Артур промычал что-то невнятное, кривясь от омерзения.
Рейс задерживался, а Глухов звонил все чаще. Его голос уже то и дело срывался от волнения. И, похоже, не только из-за задержки рейса.
Артур встречал гостя из Москвы один, на своей машине. Как он понял, чтобы не возбуждать излишнего ажиотажа. Прилетевший, как ему объяснил Глухов, сам должен был подойти к его автомобилю. Ему, очевидно, передали и марку, и номер.
Артур, когда узнал, что рейс задерживается, направился в аэропорт, поскольку там, где он припарковался, было плохо слышно объявления рейсов и он боялся пропустить сообщение о прилете высокого московского гостя.
Когда наконец объявили, что самолет Москва— Нижний Новгород приземлился, Артур поспешил к машине, но не прошел и нескольких шагов, как его тронул за плечо один из охранников Глухова и, ничего не объясняя, кивнул головой в сторону стоявшего чуть поодаль серебристого джипа.
Шофер распахнул передние двери. Артур, еще не понимая, что происходит, заглянул в салон, увидал на заднем сиденье Глухова, очень напряженного и встревоженного, кивнул, хотел что-то спросить, но Глухов его опередил:
– Садись. Гостя сейчас сюда приведут.
– А моя машина? – спросил Артур.
– Дашь ключи охраннику. Он ее пригонит, – сухо сказал Глухов.
Действительно, через несколько минут вернулся охранник, и с ним пришли еще двое в штатском, но явно с военной выправкой.
Глухов распахнул дверцу и хотел выйти, но один из московских гостей, оглядевшись по сторонам, сделал знак не выходить и сам сел в машину, бросив на ходу:
– Салют, Глухов!
– Приветствую вас, товарищ генерал, – отозвался Глухов незнакомым тревожным голосом.
Рядом с шофером сел еще один гость из Москвы.
– Это мой охранник, Ваня, – сказал генерал. – Пусть с нами едет.
Артур отдал ключи от своей машины охраннику Глухова.
– Встретимся у меня, – сказал ему Глухов.
Шофер завел мотор и уже вывернулся с парковки, когда послышался взрыв. Артур повернул голову и понял, что взорвалась его машина, та самая, в которой он должен был доставить генерала из Москвы.
– Это моя машина… И там же… – тихо пробормотал он.
Шофер одними губами сделал ему знак молчать.
– Гони! – скомандовал Глухов шоферу.
И Артур понял, что никто не собирается обсуждать с ним взрыв его машины.
Глухов спросил у генерала:
– Плохие новости?
– Более чем, – ответил тот и добавил: – Но обо всем поговорим на охоте. Я надеюсь, охоту мне твой Юрков гарантирует? Где он, кстати?
– Я его отправил в отставку, – сказал Глухов.
– Причина? – поинтересовался генерал.
– Болтал много.
– Ну тогда да. А как же охота? – переспросил генерал.
– И охота, и рыбалка, и баня… Все будет. Как всегда. А может, и лучше, – успокоил его Глухов. – У меня теперь новый помощник. Артур. Он все организовал по высшему разряду.
– Тогда хорошо, – удовлетворенно ухмыльнулся генерал. – Только Маргошу не забудьте пригласить.
– Ну как же мы без Маргоши. Маргоша обязательно будет, – заискивающим тоном проговорил Глухов.
Артур чуть напрягся. Он понятия не имел, кто такая Маргоша, и нужно было не забыть узнать об этом у Глухова или Юркова. Но у него из головы не шел взрыв. Мало того что он теперь остался без машины, так там, надо понимать, погиб человек, охранник Глухова, высокий темноволосый парень с сурово сдвинутыми, сросшимися на переносице густыми бровями, даже имени которого он не успел узнать.
Генерал с Глуховым говорили о погоде, о предстоящей Нижегородской ярмарке и съезде байкеров, о московских перестановках. И, как понял Артур, ни слова о том самом важном, ради чего и прилетел генерал.
– Поднимемся ко мне, – предложил Глухов, когда они притормозили на знакомой стоянке.
Каково же было удивление Артура, когда в приемной он увидел того самого охранника, которому он отдал ключи от своей машины.
Глухов первым пожал ему руку и поблагодарил:
– Спасибо. Профессионально сработал.
Глухов и московский генерал прошли в кабинет, а охранник, пожав плечами, сказал:
– Ну что, ключи теперь тебе, как я понимаю, не нужны…
– А что там такое случилось? Почему она взорвалась? И как ты выжил? – все еще не понимая, что же произошло, спросил Артур.
– Что я тебе буду объяснять. Взорвать хотели. Ясное дело, не тебя и не меня. Глухову доложили о возможной диверсии. Он подстраховался.
– Но как же машина… – растерянно пробормотал Артур.
– Да не бойся ты. Глухов тебе новую даст. Без машины ты не останешься. Нам теперь главное – этого москвича сохранить.
– Слушай, а ты, случайно, не знаешь, кто такая Маргоша? – поинтересовался Артур у охранника.
– Да знаю, конечно! Ее этот москвич сам где-то здесь вызванивает.
– Артур, где ты там застрял? – позвал его Глухов, выглядывая из кабинета.
Когда Артур вошел, генерал и Глухов сидели за аккуратно сервированным журнальным столиком и, похоже, уже выпили по рюмке коньяка.
– Артур, – кивнул Глухов, – мы прямо сейчас едем на охоту. Садись за мой стол и созванивайся, с кем ты там договаривался.
Артур вопросительно взглянул на Глухова и спросил:
– Звонить по двум адресам или сразу туда, куда едем?
Глухов на миг задумался и махнул рукой:
– Звони двоим.
Тем временем московский генерал, потягивая коньяк, пытался до кого-то дозвониться по мобильнику. Наконец ему ответили, и он буквально растаял, поплыл от удовольствия.
– Маргоша, ну куда ты пропала? Я здесь всего на день. Сейчас едем на охоту. Но я хочу тебя видеть. Да-да. Не только видеть, но и просто хочу, – проговорил генерал, чуть понизив голос.
Артур, покраснев, сделал вид, что дозванивается до охотничьего хозяйства, Глухов же отошел и отвернулся к окну.
– Можешь часа через четыре к губернатору подъехать. А можешь сейчас, возьмем тебя на охоту, научу тебя стрелять, – продолжал заигрывать генерал.
Артуру наконец ответили, и он занялся переговорами сначала с одним, а потом с другим собеседником.
Поехали они в первое из намеченных хозяйств, «Зареченское», расположенное неподалеку от знаменитого пушкинского Болдино, где поэт написал едва ли не лучшие свои стихи… Там обещали не только охоту на лис, но и старинные блюда из дичи.
По дороге генерал и Глухов опять говорили исключительно на вольные темы.
– Я хотел Маргошу с нами на охоту вытащить, – сказал генерал, самодовольно ухмыляясь.
– Ну и как она? – спросил Глухов, не скрывая интереса.
– Сказала, что накраситься еще не успела, – хохотнул генерал.
– Так она что, в баньку подрулит?
– А банька будет?
– А как же! Как всегда. С номерами.
– Ну тогда в баньку.
Он попытался дозвониться, но потом, вздохнув, пожаловался:
– Здесь уже не берет. Потом перезвоню Маргоше. Обрадую. А то я думал, без Юркова программа у тебя другая будет. Люблю приехать к тебе, развеяться.
Артур, несмотря на его молодость, неплохо разбирался в людях и чувствовал, что генерал лишь старательно делает вид, что его совсем ничего не волнует и он действительно приехал к Глухову развеяться.
Туман рассеялся, и осенний лес заиграл всеми красками. Была та пора, когда листва уже устлала землю сплошным ковром, но и деревья еще не выглядели лысыми. Поражали воображение пестрыми резными узорами клены, нежно желтели березки, не спешили расстаться со своими бордовыми монистами осины. По-богатому ягодно, предвещая морозную зиму, рдели рябины.
– Здесь, кстати, Болдино совсем рядом, – вспомнил Глухов и, обращаясь к московскому гостю, предложил: – Может, заскочим? Вы же давно собирались посетить пушкинские места. Теперь же как раз осень. Природа в самой красе…
– Заскочим… заскочим… – вдруг впав в задумчивость, пробормотал генерал. – Только в другой раз. Как-нибудь в другой раз.
– Ну в другой так в другой… – вздохнул Глухов. – Когда вас в следующий раз ждать?
– Скоро… скоро… очень скоро… – все так же задумчиво, прошептал генерал и вдруг процитировал: – «Роняет лес багряный свой убор…»
Они свернули с шоссе и по лесной дороге добрались до красивых резных ворот, у которых их ожидал пожилой, одетый в охотничьи, военного образца камуфляжные «доспехи» егерь.
– Здравствуйте, проезжайте за ворота. Там вас уже ждут, – сказал мужчина, изрядно окая.
– Сразу видно, из местных, – заметил генерал и спросил: – Как звать-то тебя, лесной человек?
– Михалыч, – ответил егерь. – Петр Михалыч.
– Ну, принимай гостей, Петр Михалыч! – произнес генерал.
– Гостям мы завсегда рады, – ответил Михалыч.
Когда они приехали на территорию, генерал первым вылез из машины и потоптался, разминая ноги.
– Ну, как тут у вас жизнь? – спросил он у молодого егеря, который пригласил их пройти в напоминающий настоящую деревенскую избу охотничий домик.
– Да не балует нас небесная канцелярия; пожары пережили, теперь еще морозы предстоит пережить, вишь, как рябина рдеет, – кивнул егерь.
Внутри обстановка была тоже чисто деревенская: печка, длинный стол, вместо стульев – лавки. На стенах красовались охотничьи трофеи – волчья шкура, оленьи рога. На потолке висел сплетенный из веток абажур. И свет, пробиваясь сквозь ветви, оплетал комнату паутиной теней.
На покрытом белой скатертью столе стояли большая тарелка с черным хлебом, нарезанное небольшими кусочками сало с прожилками и самые разные разносолы.
– А пожары сильно вас задели? – поинтересовался генерал, глотнув водки и заедая ее огурцом и хлебом с салом.
– Да задели… Всех задели… Зверей жалко. На зиму без еды, а кто и без норы остаются. На пожарища возвращаться боятся. Будем сами им жилище подыскивать, а может, и строить. О людях-погорельцах государство заботится. А лесной живности-то никто, кроме нас, не поможет… – вздохнул молодой егерь.
– А зверья много погибло? – спросил генерал.
– Да порядком… Особенно молодь жалко, птиц…
– Так, может, охоту стоит запретить в этом году? – спросил генерал.
– Это бы хорошо… – загорелся молодой егерь.
– Слышь, Глухов, охоту бы надо в этом году запретить! – сказал генерал, поворачиваясь к губернатору. – Ты давай тут, а я в Москве это озвучу. Надо, чтобы зверья немного развелось после таких пожаров…
– Ладно, помозгуем! – кивнул Глухов.
– И главное, птиц, птичьи гнезда чтобы не трогали! – радостно продолжил молодой егерь. – А то лес совсем глухим станет!
– Глухим! Мы ему слуховой аппарат купим! – хохотнул Глухов.
– Это как?.. – не понял молодой егерь.
– Будем всем посетителям наушники с флэшками выдавать, где голоса птиц записаны! – продолжал ерничать губернатор.
– Да будет вам! – махнул рукой молодой егерь.
– Не приставай ты к людям. Они отдохнуть к нам приехали, расслабиться! – остановил молодого егеря Михалыч и предложил гостям: – Грибочки берите, я сам опята солил.
А потом добавил:
– Я там все приготовил – куртки, сапоги. И для вас, молодой человек, найдется, – кивнул он Артуру.
Артур, который впервые приехал на охоту, вежливо поблагодарил.
– Ты выпей, закуси! – подтолкнул его к столу Глухов и, хохотнув, добавил: – Чтобы метче стрелять!
– Да, главное – ружья нам, ружья! – напомнил генерал.
– Все в полном порядке! – заверил Петр Михалыч.
– Пусть охранники, пока мы переоденемся, проверят, – строго сказал генерал.
Шофер и охранник пошли за Михалычем.
– Иди переодевайся, – строго, по-деловому сказал Глухов, и Артур понял, что им с генералом надо переговорить с глазу на глаз.
Он вышел в соседнюю комнату и принялся натягивать чуть мешковатые штаны и куртку. Но, поскольку дверь была лишь прикрыта, хотел он того или нет, услышал весь разговор Глухова с генералом.
– И что, там и правда так все серьезно? – с тревогой спросил Глухов.
– Более чем, – заверил его генерал абсолютно трезвым голосом. – Я бы не рванул к тебе, если бы не было так серьезно.
– Да, и тебя тоже пасут всерьез. Мы же перед самым твоим прилетом получили сигнал, что машину, на которой тебя встречать будут, заминируют. Тебя убрать хотели. Только не понял, местные или Москва… – с тревогой проговорил Глухов.
– Да какая разница кто, – нервно сказал генерал. – У них ведь тоже везде свои люди есть. Вон помощника тебе своего подсунули.
– Нет, здесь все чисто, – уверенно сказал Глухов. – Это Юрков им информацию сливал. А этого я на улице, считай, подобрал, он чист.
– Ну, не знаю, не знаю. Есть план… Я случайно о нем узнал… Новая власть везде расставляет своих людей. И есть план…
– Меня убрать? – уточнил Глухов.
– Нет. Не сразу. Сначала убрать всех твоих людей, здесь на месте. А уж потом, когда ты останешься один, и тебя. Уже человека на твое место нашли.
– И кто это? – спросил Глухов.
– Не волнуйся, мы его плотно ведем. И не выпустим. Есть способы сделать эту фигуру небоеспособной, или, как это теперь модно говорят, непрезантабельной…
Тут хлопнула дверь, и Артур понял, что вернулись шофер и охранник. Генерал с Глуховым тут же вошли к Артуру и тоже стали примерять охотничьи «доспехи».
Когда Артур уже выходил, Глухов не выдержал и спросил у генерала:
– Так ты хоть намекни, дама это или валет?
Генерал чуть помолчал, а потом бросил:
– Дама…
– А, ну так я ее знаю, – уверенно сказал Глухов.
– Слышь, ты, Глухов, смотри только не дури! Никакой самодеятельности! – предупредил генерал.
В этом хозяйстве, надо понимать, все было рассчитано на элитную охоту. Молча, чтобы не спугнуть дичь, побродив с гостями по осеннему лесу, Михалыч пригласил всех подняться на вышку, с которой отлично просматривалась площадка – загон, на который, очевидно, молодой егерь подогнал две лисицы.
– Не стрелять! – скомандовал генерал. – Я целюсь.
Раздался выстрел. Все глаз не спускали с действительно подстреленной с первого раза лисицей, которая, метнувшись вперед, упала на засыпанную листьями траву. Вторая лисица начала бросаться из стороны в сторону.
Артур обернулся, чтобы взглянуть на меткого генерала, и едва не обомлел. Генерал, держась за грудь, бледнел на глазах, и сквозь его пальцы сочилась кровь.
– «Скорую», врача! Срочно «скорую»! – закричал Глухов и тоже испуганно заметался по площадке.
Егерь Михалыч первым поддержал генерала и, обращаясь к охраннику, который почему-то безмолвно наблюдал за всем происходящим, попросил:
– Помоги, его вниз снести надо.
Все вместе они снесли истекающего кровью, едва слышно стонущего генерала вниз, дотащили его до вороха листьев и аккуратно положили так, чтобы голова находилась повыше. Егерь Михалыч расстегнул ему куртку и даже попытался остановить кровь. Но молодой егерь остановил его:
– Лучше не трогай. Пусть медики посмотрят. Там пуля. Пулю надо достать.
«Скорая», вызывать которую побежал в сторожку молодой егерь, приехала, когда генерал уже не дышал.
– Доктор, сделайте же хоть что-нибудь! – в отчаянии попросил пожилого медика Глухов и добавил: – Я губернатор! Я сделаю для вас все, что вы попросите! Я заплачу! Только сделайте что-нибудь! Он должен жить!
– Я, господин губернатор, вас узнал, – пробормотал пожилой врач, пытаясь нащупать пульс. – Однако, увы, медицина тут бессильна. Стреляли прицельно. Мастерски стреляли.
– Но это товарищ из Москвы… Может быть… – растерянно пролепетал Глухов.
– Милицию нужно вызывать… – вздохнул врач, складывая инструменты.
– Но вы же даже перевязки не сделали! – возмутился Глухов.
– Зачем? Ведь все равно милиция убийство расследовать будет. Им пулю извлекать придется… – пожал плечами доктор, направляясь к машине.
– Мне остановить его? – с готовностью спросил шофер Глухова.
– Не надо, – покачал тот головой и, вздохнув, добавил: – Вызывай милицию.
Только теперь Артур заметил, что охранник, с которым приехал генерал из Москвы, исчез.
Совсем некстати у генерала в кармане зазвонил телефон.
– Послушай, кто там, – сказал Глухов Артуру, доставая сигареты и закуривая.