могут преодолеть такое расстояние!
– Забудьте, Игорь Викторович! – махнул рукой Сергей. – И на это есть две причины.
– И каких же, позволь узнать? – полюбопытствовал Верховицкий.
– Первое – второго «Наутилуса» нет, не было и не будет! – категорично заявил пилот. – И второе – я всегда буду помнить и ценить все то, что вы для меня сделали, но даже если бы у нас был наш «Наутилус», я все равно не полетел бы! Даже будь у меня разрешение на полеты, которого, кстати, нет и по известным вам причинам уже никогда не будет! Не хочу повторения того фиаско, после которого Конгресс не выделит вам даже лоханку для сверхблизких перелетов! Хватит с меня вашей команды, этих кретинов, которые даже траекторию пути не могут составить! Так что и обсуждать это смысла я просто не вижу!
– То есть, будь все иначе, ты полетел бы? – спросил профессор.
– Раньше надо было думать,– с безнадежностью в голосе сказал Сергей. – Теперь-то чего спохватились? Сидели бы себе дальше под колпаком правительства, которому теперь на вас по большому счету наплевать. Да и я бы тихо-мирно резал тут рудовики на запчасти.
– А ведь ты тоже мне соврал,– на профессора снизошло внезапное озарение. – Ничуть тебе не нравится твоя нынешняя жизнь! И рад бы ты что-то поменять, да только возможности нет!
– Ну поздравляю, логическая цепь верна,– проворчал пилот. – Только толку-то?
– Да тебе уникальный шанс выпадает! – воскликнул пилот. – И чтобы ты – и не воспользовался?
– Предложи мне подобное кто-то другой – я бы подумал,– кивнул Сергей. – И даже в таком случае не факт, что согласился бы.
– А чем я тебя не устраиваю? – удивился профессор.
– Вашей любовью все делать на своих условиях! – ответил пилот. – Все должно быть по вашему, всё и всегда, и никак иначе!
– А если всё будет проходить на твоих условиях? – спросил профессор. – Что, если на этот раз всем будешь руководить ты?
– И неужели вы готовы ради этой экспедиции плюнуть на свои принципы? Ради проверки Легенды, по сути, просто сказки? Я ведь прекрасно понимаю, чем вас так влечет именно Малая группа галактик.
– Да только кроме этого ты ведь понимаешь, еще и то, что все это совсем не сказка,– тихо сказал профессор.
– Не в том суть! – махнул рукой пилот. – Вы готовы в случае моего согласия раз и навсегда хотя бы на время полета перестать все делать по-своему?
– Толку, если я скажу, что готов на это? – Верховицкий только сейчас в полной мере начал понимать все масштабы и невыполнимость своей задумки. – У нас нет даже транспорта. На чем туда отправится?
– А это уже не вам решать, Игорь Викторович,– решительно заявил пилот.
– То есть как это не мне? – профессор едва не подпрыгнул.
– Вы опять за свое, профессор? – подозрительно спросил Сергей. – Или вам напомнить те условия, которые вы сами только что озвучили?
– Ладно, молчу,– профессор покорился своей участи быть пешкой в этой шахматной партии. – Скажи только, что ты теперь собираешься делать? Будешь собирать корабль из всех здешних НКО?
О том, что этот корабль может получиться таким же, как робот Железяка, профессор предпочел благополучно умолчать.
– Штурмана я собираюсь вызволить для начала, вот что.
– Вызволить? – не понял профессор. – Что значит – вызволить? Откуда?
– Из межгалактической отдела правопорядка,– ответил пилот таким тоном, будто сообщал прогноз погоды.
– О нет! – простонал профессор Верховицкий. – Нашей честной компании не хватало только уголовников межгалактического масштаба!
– А у вас есть идеи лучше? – парировал пилот. – И кого вы предлагаете? Того дурака, который был в прошлый раз? Нет! Я против! Мне нужен напарник, в котором я уверен, а не кретин! Так что свое возмущение по данному вопросу можете оставить себе, поскольку мне оно совершенно ни к чему.
Да уж, профессор Верховицкий все еще не мог свыкнуться с тем, что от него теперь в этой ситуации почти ничего не зависит.
– Нормальный он хоть, штурман этот твой? – спросил Верховицкий. – Не заведет он нас в какую-нибудь черную дыру?
– Отличный штурман! – успокоил Сергей. – Для нашей экспедиции – самый наилучший вариант.
– За что сидит хоть? – спросил профессор.
– Ерундовое дело! – заверил его пилот. – Просто не повезло. От вас требуется только внести за него проценты и выплатить небольшой штраф.
– Надеюсь, штраф действительно будет небольшой,– вздохнул профессор.
– Не переживайте, профессор! – успокоил его пилот. – Я его давно знаю, если мы его вытащим, он поведет нас куда угодно.
– Слушай,– профессор вдруг начал волноваться. – А он случаем не из той твоей компании друзей, ну, ты понимаешь, кого я имею ввиду.
– Нет! – тон Сергея был решителен и тверд. – Он не из них, можете на этот счет быть совершенно спокойны.
– Хоть это радует,– Верховицкий облегченно вздохнул. – Ну что, тогда отправляемся в межгалактический отдел по контролю правопорядка?
– Вот это совсем другой разговор! – пилот улыбнулся. – Не переживайте, он вам понравится! За него я готов поручиться!
– Будем надеяться! – вздохнул профессор. – Будем очень на это надеяться.
Да уж, еще совсем недавно законопослушный и порядочный профессор Верховицкий никогда бы не подумал о том, что в самом скором времени ему придется вызволять из самой настоящей космической кутузки какого-то, уж простите, самого настоящего жулика, неизвестно, какого сорта, а то и вовсе – еще чего похуже, но в его ушах до сих пор звучал тот самый сигнал, который кардинально перевернул его жизнь, и теперь этот давно всеми забытый и считаемый досужим вымыслом сигнал гнал его вперед, толкая на те поступки, которых он при другом раскладе никогда бы не совершил. Да и мог быть в этом деле какой-то иной расклад? Нет, другого расклада тут быть просто не могло. Как и другого шанса.
Глава 2. Старый друг
Межгалактический Отдел Контроля Правопорядка
– Сережа, может не надо? – профессор Верховицкий уже начал жалеть, что согласился на все это.
– Надо, профессор! – сказал Сергей. – Надо!
Они вдвоем находились, как верно заметил профессор Верховицкий, в "космической каталжке" и ждали, когда им огласят вердикт по поводу заплаченного ими штрафа и они смогут наконец увидеть того, за кого профессор внес оплату. Жизнь вокруг кипела. В блоке для задержанных огромных размеров халдакианец громким рыком выражал возмущение по поводу своего задержания, гневно потрясая в воздухе всеми своими четырьмя кулаками. Вцепиться в решетку он при этом не пытался, поскольку всем уже давно было известно, что лазерная сетка, перекрывающая блок задержанных, поразит весьма болезненным разрядом любого, кто попытается к ней прикоснуться. Сидевший рядом с халдакианцем грайзер лишь угрюмо сопел, выдыхая при этом пар из своей третьей ноздри. Никто не знал почему так происходит, но грайзеры всегда выдыхают пар, когда их переполняют какие-либо эмоции. В общем, от переступивших Закон личностей со всех в ближайшем секторе Космоса планет, в отделе отбоя не было, и этот факт шел вразрез с заявлением Правительства о том, что почти во всех Галактиках преступность практически сведена к минимуму.
– Дожил! – вздохнул профессор, увернувшись от кислотного плевка гревлитианина. – Сижу в этой забытой всеми галактиками космической каталажке, словно я преступник, который гравицапу украл, хотя она и так никому не нужна!
– Не дрейфь, профессор! – улыбнулся пилот. – Валюту мы заплатили, а закон здесь уважают!
– То есть как это – здесь? – профессор в недоумении снял древнейшие свои наружные линзы, которые носили люди, если верить легендам, еще там, на Земле, при помощи их фиксации на ушах и носу. – Я думал, его везде соблюдают!
– Вы им это скажите, Игорь Викторович! – пилот кивком головы указал на блок с задержанными, где помимо грайзера и халдакианца содержалась весьма разнообразная компания.
– Выпустите, жалкие двурукие создания! – халдакианец между тем перешел на человеческий язык. – Я не на Халдаке, но права свои здесь знаю!
Профессор вообще старался не смотреть в ту сторону, поскольку одного взгляда халдакианца ему хватило для того, чтобы понять – не разделяй их лазерная система ограничения свободы, этот чешуйчатый обыватель с планеты Халдак давно бы уже разорвал человека на куски.
– Умолкни! – рявкнул подошедший контроллер-надзорщик. – Профессор Верховицкий, вас ждут!
– Ну наконец-то! – облегченно вздохнул профессор.
– Прошу за мной, пожалуйста.
Они из приемного помещения перешли в служебный блок.
– Вы хотя бы в курсе, чей штраф вы оплатили, профессор? – поинтересовался начальник участка.
– Увы! – профессор вздохнул.
– Он еще тот аферист! – тон командира был предупреждающим. – Могу визуализировать его досье.
– Ну какое досье, уважаемый? – в диалог вмешался Сергей. – Да и разве отпустили бы вы действительно преступника после простой оплаты штрафа? Он самый честный человек во всей Галактике!
– Нет,– кивнул глава участка. – Конечно же нет. Но раз уж вы внесли необходимую сумму, я, как офицер, обязан вас предупредить. Ну, это ваше право. Приведите пятнадцатого!
Профессор, которой и без того сидел, как на иголках, нервно сглотнул.
В командный блок вошел человек плотного телосложения, немного смуглый, что выдавало в нем обитателя Южного климатического сектора планеты Секундус. Его голову украшал ежик густых черных волос. Профессор облегченно вздохнул. Человек, уже хорошо. Просто замечательно.
– Верните мне линзу! – первое, что он потребовал своим низкой тональности голосом. Линзу ему вернули, и только разместив ее в своем глазу, он обозрел вызволивших его людей.
– Серега! – он улыбнулся. – А я думаю – ты это, или не ты, скиталец космический!
– Я тоже рад тебя видеть, Зеро,– улыбнулся пилот.
– Я думал, что ты уже забыл меня! – штурман пытливо оглядел Сергея. Линза в его глазу замерцала ярко-зелёным светом. – Ты все такой же!
– Ага, тебя забудешь! – в тон ему ответил пилот.
– Ребята, это все конечно здорово, но давайте радость встречи отметим где-нибудь в другом месте! – в диалог двух друзей вмешался профессор.
– Быть не может! – Зеро посмотрел на профессора. – Сам Игорь Верховицкий?
Судя по всему, он уже успел изучить профиль профессора в Нейросети и теперь прекрасно понимал, кто перед ним. Плюс ко всему провальная экспедиция профессора не для кого не являлась тайной.
– Да, это я,– профессор не стал отрицать очевидное. – И если наше знакомство закончено, уважаемый Зеро, то давайте уже поскорее уйдем отсюда.
Все трое вышли из командного блока и покинули Межгалактический Отдел Контроля Космического Правопорядка.
– Ну, и что ты планируешь делать дальше? – спросил пилот у своего приятеля, когда вся компания стояла на одном из верхних ярусов Тераполиса.
– Жить! – просто ответил Зеро. – Как и раньше жил.
– Ага, пока опять не угодишь в очередную передрягу? – усмехнулся пилот.
– Из которой ты меня вновь вытащишь! – улыбнулся Зеро. – Или неужто ты бросишь своего товарища?
– Сказать по правде, в этот раз не я тебя вызволил,– признался пилот.
– Ну я так и понял, что этот доктор наук здесь не для того, чтобы просто поздороваться,– сказал Зеро. – Я так полагаю, выбора у меня нет?
– Ну почему сразу – нет? – удивился профессор. – Я никого никогда не заставлял и заставлять не буду!
Пилот при этих его словах многозначительно закашлялся.
– Но тем не менее, я думаю, что имеет смысл выслушать мое предложение! – закончил профессор Верховицкий.
– Ну а куда деваться? – резонно заметил Зеро.
– Тогда приглашаю вас в бар на уровне 400! – воскликнул профессор. – Это ведь как раз недалеко отсюда!
Двое друзей предложение профессора единогласно поддержали. Вся компания неспешно направилась в сторону бара. Прохожие удивленно смотрели им вслед – странно, почему они общаются между собой голосом, когда при наличии ментальных чатов в этом совсем нет необходимости?
***
В баре было как всегда многолюдно. Все трое пили поданный дроном-официантом коктейль.
"О чем я думал, приглашая вас сюда? – профессор отправил сообщение в ментальный чат, который был доступен только им троим. – Тут полно народу!"
– Значит меньше шансов того, что нас подслушают! – ответил штурман Зеро нормальным голосом.
– Тише! – Верховицкий не на шутку испугался.
– Да нет, он прав,– подтвердил пилот. – Вам еще учиться и учиться, профессор.
– И потом – вы посмотрите на них! – Зеро окинул взглядом помещение бара. – Тут только мы одни любители устаревших способов обмена информацией.
Профессор последовал примеру штурмана. Его взгляду предстала современная молодежь – некоторые пили коктейль, обмениваясь друг с другом мысленными сообщениями, а другие просто сидели, устремив свой остекленевший взгляд в одну точку. Они всецело погрузились в Нейросеть и путешествовали по её просторам, и никому из них не до чего не было дела.