«Дальний» за считанные минуты догнал противника и стал сближаться на параллельных курсах. Едва сблизившись на расстояние уверенного поражения бортовыми турелями, бортстрелки тут же открыли огонь. Враг ответил аналогом турелей, усугубив всё это ракетным залпом. Будь у нас лишь один генератор щита, пришлось бы разрывать дистанцию. Но благодаря Петру, мы преподнесли биомехам неприятный сюрприз. Десять секунд огневого контакта просадили наш щит до шестидесяти процентов, но это лишь благодаря ракетному залпу. Бортовое вооружение тяжёлого крейсера для нас оказалось не смертельным, а вот мы наделали дыр в броне биомеха. В какой-то момент всё же случилось критическое попадание и из-под обшивки тяжёлого крейсера начал вырваться воздух. Сенсоры «Дальнего» тут же зафиксировали пробой корпуса и спроецировали на экран изображение тяжёлого крейсера. Корабль биомехов тут же сменил траекторию движения и стал уходить в сторону. Но Михаил вцепился в него, словно клещ, не давая оторваться.
Несколько минут противник уклонялся от наших носовых орудий, пока Руолан не заблокировала автоматику наведения и, воспользовавшись умениями сенса, накрыла тяжёлый крейсер серией попаданий. Одно из них было удачным и корабль биомехов взорвался, на краткий миг превратившись в огненный шар, который сенсоры «Дальнего» перенесли на смотровой экран.
– Поздравляю, товарищи, враг уничтожен! – нарушил я мгновение тишины, возникшей после взрыва противника. Мостик буквально взорвался радостными возгласами. Я же, не обращая внимания на шум, обратился к искину:
– Электроник, я вижу, что ремонтная станция начала движение. Можешь предположить, с какой целью?
– Это не боевой корабль, скорее всего она хочет уйти в гиперпрыжок.
– Всем внимание, – гаркнул я, проявив свой командный голос во всей силе. – Начинаем преследование второго вражеского корабля, нельзя позволить ему уйти!
Мы успели. На последних секундах, когда противник уже начал формировать пробой в гиперпространство, отчего удалось наблюдать невероятное зрелище. В гиперпрыжок корабль-ремонтник всё же ушёл, только в виде огненной сферы. Шар огня, появившийся на месте взрыва, буквально всосало в чёрную воронку перехода. Сам пробой ещё какое-то время не затягивался, и мы видели, как в нём постепенно затухают спиралевидные завихрения пламени, втягиваясь вглубь. Необъяснимое, завораживающее зрелище, вселяющее первобытный страх и благоговение перед бесконечным, совершенно чужим космосом, который находится по ту сторону перехода.
– Капитан, – хриплым голосом обратился я к Михаилу, разгоняя наваждение, – держим курс на ближайший сигнал бедствия! Электроник, что со связью?
– Мой запрос проходит, и его даже принимают, – ответил искин, – но никто не отвечает.
Десантные группы высадились на объекты практически одновременно. Оба астероида, из недр которых шёл сигнал бедствия, располагались таким образом, что большие корабли не смогут к ним добраться без повреждений, а вот небольшие и манёвренные корветы вполне. «Дальний» в это время расположился возле границы поля, а Электроник не оставлял попыток наладить связь. Как выяснилось, напрасно.
Живых на обеих станциях не было. Причём давно, возможно ещё до окончания войны с биомехами. Штурмовые группы, обследовавшие коридоры и помещения шахтёрских поселений, находили лишь мусор, пыль и запустение. Кругом были следы грубого, некачественного ремонта, а порой и совсем уж кустарные изделия. Видимо те, кто смог укрыться здесь, пытались выживать, и какое-то время у них это получалось, но недолго. Вся их живучесть оказалась привязана к реакторам, ресурс которых был ограничен.
– Капитан, – спустя несколько часов работы командир одной из групп обнаружил то, что могло рассказать о произошедшем здесь. – Инфокристаллы. Здесь целое хранилище, десятка четыре!
– Лейтенант, все носители информации забирай с собой, – вмешался я в беседу. Находку тут же упаковали в кофр, а спустя пару часов носители информации вовсю считывал искин крейсера. Большинство инфокристаллов оказались обычными обучалками. Шахтёрские и смежные с ними профессии – всё это могло пригодится в далёкой перспективе, потому как подобных знаний в базе данных электроника не было – чисто гражданское направление. Но пара носителей оказалась неким подобием бортового журнала, описывающего самые важные события запертых в астероидном поле федератов.
Они добрались. Тридцать разумных с линкора. Оба корвета прибыли по координатам, известным одному из членов экипажа. И обнаружили здесь таких же беженцев, только гражданских. Объединившись, спасшиеся дружно взялись за работу и смогли восстановить два законсервированных склада шахтового оборудования, превратив их в поселения с системой жизнеобеспечения. Захваченные с линкора резервуар с пищевыми бактериями и синтезатор обеспечили беженцев питанием, реакторы корветов – источниками энергии, а грузопассажирское судно – надеждой, что когда-нибудь им удастся покинуть поле астероидов и найти более достойное место для жизни.
А потом появился крейсер биомехов, и надежда исчезла, вместе с кораблём, уничтоженным врагом. Там же, на судне, в момент взрыва находились все инженеры и техники, проводившие модернизацию грузопассажирского звездолёта. Крейсер врага не полез вглубь поля, исчезнув так же внезапно, как и появился, а оставшимся в живых предстояла тяжёлая участь – жить, пока в реакторах остаётся хоть капля энергии, а затем умереть от холода, отсутствия кислорода и прочих опасностей космоса. Федераты не стали продлевать агонию – прожив оставшуюся жизнь в борьбе за выживание, они не оставили после себя потомства, зная, какая участь будет им уготована.
– Печальная история, – произнёс Михаил, когда искин закончил пересказ полученной информации. – Только зачем они оставили включёнными сигналки с просьбой о помощи?
– Надеялись до последнего, – ответил я, хотя напарник спросил у искина. – Штурман, рассчитай прыжок по следующим координатам, пора двигаться дальше!
В душе всё больше росла уверенность – вряд ли нам удастся найти потомков Федерации, слишком хитрым и сильным был у них враг.
Глава 6
Пересмотр маршрута
Я сбился со счёта, столько разрушенных миров мы посетили. Длительность гиперпрыжков порой составляла всего несколько часов. Бывало, одна вахтенная смена заступала в обычном пространстве, продолжала вахту во время прыжка и оканчивала после выхода из гипера. С каждым прыжком мы всё меньше надеялись обнаружить хоть что-то интересное. А потому сирена тревоги после очередного выхода из гипера изрядно меня встряхнула. Мы с Лианой как раз обедали, когда «Дальний» вышел в обычное пространство.
– Электроник, доклад, – тут же потребовал я, вскакивая из-за стола одновременно с супругой.
– Мы появились в метеоритном потоке, в самом его центре, – сообщил искин, – расчёты турелей пока справляются, щиты прекратили просаживаться. Через пять-шесть минут крейсер покинет опасную зону. К сожалению, пока мы находимся в этом потоке, сканирование ближайшего космоса затруднено, очень сильные помехи.
На мостике кипела работа. Михаил лично выводил корабль из опасного места, а мерцающая аватара ИИ выполняла роль штурмана. Ситуация была такой, что Электроник задействовал практически все свои мощности, и всё равно по обшивке крейсера изредка что-то стучало. Видимо совсем мелкие метеориты прорывались сквозь защитное поле. Пять минут напряжённой работы наконец кончились, «Дальний» вырвался на простор, тут же начав сканировать космос.
– Обнаружено три источника сигналов, – сообщил искин, исследовав ближайшую часть космоса. – Спутник дальней связи сообщает о повреждениях и просит наладить его функционал. Научно-исследовательский зонд запрашивает разрешение на передачу информации, а корабельный искин транслирует сигнал о помощи. Ответный сигнал не принимает, скорее всего, находится в режиме экономии энергии.
– Курс на корабль, – отдал я приказ. – Подготовить экипаж корвета и ремонтную группу к ремонту спутника. Электроник, принимай пакет информации!
До корабля оставалось ещё двадцать минут полёта, когда искин разобрался с полученной от зонда информацией. А следом пояснил нам, что здесь произошло.
Научно-исследовательское судно класса фрегат находилось в затяжном гиперпрыжке, когда по всей Федерации рас использовали оружие последнего шанса. Команда состояла из пяти разумных и одного андроида, созданного специально для миссии, возложенной на исследователей. Задание было долгосрочным, около полугода полёта в один конец и четыре года самой работы без возможности с кем-либо связаться. Работа была завершена в срок и фрегат отправился назад. Вновь долгий, затяжной прыжок, а затем шок от того, что встретило научников. Вместо опорной базы – осколки планеты. Следующий прыжок, и вновь уничтоженные миры. Полное отсутствие информации о произошедшем, без возможности с кем либо связаться. И заряд реактора, оставшийся лишь на один пробой гиперпространства. Капитан корабля принял решение прыгнуть к одному из центральных миров, где наверняка всё сохранилось. Это решение оказалось роковым для экипажа, ведь покинуть данную систему они уже не могли. Звезда, вблизи которой вышел фрегат, оказалась жёлтого спектра, а трёх населённых и пяти необитаемых планет больше не существовало. Расположенные слишком близко, после разрушения они образовали кольцо вокруг местного солнца. В него мы и влетели, едва выйдя из гиперпрыжка.
Команда прожила долгую жизнь на борту фрегата, благодаря капсулам анабиоза продлив своё существование на пару сотен земных лет. Но за всё это время больше никто не посетил систему, а повреждённый спутник дальней связи так и не удалось починить. В итоге, после смерти экипажа, на борту осталось лишь два искина, которые благодаря андроиду смогли обойти ограничения и сохранить разум до наших дней. Они-то и смогли настроить зонд на приём информации, на случай, если с кораблём что-то случится.
– Последний пакет информации зонд принял около тысячи лет назад, – закончил свой пересказ Электроник. – Видимо оборудование фрегата постепенно выходило из строя. Скорее всего, искин корабля находится в критическом состоянии, или андроид погиб, раз фрегат не смог приблизится к зонду и подключится к нему напрямую.
Корвет с ремонтной бригадой добрался до спутника на пять минут быстрее, чем мы к застывшему в космосе кораблю. Выглядел фрегат, как копия крейсера, уменьшенная вдвое. Место носового орудия у него занимала лазерная пушка, предназначенная скорее для работ по добыче руды, но не для самозащиты. По левому борту располагались неизвестное Электронику навесное оборудование и системы. Запросы нашего искина так и остались без ответа, а сканирование корабля показало, что на нём деактивированы практически все системы.
– Приготовить штурмовую группу, – вновь отдал я приказ, – М'Бата, что говорит твоя интуиция?
– Я не чувствую здесь угрозы, командир, – отозвался наш штатный сенс. – Воинам ничего не угрожает!
– В таком случае даю добро на высадку десанта и обследование фрегата, – распорядился я. – Электроник, нам пригодится оборудование, что находится на этом судне? Оно явно не простое!
– Нужно получить данные от искина корабля, возможно, тогда я смогу ответить на этот вопрос.
Входить пришлось через аварийный шлюз, предварительно вырезав его. Нам, наблюдая с мостика через смотровой экран, было интересно следить за работой штурмовой группы, а вот сами бойцы глухо матерились, срезая броню. Наконец люк удалось сорвать со своего места и в космос жидким облаком выплеснуло воздух.
– Входим, – наконец отдал приказ командир группы, дождавшись, когда давление внутри выровняется, и штурмовики скользнули внутрь корабля, освещая фонарями его внутренности. Фрегат был в столь плохом состоянии, что его системы никак не отреагировали на разгерметизацию. Даже аварийное освещение центрального прохода не работало.
– Адмирал, обнаружено тело андроида, – сообщил командир группы спустя пять минут. Робот лежал в обучающем кресле, покрытый слоем пыли. Системы очистки фрегата давно уже перестали выполнять свою работу. Проведя сканером над человекоподобным роботом, командир доложил: – Источники питания мертвы, или отсутствуют.
– Выработан ресурс, – дал пояснение Электроник. – Элементы питания не рассчитаны на столь долгий срок службы. Тело непременно нужно исследовать!
– Лейтенант, попробуйте реанимировать бортовой искин и скачайте базу данных фрегата, – начал я раздавать команды. – Затем берите андроида и возвращайтесь на крейсер, дальше будут работать техники.
На «Дальнем» закипела работа. С корвета сообщили, что спутник можно восстановить, и я отдал ремонтникам приказ действовать. Электроник приступил к изучению полученной базы данных, а Пётр, в глазах которого появился нездоровый блеск, утащил тело андроида в свою лабораторию. Я, решив не лезть ко всем с расспросами, хоть мне и было любопытно, стал наблюдать за работой техников, быстро снимающих с обшивки фрегата одно устройство за другим.
– Адмирал, это была научная экспедиция, изучавшая некий феномен возле одной из чёрных дыр, – наконец начал доклад ИИ крейсера. – Информация, полученная из базы данных, частично засекречена, но и та, что в свободном доступе, для нас не будет иметь пользы. Разве что в далёкой перспективе.
Через три часа непрерывных работ ремонтники сообщили о восстановлении всех функций спутника, и я тут же приказал наладить связь с Землёй. На связь вышел капитан «Защитника», очень обрадовавшийся, что мы нашли способ сообщить о себе и наших успехах. То, что мы за всё время встречали лишь разрушенные планеты, его огорчило, зато полученные от капитана новости были для нас как бальзам на душу.
Бахтерев вовсю наводил шорох по окраинным мирам Альянса, ломая все планы Первых игроков. Не вступая в открытый бой, он нападал на конвои, расстреливая их издали, уничтожал одиночные военные корабли и скрывался до того, как в системе появлялся вражеский флот. В общем, вёл полноценную диверсионную войну, задействовав для эффективности корветы-невидимки. Игра в кошки-мышки продолжалась уже больше месяца и враг до сих пор не смог хотя бы раз прижать супердредноут, хотя в последние дни стал гораздо реже попадаться в ловушки.
«Мариец» благополучно покинул верфь и в данный момент уже держал курс на Землю, как и крейсер «Бесстрашный». Совместными усилиями они выгребли подчистую всё, что можно было забрать со станций и баз погибшей Федерации. И сейчас всё это добро приближалось к голубой планете, чтобы превратить её в неприступную крепость. На самой Земле в это время не обошлось без изменений в лучшую сторону. Правители наиболее развитых государств, сполна оценив то, что могло случиться с их домом, провели ряд саммитов, на которых пришли к решению сформировать единое правительство Земли. Мы старательно не вмешивались в их решения, держась как бы особняком, но на самом деле влияние флота и наземных сил, никак не подчиняющихся ни одному государству, представляющих правительственные аппараты с крайне невыгодной стороны, оказывало сильнейшее воздействие на любое решения официальных властей. В общем, Земля менялась. Не сказать, что в лучшую сторону, во всяком случае, сейчас это было не столь явно, но военные действия повсеместно прекратились если не полностью, то потеряли всю свою масштабность. В этом очень сильно помогли оставшиеся дроны-ретрансляторы, непрестанно ведущие наблюдение за поверхностью планеты и мгновенно реагирующие на запуски ракет или иных серьёзные боевые действия. Ракеты сбивались, боевая техника уничтожалась вместе с экипажами, а следом искин «Защитника» пускал по всем средствам массовой информации смонтированный ролик, в котором показывались сами попытки начать боевые действия, а следом адмирал Басов предупреждал, что любые попытки развязать войну будут жёстко пресекаться! Это хоть и вызывало ярость и угрозы со стороны пострадавших, всё же останавливало их хотя бы на время.
Сеанс связи мы планировали провести через месяц, но благодаря найденному спутнику решили перенести его ещё на тридцать дней. Причина оказалась проста – спутник дальней связи снабдил нас парой десятков так называемых адресов, с которыми мы могли связаться. Электроник тут же отработал их, выдав неутешительный результат – все адреса неактивны. Отсеялось ещё с десяток возможных точек, через которые был проложен наш маршрут, словно намекая – летите сразу по таинственным координатам, не отвлекаясь на другое.