С теми воинами, что были со мной, отбиваться долго не приходилось, но неприятностей это всё же доставило, а я не пострадала потому только, что имела счастье родиться с магическими способностями, к слову, войны из Лигмира в стычках даже не вспотели.
К концу нашего похода у меня окончательно утвердилась мысль, что нам очень сильно хотели помешать добраться до конечной точки. И из-за чего, спрашивается, из-за уродливой статуэтки, которая с чего-то оказалась чрезвычайно ценной?
Но у меня был и другой вопрос: почему с элитным отрядом отправили меня, боевого мага всего лишь с десятилетним уровнем рабочей практики? Все это мне казалось крайне подозрительным, но заказ я выполнила и вроде ничего ужасного со мной не произошло. И пусть я и не пострадала, но зато грязи на мне было… и даже вчерашний ливень не помог. Так что пока я отмывалась и приводила себя в порядок, день окончательно близился к своему завершению.
Сидя у окна и прочёсывая костяным гребешком свои непослушные коралловые волосы (подростковый эксперимент исправить ничем я не могла, сколько ни пыталась), я прокручивала в голове вчерашнюю встречу с их сиятельствами эльфами. Интересно, что такого могло произойти, чтобы первородный вышел из Светлого Леса, да еще забрался так далеко?
Ни крошки не держав во рту с самого утра, я решила исследовать погреб. Слава богам, дед знал, как я не любила готовить, поэтому всегда оставлял довольно много готовой еды, да и запасы наши были немаленькие – что еды, что жидкостей различной степени горючести. Набрав съестного, сколько в руках поместилось, поспешила вывалить всё на стол, а затем отправилась на поиски пузатенькой бутылки вина семилетней выдержки. И конечно, стоило только начать трапезу, как пол и стены засветились цветным орнаментом – реакция защитных дедовых заклинаний на посетителей.
Удача, ну почему ты вечно оставляешь меня в самые ответственные моменты моей жизни?
На пороге передо мной оказался эльф с компанией – им тут что, намазано чем-то? Лица их были скрыты капюшонами тёмно-зелёных эльфийских плащей, а из-за спин выглядывали луки потрясающей тончайшей эльфийской работы.
– Чем могу, господа?
– Альери Моунс Дренор де Вандом, – приятный мужской голос ласкал слух.
– Нет её, – не очень мне хотелось завязывать беседу, особенно учитывая, что пришли ко мне явно не за разговорами, да и осторожность в моей профессии никогда лишней не была… Через несколько мгновений я поняла, что голос эльфа мне знаком, да и темные кончики прядей, выглядывающие из-под капюшона кое о чем говорили. А, поскольку, знала я не так уж и много остроухих…
Мой полный безнадёжности стон вполне можно было принять за вой оборотня.
– Ну входите.
– Какая ирония, – блондин, который только вчера собирался продырявить меня насквозь, отбросив капюшон, ехидно скалился в мою сторону.
– Взаимно, – уныло промямлила я, ставя на стол недостающие приборы. – Оружие в дальний угол. Присаживайтесь, излагайте.
– Времени у нас нет, – остроухие недовольно, но разоружались.
– Так, господа хорошие, я вас, кажется, не звала. Если угодно, можете подождать, пока я закончу, но быстрее будет присоединиться.
– Ты, может, и не звала, благородная магиня, – подал голос «дефектный» эльф, слегка улыбаясь. Лайонэлл, кажется. – Нортред звал. С весьма почётной миссией быстрей подогнать твой сиятельный зад к нему.
– Если у кого из нас и сиятельный зад, так это у тебя, светлейший, – не замедлила с ответной шпилькой. Странно, что за вчерашние оскорбления меня еще не попытались продырявить. Хотя навряд ли в моем доме они на это осмелятся, а вот вне его…– Значит, наставник? – Я задумалась, что может связывать народ эльфов и деда настолько, чтобы он прислал их за мной сюда и они действительно явились. Эльфы на побегушках? Забавно. – И для чего же? Угощайтесь. – Не дожидаясь остальных, я наложила себе вкусностей и запихнула несколько кусочков сочной оленины в рот.
– Что магиня Альери знает о древнем народе д’рэйн’э? – второй эльф победно оскалился, видя, как округлились мои глаза, и чуть не выпало на стол всё то, что я только что с такой любовью уложила в рот.
Во-первых, даже если эти эльфы действительно знали моего деда, причина моей реакции не в этом. Причина в том, что, во-вторых. А во-вторых…
– Вы меня извините, но это уже из ряда вон. Всерьёз думаете, я вот так поверю в.. это?
Вот уже четверть часа двое практически незнакомых эльфов втолковывали в мою неверующую голову «прописные истины». Д’рэйн’э… Сдерживающие… Дети драконов… Древняя раса… Дед как-то мне рассказывал одну из легенд о них. Одна из первейших и сильнейших рас на Виории. Они были вторыми после драконов по силе…
…Семнадцать лет назад…
– Деда, а расскажи ещё раз, откуда появились драконы?
– Д’рэйн’э – не драконы, – в который раз напомнил деда, но мне всё было одно. – Никто точно не знает, огонёк. Древние легенды гласят:
«…И пришли в этот мир Первые, когда ещё у мира не было Имени. Те, чьи мощь, величие и мудрость не уступают и доселе никому. И не уступят никогда, потому как не будет в этом мире больше существ, способных на то, на что способны были Они. И имя Им – Золотые драконы. Те, что спустились с неба, пришли из других миров, чтобы нести Порядок. Они долго правили, мудро и справедливо. Много кануло тысячелетий. Этот мир узрел появление детей леса, детей гор, вод, и подземелий. Единые дети жили едино – так появился Порядок… А потом пришли люди – жадные и озлобленные, они сами захотели владеть тем, чем владеть было не дано. Тогда в мир пришла Война. Люди стремились уничтожить всё им непонятное. Люди почти уничтожили Единых детей – так в мир пришёл Хаос – из жадности, завести и злобы. Драконам неугодно было смотреть, как рушится их мир. Они остановили Великую Войну и наказали людей, разделили Порядок и Хаос, а сами ушли из этого мира… Лишь напоследок драконы оставили свой дар этому миру – д’рэйн’э…»
Я заёрзала на коленях у дедушки.
– Очень красиво, деда! Но я так и не поняла, кто были эти д’рай.. д’рэй.., – я обиженно засопела, а деда рассмеялся.
– В той же легенде говорится, что это люди. Ведь во времена Великой Войны не все люди стремились уничтожить другие расы. Были и те, кто этому противился. И когда драконы прекратили Великую Войну, одним людям послали наказание, а другим – дар. Каким было наказание, сейчас сказать сложно. Может быть, люди его уже испытали или испытывают сейчас, а может, всё еще впереди. Но вот в дар другим людям драконы оставили частичку самих себя – одарили своей Силой и Знанием. Те люди были почти так же сильны, как и драконы, и также мудры. Драконы даровали им новое имя – д’рэйн’э. Ты знаешь, что это означает? На древнем д’рэйн’э – сдерживающие. И действительно, не просто так драконы наделили теперь уже своих младших родичей Силой, они завещали им этот мир. Завещали сдерживать Хаос и Войну, а также Порядок, ибо его тоже бывает слишком много. А сами канули в безвестность. – Деда закончил свой рассказ, а я воодушевлённо хлопала ресничками, пообещав себе, что когда-нибудь обязательно встречусь хоть с одним из них.
– Значит, сдерживающие? – нет, хоть зубами грызите – я не могла поверить, что моя детская мечта может превратиться в реальность.
– Мне удостоить тебя чести и объяснить в четвёртый раз?
– Лориан, – одёрнул нервного сородича Лайонелл. – Слушай, тебе не хватит выпивать? – остроухий явно ждал ответа, но я лишь отсалютовала бокалом – не хватало мне ещё нравоучений непонятно от кого. – Мы понимаем, что человеку в такое поверить непросто, но… это необходимо. собирайся же, нам давно пора.
Куда это собирайся?
– Во-первых, я не допила, – я прищурилась. – Во-вторых, почему я должна вам верить, а тем более – куда-то ехать? – эльфы загадочно молчали, а я стала расхаживать по комнате взад-вперёд, немного всё же покачиваясь (второй бокал как-никак) – Даже если предположить на секундочку, что д’рэйн’э – правда. Зачем посвящать человека в подобную тайну? Почему меня? И дед мой тут причём?
Молчание. Несколько секунд утомительного напряжения и игры в «гляделки», затем Элл очень медленно что-то достаёт из складок своего плаща, явно испытывая отвращение к предмету. Я напряглась, но, когда увидела, что было на отполированной поверхности, расслабилась. А там, изрядно помятое, но до боли знакомое лежало сине-фиолетовое нечто с красной вышивкой по краям. Этот так называемый «платочек» я вышила и подарила деду в девять лет. С тех пор, даже не знаю, почему, но дед везде таскал его с собой.
После данной демонстрации все сомнения касательно эльфов у меня отпали – их действительно послал дед… Другой вопрос – зачем?
***
За каких-то пол часа я не только не собралась как надо, но и хмель толком из головы не выветрила. В результате в свой зачарованный рюкзак я кидала все без разбору, лелея себя мыслью, что, авось, пригодится. А затем, скрипя сердце (ведь так об отдыхе мечтала), отправилась во внутренний двор седлать свою боевую подругу Радугу, где нос к носу столкнулась с Лорианом. Осмотрев меня с ног до головы, он картинно вскинул бровь и высокомерно заявил, что, путешествуя с эльфами в таком виде (видок у меня был ещё тот), я буду отпугивать не только возможную нечисть, нежить и разбойников, но и всех любопытных… или вообще всё живое, а это как раз то, что и было нужно эльфам. Затем, с чувством выполненного долга, он ушёл прочь.
На вопрос, почему бы нам не перемещаться порталами, эльфы посмотрели на меня как на душевнобольную и мой вопрос остался без ответа, а у меня сложилось впечатление, что так мы точно не сработаемся.
Покидать дом, не смотря на испорченный отдых, было удивительно легко. Наверное, всё же привычка. Уж не знаю, зачем я понадобилась наставнику, но сюда я всё равно вернусь.
А, кстати, зачем? Этим вечером на мою бедовую голову свалилось самое невероятное знание из всех возможных, и на уточняющие вопросы у меня уже не было ни сил, ни желания, но это не значило, что желание отпало вовсе, и вскоре я снова обратилась к своим молчаливым спутникам.
– Это сложный вопрос, – наконец ответил Элл, – и не я должен дать тебе те ответы, которые ты так хочешь. Сдерживающим, понадобилась помощь, и Нортред, по понятным причинам, выбрал человека, который не раз оправдывал его доверие.
Вот это, кстати, весьма спорное утверждение: можно много вспоминать, сколько дедовой крови я попила, сколько нервов потрепала, и боги знают, что ещё…
– И какого рода помощь?
– Люди такие неугомонные… Какого рода помощь я ответить затрудняюсь и сам, – задумчиво ответил эльф.
Вот уж не думала, что настанет день, когда такому магу, как мой наставник понадобиться моя помощь. Что ж, всему своё время. Приеду – узнаю.
– Раз вы настолько занудные, может, тогда поговорим о маршруте? – я недовольно поерзала в седле, прикидывая, как долго нам ещё придётся передвигаться таким способом.
Лайонелл, похоже, несказанно обрадовался смене разговора, поэтому с живенько принялся рассказывать весь путь вплоть до Светлого Леса – Светлолесья, а дальше, как сообщил эльф, нас поведут его сородичи. Пока мы будем добираться до Светлолесья, уйдёт чуть меньше двух недель (и это самой короткой дорогой), а пока мы находились в трех днях езды от озера Лордемер, а оно, в свою очередь, – в дне пути от Майдинга (того самого, откуда я недавно вернулась).
Ходят слухи, что озеро кишит русалками, водными духами, гидрами и прочими подводными тварями, но мы окажемся там только проездом, так что волноваться было не о чем. Миновав Майдинг, нам придётся снова наслаждаться неописуемыми красотами полей и лугов, а это ещё несколько дней без крыши над головой в копилку. Предпоследняя остановка – Стратхольм – большой торговый город, куда съезжались все торговцы Ворцигена, и куда ведёт бесчисленное множество торговых путей. Красивый город, но место намного опаснее леса, полного нежити.
Я всегда считала, подкрепленная жизненным опытом, что люди – самые опасные существа, и как бы ни было обидно за свою расу, но мы не раз доказывали это. Уж лучше с эльфами дружить, хотя эти недалеко ушли со своей манией величия, но зато по праву считались самой честной расой…
От Стратхгольма пять дней пути по болотистым местностям, и ещё некоторое время планировалось провести на территории Светлолесья, что меня лично очень удивляло, поскольку чужих эльфы на своих территориях терпели едва ли. С другой стороны, я была бы несказанно счастлива впервые побывать на земле первородных.
– Элл, – окликнула я эльфа.
– Как назвала меня? – остроухий даже привстал в седле от подобной наглости. – Ещё никто не осмеливался так унизить эльфийское имя.
– Привыкай, – я ослепительно улыбнулась в ответ, – сокращения в именах у нас, людей, вовсе не считаются оскорблением – так мы показываем своё доверие, и так мы ценим чужое время. – На такое объяснение эльф лишь фыркнул, но смолчал. – Объясни мне, недалёкой, почему я не могу перенести нас хотя бы до ближайшего города?
– Почему Нортред сам не отправился за тобой? – вместо ответа Элл озадачил вопросом и меня, ведь об этом я ни разу до сих пор не подумала. – Почему не открыл портал оттуда и не перенес вас с ним прямо к сдерживающим?
Оба эльфа выжидающе посмотрели на меня, но мне-то откуда знать? Вопрос был, действительно, хороший, но у меня в голове не хватало слишком много пазов мозаики, чтобы ответить на него, поэтому я лишь пожала плечами.
– Потому что порталы привлекли бы ненужное внимание. Магический след – это то, чего нам в первую очередь нужно избегать, пока мы находимся в пути. Такой магине, как ты, ведь не нужно это объяснять? В первую очередь, необходимо позаботиться о безопасности.
Пожалуй, не нужно. Была одна деталь в словах, которые произнес эльф, которая плотно засела в моей голове. Магический след есть у каждого магического действия: некоторые следы слишком незначительны и рассеиваются сразу, а некоторые можно заметить и отследить до определенного времени. Всё дело в том, что магический след – это не след на песке от сапога, его невозможно увидеть глазами или потрогать, поэтому, чтобы такой след найти, нужно знать, где искать и когда.
– Ни беса не безопаснее отбивать себе задницу, – пробубнила, благоразумно пропустив мимо ушей сомнения в своей профессиональной пригодности, но меня всё же услышали.
– Магиня не привыкла к подобным прогулкам? – Лориан поравнялся со мной только для того, я была уверена, чтобы я смогла увидеть его ухмыляющуюся эльфийскую физиономию!– Я отчего-то думал, что вы, маги, существа закалённые… Хотя, поскольку ты женского пола, послабления прощаются.
– А я думала, что вы, эльфы, чтите мораль и воспитание, но, поскольку, в вас я этого не вижу, выходит, вы не эльфы вовсе? – Лориан побагровел от самых корней, он весь прямо-таки надулся от злости и уже потянулся за луком, как подъехал Элл и драки между нами не произошло, ах, как жаль!
Если бы Элл вовремя не приказал прекратить, быть бы мне уже зарытой под во-о-он той берёзой, а, возможно, что и не мне вовсе.
Вот так мы и передвигались по тракту вдоль дороги. Элл впереди, Лориан сзади, а я между ними, боясь словить стрелу меж лопаток. Лориан, похоже, сильно оскорбился и даже на вопросы Элла отвечал сугубо по-эльфийски.
***
У озера Лордемер мне приходилось бывать не единожды и не дважды, но ни в какой из визитов впечатления на меня оно не произвело. Отличительной особенностью его от других водоёмов являлся туман, днём и ночью, в любое время года, застилающий водную гладь. Ещё, пожалуй, то, что озеро было просто огромных размеров. А так – ничего особенного, ни флоры редкой, ни фауны необычной я ни разу так и не увидела. Говорят же, что по ночам вся нечисть, которая обитает в воде, даёт о себе знать, а все, кто по глупости своей или по незнанию оставались переночевать на берегу озера – бесследно пропадали. Ясное дело, чтобы люди не пропадали, кормить нечисть надо, а лучше –истреблять, тогда и кидаться не будет. Хотя сама я бывала в этих местах только днём, да и то проездом, поэтому, наверно и не видела.